茜因考慮這件事的過程中，他們已經到達海灣，站在有欄杆的觀景棧道上。街道至此而終，它的鵝卵石被流沙掩埋，然後被木板鋪成的步道取代。不遠處，又有另外一片海灘，不同於他們此前見過的那一片。孩子們在棧道臺階上跑上跑下，大呼小叫著玩耍，在他們身後，茜因看到一幫老女人，赤身裸體蹚在海水裡。她察覺到那兒另有一名男子，坐在離他們所站位置幾英尺外的欄杆上，只因為他赤裸上身，並且在看著他們。有一會兒，前一個事實吸引了她的注意力（然後她想起禮節，移開了視線），因為埃勒巴斯特的身材實在沒什麼好看，而且她已經有段日子沒有過真正可以享受的性愛了。後一個事實，通常她都可以無視，因為在尤邁尼斯，她常常會被陌生人盯著看。
但是。
她跟巴斯特一起站在欄杆旁，身心放鬆，享受著一段時期以來最舒服的時光，聽著孩子們在一旁嬉戲。尤邁尼斯的政治紛爭感覺是那樣遙遠，神秘但並不重要，遙不可及。就像一塊方尖碑。
但是。
但是。她遲鈍地發覺，身邊的巴斯特已經全身僵住。儘管他的臉還是朝向沙灘和孩子們，她卻能看出他完全心不在焉。她這才終於想起，埃利亞城裡的人並不會盯著別人看，甚至不會瞪視兩個傍晚出門散步的黑衫客。埃西爾之外，她在這個社群見過的人都太有禮貌，根本不會做出這樣唐突的事來。
於是她回望欄杆上坐著的那個男人。他向她微笑，這笑容還有點兒好看。他較為年長，可能比她自己大十歲左右，而且體形真是相當美好，寬肩膀，迷人的三頭肌，隆起在完美健康的皮膚下面，完美的細腰。
暗紅色褲子。還有他搭在身旁欄杆上的襯衣，他看似為了曬太陽脫下來的那件，也是暗紅色。她到這時候，才遲鈍地感覺到自己隱知盤後部發出熟悉的嘶嘶聲，警告有守護者在附近。
「你的嗎？」埃勒巴斯特問。
茜奈特舔舔嘴唇：「我剛剛還希望他是你的。」
「不是。」然後埃勒巴斯特裝作上前一步，兩手搭上欄杆，低頭就好像要拉伸一下肩膀似的。「不要讓他用裸露的肌膚接觸到你。」
這聲音很細小；她只是勉強聽到。然後埃勒巴斯特直起身來，轉頭面向那位年輕人。「有什麼心事嗎，守護者？」
那名守護者輕聲笑了下，從欄杆上跳下。他至少有一部分海濱血統，全身膚色棕黑，頭髮捲曲，髮色偏淺，但除了這些特徵之外，他跟埃利亞城的其他居民很接近。好吧。並不是。他只是表面上接近平常人，他身上有某種難以定義的特質，茜奈特不幸遇上的每一位守護者身上都有。在尤邁尼斯，沒有人會把守護者誤認為原基人——也不會誤當成啞炮，同理的。他們就是有一份特別，每個人都能察覺。
「是啊，其實我有心事。」那名守護者說，「十戒者埃勒巴斯特。四戒者茜奈特。」這一句話就讓茜奈特恨得咬牙。她更喜歡被籠統地稱作原基人，假如一定要給她強加一個頭銜的話。守護者們，當然，完全清楚四戒與十戒持有者之間的區別。「我是沃倫的守護者埃基。我的天，你們兩個還真是忙碌啊。」
「我們該當忙碌一點兒。」埃勒巴斯特說，茜奈特忍不住驚奇地看著他。他緊張得前所未見，脖子上青筋暴出，兩手張開在身體兩側而且——嚴陣以待？他準備做什麼？她甚至不知道自己怎麼會想到嚴陣以待這個詞。「如你所見，我們已經完成了學院交代的任務。」
「哦，確實啊。幹得漂亮。」埃基這時眼光游移，掃向那塊傾斜的、震顫著的方尖碑，那個巨大的意外。茜奈特卻在看他臉色。她看到守護者的微笑消失，就像從未存在。這肯定不是好兆頭。「不過，要是你們僅僅做完指定的任務就好了。你還真是個任性的小東西啊，埃勒巴斯特。」
茜奈特皺起眉頭。即便到了這種時候，她還在被忽視。「這活兒是我乾的，守護者。我的工作有問題嗎？」
守護者驚異地轉頭看她，這時候茜奈特意識到自己犯了個錯誤。好大一個錯，因為他的笑容並沒有回來。「是你，那現在？」
埃勒巴斯特在嘶吼，然後——邪惡的大地啊，她感覺到他把自己的意識切入岩層，因為它深入得令人難以置信。他的強大力量，讓她全身都在戰慄，而不只是她的隱知盤。她無法追蹤，轉瞬之間，巴斯特就已經越出了她的感知界限，輕易切入數英里以下的岩漿裡。而他對所有那些純粹大地能量的控制簡直完美。太驚人了。有這些能量，他可以輕易搬動一座山。
但為什麼？
那守護者很突然地笑了：「守護者萊瑟特讓我轉達她的問候，埃勒巴斯特。」
就在茜奈特仍在試圖解讀這句話，還有埃勒巴斯特准備跟一位守護者動手的事實，埃勒巴斯特已經全身僵住。「你們找到她了？」
「當然。我們必須談談你對她做的事。很快。」
突然，茜奈特不知道他是什麼時候動的手，也不知是從哪裡取出的，反正那人手裡就多了一把黑色玻鋼劍。它的劍刃很寬，卻短得荒謬，也許只有兩英寸長。甚至都稱不上短刀。
他拿那麼個破玩意兒能幹什麼，幫我們修指甲嗎？
還有，他為什麼要對兩名帝國原基人亮出武器啊？「守護者啊，」她試圖解釋，「也許我們之間存在某種誤——」
那守護者做了什麼。茜奈特眨眨眼，但局面還跟之前一樣：她和埃勒巴斯特面對埃基，三人都在一條木板鋪成的海濱觀景棧道上，周圍有建築陰影，也有血色殘陽，孩童和老婦在遠處休閒。但某些東西已經被改變。她不確定是什麼，直到聽見埃勒巴斯特發出窒息的聲響，向她撲過來，把她撞倒在幾英尺外的地上。
茜奈特完全沒有料到，像他這麼瘦仃仃的人，還能借助體重把她放倒。她重重摔在木板地上，痛得呼吸困難。她模糊看到有些在附近玩耍的孩子停下來呆愣愣地看。其中一個人在笑。然後她掙扎著站起來，怒氣衝衝，已經打算張開嘴把埃勒巴斯特罵到地府再拎回來。
但埃勒巴斯特也已經倒地，就在一兩尺距離之外。他臉朝下趴著，眼睛緊盯著她，而且，而且他在發出一種奇怪的聲響。聲音不大。他嘴巴張得很開，發出的聲音卻像小孩玩具的唧唧聲，或者是冶煉師風箱的輕響。而且他全身顫抖，就像只能完成這麼一點點動作似的，這毫無道理，因為他看似一點兒傷都沒有。茜因不確定自己該怎麼想，直到她為時已晚地辨明——
他是在尖叫。
「你以為我為什麼會選擇她做攻擊目標啊？」埃基瞪著埃勒巴斯特說，茜奈特氣得渾身發抖，因為守護者臉上的表情是歡暢，是得意，儘管埃勒巴斯特趴在那裡，抖得無法自已……而埃基曾經握在手裡的那把劍，現在已經刺入埃勒巴斯特的肩窩。茜因盯著它，很震驚自己為什麼才看到。就算在巴斯特黑色外袍的背景下，它還是那樣顯眼。「你一直都是個傻瓜，埃勒巴斯特。」
現在埃基手裡又多了一把劍。這把很長，細得令人心寒：一把熟悉的，攝人心魄的細刃劍。
「為什麼——」茜奈特無法思考。她兩手劇痛，掙扎著在棧道木板上向後退開，一面想要站立，一面又想逃走。她本能地向腳下的大地尋求力量，到這時才終於意識到守護者之前做過什麼。因為她體內再沒有可以汲取力量的機制。她僅能隱知自己雙手和後背以下幾英尺的地面，這裡只有細沙、含鹽的土壤和地下小蟲。當她試圖感知更多，隱知盤感覺到一陣令人眩暈的劇痛。這就像她傷到了手肘，從那裡到手指尖都會失去知覺；就像她腦子裡那個部分已經進入休眠。那裡有刺痛感，在恢復，但暫時，一無所有。
之前她曾聽過料石生們熄燈後聊過這種事。所有守護者都很怪異，但這個才是他們最核心的特徵：不知為何，他們一轉念就可以關閉其他人的原基力。而且他們中的有些人特別怪異，專長就是比別人更怪。其中有些沒有分管原基人，也不被允許接近未受訓的孩子們，因為他們一靠近就會帶來危險。這些守護者沒有其他任務，只負責追蹤最強大的邪惡原基人，而等他們找到目標……這個嘛。在這一刻之前，茜奈特從未對他們要做的事情特別好奇，但現在，她像是要了解到真相了。地下的烈火啊，她現在對土地的麻木程度，就像腦子最遲鈍的老人。這就是啞炮們的體驗嗎？他們就只能感知到這些？她這輩子都在羨慕那些正常人，直到此刻。
但是。就在埃基手握細劍，向她逼近時，他雙眼周圍的皮膚繃緊，嘴角特別嚴峻，這讓她想起自己嚴重頭痛時的感覺。她不假思索地問道：「你——你，呃，沒事吧？」茜奈特完全不知道自己為什麼要這樣問。
聽到這個，埃基側了一下頭，微笑又回到他臉上，溫和，又吃驚：「你還真是好心啊。我很好，小東西。就是很好。」但他還在向她逼近。
她再次向後退縮，又一次試圖站立，又一次搜尋力量，三件事全部失敗。但即便她能成功——他還是個守護者呢。她的義務就是聽從這些人的指令。如果他想要她死，她也有義務服從。
但這不對啊。
「求你。」她說，現在已經絕望，心亂如狂，「求你，我們沒有做錯任何事，我不明白，我不——」
「你並不需要明白。」他說，態度特別慈愛，「你只需要做一件事就好。」然後他猛撲過來，劍尖對準她的胸膛。
後來，她會明白當時發生過的事件順序。
後來她會知道，一切都發生在瞬息之間。但現在，那感覺很慢。時間的流逝變得毫無意義。她當時只能感知到那把玻鋼劍，巨大，鋒利，稜面反射著遲暮的陽光。它看似極為緩慢、優雅地向她逼近，延長了她被迫不得不承受恐懼的時間。
這從來一直就不對。
她當時只能感覺到手指下粗糲的木料，還有木板下面她僅能隱知到的些許溫暖和細微運動。靠那些，不過能移動一小顆卵石而已。
她能感知到埃勒巴斯特，身體悸動，因為他在抽搐，之前她怎麼可能毫無感覺呢？他現在控制不了自己的身體，他肩上插的那把刀有某種魔力，讓他完全運用不了自身強大的力量，而且他臉上的表情，也只有無助、恐懼和劇痛。
她開始感覺到自己的憤怒。狂怒。讓義務去死。這個守護者正在做的，所有守護者在做的，根本就極端邪惡。
然後——
然後——
然後——
她感覺到了那塊方尖碑。
（埃勒巴斯特抽搐得更加劇烈，嘴巴張得更大，兩眼死死盯住她，儘管他渾身其他肌肉還不聽使喚。他那次警告的模糊記憶在她腦中迴響，儘管在這個瞬間，她想不起那次警告的具體內容。）
那把刺向她心臟的劍已經走完一半距離，她對這個的感覺非常非常痛切。
我們是披枷戴索的神明，而這些。可惡。都不對。
於是她再次探求力量，不向下，而向上，不豎直，而是偏向一旁——
不，埃勒巴斯特的嘴形變化，想這樣喊，儘管他還在抽搐。
——然後那塊方尖碑把她吸入，它震顫著、閃爍著的血紅色光幕裡。她在向上跌升。她在被某種力量向上拖曳，並進入。她已經完全失控，哦，大地父親啊，埃勒巴斯特是對的，這件事真的不是她能主導——
——她尖叫，因為她已經忘記這塊方尖碑是壞掉的。在她磨過損傷區域時，感覺全身劇痛，每一條裂縫都在切割她，破碎她，將她擊碎，直到——
——直到她停下，懸浮半空，痛苦地蜷縮身體，身處一片血紅色的破碎裡。
這不是真的。這不可能真實。她感覺到自己還躺在有沙粒的木板路面上，皮膚表面灑著漸漸暗淡的陽光。她沒有感覺到守護者的玻鋼劍，至少暫時還沒有。但她也在這裡。而且她能看見，儘管隱知盤並不是眼睛，而這些「視像」都只是她的想象而已：
方尖碑核心處的食巖人飄浮在她面前。
這是她第一次接近這種人。所有書上都說，食巖人不分男女，但這個看似身體修長的男子，身體是帶有白色石脈的黑色大理石。穿一套飄逸的閃色細棉布長袍。它的——他的？——四肢都是光滑的大理石質地，像在跌落中途一樣張開著。他的頭向後仰，頭髮在身後卷舒不定，成混亂的半透明狀。那些裂痕在他皮膚表面伸延，也波及他衣物的僵直幻象，深入他本身，穿透他本身。
你沒事吧？她在心裡詢問，完全不知道自己為什麼要好奇這個，就在自己身體也在崩裂的時候。食巖人的身體看上去傷得如此之慘，她想要屏住呼吸，以免讓他再受更多傷害。但這都是不理性的，因為她並不在此地，這一切都不真實。她在一條路上，即將死亡，而這個食巖人早已死掉，其後又經歷了無盡滄桑。
食巖人閉上嘴巴，然後張開眼睛，低頭來看她。「我沒事。」他說，「謝謝你的關心。」
然後
那座方尖碑
轟然碎裂。
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