留駐當地。等待指令。尤邁尼斯發回來的電報這樣說。
茜奈特默然無語，把這個交給埃勒巴斯特，他掃了一眼，笑了起來：「好啊，好啊。我現在開始猜想，你應該已經為自己贏得了又一枚戒指，原基人茜奈特。或者就是一份死刑判決。等我們回到學院，就知道到底是哪個了。」
他們在季末酒家，自己的客房裡，赤身裸體，剛做完每晚例行的功課。茜奈特站起來，赤裸，焦躁，厭煩，在房間範圍內來回踱步。這個房間要比一週前住過的那間更小，因為他們完成了埃利亞城的合同義務，社群不再承擔兩人的住宿費用。
「等我們回去？」她一面踱步，一面瞪他。他是完全放鬆，修長的身軀在床單的白色背景上留下深色輪廓，在傍晚的天光下模糊不清。她看著他，就忍不住會想起那座石榴石色的方尖碑：他這個人也同樣不應該存在，同樣不應該真實，同樣讓人洩氣。她無法理解這傢伙為什麼不慌。「為什麼要說‘留駐當地’之類的屁話？他們為什麼不肯讓我們回去？」
他向她咂嘴表示不滿：「注意語言！你在支點學院可是循規蹈矩的。你經歷了什麼？」
「我見到了你。回答問題！」
「也許他們想給咱倆一段假期。」埃勒巴斯特探身過去，從床頭櫃上的袋子裡取來一片水果。過去一週，他們都是自己買食物的。他現在至少無須提醒就可以進食。無聊對他也有好處。「我們在這兒浪費時間，或者就是在趕回尤邁尼斯的路上浪費時間，又有什麼區別呢，茜因？至少在這兒還能舒服點兒。回床上來吧。」
她露出牙齒對他說：「不要。」
他嘆氣：「叫你來休息。我們已經盡到今天晚上的義務了。地火啊，難道你需要我回避一下，讓你自慰一番嗎？這樣會讓你心情好點兒？」
實際上，還真是。但她不會向他坦白這一點了。她最終還是回到了床上，因為也沒有更好的事情可做。他遞給她一片橙子，她接受，因為愛吃這種水果，而且在這兒價錢便宜。其實住在沿海社群也有不少優點，她來這兒之後不止一次想到過。氣候溫和，食物美味，生活成本低，還能遇見不同國度和地區的旅客，來旅行或者做貿易。而且大海也很美，令人著迷；她曾站在窗前，接連幾小時看海。要不是每隔一些年就會發生大海嘯，把沿海社群從地圖上抹掉的話……算了。
「我就是不明白啊。」她說，這番話感覺已經說了上萬遍。巴斯特很可能聽夠了她的抱怨，但她又無事可做，所以他還是忍忍吧。「這算是某種懲罰嗎？只是個平常的珊瑚礁清理任務，港口底下卻偏偏藏了個天知道是什麼玩意兒的東西，這能怪我嗎？」她攤開雙手，「就跟有人能預料這種事一樣。」
「最可能的情況是，」埃勒巴斯特說，「他們希望你等到測地學家趕來，以防萬一，要是支點學院還能再分一杯羹呢？」
這番話他以前也說過，她知道很可能是對的。事實上，測地學家的確已經在向這座城市集中——此外還有古文物學家、講經人、生物學家，甚至還有些醫生，他們擔心如此靠近的方尖碑會給城市居民的健康帶來不良影響。還有那些敗類和怪人，當然也都湊了來：冶金學家、天文學家，以及其他垃圾學科的研究者。任何有那麼一點點愛好，受過一點兒訓練的人，來自這個方鎮或者臨近區域。茜奈特和埃勒巴斯特之所以還能租到一間房，因為他們是最早發現那東西的人，也因為他們入住較早。否則，本區的大小旅店全都已經被擠爆。
之前，從來沒有人關心什麼該死的方尖碑。但話說回來，也從來沒人見過方尖碑懸浮在這麼近的地方，清晰可見，裡面還塞了一隻死掉的食巖人，在一座人口眾多的城市上空。
但除了詢問茜奈特關於方尖碑升空過程的觀點之外——每當有陌生人被介紹來，自稱某地來的創新者某某，她就沒什麼好臉色——這些專家對她本人並沒有什麼興趣。這還好，因為她本來就無權代表支點學院進行談判。埃勒巴斯特或許有權這樣做，但她不想讓他跟任何人談判，兜售自己的服務。她倒沒覺得他會故意向別人許願，讓她做任何不想去做的事；他也不是完全不可救藥的混蛋。但凡事要有原則。
更糟的是，她不完全相信埃勒巴斯特。他們被留在這裡的選擇毫無道理。支點學院本應該要求她返回赤道區域，她可以到第七大學接受學者們的詢問，元老們也可以控制學者接近她的機會，並控制此類事務的收費標準。他們自己也應該想要詢問她，瞭解她現在已經三次感覺到的神秘力量，而她也終於明白，那力量應該是來自方尖碑。
（而且守護者們應該也想要跟她談。他們總有自己的秘密需要保守。最讓她心神不安的，就是他們沒有顯示出任何興趣。）
埃勒巴斯特警告過他，不要談及這個部分。沒人需要知道你能跟方尖碑建立聯絡，他在事件之後的第二天這樣說。他當時還很虛弱，中毒之後幾乎下不來床；事實上，他的原基力消耗太大，她抬升方尖碑的時候，他什麼都不能做，雖然她還向埃西爾誇口他能搞遠端控制。儘管虛弱，他還是抓住她的一隻手，用力握緊，確保她用心好好聽。告訴他們你只想讓岩層挪動一下，那東西是自己冒出來的，像是水底裝了彈射裝置。就算我們自己人，也會相信這樣的說辭。這只是另一件死亡文明的遺物，毫無道理可言，如果你不露破綻，就不會有人追問這件事。所以這事根本就不要談。甚至不要跟我談。
這樣一說，當然只會讓她更想談了。但巴斯特恢復之後，她唯一嘗試提起時，對方只是怒目而視，一言不發，直到她終於領會到對方的立場，走開去做別的。
而這個，比其他任何事情都更讓她抓狂。
「我要出去溜達。」她最後說，然後站起來。
「行啊。」埃勒巴斯特說，伸了個懶腰也站起來。她聽到他關節啵啵響。「我跟你去。」
「我又沒讓你陪。」
「是啊，你沒讓我陪。」他又在對她微笑，但這次是那種帶刺的笑。她越來越討厭的那種。「如果要獨自出門，深更半夜，還在一個曾有人試圖殺死我倆中一個的詭異社群，那你真他媽應該有個伴。」
聽到這話，茜奈特有些心寒。「哦。」但這正是另外一個他們不談的問題，不是因為埃勒巴斯特禁止，而是兩人都沒有了解到足夠線索，只能猜測。茜奈特想要相信，最有可能的就是最簡單的原因：廚房裡有人太無能。埃勒巴斯特卻指出了這個推斷的缺陷：整個旅店，甚至整座城市，都沒有其他人食物中毒。茜奈特覺得，這個應該也有很簡單的解釋——埃西爾跟廚房工作的人打過招呼，只給埃勒巴斯特的食物下毒。這是憤怒的領導者常做的事，至少在關於他們的故事裡十分常見，那類故事有很多下毒害人之類見不得光的邪惡做法。茜因個人更喜歡的故事，是抗災者排除萬難終獲成功，或者繁育者藉助聰明的政治聯姻和有戰略眼光的生育安排拯救人命，或者壯工們用簡單直接的暴力手段解決他們的問題。
埃勒巴斯特呢，既然是埃勒巴斯特，看起來懷疑他險些送命的事件有更多隱情。而茜奈特又不願承認他可能是對的。
「那，行吧。」她說，然後穿好衣服。
那天傍晚氣候宜人。他們走下一條斜街前往港口方向，正好趕在落日時分。他們的影子在面前的地上，被拉得好長；而埃利亞城中的建築，多數都是淺白的砂石色，此刻變幻出更豐富的紅色、紫色和金色。他們走的那條街跟一條曲折的小巷相接，巷子盡頭就是一座小海灣，靠近港口較為繁忙的區域。當他們停下來觀賞風景時，茜因可以看到一幫本地少年男女，在黑色的沙灘上歡笑嬉戲。他們個個身材修長，膚色棕黑，健康又快樂。茜因發覺自己盯著他們看，好奇作為一個正常人長大會是什麼感覺。
然後那座方尖碑——從他們站立的街口很容易看到，它大致懸在港口水面以上十到十五英尺，又發出一波低沉的，幾乎難以察覺的波動。自從茜奈特將它抬升出來，它就一直在發出這種訊號，這讓她忘記了那幫孩子。
「那東西有些不對勁。」埃勒巴斯特很小聲地說。
茜奈特瞅了他一眼，心裡有點兒煩，差點兒開口就噴，什麼，現在你又想談論它了？然後她才意識到，他並沒有看方尖碑。他正在用一隻腳在地上劃，兩手都插在衣兜裡，看上去——哦。茜因險些笑出來。當時的他，看上去像個怕羞的少年，正準備建議自己漂亮的女伴一起做什麼搗蛋事。他既不是少年，也不怕羞，她是否漂亮，他是否搗蛋也都不重要，因為兩人已經時常做愛——只是補充說明。要是別人隨便看一眼，不會意識到他在注意方尖碑。
這讓茜奈特突然意識到，除了他倆之外，沒有任何人能夠隱知到它的動靜。剛才那次，實際上並不是什麼波動。它既不短暫，也沒有節奏；更像是一種臨時發生的悸動，她時不時能夠感知，隨機發生，有些恐怖，像牙痛。但如果社群裡的其他居民感覺到上一波，他們就不會歡笑嬉戲，不會在漫漫長日後的金色黃昏四處徜徉。他們將全部聚集到這裡，觀察這塊巨大的、近在咫尺的異物，茜奈特的腦子裡，越來越傾向於使用危險這個形容詞來描述它。
茜因從巴斯特身上得到暗示，伸手扶住他的胳膊，靠在他身旁，就像自己真的喜歡他一樣。她讓自己的聲音足夠低，儘管她完全不知道他在防著什麼人，或者什麼東西，避免談話被聽到。城市裡的繁忙一天即將結束，街上有不少行人，但並沒有人特別靠近，或者格外留意他們。「我總在等著它升高，像其他方尖碑一樣。」
因為它現在離地面真的是太近，太近——現在是水面。茜因看到過的其他所有方尖碑，包括救過埃勒巴斯特一命的紫色那塊，現在仍飄在海岸線之外幾英里，都在最低處的雲層間遊蕩，有些甚至更高。
「而且它還偏向一側，就像它勉強才能留在空中一樣。」
什麼？她情不自禁看它，儘管巴斯特馬上在捏她胳膊，促使她移開視線。但那一瞥已經足夠確認他所言屬實：那塊方尖碑確實在傾斜，只有一點點，頂端向南側偏。它轉動期間，一定會有些擺動，儘管很慢。斜率很小，如果他們不是站在街道上，兩邊都是眾多筆直的建築，她肯定不會察覺的。現在，她無法忽視了。
「我們往這邊走走吧。」她建議。兩人在這裡逗留太久了。埃勒巴斯特顯然同意，他們沿著那條小巷繼續走向海灣，一路緩行。
「這就是他們讓我們留在這裡的原因。」
他說這句話的時候，茜因沒注意。她不由自主地被美麗的落日景象吸引，也同樣痴迷於這座城市漫長、優雅的街道。還有另一對走過人行道的行人。較高的女人向他倆點頭致意，儘管茜因和巴斯特穿了他們標誌性的黑色制服。很反常，這個小小的友好表示。而且很暖。尤邁尼斯的確是人類建成的奇蹟，創意和工程技術的巔峰；就算能撐過十幾個災季，這個貧瘠的海濱社群也無法與它相比。但在尤邁尼斯，沒有任何人會屑於向基賊點頭致意，不管天氣多好。
然後埃勒巴斯特前一句話打斷了她的思索：「什麼？」
他繼續緩步前行，儘管步幅很大，卻和她保持著步調一致：「我們在房間裡無法交談。在這裡談話甚至也有危險。但你說過想知道他們為什麼要我們滯留此地，不讓我們回去：這就是原因。那塊方尖碑，快要撐不住了。」
這倒是挺明顯的，但……「這跟我們有什麼關係？」
「你把它升到空中的。」
她皺起眉頭，然後才想起應該留心表情：「它是自己升空的。我只是移開所有把它約束在水下的東西，也許還喚醒了它。」為什麼她在腦子裡預設「它之前一直沉睡」不是茜因想要深究的問題。
「而在帝國近三千年的歷史上，對方尖碑的控制從未達到過如此程度。」巴斯特微微聳肩，「如果我是個迂腐無能的五戒元老，看到這樣一份電報，我就會想到這件事，而隨後的反應將是：如果有人控制了那個能控制那東西的人。」他的眼睛向方尖碑方向掃了一下。「但我們現在需要擔心的，並不是支點學院那幫迂腐無能之輩。」
茜因完全不清楚他在講些什麼屁話。倒不是說他講的內容不像真的；她完全可以想象長石太太做出此類反應。但為什麼？要讓一名十戒高手待在現場，讓當地民眾安心？知道巴斯特在這裡的少數官僚，應該都在忙於應對突然蜂擁而至的專家和遊客們。假如方尖碑突然……能採取些對應的行動，但是能做什麼？這毫無道理。而她還需要擔心什麼人呢？除非是——
她皺起眉頭。
「你說過些什麼來著，之前。」大概是關於……跟方尖碑建立聯結？這個是什麼意思？「還有——還有那天晚上，你做過些什麼。」她不安地看了他一眼，但這回，他並沒有瞪眼睛。他在俯視海灣，貌似沉醉於風景，眼神卻犀利、嚴肅。他清楚她在說什麼。她又猶豫了一會兒，然後繼續。「你有能力藉助它們完成一些事情，對吧？」哦，大地啊，她簡直是個白痴。「你有能力控制它們！支點學院瞭解這件事嗎？」
「不。而且你也並不瞭解。」他的黑眼睛向她掃了一下，然後移走。
「你怎麼就這麼的——」這甚至不能說遮遮掩掩。他在跟她談話。但就像一直懷疑有人用某種方式偷聽似的。「沒有人能聽到我們在房間裡的對話。」然後她刻意向一幫跑過去的孩子點頭，其中一個撞到了埃勒巴斯特，邊跑邊道歉。這世上還有人懂得道歉，真難得。
「你並不能保證沒人聽。那座建築的主要支柱是整塊切割的大理石，你沒發現嗎？地基看上去也是同樣材質。如果它直接修建在岩層上……」他的表情一時顯出些慌亂，繼而又變得沒有表情。
「這又有什麼關係，誰還能——」然後她明白了過來。哦。哦！但是——不，不可能是這樣。「你是說有人可能會藉助牆體聽到我們說話？通過、通過那些石材？」她從未聽說過這種事。這當然有道理，因為這就是原基力發揮作用的常規方式；當茜因與大地連線時，她不止能感覺到自己的隱知盤觸及的岩層，也能感知到任何與岩層有接觸的事物。即便她不能感知到事物本身，像那座方尖碑一樣。但畢竟，在感知到地質活動之外，還要聽到人聲？這不可能是真的。她從來沒聽說有哪個基賊的感知力強到這種程度。
他直勾勾地看著她，許久。「我能。」當茜因愕然回望，他嘆了口氣，「我一直都能。你很可能也有這能力——只是感知還不夠清晰。現在對你來說，那些還只是輕微震顫。我是在得到第八或者第九枚戒指時，開始能分清那些微小震動中的模式。細節。」
她搖頭：「但你是唯一的十戒高手啊。」
「我的大多數孩子都有獲得十戒的潛力。」
茜奈特心中一凜，突然想起梅伊附近維護站裡那個死掉的孩子。哦。支點學院控制著所有的站點維護者。如果他們有辦法迫使那些可憐的、傷殘的孩子進行監聽，然後說出自己聽到的內容，像個活體電報機一樣執行呢？這是他在擔心的事嗎？支點學院是否就像一隻蜘蛛，盤踞在尤邁尼斯的心臟地帶，用站點網路監聽安寧洲的每一番對話？
但她的注意力被轉移，無法繼續這條思路，因為腦子裡感覺到一絲不安。埃勒巴斯特剛才說過的話，他那份可惡的影響，讓她開始懷疑從小堅信的那些信條。我的大多數孩子都有獲得十戒的潛力，他之前說過，學院目前卻沒有其他十戒高手。基賊孩子只有在無法控制自己的時候，才會被送往維護站。是這樣吧？
哦。
並不是。
她決定不說出自己的這份領悟。
他拍拍她的手，也許又是在演戲，也許只是想安慰她。他當然知道真相，可能比她更清楚，對於他的孩子們遭遇過什麼。
然後他又說了一遍：「支點學院的元老們，並不是我們現在需要擔心的人。」
那他指的是誰？元老們一派混亂，這是事實。茜因一直在留意他們之間的政治關係，因為總有一天，她會成為其中一員，必須知道誰真正掌權，誰只是貌似大權在握。目前至少有十幾個派別，其中不乏常見型別的惡棍：跳樑小醜、極端理想主義者，還有為了飛黃騰達不惜殺害自己親媽的那種人。但突然之間茜奈特開始考慮，他們又要聽命於誰。
守護者。因為沒有人會真的相信一群骯髒的基賊管理同類事務，就像賽姆希娜不可能相信米撒勒一樣。支點學院沒有人談論守護者們的政策立場，很可能因為學院裡沒有人真正瞭解他們。守護者們自行其是，對任何詢問都不予回答。態度強硬。
茜奈特並非第一次想知道：守護者又聽命於何人？
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