詹姆斯·羅賓斯上校仰望天空中緩緩旋轉的鳳凰行星，心想，真是忍不住啊。

斯奇拉德將軍注意到羅賓斯坐立不安。「你不太喜歡將軍食堂，對吧，上校？」他說著把牛排塞進嘴裡。

「討厭極了，」話出口，羅賓斯才意識到他說了什麼，連忙添上一句，「長官。」

「沒法怪你，」斯奇拉德邊嚼牛肉邊說，「禁止非將軍在這裡吃飯實在蠢到姥姥家了。順便問一句，你的水好喝嗎？」

羅賓斯低頭看著面前凝滿水珠的杯子，說：「非常提神，長官。」

斯奇拉德用叉子朝整個將軍食堂揮了一圈，說：「說起來都怪我們——我說的是特種部隊。」

「怎麼說？」羅賓斯問。

「特種部隊將軍會把手下帶到這兒來，不止軍官，還包括普通士兵。因為下了戰場，特種部隊裡誰也不把軍銜真當回事，所以你會在這兒看見大批特種部隊戰士，享用美味牛排，欣賞頭頂的鳳凰行星。這就惹惱了其他將軍，不僅因為他們是普通士兵，更因為他們是幽靈旅的人。那是很久以前了，當時看見不到一歲計程車兵還會讓你們真生人毛骨悚然。」

「現在也還是，」羅賓斯說，「有時候。」

「對，我知道，」斯奇拉德說，「但你們現在掩飾得比較好。總而言之，過了一段時間，真生人將軍廣而告之說這裡是他們的遊樂場，於是其他人進來就只能享用一杯你面前這種提神清水。因此，上校，允許我代表特種部隊，為此帶來的不便賠個不是。」

「謝謝，將軍，」羅賓斯說，「我反正不餓。」

「算你運氣。」斯奇拉德又吃了幾大口牛排。羅賓斯上校盯著將軍的食物，實際上他飢腸轆轆，但說出來就太不明智了。羅賓斯在腦子裡記住，下次再被叫來將軍食堂開會，一定記得先吃東西。

斯奇拉德吞下一口牛排，把注意力放回羅賓斯身上。「上校，聽說過埃斯托星系嗎？別查腦伴，就說你知不知道吧。」

「沒聽說過。」羅賓斯答道。

「那麼克蘭娜呢？莫納克亞呢？謝菲爾德呢？」

「我知道地球上的莫納克亞，」羅賓斯說，「但我想你指的不是那兒。」

「當然不是，」斯奇拉德用叉子指了指鳳凰星東側的某個地方，「莫納克亞星系在那個方向，就在鳳凰行星的躍遷視界邊上。那兒有新殖民地。」

「夏威夷人的？」羅賓斯問。

「當然不是，」斯奇拉德說，「根據我得到的資料，大部分是泰米爾人。星系不是他們命名的，他們只是住在那兒而已。」

「這個星系有什麼特殊的？」羅賓斯說。

「特殊在不到三天前，特種部隊的一艘巡洋艦在那裡失蹤了。」斯奇拉德說。

「遭到了襲擊？」羅賓斯問，「被摧毀了？」

「沒有，」斯奇拉德說，「就是失蹤了。抵達後就失去了聯絡。」

「它呼叫過那兒的殖民地嗎？」羅賓斯問。

「本來就不會呼叫。」斯奇拉德的語氣很平淡，說明羅賓斯不該追問細節。

羅賓斯當然沒有追問細節，而是說：「那艘船在重返真實空間時遇到了意外？」

「我們通過躍遷送去了感測無人機，」斯奇拉德說，「沒找到飛船，沒找到黑匣子，預計的飛行路線上沒有船身殘骸。什麼也沒有。就是消失了。」

「古怪。」羅賓斯說。

「一般，」斯奇拉德說，「真正古怪的是，這是本月如此失蹤的第四艘特種部隊飛船。」

羅賓斯目瞪口呆地盯著斯奇拉德：「你們失蹤了四艘巡洋艦？怎麼丟的？」

「唉，上校，要是知道，我們早就去踩斷肇事者的脖子了，」斯奇拉德說，「而我卻還在你面前吃牛排，豈不說明我們和其他人一樣也還矇在鼓裡嗎？」

「但你確實認為幕後有黑手，」羅賓斯說，「而不是飛船或躍遷引擎出了問題。」

「當然認為幕後有黑手，」斯奇拉德說，「一艘船失蹤？可能只是意外。一個月失蹤四艘船，這他媽肯定是異常。絕對不是飛船或引擎的問題。」

「你認為幕後黑手是誰？」羅賓斯問。

斯奇拉德被惹惱了，他放下餐具說：「老天啊，羅賓斯，你難道覺得我找你談話是因為我沒有朋友嗎？」

羅賓斯忍俊不禁，說：「那麼，奧賓人？」

「奧賓人，」斯奇拉德說，「肯定是他們。就是天曉得把查爾斯·布廷藏在哪兒的奧賓人。飛船失蹤的星系要麼靠近奧賓空域，要麼附近有奧賓人曾經爭奪過的行星。這條線索很單薄，但我們此刻只有這一條線索。我們不知道事情的發生經過和原因，希望你能幫我指個方向。」

「你想知道我們和狄拉克二等兵的進展？」羅賓斯問。

「不介意的話。」斯奇拉德說著又拿起餐具。

「進展緩慢，」羅賓斯坦陳道，「我們認為造成記憶漏出的是壓力和感官輸入。我們無法對他施加像上戰場那樣高強度的壓力，但可以一次一點地把布廷的生活片段灌輸給他。」

「布廷的記錄？」斯奇拉德問。

「不是，」羅賓斯答道，「至少不是布廷撰寫的報告和檔案，也不是其他人提供的記錄。這些東西並非來自布廷本人，而我們又不想引入外界視角。凱南和威爾遜中尉使用的是原始資訊源，布廷的記錄和筆記，還有布廷的東西。」

「你指的是布廷的個人物品？」斯奇拉德問。

「他擁有的物品，他喜歡的事物——還記得軟糖豆吧？還有他認識的其他人的東西。我們把狄拉克帶去布廷居住和成長的地方。你知道的，他就是鳳凰行星本地人，搭交通艇下去沒多久。」

「他倒是過得舒服，還能下去散心，」斯奇拉德嫌棄地說，「但你說進展緩慢。」

「更多的布廷意識正在呈現，」羅賓斯說，「但大部分似乎只是人格。我讀過狄拉克二等兵的心理評估檔案，到目前為止，他都算是被動型的性格，更傾向於接受事情發生在身上，而不是促使事情發生。和我們共事的第一週，他確實如此；但過去這三週以來，他越來越過度自信和有領導慾望，也就是說從心理學角度講，他越來越像從前的布廷。」

「這麼說，他正變得越來越像布廷。很好，」斯奇拉德說，「他回憶起什麼了嗎？」

「呃，緩慢就緩慢在這兒，」羅賓斯說，「回來的記憶非常少，而且大部分和家庭生活有關，而不是工作。我們給他播放布廷口述的工作記錄，他總是一臉茫然地聽著。給他看布廷小女兒的照片，他就會焦躁不安一分鐘，然後告訴你拍照時發生了什麼。情況讓人很撓頭。」

斯奇拉德嚼著牛排，陷入思考。羅賓斯趁機享用了幾口涼水——其實沒有他說的那麼提神。

「關於小女兒的記憶沒有喚起什麼相關記憶嗎？」斯奇拉德問。

「有時候會，」羅賓斯說，「有張照片是布廷和女兒在某個研究基地，讓他想起了布廷在那裡完成的部分工作，是意識快取的早期研究，時間在他返回鳳凰星空間站、開始使用我們獲得的康蘇科技之前。但就布廷為何決定叛變這個問題而言，他沒想起任何有價值的內容。」

「給他看布廷女兒的其他照片。」斯奇拉德說。

「能找到的都給他看過了，」羅賓斯說，「其實並不多，而且這兒沒有她的物品，玩具、繪畫等等的一概沒有。」

「為什麼沒有？」斯奇拉德問。

羅賓斯聳聳肩，答道：「她死在布廷返回鳳凰星空間站之前，我猜他不願意隨身攜帶她的物品。」

「這麼說就有意思了。」斯奇拉德說。他的視線像是聚焦在遠方某處，說明他正在讀取腦伴傳來的資訊。

「什麼？」羅賓斯說。

「你說話的時候，我調取了布廷的檔案，」斯奇拉德說，「布廷是殖民者，但他為殖民聯盟工作的時候，卻必須駐紮在軍事研究局的設施內。來空間站之前，他的最後一個工作地點是科維爾科研空間站，聽說過嗎？」

「耳熟，」羅賓斯說，「但記不清了。」

「據說是個零重力實驗室，」斯奇拉德說，「搞生物醫學研究，所以布廷才去了那兒，但研究的主要是武器和導航系統。有意思的來了，空間站實際上位於一個行星環上空，離環面僅有一公里。用行星環的碎石測試近距導航系統。」

羅賓斯聽懂了。有行星環的石質行星很罕見，有人類殖民地的就更稀奇了——殖民者更願意選擇體育場大小的石塊千年落一回的地方，而空中還有軍事研究局的空間站繞軌道飛行的，恐怕就只有那麼一個了。

「奧瑪。」羅賓斯說。

「奧瑪，」斯奇拉德贊同道，「人類不再擁有的殖民地。我們永遠無法證明襲擊殖民地和空間站的是不是奧賓人。有可能是勒雷伊人襲擊了殖民地，他們在和人類作戰時削弱了兵力，在得到補充前又遭到了奧賓人的襲擊。因此我們不可能為此事向奧賓人宣戰。我們只知道還沒等人類聚集軍隊前去收復，奧賓人就宣佈了對那個星系的宗主權。」

「而布廷的女兒就在那個殖民地。」羅賓斯說。

「根據傷亡名單，她在空間站，」斯奇拉德把名單發給羅賓斯過目，「那個空間站很大，有家屬區。」

「天哪！」羅賓斯說。

「你知道，」斯奇拉德漫不經心地說，叉起最後一塊牛排送進嘴裡，「科維爾空間站遭到攻擊時，並沒有被完全摧毀。事實上，有可靠資料表明，空間站大體完好無損。」

「哦。」羅賓斯說。

「包括家屬區。」

「啊，好吧，」羅賓斯忽然明白過來，「我想說我已經不喜歡你的主意了。」

「你說狄拉克的記憶對壓力和感官輸入的響應最強烈，」斯奇拉德說，「帶他去布廷女兒死去的地方，布廷女兒的全部私人物品應該也在那兒，這應該算是非常帶勁的感官輸入了吧。」

「只有一個小問題，那個星系屬於奧賓，由奧賓擁有並守衛。」羅賓斯說。

斯奇拉德聳聳肩。「這就是壓力的來源。」他說。他把餐具在盤子上擺在「完畢」的位置，從面前推開盤子。

「麥特森將軍之所以接管狄拉克二等兵，就是因為將軍不希望他死在戰場上，」羅賓斯說，「把他扔進奧瑪空域似乎違背了這個願望，將軍。」

「對，可是，三天前我有四艘飛船和一千多名部下忽然失蹤得像是從來沒存在過，因此將軍不想使狄拉克受到傷害的願望只能讓步了，」斯奇拉德說，「說到底，狄拉克畢竟是特種部隊的人。我可以強制執行調令。」

「麥特森會不開心的。」羅賓斯說。

「難道我會嗎？」斯奇拉德說，「儘管麥特森對特種部隊和我總是一副高高在上的態度，但我和他的關係總歸不錯。」

「不止對你，」羅賓斯說，「他對所有人都高高在上。」

「是啊，他倒是個公平的王八蛋，」斯奇拉德說，「他自己也清楚，但覺得無所謂。話雖如此，我可不想跟他對著幹，但迫不得已我還是會的。不過我覺得應該沒這個必要。」

侍者過來收走斯奇拉德的盤子，斯奇拉德順便點了甜品。羅賓斯等侍者離開後問：「為什麼覺得沒這個必要？」

「要是我說特種部隊已經有人登上奧瑪，正在為收復星系做準備呢？」斯奇拉德問。

「我會非常懷疑，」羅賓斯說，「這種動靜遲早會引來注意，而奧賓人冷酷無情。要是被他們發現，他們是絕對不會容忍的。」

「這一點你說得對，」斯奇拉德說，「但你懷疑錯了。特種部隊駐紮奧瑪已經超過一年，甚至登上過科維爾空間站。我認為我們可以不驚動任何人，讓狄拉克二等兵進出一趟。」

「怎麼進出？」羅賓斯說。

「非常小心地進出，」斯奇拉德說，「再用上幾件新玩具。」

侍者帶著將軍的甜品回來：兩大塊巧克力屑曲奇。羅賓斯盯著盤子，他很喜歡巧克力屑曲奇。「你明白要是你錯了，沒能瞞著奧賓人讓狄拉克進出空間站，奧賓人就會殺死他，你收復奧瑪的秘密計劃就會暴露，狄拉克腦子裡布廷的情報也會跟著他一起消失。」羅賓斯說。

斯奇拉德咬了一口曲奇，說：「有風險。但要收益就要承擔風險。我們如果這麼做，卻沒有成功，那咱們可就他媽死定了。但要是不這麼做，就要冒狄拉克永遠無法恢復布廷記憶的風險，那我們在奧賓人的下一步計劃面前就毫無還手之力，到時候咱們一樣他媽死定了。橫豎是個死，上校，我更願意站著死，而不是跪著被處決。」

「你很擅長描繪心理意象，將軍。」羅賓斯說。

「謝謝，上校，」斯奇拉德說，「盡力而為罷了。」他伸手拿起第二塊曲奇遞給羅賓斯，說，「拿著，我看你口水都要滴下來了。」

羅賓斯望著曲奇，環顧四周道：「我不能吃。」

「當然可以。」斯奇拉德說。

「按理說我不能在這兒吃東西。」羅賓斯說。

「那又怎樣？」斯奇拉德說，「去他媽的。這個傳統很可笑，你自己也知道。所以儘管打破它。拿著。」

羅賓斯接過曲奇，愁眉苦臉地盯著看。

「唉，敬愛的上帝啊，」斯奇拉德說，「難道還要我命令你吃了這鬼東西不成？」

「也許有用。」羅賓斯說。

「好吧，」斯奇拉德說，「上校，我向你直接下令。吃了這該死的曲奇。」

羅賓斯吃下曲奇，侍者義憤填膺。

「看吶。」哈利·威爾遜對雅列說，兩人走進褐耳鷹號的貨艙。「您的戰車。」

所謂「戰車」有一個碳化纖維兜籃座椅，有兩個極小的離子引擎（座椅左右各一個，功率有限，機動性更是可憐），還有一個辦公室冰櫃大小的物體，位於座椅的正後方。

「這叫戰車？太難看了。」雅列說。

威爾遜嘿嘿一笑。雅列的幽默感在過去這幾周突飛猛進，或者說越來越合威爾遜的口味——讓他想起他認識的那個憤世嫉俗的查爾斯·布廷。威爾遜對此既高興又警覺，高興是因為他和凱南做出了成績，警覺是因為布廷再怎麼說都是人類的叛徒。威爾遜挺喜歡雅列，不希望這種命運落在他頭上。

「難看歸難看，但技術是最先進的。」威爾遜說。他走過去，拍拍冰櫃模樣的物體。「這是我們創造出的最小的躍遷引擎，」他說，「剛從裝配線上熱烘烘地下來。不光體積小，還是我們這幾十年來在躍遷引擎技術方面獲得的第一項重大突破。」

「讓我猜猜看，」雅列說，「基於我們從勒雷伊人那兒偷的康蘇科技。」

「被你說得像是我們幹了壞事似的。」威爾遜說。

「呃，你要知道，」雅列拍拍腦袋，「要不是康蘇科技，我也不會陷入這種困境。這麼說吧，我對使用康蘇科技持保留意見。」

「說得非常有道理，」威爾遜說，「不過這東西確實不錯。我的一個朋友參與了研發，我跟你說過來著。絕大多數躍遷引擎都要求你在使用前飛入較為平坦的時空，必須遠離行星才行。這個就沒那麼挑剔了，到拉格朗日點就可以。只要一顆行星有個夠大的衛星，你就能找到五個重力場足夠平坦的臨近地點供你發動引擎。再解決幾個小缺陷，就能革命太空旅行了。」

「‘解決幾個小缺陷’？」雅列說，「我馬上就要使用這東西了，有缺陷可不妙。」

「缺陷在於引擎對與其連線的物體質量非常敏感，」威爾遜說，「質量太大就會在時空連續體上製造出過大的區域性翹曲，導致躍遷引擎行為怪異。」

「比方說？」雅列問。

「比方說爆炸。」威爾遜說。

「聽起來很不鼓舞人心。」雅列說。