霍亞點頭，他開始重新收起自己那一小包石塊。「我來放哨。」
「你平時睡覺嗎？」
「有時候睡。比你們少。我現在並不需要睡覺。」
好方便啊。而且你相信他，超過相信這個社群裡的人。這不合情理，但你的確如此。
於是你站起來，走進那間臥室，躺在床墊上。床墊很簡單，就是稻草和棉花，塞進帆布套子裡面，但要比死硬的地面和你薄薄的鋪蓋捲兒強多了。所以你倒在上面。幾秒鐘後就已經入睡。
你醒來時，並不確定過去多長時間了。霍亞蜷縮在你身旁，像他過去幾周常做的那樣。你坐起來，皺著眉低頭看他；他警覺地對你眨眨眼。你最後搖搖頭，站起來，自言自語。
湯基已經回到她的房間，你能聽見她的打鼾聲。你走出套房，意識到自己依然沒有時間概念。在地面上，你至少能判斷現在是白天還是黑夜，即便有濃雲和落灰：要麼是落灰加濃雲，要麼是黑沉沉的，反射紅光的落灰和濃雲。不過，在這裡……你環顧四周，視野裡只有巨大、閃亮的晶體柱。還有這座小鎮，人們難以置信地建造在了上面。
你走上房外粗糙的木質平臺，就在你的套房門外，眯著眼睛，朝它完全不可靠的安全護欄外面俯視。不管現在是什麼時間，看起來總有幾十個人在下方地面上來回忙碌。好吧，反正你也需要加深對這個社群的瞭解。在你毀掉它之前，這是說，假如他們膽敢阻止你離開的話。
（你無視自己腦子裡那個細小的質疑聲，依卡也是個基賊。你真打算跟她開戰嗎？）
（你還挺善於無視這類小聲音的。）
找出到達地面層的方法很難，一開始，是因為這地方所有的平臺、橋樑和階梯都是用來連線晶體柱的。而晶體柱的走向雜亂無章，所以連線通道也一樣。這裡沒有任何符合直覺的設定。你必須走一段向上的階梯，繞過一根粗大的晶體柱，才能找到一段向下的階梯——結果卻發覺它們的盡頭是一座平臺，沒有任何階梯通往別處，這迫使你原路返回。周圍有些人在活動，他們經過時，會帶著好奇或者反感觀察你，很可能因為你特別明顯是新來的：他們都乾乾淨淨，而你一身風塵。他們看上去肌肉豐滿，你的衣服卻鬆鬆垮垮吊在身上，因為你最近幾週一直在趕路，吃的也只是旅行口糧。你情不自禁看到那些人就覺得反感，所以你在問路方面的態度就變得固執起來。
不過最終，你還是到達地面。在這裡，你前所未有地明顯是走在巨大晶石泡的底部，因為腳下的土地微微向下傾斜，並在你周圍形成一個明顯的碗狀，儘管非常巨大。這是凱斯特瑞瑪卵圓形空間的突出點。這裡也有晶體柱，但都非常短小，有些只到你胸口那麼高。最高的也只有十到十五英尺。有些晶體周圍有木質隔檔兒，還有些地方，你能辨認出明顯更粗糙、更蒼白的區域，顯然有晶體柱被移除，以便清理出空間。（你有點兒無聊地想知道，他們是怎麼做到的。）所有這一切的結果，就是迷宮一樣互相交叉的眾多通道，每條都通往社群裡的某個重要職能部門：一座窖窯，一間鐵匠鋪，一個玻璃廠，一家麵包房。在有些小路旁邊，你看到帳篷和宿營地，有些住了人。顯然，本社群並非所有人都喜歡沿著簡單連綴在一起的木板橋，走在距離地面上百尺的高處，下面還都是巨大尖錐。好好笑哦。這個。
（又來了，這種不像伊松的冷嘲態度。隨它去，你已經懶得剋制自己。）
路線實際上還挺好找的，因為灰綠色的石板地上有溼腳丫印下的印跡，所有溼漉漉的腳印都通往一個方向。你循跡反向而行，驚喜地發現，浴池是一大片冒著熱氣的清澈水池。水池比晶體球自然形成的底部高出一點點，有條水渠從池邊引出，流入幾根巨大銅管中的一根，那些管子通往——某個地方。在水池另一端，你能看到瀑布形的水流，來自另一根管子，還給浴池供水。水流迴圈的頻率，大約夠讓水池每隔幾小時徹底清潔一次，但儘管如此，浴池一側還是有很顯眼的一片洗浴區，有木質長凳，還有架子擺放各類物品。已經有不少人在那裡，忙著在進入大浴池之前先把全身清洗一遍。
你已經脫光衣服，全身洗到一半，這時有個人影投射在你身上，你身體一震，跌跌撞撞地站起來，碰倒了凳子，向大地深處汲取力量，然後才覺得這反應或許有點兒過度。但之後，你還是差點兒丟落手中沾滿肥皂的海綿。因為——
——來人是勒拿。
「是的，」你瞪著他的同時，他開口說，「我的確想到可能會是你，伊松。」
你繼續盯視。他看上去有某種變化。更沉重了，有些吧，同時也更瘦削，跟你消瘦的方式相同；旅途勞頓。已經過去了——幾星期？還是幾個月？你已經開始跟不上時間。還有，他來這裡幹什麼？他本應該待在特雷諾。拉什克絕對不會放醫生離開的……
哦，對了。
「這樣說來，依卡的確設法召喚到了你。我之前還不確定。」疲憊。他看似很疲憊。他下巴邊緣有道傷疤，一道新月形的慘白痕跡，貌似已經不太可能恢復原來膚色。你繼續盯著他，而他挪動下身體，「我居然會流落到這樣一個地方……然後還遇見了你。也許這就是命運，或者世上真有大地父親之外的神——一個真的有閒工夫關心我們的神，我是說。或者這些神也是邪惡的，而這就是他們開玩笑的方式。我他媽怎麼會知道。」
「勒拿。」你說，這句話有點兒好的影響。
他垂下眼簾，你為時已晚地想起自己是全裸的。「我應該等你洗完的。」他說，很快看向別處。「我們等你洗完再說吧。」你並不在意他看到你的裸體（我×，你有一個孩子就是他接生的），但他這樣說也是出於禮貌。這是你已經熟悉的他的習慣，總是把你當成正常人對待，儘管很清楚你是什麼，這種感覺帶來一種奇怪的熨帖感，經過那麼多古怪經歷，還有你生活中的諸多改變之後。你現在不習慣被自己已經丟在身後的生活追隨。
他走開去，離開洗浴區，過了一會兒，你坐下來洗完身體。你洗浴期間，沒有其他人來打擾，儘管你發覺凱斯特瑞瑪人看你的眼神更加好奇。也更少敵意，但這並不讓人吃驚；你看起來並不特別可怕。是肉眼不可見的東西，將來會讓他們痛恨你。然而……他們清楚依卡的身份嗎？那個跟她一起去過地面上的金髮女人顯然知道。也許依卡有什麼特別之處，某種確保她不會發作的辦法。但感覺上，這猜測應該不對，依卡對自己的身份過於坦誠，跟完全陌生的人說起來，也特別自然。她太有魅力，太惹眼。從依卡的做派來看，身為原基人只是又一種才能而已，只是另一種個人特色。那種態度，這種全社群範圍內的接納，此前你只見過一次。
你泡夠了澡，感覺全身清爽之後，才出了浴池。你沒有毛巾，只有骯髒的、粘滿灰的衣服，你花時間在清洗區把它們搓洗乾淨。你洗完之後，衣服還是溼的，但你還沒有大膽到在陌生社群赤身裸體的程度，而且反正，晶體球裡感覺就像是夏天。你穿上溼衣服，覺得它們應該很快就會變幹。
你離開時，勒拿已經在等著。「這邊走。」他說，一面轉身與你同行。
於是你跟著他，他帶你走上迷宮一樣的階梯和平臺，直到你們來到一根矮闊的灰色晶體柱前，它從石壁上僅僅突出二十英尺。他在這裡有個套間，比你和霍亞、湯基一起住的那套更小，但你看到架子上擺滿成捆的草藥和折起的綁帶，不難猜出，主屋裡擺著的那張奇怪的凳子，應該就是臨時病床。醫生必須時刻準備有病人上門。他讓你坐在一張凳子上，自己坐在你對面。
「我在你離開後的第二天離開了特雷諾。」他平靜地說，「奧伊馬爾，就是拉什克的副手，你記得他的，完全就是個白痴。他實際上正在努力發動一次投票，選舉新鎮長。他自己不想在災季即將來臨時，承擔如此沉重的責任。所有人都知道，拉什克本來就不該選這麼個傢伙當副手，但他的家族對鎮長有恩，涉及西部伐木區的交易權問題……」他的聲音漸漸細小，因為這些都已經無關緊要。「反正呢。有一半該死的壯工喝得醉醺醺，手執武器到處亂闖，搶劫儲藏庫，辱罵所有其他人是基賊，或者基賊同黨。另外一半也在做同樣的事——只不過更隱蔽，更清醒，所以結果也更糟。我早知道，他們早晚會想到對付我。所有人都知道我是你的朋友。」
這也是你的錯了，這麼說來。因為你，他不得不離開一個本來可以算安全的地方。你垂下視線，很不舒服。他現在也用「基賊」這個詞了，跟別人一樣。
「我本來想過可以去布里林斯，我媽媽的家人來自的城市。他們幾乎不認識我，但聽說過我，而且我是一名醫生。所以……我覺得自己應該有機會。至少好過留在特雷諾遭人所害。或者就是在那兒餓死，等到寒冷來臨，而壯工們偷走了或者吃光了所有東西。而且我還想過——」他猶豫一下，抬頭快速掃了你一眼，然後又低頭看自己的雙手。「我還想過可能在路上趕上你，如果我走得足夠快。但這是很蠢的想法；我當然沒有那麼快。」
這就是你倆之間一直沒有挑明的秘密了。勒拿是自己發現你身份的，在你住在特雷諾期間；你並沒有告訴過他。他能發現這個，因為他觀察你足夠久，能夠發現各種跡象，也因為他很聰明。他一直都喜歡你，瑪肯巴家的男孩。你曾以為，隨著年齡的增長，這份依戀會被淡忘。你微微挪動身體，不安地意識到，他並沒有忘。
「我是深夜溜走的，」他繼續說，「鑽過圍牆的一道裂口，靠近……靠近你之前……靠近他們曾經試圖阻止你的地方。」你兩臂支撐在膝頭，看他握起的雙手。它們大致是靜止的，但他一隻手的拇指，總在不停撫摩另一隻手的指節，這姿勢感覺像是在沉思。「跟隨人流，依據我手上的一份地圖……但我從未去過布里林斯。地火啊，我以前甚至連特雷諾都沒怎麼離開過。只有一次，實際上，就是我去希爾格完成醫學訓練時。反正，要麼是地圖有錯，要麼就是我不會看圖。也許兩者都有。我沒有指南針。我離開皇家大道太頻繁，也許……以為自己走向正南時，卻去了東南方……我不知道。」他嘆口氣，一隻手撫摩頭髮。「等到我搞清楚自己迷失得多麼誇張時，我已經走出太遠，只想沿著當時的路線走下去，看能否找到更多的去處。但在一個路口我碰到一夥人。匪徒，無社群者之類。我那時已經有一小組人同行，有位年長的男子，他胸口受過重傷，我給他治療過，還有他的女兒，可能十五歲吧。那些匪徒——」
他停頓下來，嘴巴張開又合上。你幾乎可以猜出後面的進展。勒拿不是個戰士。不過，他還活著，這才是最重要的。
「馬拉爾德，就是那個男人，直接撲向其中一名敵人。他手無寸鐵，而那個女人手持短刀。我不知道他以為自己能做什麼。」勒拿深吸一口氣，「不過他當時看著我，於是、於是我……我拉起他的女兒，撒腿就跑。」他下巴繃得更緊。你納悶兒的是居然沒聽到他咬牙的聲音。「她後來離開了我。說我是個懦夫，獨自一個人跑走了。」
「如果你沒有拉她逃走，」你說，「他們就已經殺死了你和她。」這是《石經》裡的話：安全才是光榮，危險時節，先求活命。寧願活著做個懦夫，也勝過成為死掉的英雄。
勒拿的嘴唇微露嘲諷：「我當時也是這樣對自己說的。後來，當她離開……地火啊。也許我做到的，只是推遲了不可避免的災禍。一個她這樣年齡的女孩，手無寸鐵，獨自趕路……」
你什麼都沒說。如果這女孩身體健康，體形合適，總會有人收留她，哪怕僅僅作為繁育者。要是她有個更好的職階，又或者她能取得一件武器，加上補給品，證明自己的價值，也可以。的確，她跟勒拿在一起，活命的機會要比一人獨行更大，但她做出了自己的選擇。
「我甚至不知道他們想要什麼。」勒拿在看自己的雙手。也許在那之後，他一直都在這樣吞噬自己。「我們當時除了逃生包，什麼都沒有。」
「這就夠了，假如他們缺少補給品的話。」你說，然後才想到責怪自己。不過反正，他也像是沒聽見的樣子。
「於是我繼續趕路，獨自一人。」他苦笑了一下，「我當時只顧著為她擔心，甚至都沒想到自己的處境同樣不利。」這是事實，勒拿是個中緯度溼地人，跟你一樣，只不過他沒有繼承到桑澤式的塊頭和身高——也許這正是他如此努力證明自己腦力突出的原因。但他的長相比較帥氣，主要來自遺傳中的偶然，有些人會為這樣的相貌擬定繁育計劃的。切拜基式的修長鼻子，桑澤人的寬肩膀和膚色，西海岸人的性感嘴唇……如果按赤道人的標準，他身上的種族特性太雜亂，但按照南中緯地區的審美，他就是個美男子。
「我途經凱斯特瑞瑪時，」他繼續說，「它看似已經無人居住。我當時筋疲力盡，在逃離了——那個不說了。當時，我想在其中一座空房子裡過夜，也許還想在壁爐裡生個小火，希望沒有人察覺。吃頓像樣的飯，調劑一下。躲藏足夠長的時間，來想清楚下一步怎麼辦。」他苦笑，「然後等我一覺醒來，就已經被包圍。我告訴他們自己是個醫生，他們就帶我下到這裡來。這是大約兩個星期之前。」
你點頭，然後向他講述了自己的經歷，沒有費心隱瞞，或者在任何事情上撒謊。整個故事，不只是在特雷諾。或許你當時有負罪感。他理應瞭解一切。
你靜默下來一段時間之後。勒拿只是搖頭，嘆口氣。「我之前都沒想到會親身經歷災季。」他輕聲說，「我是說，我一輩子都在聽人講《石經》，跟其他所有人一樣……但我一直都以為，這種事永遠不會發生在自己身上。」
每個人都是這樣想的。你當然也不想在所有麻煩之外，再額外應付一次世界末日。
「奈松不在這裡。」勒拿過了一會兒後說。他的話聲音輕柔，你卻猛然抬頭。他的面容變得溫和起來，你臉上的表情一定很讓人心痛。「我很抱歉。但我在這裡的時間已經足夠長，足以見到這個社群所有‘新來的’人。我知道你想要找到的是誰。」
沒有奈松。現在也沒了方向，沒有任何現實可行的辦法找到她。突然之間，你甚至失去了所有希望。
「伊松。」勒拿身體突然向前探，握起你的雙手。你遲鈍地意識到，剛才你的手在發抖，他的手指讓你的手安靜下來。「你將來一定會找到她。」
這番話沒有意義。只是本能反應出的廢話，目的在於安慰。它卻再次打擊到你，這次更嚴重，超過在地面上，你在依卡面前開始崩潰的那次。結束了。整個奇怪的旅程，所有的堅持，所有緊追目標的專注……全都毫無意義。奈松已經消失，你失去了她，而傑嘎也永遠不會為他的罪行付出代價，而你——
你他媽又有什麼重要？有誰會在乎你？好吧，問題就在這裡，不是嗎？曾經，你的確擁有過在乎你的人。曾經還有孩子們仰慕你，相信你說過的每一句話。有過一次（兩次，三次，但前兩個不算），你每天早上在他身邊醒來，他在意你的存在。曾經，你住在他為你建造的圍牆裡面，在一個你們共同建造的家園裡，在一個真正選擇了接受你的社群之中。
所有這一切，都建築在一個謊言之上。只是時間問題，實際上，這一切終將崩塌。
「聽著。」勒拿說。他的聲音讓你眨了眼，而這就讓眼淚流了下來。更多眼淚。你已經坐在那裡，沉默著，流著淚，有一小段時間了。他挪到你的椅子上，你靠在他身上。你知道你不應該這樣。但你就是做了，而當他伸出一隻胳膊攬住你，你也從中得到慰藉。他是個朋友，至少如此。他永遠都會是那個。「也許……也許這不是壞事，到達這裡。你很難思考，周圍如此多事。這個社群很奇特。」他苦笑，「我自己也不確定喜歡待在這兒，但目前，這兒的生活還比地面上好些。也許，有了些時間思考之後，你會想到傑嘎能跑到什麼地方。」
他在很努力地說服你。你微微搖頭，但你心裡太空洞，無法真正打起精神反駁他。
「你有住處了嗎？他們給了我這個地方，一定也給了你某個落腳點。這裡有足夠的空間。」你點頭，勒拿深吸一口氣，「那我們去那裡吧。你可以介紹我認識你的同伴們。」
於是，你打起精神。然後你帶勒拿離開他的房間，選了一個有可能帶你們到達你寓所的方向。一路上，你有更多時間領略本社群令人難以承受的怪異之處。有一個途經的房間，鑲嵌在較白較亮的晶體柱子裡，裡面有一排排的白色托盤，看上去像是餅乾模。還有一個房間，積滿塵土，好久無人使用的樣子，裡面擺放的，你感覺應該是酷刑用具，只不過看上去設計得並不高明；你不清楚房頂上懸掛的一對金屬環能怎樣傷人。然後還有那些金屬階梯——建立此地的人們修建的那些。這裡還有其他階梯，更近期建造，但它們很容易跟原有的區分開，因為原配階梯不會生鏽，一點兒老化跡象都沒有，而且不完全是為了實用目的。護欄上，還有通道邊緣，都有奇特的裝飾：浮雕人物面像，纏繞的藤條，形狀跟你認識的任何植物都不一樣，還有些你感覺應該是文字的東西，只不過全都是大小不同的尖銳圖形。它實際上讓你擺脫了自己的愁緒，開始努力解讀你看到的事物。
「這真是瘋狂。」你說，手指撫過一件裝飾浮雕，它看起來像一隻嚎叫的克庫薩。「這地方就是一件死去文明的遺蹟，像安寧洲各地數十萬處其他遺蹟一樣。遺蹟就是死亡陷阱。赤道地區的社群一有機會，就會剷平或者埋沒他們周圍的遺蹟，而這正是最為明智的做法。如果連建造此地的人都沒能在此倖存，我們這些人又為什麼還要嘗試呢？」
「並非所有遺蹟都是死亡陷阱。」勒拿正繞過平臺，身體很靠近它所環繞的晶體柱，兩眼直視前方。汗珠滲透到他的上嘴唇。你之前都沒看出他恐高，但特雷諾本來就是個低平又無聊的地方。他刻意保持平靜語調。「有傳言說，尤邁尼斯就是建立在一系列死亡文明遺蹟之上。」
然後你看看他們現在的結局吧。但這句話你沒說。
「這些人啊，本來應該學其他人那樣，建造一圈城牆就好。」你說的是這句，然後停下來，因為突然想起，目標是生存，而有時候，生存就意味著變化。只因為通常的戰略曾經管用（建起城牆，吸收有用成員，摒棄無用之人，武裝，囤積，祈禱好運），並不意味著其他辦法行不通。但，這個也行嗎？鑽到洞底，藏在尖銳岩石組成的球形裡面，跟一群食巖人和基賊混在一起？看起來非常不明智。
「而如果試圖把我困在此地，他們就會學到這教訓。」你咕噥說。
就算勒拿聽到了你的話，也沒有做出反應。
最終你找到了你們的寓所。湯基醒著，在客廳，吃著一大碗什麼東西，肯定不是來自你們的背包。看似某種粥，上面有些小小的黃色顆粒，讓你一開始有點兒反感——直到她把碗傾斜過來，你看出那是已經發芽的穀粒。常見的耐儲存食品而已。
（你們進門時，她警覺地看著你，但在經歷了今天必須面對的其他種種之後，她的反應顯得如此瑣碎，以至於你只是揮手打招呼，然後像平常一樣坐在她對面。她放鬆下來。）
勒拿對湯基的態度禮貌又警覺，而她對勒拿也是一樣——直到他提到，自己正在對凱斯特瑞瑪的居民進行尿液和血樣檢測，以防出現維生素缺乏。你幾乎笑出聲，看到湯基探身向前，問道：「用了什麼樣的裝置呢？」臉上完全是熟悉的貪婪表情。
然後霍亞走進房子。你感到吃驚，因為你還不知道他出了門。他冰白色的視線馬上掃向勒拿，然後肆無忌憚地打量他。之後他放鬆下來，如此明顯，讓你到這時才意識到，霍亞這段時間一直都高度緊張。自從你們進入這個奇怪的社群。
但是你也把這件事放到一邊，作為另一個日後再深究的怪癖，因為霍亞說：「伊松。這裡有個人，你應該去見見。」
「誰？」
「一個男人，來自尤邁尼斯。」
你們三個全都瞪著他。「為什麼？」你緩緩問，以防自己會錯了意，「我為什麼想見一個來自尤邁尼斯的人呢？」
「他要求見你。」
你決定嘗試下，用耐心化解這件事：「霍亞，我在尤邁尼斯並沒有認識的人。」至少現在沒有了。
「他說他認識你。他一路追蹤你到這裡，當他意識到你正在朝這裡趕路，就搶在你前面先到了。」霍亞皺眉，一點點，就像這事讓他心煩，「他說他想見你，看你是否還能做到那件事。」
「做哪件事？」
「他只說‘那件事’。」霍亞的眼睛先是掃向湯基，然後是勒拿，最後才回到你身上。也許是有些話，他不想讓他們聽到。「他跟你一樣。」
「什麼——」好吧。你揉揉眼睛，深吸一口氣。說出這件事，以免他以後再遮遮掩掩，「那麼，也是基賊嘍？」
「是。不是。跟你一樣。他的——」霍亞甩甩手指，顯然有些不知如何表達。湯基張開嘴，你向她狠狠示意制止。她瞪了你一眼。過了一會兒，霍亞嘆口氣，「他說，如果你不願意來，就告訴你說你欠他的。因為考倫達姆。」
你驚呆了。
「埃勒巴斯特。」你輕聲說。
「是啊。」霍亞說，面有喜色，「他就叫這個名字。」然後他眉頭又皺了起來，這次還若有所思。「他快要死了。」
瘋狂季：帝國紀元前3年——紀元後7年
基亞希低地的噴發，一座古老火山的多次活躍（同樣的事件也導致了雙連季，據信發生於大約一萬年前），導致大量橄欖石和其他深色火成碎屑進入空中。因此導致的十年黑暗，不只像平常的其他災季一樣帶來嚴重破壞，也導致大大高於正常比例的精神病症。桑澤軍閥首領瓦里瑟征服了眾多積弱的社群，通過使用心理戰術，旨在促使她的敵人相信，城門和高牆並不能提供可靠的防護，而幽靈就在近處潛藏。第一縷陽光重現時，她被加冕為皇帝。
——《桑澤災季志》
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