阿爾貝都搖搖頭，那副笑容沒有一絲變化，惹人抓狂。「不，」他說，「你沒有打敗它，你只是用我們給你的超熵裝置將它送到了五分鐘後的未來，這和打敗它不能相提並論。」
布里亞柔斯開口道：「伯勞已經脫離了終極智慧的掌控？」
阿爾貝都最後一次攤開雙手。「我昂貴的朋友們，我們未來的神不再給我們傳達密語。他們在互相開戰，只有戰鬥的喧囂聲發出迴響，從未來傳回。如果我們的神有什麼工作得在我們這個時代完成，那我們必須自行動手。」他看了看克隆四胞胎。「對於指示，你們清楚了麼？」
「找到女孩。」斯庫拉說。
「然後呢？」顧問說道。
「立即殺死她，」古阿斯說，「不能有任何猶豫。」
「如果她的弟子們插手呢？」阿爾貝都問，現在，那副笑容更加舒暢了，聲音像是一名學校教師，又誇張又可笑。
「格殺勿論。」回答的是布里亞柔斯。
「如果伯勞出現呢？」他繼續問，那副笑容突然消失了。
「摧毀它。」尼彌斯回答。
阿爾貝都點點頭。「在我走之前，還有別的問題嗎？」
斯庫拉問道：「這兒有多少人類？」她指了指一塊塊石板、一具具軀體。
阿爾貝都顧問摸了摸下巴。「在這個迷宮星球的這條隧道中，有幾千萬。但這兒有許多隧道，」他再次笑逐顏開，「而且，還有另外八個迷宮星球。」
尼彌斯慢慢轉過頭，通過不同的頻譜，觀察著旋渦狀的迷霧和延綿不絕的石板。沒有一具軀體的熱量顯示高過隧道的周邊環境。「這是聖神的傑作。」她說。
阿爾貝都在75兆赫頻段上咯咯笑了起來。「當然，」他說，「核心三大派和我們未來的終極智慧有什麼理由要儲存人類的身體呢？」他走到那名年輕女子的身邊，拍了拍她那凍結的胸脯。洞窟中空氣稀薄，無法傳播聲音，但尼彌斯能想象出一種聲音：指甲點選冰冷大理石發出的聲音。
「還有何問題嗎？」阿爾貝都問，「我還有一場重要的會議要參加。」
75兆赫頻段——或是任何頻段上，都沒人出聲，四名兄弟姐妹轉過身，重新登上登陸飛船。
「烏列爾」號王艦的圓形戰術會議艙中，二十名聖神艦隊軍官齊聚一堂，其中包括「基甸」特遣部隊的所有艦長和副官。在這些副官中，有一個名叫霍根・利布萊爾的指揮官，暱稱「霍格」，三十六標準歲，在復興二號受洗，是名重生教徒，他是曾經顯赫一時的利布萊爾・弗裡霍家族的子嗣，曾經，他們家族的莊園佔地高達兩百萬公頃，而如今他們欠債累累，幾乎每公頃欠下五馬克。利布萊爾將自己的私人生活全部投入到了教會的事業中，而自己的職業生涯，則投入到了聖神艦隊中。他也是一名間諜，如果可能，也是一名刺客。
當利布萊爾的新指揮官從通道進入「烏列爾」號的時候，他興致盎然地抬起頭，注視著。特遣部隊的每一個人——甚至是聖神艦隊的每一個人——都聽說過德索亞神父艦長的大名。五年前，這名前火炬艦船指揮官曾被授予教皇觸顯，一個意味著無限職權的物件，用以執行某個秘密任務，但最終功敗垂成。沒有人知道那是什麼任務，但由於濫用觸顯的權威，德索亞在聖神中樹敵良多。德索亞神父艦長沒有成功完成任務，最後淡出眾人的視線，這事成了軍官室和艦隊教研室中津津樂道的談資，生出了很多傳言。最為人接受的說法是，德索亞被提交到宗教法庭，被秘密逐出教會，還可能被處決了。
但現在，他又回來了，還得到了指揮權，可以支配聖神艦隊兵工廠中最彌足珍貴的財產之一：開始服役的二十一艘大天使巡洋艦中的一艘。
利布萊爾見到德索亞的容貌時，暗暗吃了一驚：神父艦長身材矮矮的，一頭黑髮，黑色的大眼睛充滿了悲傷，更像是一副殉難聖人的畫像，而不是戰艦的指揮官。阿爾迪卡克蒂元帥迅速為眾人做了介紹，這名矮壯的盧瑟斯人是特遣部隊的指揮官，也是此次會議的主持人。
「德索亞神父艦長，」阿爾迪卡克蒂開口道，灰色的圓形房間內擺著一張灰色的圓桌，德索亞在上面就座，「我相信，你應該認識在場的幾位軍官。」這位元帥有兩個聞名的特徵：說話從不經過大腦，戰鬥從不顯示憐憫。
「斯通聖母艦長是我的老朋友，」德索亞說道，他朝他的前任副官點點頭，「還有赫恩艦長，是我上一次特遣部隊中的一員。薩提艦長和雷蒙皮埃爾艦長，我們見過面。指揮官內川和巴恩斯-阿弗妮，我也有幸和他們共事過。」
阿爾迪卡克蒂元帥咕噥道：「巴恩斯-阿弗妮指揮官出席此次會議，是作為基甸特遣部隊的海軍和瑞士衛兵代表。」她說，「德索亞神父艦長，你見過你的副官了嗎？」
神父艦長搖搖頭，於是阿爾迪卡克蒂向他引介利布萊爾。副官伸出手，握住神父艦長的手，他吃了一驚，這名長官雖然矮小，但雙手非常有力，那雙眼睛中射出權威的光芒。霍格・利布萊爾想道，不管這名男子的眼神像不像殉教者，他慣於發號施令。
「好嘞，」阿爾迪卡克蒂元帥吼聲如雷，「開始開會。由薩提艦長上呈簡報。」
接下來二十分鐘，會議艙中不斷呈現著全息像和拋物線的透明圖，就像是湧起了一團團迷霧。通訊志和書寫器上堆滿了資料和潦草的筆記，房間內只有薩提柔和的聲音，很少有人提問或要求解釋。
利布萊爾草草地記著筆記，當聽到基甸特遣部隊的任務將涵蓋哪些轄域時，他吃了一驚，但手裡的活兒沒有鬆懈——記下所有特別的情況和資料，留待艦長以後審閱。
基甸是第一支全部由大天使級巡洋艦組成的特遣部隊。有七艘大天使分配到此次任務。早在幾個月前，傳統的霍金級火炬艦船就已經被派遣了出去，它們將抵達長城防禦圈二十幾光年外的偏地，在那兒的第一個突圍點和特遣部隊會合，並進行一次模擬戰鬥。但在第一次躍遷後，特遣部隊的七艘飛船將會開始獨立行動。
「有個形象的比喻，這就像是謝爾曼將軍穿越喬治亞州的進軍，那是大流亡前十九世紀發生在北美洲的國家內戰。」薩提艦長說完這話，半數軍官便開始點按通訊志觸顯，調出鮮為人知的軍事歷史。
「以前，」薩提繼續道，「我們和驅逐者的戰鬥，要麼發生在長城的無人地帶，要麼是在各自領地的邊緣地帶。很少有直搗黃龍、深入驅逐者領地的襲擊。」講到這兒，薩提停頓了片刻。「五個標準年前，德索亞神父艦長曾率領三賢特遣部隊，長驅直入，進入驅逐者的腹地展開攻擊。」
「神父艦長，有什麼要補充的麼？」阿爾迪卡克蒂元帥說道。
德索亞遲疑了片刻。「我們燒燬了一個環軌森林，」最後他說，「沒有受到任何抵抗。」
霍格・利布萊爾覺得神父艦長的聲音中透露出一絲羞恥的意味。
薩提點點頭，似乎很滿意德索亞的回答。「我們希望此次任務也是如此。據得到的情報顯示，驅逐者在長城戰線附近部署了大量防禦力，以至於腹地非常空虛，他們的殖民區沒有多少武裝力量。差不多三個世紀以來，他們在部署軍力、基地和家園時，由於受霍金驅動技術的限制，所以主要決策必須考慮到這一侷限。」
會議艙中填滿了戰術全息像。
「有句老生常談的話，」薩提繼續道，「是這樣說的：聖神內線作戰的優勢在於發達的交通和通訊，而驅逐者的防禦優勢在於其隱蔽性和遙遠的距離。一直以來，要想深入驅逐者的腹地，幾乎是不可能完成的事，一是由於補給線易受攻擊，二是驅逐者擅長打游擊戰，在我們大軍沒到前先打一槍，等特遣部隊深入之後便逃之夭夭，這種方式非常具有破壞性。」
薩提頓了頓，看了看圍坐在桌旁的各個軍官。「女士們，先生們，這樣的日子結束了。」有更多的全息像如迷霧般出現了，一系列代表基甸特遣部隊的紅點劃出一條拋物線，從聖神的勢力範圍出發，如一把雷射刀，切過一顆顆恆星，最後重新返回基地。
「我們的任務，是搜尋每一個星系內的驅逐者補給基地、每一個外層空間定居地，並將其摧毀，」薩提說道，柔和的聲音逐漸變得有力，「包括彗星農場、罐狀城市、‘皮辮繩’、圓環基地、拉格朗日點星叢、環軌森林、育嬰星、透明罩蜂巢……所有的一切。」
「也包括平民天使？」德索亞神父艦長問。
霍格・利布萊爾聽到指揮官的問題，不由得眨了眨眼。驅逐者為了適應太空，修改了自身的dna，對於這群變種生物，聖神艦隊有個非正式的稱呼「路西法的天使」，經常簡稱為「天使」，其實是種諷刺，有點瀆神，這個詞很少會在高階領導面前使用。
阿爾迪卡克蒂元帥回答道：「尤其是天使，神父艦長。驅逐者在黑暗中繁殖，那是一種野蠻的歪曲，烏爾班教皇陛下稱這是一場聖戰，是為了反抗這一野蠻行徑。陛下已經發出了聖戰通諭，宣稱必須將這邪惡的變種從上帝的宇宙中連根拔除。德索亞神父艦長，沒有什麼驅逐者可以稱得上是平民！對於這條指令，你覺得有什麼難以理解的嗎？」
桌旁的軍官似乎全都屏住了呼吸，直到德索亞做出了回答。「沒有，阿爾迪卡克蒂元帥。我理解陛下的通諭。」
簡報繼續。「下列七艘大天使級巡洋艦將參加此次行動，」薩提說道，「‘烏列爾’號王艦擔任旗艦，其餘分別為‘拉斐爾’號、‘米凱爾’號、‘加百列’號、‘拉貴爾’號、‘雷米爾’號、‘沙利爾’號。飛船將使用基甸驅動器，完成瞬移躍遷，依次抵達下一個星系，每一次花上兩天多時間在星系內減速，船員在同一時間內完成重生。陛下給我們提供了上天賜予的新型重生龕，重生週期只需兩天……成功重生的機率為百分之九十二。待特遣部隊重新集結後，就將對驅逐者的軍隊和設施展開攻擊，務必全部摧毀，事成之後，就進入下一個星系。如果哪艘聖神飛船受損，難以修復，我們必須拋棄它，船員轉移至特遣部隊的其他飛船，並將受損船隻摧毀。不能讓驅逐者有一絲一毫的機會奪取基甸驅動技術，雖然對他們來說，沒有重生聖禮，這項技術也毫無用處。按計劃，此次任務將會花去三個標準月的時間。有何問題嗎？」
德索亞神父艦長舉起一隻手。「抱歉，」他說，「我已經好幾年沒接觸時勢，但我注意到，此次特遣部隊的大天使級飛船的名字，都取自舊約中的大天使名。」
「對，神父艦長，你有什麼疑問？」阿爾迪卡克蒂元帥催問。
「元帥，問題就出在這兒，按我的記憶，《聖經》中的大天使，只有七個有確切的名字。那其餘的大天使級飛船呢？」
長桌旁頓時發出一陣咯咯的笑聲，德索亞發現，正如他計劃的那樣，原來緊張的情緒因此消減了三分。
阿爾迪卡克蒂元帥微笑著回答道：「我們很高興看到我們的艦長浪子回頭，重新回到艦隊。告訴你吧，其餘天使，是梵蒂岡神學家在《以諾書》以及其他聖經次經中找到的，雖然只是天使，但他們有可能晉級成‘榮譽大天使’。宗教法庭已經批准聖神艦隊使用這些名字。我們覺得，建成的前七艘行星級大天使應該以《聖經》中的名字命名，這很合適，他們將把神聖之火帶給敵人。」
咯咯的笑聲變成了同意的聲音，最後，指揮官和副官們都鼓起掌來，全場響起一陣輕柔的掌聲。
阿爾迪卡克蒂元帥見沒有人再提問，於是開口道：「哦，還有一件事，如果你們見到這艘船……」桌子中部的上方浮出一幅全息像，那是一艘樣子非常古怪的星艦，按聖神艦隊的標準，它非常小，形狀是流線型的，聚變埠的旁邊裝有翼片，似乎設計的初衷是為了進出大氣層。
「這是什麼東西？」斯通聖母艦長問道，會議間內的氣氛還相當活潑，她臉上也堆著笑容，「是驅逐者搞的惡作劇麼？」
「不，」德索亞神父艦長語氣平緩地輕聲說道，「這是環網時代的技術。一艘私人星艦……屬於個人所有。」
又有幾個副官笑了起來。
阿爾迪卡克蒂元帥揮揮手，平息了這陣笑聲，那粗大的手穿透了全息像。「神父艦長說得沒錯，」這名盧瑟斯元帥吼道，「這是一艘環網時代的古老飛船，曾經屬於一名霸主外交官。」她搖搖頭，「在當時，他們有錢，造得出這種東西。總而言之，這艘船裝備的是霍金驅動器，但由驅逐者技師改進過，有充分理由相信，它已經擁有了武裝，我們應當認為它具有很大的危險。」
「如果和它遭遇，該怎麼做？」斯通聖母艦長問道，「俘獲它，當成戰利品？」
「不，」阿爾迪卡克蒂元帥回答，「一旦見到，馬上摧毀，把它熔成灰。有何問題嗎？」
沒人提問。各軍官四散而去，他們將回到自己的飛船，準備初次躍遷。霍格・利布萊爾副官在乘穿梭機回「拉斐爾」號的途中，愉快地和自己的新任艦長聊著天，說著飛船已經準備就緒、船員士氣高昂之類的事情，但他心中始終想著一件事：希望我不必殺這個男人。
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