這就是你在地脈之上的形象，這個渺小、卑微的生靈。這裡是你生命的基石。大地父親對你的藐視無可厚非，但你也無須枉自菲薄。你或許的確是個怪物，但你也有偉大的力量。
那個無社群女名字叫湯基。她就說了這麼個單名：沒有職階，也沒有社群名。儘管她一再否認，你還是斷定她是個測地學家；你問她為什麼跟著你，她（在一定程度上）承認了跟蹤行為。「那男孩太他媽有趣了。」湯基說，一面把下巴甩向霍亞，「如果我不努把力搞懂他，我以前在大學裡的老師們會僱用殺手幹掉我的。並不是說他們沒有幹過這種事！」她笑得跟匹馬似的，響亮刺耳，一嘴大白牙。「我很想抽取他的血液樣本，但是又缺少必要的裝置，現在抽了也沒啥用。所以我只能滿足於觀察。」
（霍亞看似很煩這件事，明顯留了心，一路上儘可能讓你隔在他和湯基之間。）
她提到的「大學」，你確信一定是迪巴爾斯的第七大學——整個安寧洲最著名的學術機構，培養了大批測地學家和講經人，坐落在赤道區第二大城市。如果湯基曾在那個聲望崇高的地方受訓，而不是來自某個後起的地方成人學校，或者追隨某個小地方的業餘思想家，那麼她還真是墮落了好多。但你太禮貌，不會當面這樣說。
湯基並沒有住在什麼食人族巢穴裡，儘管她曾經說出過這樣有創意的威脅。她的家是一座山洞，位於一個地質氣泡中——古老的岩漿泡凝固之後留下的遺蹟，這個泡泡最早曾有小山那麼大。如今已經成了密林後的一座幽谷，時不時有彎曲的晶石柱矗立在樹木之間。巖洞側面又有好多小洞，早年肯定是小氣泡粘在大氣泡上形成；而湯基警告你們，巖泡遠端的有些洞窟裡，現在住著一些大型山貓還有其他野獸。通常來說，它們中的大部分都構不成威脅，但災季裡一切都會變，所以你一直很小心地跟在湯基身後。
湯基的山洞裡塞滿了裝置、書籍，還有她撿回來的其他破爛兒，夾雜著另外一些真正有用的東西，比如提燈和耐儲存的食物。洞窟裡本來瀰漫著清新的樹脂香氣，來自她平時燒的木柴，但很快就開始充斥著湯基的體臭，一旦她進入洞穴，開始忙碌。你耐著性子忍受這個，而霍亞看上去既沒有感覺，也不會在意；你妒忌他的這份堅忍。幸運的是，湯基打回來那麼多水，確實是要洗澡的。她在你們面前洗，毫不知羞地脫光衣服，蹲在一口木盆旁邊，清洗腋窩、胯部和其他部位。在此過程中，你吃驚地發現某處長著一根陰莖，但是，好吧，看似不太可能有任何社群會願意讓她充當繁育者。她最後用一種混濁的綠色溶液清洗了衣物和頭髮，聲稱那東西可以除菌。（你對此表示懷疑。）
無論怎樣，她洗完之後，這地方的氣味好多了，於是你在那兒度過一個相當愉快舒適的夜晚，睡在自己的被褥上——她有多餘的鋪位，但你擔心會有蝨子。你甚至讓霍亞蜷在你身旁睡，儘管你背對他，以免他要摟抱。他沒試過。
第二天你繼續旅程，同伴有無社群者湯基和霍亞這個……隨便他是什麼了。因為你現在已經非常確信他並非人類。你不在乎這個，因為嚴格說來，你自己也不是人類。（依據是第二屆尤邁尼斯《石經》闡釋委員會發布的原基力感染者權益公告，一千多年前的那個。）真正讓你擔心的，是霍亞不願談及這個問題。你問他對那隻克庫薩做了什麼，他拒絕回答。你問他為什麼不肯回答，他只是露出一副可憐相，說：「因為我想讓你喜歡我。」
這幾乎讓你覺得自己是正常人了，跟這麼兩個傢伙一起旅行。說到底，你大部分時間都要關注路況。隨後幾天，落灰現象只是不斷加劇，直到你最終把口罩從逃生包裡取出，你有四個，幸運，也可怕，你把它們分發出去。現在還是凝塊的飛塵，不是《石經》裡警告過的那種飄浮的死亡之霧，但小心總沒有錯。其他人也取出了口罩，有時路人從灰暗世界顯現，你可以看出來，他們的皮膚、毛髮和衣物，都很難從灰染的景物中辨別出來，他們的眼睛掠過你的眼，然後移開。口罩讓所有人同樣陌生，無法辨識，這是好事。沒有人注意你或霍亞或湯基，不再留意。你很高興可以成為芸芸眾生中的一員。
一週將盡，路上一度成群結隊的旅人開始變得稀少，只能時不時碰上幾個，或者偶爾一小隊。每個有社群歸屬的人，都在快速返回，而路上人數的減少，意味著大部分人都找到了落腳之處。現在，只有那些行程超遠的人還在路上，或者就是無家可歸者——就像那些眼神空洞的赤道人，你之前見過的，他們很多人都帶有嚴重燒傷，或者被掉落的建築廢墟砸傷。赤道人是個日漸嚴重的問題，因為一路上他們人數眾多，儘管傷者多數都被感染，傷情加重，開始死亡。（你每天都會經過一兩個這樣的人面前，坐在路旁，臉色蒼白或者漲紅，蜷起身體，或者不停顫抖，等著末日來臨。）不過還是有很多人足夠健壯，並且成了無社群者。這類人永遠都是大麻煩。
在下一座驛站，你跟一小群這樣的人聊過：五個年齡差異巨大的女人，和一個很年輕，顯得缺乏自信的男人。你注意到，這幫人已經脫掉了大部分飄逸、唯美，但無用的華服，赤道城市居民常常看作時尚的那種。在路上某處，他們通過偷竊，或者交換，得到了更厚實的衣物和更適合旅行的裝備。但每個人都還保留著一點兒過往生活的遺留物品：最年長的婦女頭戴一塊鑲褶邊、有彩點的藍緞絲巾；最年輕的女人厚外袍下面，露出一截輕薄透明的衣袖；年輕男子腰間繫了一條飾帶，質地輕柔，桃粉色，在你看來，應該只有裝飾作用。
只不過，它事實上並不僅僅是裝飾。你走上前去的途中，察覺到這些人看你的眼神、皺眉的樣子，顯然是認定你缺少某種東西。那些不實用的裝束有一種非常實際的用途：這是一個正在形成的新部落的標誌。而你並不屬於這個人群。
這不是問題。目前不是。
你問他們北方發生了什麼。你知道，但感知到某個地質事件發生，跟實際知曉該事件的含義，在人類意義上有著本質區別。他們告訴了你，一旦看到你舉起雙手，表明你沒有攜帶任何（可見的）威脅。
「我正在聽完一場音樂會回家的路上。」較為年輕的一個女人說，她沒有介紹自己，但應該是（即便沒有事實上成為）一名繁育者。她的外表是桑澤女人的理想型，高挑，強壯，古銅色皮膚，健康得幾乎惹人反感，有姣好勻稱的面容，寬大的臀部，所有這一切，再加上一頭蓬亂的鐵灰色「灰吹髮」，像件皮裘似的披在肩上。她向年輕男子方向甩頭，後者謙卑地放低視線。這男子同樣俊美，很可能也是個繁育者，儘管身材有那麼一點兒單薄。好吧，如果他有五個女人照顧自己的飲食起居，很快就會開始長肉的。「當時他在賽姆希娜街的臨時音樂廳演奏，我們在阿萊比德城。那音樂太美了……」
她的聲音漸漸低沉，平息，有一會兒，你看出她暫時游離了此時此地。你知道阿萊比德是（曾經是）一座中等規模的城市社群，以藝術展演聞名於世。然後她很快回過神來，因為她當然是個桑澤式的好女孩，而桑澤人對白日夢沒什麼好印象。
她繼續說：「我們看到某種——撕裂，就在北方。沿著地平線，我是說。我們可以看到這個……紅光在某個地點閃耀起來，然後就向東西兩個方向延展。我判斷不出距離有多遠，但我們可以看到它被反射在雲層下沿。」她又有些失神，這次很快想起了某種可怕的事，所以她的臉相變得嚴峻，沉重，憤怒。從社交方面看，這要比懷舊更易於被人接受。「它擴充套件很快。我們當時就站在街上，觀察那裂痕擴大，想要弄明白自己目睹的是什麼，並且隱知到它，然後地面就開始晃動。然後有某種東西（一片塵雲）擋住了那片紅光，我們意識到，它正在向我們逼近。」
那片一定不是火成碎屑雲，你能確定，否則她就不可能在這兒向你講述了。那麼，只是灰塵暴而已。阿萊比德在尤邁尼斯以南很遠的距離；她們得到的，只是更北方社群所受災害的餘波。這也不錯，因為僅僅是餘波，就已經讓南方更遠處的特雷諾險些被摧毀。正常來講，阿萊比德應該已經碎成渣了。
你懷疑，是某個原基人救了這女孩的命。是的，阿萊比德城附近有一座維護站點，或者說，曾經有過。
「建築全都矗立著，」她說，確認了你的猜測，「但隨後到達的灰塵啊，讓所有人無法呼吸。那灰塵湧進人們的嘴裡，鑽到他們的肺裡，變成水泥。我用我的汗衫裹住了臉；它的材質跟口罩是一樣的。僅僅是靠了這個，才救了我的命。我們的命。」她掃了一眼自己的年輕男伴，你意識到他手腕上的那塊布頭，按顏色判斷，實際應該是某件女裝的一部分。「當時是傍晚，美好的一天剛剛過去。任何人都很難在這種時候攜帶逃生包。」
寂靜。這一次，那組人裡的每一位成員都沒開口說話，跟她一起走神了一段時間。那段記憶就是可以那麼糟糕。你也想起來了，甚至都沒有多少赤道人擁有逃生包。數百年來，那些維護站對大城市的保護綽綽有餘。
「所以我們開始逃亡，」那女人突然嘆了口氣，總結了一句，「到現在仍未停步。」
你感謝他們的資訊，並在他們能反問任何問題之前離開了。
日子一天天過去，你聽到其他的、類似的更多故事。而且你發覺，路上遇見的赤道人沒有一個來自尤邁尼斯，也沒有人來自大致同一緯度的任何其他社群。阿萊比德已經是倖存者來源地裡邊最靠北的。
不過，這沒關係。你又不想往北走。不管這事讓你多煩惱（發生過什麼，意味著什麼），你都沒有蠢到考慮太多。你腦子裡面，已經塞滿了太多醜陋的記憶。
於是你和你和同伴們繼續前進，熬過那些灰暗的白天和血色夜晚，你真正關心的，只是保持水罐裡裝滿水，食物儲量最大，鞋子磨薄了換新的。暫時，做到這些事都很容易，因為人們還在希望這只是一個短暫的災季——一個沒有夏天的年份，或者兩年，三年。這是大多數災季的常態，而在這樣的時期樂於繼續貿易的社群，就可以利用其他人的計劃不足謀利，通常都會在災季之後富裕起來。你知道事實並非如此，（這個災季比任何人計劃的都要更加漫長很多。）但這並不會阻止你利用別人的誤算。
時不時你就會在沿途經過的社群停留，其中有些特別巨大，有曲折高大的花崗石圍牆，也有些僅僅依靠鐵絲網、尖木棒和裝備差勁的壯工保護。物價開始變得怪異。有個社群願意接受貨幣，於是你用掉幾乎所有的錢給霍亞買了鋪蓋捲兒。下一個社群根本不接受錢幣，但想要有用的工具，而你的背包底部有傑嘎的一把敲石錘。這東西給你換來能吃幾星期的乾糧，外加三罐甜味堅果醬。
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