你到達了「所有原基人聚集的地點」，那裡完全不是你預料的模樣。意外之一，這兒沒人。意外之二，這裡不是一個社群。
這兒沒有真正社群必需的各種要素。你們接近時，道路越來越寬，漸漸跟周圍的地面融為一片，最終完全消失在臨近小鎮中心的地方。很多社群都這麼幹，除掉去路，以鼓勵旅行者停下來進行貿易，但這類社群通常都有某個貿易場所，但在這兒，你沒看到任何地方像是店面、市場，甚至旅店。更糟的是，這兒還沒有圍牆。沒有石料堆，沒有鐵絲網圍欄，甚至沒有些削尖的木棍插到地上環繞城鎮周圍。沒有任何東西將這個社群跟周圍的區域分隔開來，外圍偏又有樹林和散亂的灌木叢，特別適合攻擊部隊藏身。
但這座小鎮除了看似廢棄，並且沒有圍牆之外，還有其他怪異之處。而且很多，你和其他人環顧周圍時漸漸察覺。異狀之一，這裡沒有足夠的農田。從鎮子的規模看，這兒應該住了幾百人，農田規模理應更多，而不是隻有你們進城途中發現的、僅有的那片（如今被收穫一空，僅剩秸稈的）喬亞田。也應該有更大面積的草場，而不只是市鎮中心枯死的那片綠地。你也沒看到糧倉，不管是高出地面的，還是其他建制的。好吧，也許那個是隱藏的，很多社群都隱藏糧倉。但隨後你又發現，所有建築的風格非常雜亂多樣：這座房子又高又窄，像城市風格，另一座卻寬而且平，像是從更溫暖區域搬來，另一座看上去是泥頂圓屋，一半埋於地下，像你在特雷諾的家。多數社群都會選擇單一建築風格，一以貫之：這種一致性可以傳達明確的視覺訊號。警告潛在的攻擊者，表明社群成員同心協力，能夠團結起來抵禦外敵。而這個社群的外觀傳達的資訊卻是……混亂。也許是隨意。你搞不懂為什麼要這樣。這讓你很緊張，甚至超過了面對滿城懷有敵意的居民。
你和其他人小心行進，慢慢走過小鎮空無一人的街道。甚至連湯基都不再故作瀟灑。手裡握著兩把玻鋼短刀，黑色刀刃寒光閃耀；你不知道她一直把這東西藏在哪兒，儘管她那條肥大的裙子感覺可以埋伏一支軍隊。霍亞看似平靜，但誰又能看出霍亞的真實感覺呢？他把那隻克庫薩變成雕像時，表情也蠻平靜的。
你沒有拔刀。如果這地方真有很多基賊，再假如他們不歡迎你們來，那麼世上只有一種武器能救你們。
「你確定就是這地方嗎？」你問霍亞。
霍亞鄭重點頭。這意味著此處真的有很多人；他們只是藏了起來。但為什麼？周圍落灰這麼嚴重，他們又怎麼可能預知你們到來？
「肯定離開了沒多久。」湯基咕噥說。她在盯著一座房子前面死氣沉沉的菜園。它被旅行者或前居民採摘過，乾枯枝條上所有能吃的東西都被摘光了。「這些房子看上去維護良好。而且那片菜園，看起來直到幾個月之前都是生機勃勃的。」
你一時有點兒吃驚，意識到自己已經在路上趕了兩個月之久。小仔之後兩個月。如果從落灰開始算，時間稍短一點兒。
然後，你迅速把注意力集中在當下，眼前。因為在你們三個人呆立小鎮中心一小段時間，混亂又茫然之後，附近一座建築的前門開啟，三個女人站到了門廊下。
你第一個注意到的人手裡拿了一把十字弩。有一分鐘，你只注意到她，跟你在特雷諾的最後那天一樣，但你沒有馬上把她凍死了事，因為那把弩沒有瞄準你。她只是讓弩弓靠在一側胳膊上，儘管她臉上有一份警告，表明她不會害怕動用武器，你同時也感覺到她不會無端啟釁。她的皮膚幾乎跟霍亞一樣蒼白，好在她的頭髮只是黃色，眼睛也是常見的、和善的棕色。她身材矮小，骨架偏窄，瘦削無肉，臀部窄小，普通的赤道人看到，很可能會嘲笑她血統不好。一個南極人，很可能來自特別貧窮的社群，孩子們營養不良的那種。她也算是離家千萬裡了。
下一個吸引你眼球的人幾乎完全跟她相反，很可能是你見過最有威懾力的女人。這跟她的長相倒是沒多少關係，還是標準的桑澤型：意料之中蓬鬆的鉛灰色頭髮，常見的深棕色皮膚，標準的身高和一目瞭然的強健體魄。但她的眼睛黑得驚人——驚人，並不是因為黑眼睛特別稀少，而是因為她用了煙燻式的黑色眼影和深色眼線膏，來進一步強化衝擊力。世界都要毀滅了，她卻要化妝。你不知道是應該被這種做法震懾，還是感到不快。
而且她把那雙黑妝的眼睛當作武器一樣使用，先是逐個跟你們一行人對視片刻，然後才去打量你們的隨身物品和裝扮。她沒有達到桑澤人理想的女性身高（比你還要矮一點兒），但她穿了一件厚厚的棕色長款皮衣，一直垂到腳踝。這件衣服讓她看起來像一隻小型的、時尚的熊。不過她臉上帶有某種特質，讓你心生恐懼。你不確定那是什麼。她在笑，露出所有牙齒；她的視線沉穩，既不熱情，也無忐忑。這是你最終能辨認出的那種沉穩，因為之前見過幾個類似的人：自信。那種絕對的、無保留地接納自我的態度，在啞炮中間比較常見，但你沒料到會在這裡看見。
因為她當然也是個基賊。你能隱知自己的同類。而且她也能認出你。
「好啦。」那女人兩手叉腰說，「你們一行幾個人，三個嗎？我猜你們並不想被分散開來。」
你算是在瞪她，一兩次呼吸的時間。「你好。」你最後說，「呃。」
「依卡。」她說。你意識到這是一個名字。然後她補充說：「凱斯特瑞瑪的基賊依卡。歡迎。你怎麼稱呼？」
你禁不住驚問：「基賊？」你時常用到這個詞，但這樣聽到，作為一個職階名稱，更凸顯了它的粗俗。稱自己為基賊，大致相當於在說我是一坨屎。這是打臉啊。等於在聲稱——聲稱什麼，你說不清。
「那個啊，並不是常見的七職階之一。」湯基說。她的聲音略帶諷刺；你覺得，她應該是故作輕鬆，來掩飾自己的緊張。「甚至也不是接受程度略差的五職階之一。」
「我們就當這是個新的嘍。」依卡的視線輪流掃過你們三人，品評你們，然後又對你說，「這麼說來，你的朋友們清楚你是什麼人。」
你一愣，看看湯基。她在盯著依卡，就像霍亞沒藏在你身後時她盯著霍亞的眼神一樣——就好像依卡也是個誘人的新謎題，也許可以採集個血樣什麼的。湯基跟你對視了一下，眼睛裡絲毫沒有驚訝或恐懼，這讓你意識到依卡說的沒錯；她可能在一段時間之前就想到了。
「基賊成了職階名稱。」湯基若有所思，眼光又集中在依卡身上，「這件事有太多推論了。還有凱斯特瑞瑪，這個名稱也不在皇家登記中心的南中緯地區社群名冊裡。儘管我承認，或許僅僅是我忘掉了這個名字。畢竟有好幾百個社群。不過，我覺得自己沒記錯。我記性特別好。這是個新社群嗎？」
依卡側頭，部分是承認，部分是在諷刺湯基的好奇心：「實際上，這個版本的凱斯特瑞瑪已經存在了大約五十年。官方角度看，它根本就不算是社群——只是個旅途中的歇腳點，坐落在尤邁尼斯-麥賽米拉，以及尤邁尼斯-科特克爾大道旁。我們的生意比別處好，只因為這個地區有礦藏。」
她在這裡停頓了一下，盯著霍亞，有一會兒，表情變得更緊張一些。你也看看霍亞，有些納悶兒，因為，他的樣子的確有點兒古怪，但你並不覺得他剛才做過能讓陌生人緊張的事。這時你才終於注意到，霍亞變得極其安靜，他的小臉上也不是平日的歡快表情，而是變得緊張、憤怒，甚至有幾分狂野。他在瞪著依卡，簡直像是要殺了她。
不對。不是依卡。你循著他的視線，看到依卡幫裡的第三個成員，直到現在，她都稍稍落後於兩名同伴一點點。你一直沒怎麼留意她，因為依卡太吸引眼球了。這是個高而且苗條的女人——然後你定住，皺起眉頭，因為你突然對自己剛才的判斷沒了信心。女性那部分，沒有疑問。她的頭髮是南極式的長直型，顏色深紅，長而且耐看，襯托著線條溫婉的五官。顯然她願意被當作女性看待，儘管她只穿了一件長而肥大的無袖衫，在寒意漸濃的當前，顯然太薄了。
但她的皮膚。你在緊盯著看。這很無禮，不是初次見面應有的行為，你卻忍不住。她的皮膚，不是普通的平滑而已，那皮膚簡直……熠熠生光，差不多吧。幾乎像是打磨過的。她要麼就是天生一副絕美的五官，是你從未見過的那種，要麼……要麼那就不是人類皮膚。
紅頭髮女人微笑，而她牙齒的樣子確認了你的懷疑，讓你的戰慄延伸到骨節裡。
霍亞像只貓一樣地嘶吼，回應那微笑。而在他這樣做的同時，你終於第一次清晰看到他的牙齒。畢竟，他從來不在你面前吃東西。他笑的時候也從來不露出牙齒。那女人的牙齒透明，而男孩的牙齒是有色的，白瓷色，像某種偽裝，但形狀跟紅髮女子的牙齒一樣——不是方形，而是多稜狀，像鑽石。
「邪惡的大地啊。」湯基咕噥說。你覺得，她也說出了你的心聲。
依卡嚴厲地瞪了她的同伴一眼：「不要。」
紅髮女人的眼睛轉向依卡。身體其他部位絲毫沒動，她身體整個還是穩若磐石，像一尊雕像那樣安靜。「這件事可以做成，並不會傷到你和你的同伴。」她的嘴巴也沒有動。那聲音聽起來莫名空洞，從她胸腔內部的某處迴響出來。
「我並不需要‘做成’任何事。」依卡再次兩手叉腰，「這是我的地盤，你也答應過遵守我的規矩。退下。」
那金髮女人微微移動。她並沒有舉起十字弩，但你覺得，如果有命令下達，她很快就能發射。且不管這東西能有什麼用。紅髮女人有一會兒靜立不動，然後她閉上嘴巴，掩藏起那些可怕的鑽石形牙齒。在她這樣做的同時，你馬上意識到幾件事。首先是這之前，她並不是在微笑。只是表示威脅，就像克庫薩嘴唇後裂露出尖牙一樣。第二是當她閉上嘴巴，換上一副平靜表情之後，她的樣子就沒有那麼瘮人了。
你的第三個發現，是霍亞也在做出同樣的威脅。但在那女人放鬆之後，他也放鬆下來，閉上了嘴。
依卡噓出一口氣。她再次盯住你。
「我覺得也許，」她說，「你們最好到屋裡來。」
「我不認為這是什麼好主意。」湯基笑容可掬地對你說。
「我同意。」金髮女人瞪著依卡的頭部說，「你確定要這樣做嗎，依克？」
依卡聳聳肩，儘管你覺得她應該沒有表面那樣滿不在乎：「我啥時候確定過任何事情啊？但暫時，這主意看似還不錯。」
你並不確定自己同意她的看法。但畢竟——不管這社群有多奇怪，有沒有神奇的生靈，有沒有令人不快的意外，你來這裡還是有原因的。
「有沒有一個帶著女孩的男人經過這裡啊？」你問，「父女倆。那男的大約跟我一樣年紀。女孩八歲——」已經過去兩個月了。你差點兒忘記。「是九歲。她——」你頓住。難以啟齒。「她——她樣子跟我很像。」
依卡眨眨眼，你意識到自己真的讓她感到了意外。顯然，她準備回答的是完全不同型別的問題。「沒有。」她說，然後——
然後你心裡有種斷片的感覺。
聽到那麼簡單一句「沒有」會讓你感到心痛。這個詞像是斧子猛劈到你身上；而撒到傷口上的鹽，就是依卡那一臉誠實的困惑。這意味著她並沒有撒謊。你感到心寒，在這次重擊下身體搖晃，感覺到自己的全部希望都已經死亡。在紛亂的、迷霧般模糊又破碎的思緒裡，你這時才想起自己一直在期待某種東西，自從霍亞告訴你這個地方存在。你開始覺得能在這裡找到他們，再擁有一個女兒，再次成為母親。現在，你瞭解了真相。
「嗯——伊松？」有人用手抓住了你的前臂。誰的手？湯基。她兩手粗糙，因為生活不易。你聽到她的老繭磨在你的皮質外衣上。「伊松，哦，可惡，不要。」
你一直都應該更瞭解生活的真相。你怎麼敢期望更多？你只是又一個骯髒的、靈魂邪惡的基賊，只是邪惡大地的另一名幫兇，只是合理繁育策略的又一次錯誤，只是又一個被放錯位置的工具。你本來就不應該生育任何子女，生育之後也不應該留在身旁。而湯基又為什麼要拉扯你的胳膊？
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