「安全。」她宣佈，然後才為時已晚地發現你在注視她。她微微皺眉，舉起那個小片。「這東西的材料跟安全茶是一樣的。你知道嗎？那種待客茶？但我額外用了些製劑處理過，這樣就能測出安全茶沒反應的那些毒素了。」
「那種東西不存在。」你脫口而出，然後安靜下來，有些不安，當她犀利的眼神對準你。現在你不得不說完了。「我是說……安全茶沒反應的東西，對人體都是無害的。」這就是人們飲用它的唯一原因，因為它的味跟煮熟了的屎似的。
現在這女人看上去不高興了。「這不對。你從什麼爛地方學到這些的？」這是你以前在特雷諾童園教別人的知識，但在你有機會回答之前，她就已經開始冷冷地解釋：「安全茶如果用冷水沖泡，效果就不理想；這點盡人皆知。它需要到室溫或者溫熱程度。它還無法測出那些能在數月後致人死命的東西，只對幾分鐘後致死的毒素有效。要是你今天活下去了，明年卻皮膚剝落而死，又能算什麼好事？！」
「你是個測地學家。」你莽撞地說。這看似不可能發生。你以前見過測地學家。他們是人們在寬容的想象中原基人應該是的樣子：高深莫測，擁有凡人不該掌握的知識，令人不安。除了測地學家之外，沒有人會了解那麼多沒用的知識，還這樣透徹。
「我不是。」那女人站起來，身體幾乎因為怒火而漲大起來。「我可沒有笨到去跟大學裡那幫白痴學樣。我沒那麼蠢。」
你再次目瞪口呆，腦子裡特別混亂。然後你的水壺滿溢，你手忙腳亂找蓋子。她停止壓水，把那片樹皮狀的小東西放進她巨大的裙子兜裡，開始開啟她腳邊較小的那個背包，動作簡潔高效。她取出一個水壺（大小跟你的水壺一樣）丟在一邊，然後那小包裹也已經空了，她把包裹也丟開。你的眼睛盯著這兩樣東西。如果男孩可以攜帶自己的補給品，你的確能更輕鬆一點兒。
「要是你想要，最好就動手拿。」那女人說。儘管她不看你，但你意識到她是故意把那些東西挑出來給你的。「我不會在此逗留，你也一樣不該久留。」
你靠過去拿起水壺和空背包。那女人再次站起，幫你裝滿這個水壺，然後又開始翻找她自己的東西。而你係好水壺，還有之前撿的鋪蓋，並把你背包裡的幾樣東西轉到小包裡給男孩攜帶。你說：「你知道發生了什麼嗎？什麼人乾的？」你朝尖叫聲把你們吵醒的方向做了個手勢。
「我懷疑那並不是‘什麼人’。」那女人說。她丟開幾包臭掉的食物，一條小孩的褲子，看上去可能夠大，適合霍亞，還丟掉幾本書。誰會在逃生包裡放書啊？儘管那女人在丟書之前，還掃了一眼書名。「面對這樣規模的鉅變，人類的反應快不過大自然。」
你暫時把第二個水壺也掛在自己的背包上。因為你不會蠢到讓霍亞帶的行李過重。他只是個男孩，而且發育得不好。因為那無社群女人顯然不想要，你把那條褲子也從她丟棄的物品堆裡拿過來，那堆東西越來越多，你拿了，她看似也不在意。
你問：「什麼，你的意思是，剛才可能是某種動物襲擊嗎？」
「你沒看到死屍？」
「我都不知道有死屍。有人尖叫，然後開始逃跑，我們就跟著逃跑了。」
那女人嘆氣說：「那倒也算是精明之舉，但的確會讓你……失去一些機會。」就像為了表明自己觀點一樣，她又丟開一個剛剛拿空的包裹，站起來，背上餘下的兩個背包。其中一個更為破舊，顯然也比另一個更舒服：她自己的。她用麻繩把沉重的水壺串在一起，讓它們靠在自己腰際，利用她尺寸可觀的屁股提供支撐。而不是像多數人的水壺那樣懸空吊著。她突然瞪了你一眼。「不許跟著我。」
「本來就沒這個打算。」小背包已經準備好交給霍亞。你背上自己的包，確定一切安全舒適。
「我認真的。」她靠近一點兒，整個臉兇惡得近乎狂野。「你不知道我要回什麼地方。我可能會住在一個有圍牆的巢穴裡，有五十個跟我一樣的同黨。我們可能會有磨牙的銼刀，還有烹製‘鮮嫩多汁蠢貨’的菜譜。」
「好啦，好啦。」你退後一步，這似乎讓她放心了一點兒。現在她由兇惡變成放鬆，繼續忙著把背包整理舒服。你也已經得到了自己想要的東西，是時候離開了。男孩得到自己的背包，似乎也很滿意。你幫他背好包。你這樣做的時候，無社群女人從你們身邊經過離開，而你殘留的舊我促使你說，「順便說下，謝謝你。」
「不客氣。」她輕描淡寫地說，一路走出門口——然後卻忽然站定。她在盯著某種東西。臉上的表情讓你頸後所有的寒毛全都直立了起來。你很快也來到門口，看她看到了什麼。
那是一隻克庫薩，一種體形修長、毛茸茸的動物，中緯度地區的人們養作寵物，作為狗的替代品，因為狗太貴了，除了最愛慕虛榮的赤道富人，沒人養得起。克庫薩的外形更像是旱獺，而不像犬類。它們可以馴養，而且特別便宜，因為只吃低矮灌木的葉子，還有上面的昆蟲。而且它們小的時候，比小狗還要更可愛……但這隻克庫薩不可愛。它很大，光潔的皮毛下面足有上百磅健康、精壯的肌肉。某人曾經非常喜歡它，至少是直到最近：它脖子上還有一條精美的皮項圈。它在吼叫，而當它從草叢裡鑽出，走上大路，你看到它嘴角周圍和有力的前爪上都有紅色血花。
看到沒，這就是克庫薩的問題。每個人都能養得起它們的原因，是它們吃樹葉——直到嚐到了足夠多的灰，然後就會激發內心裡的某種通常都在沉睡的本能，然後它們就會變。任何東西在災季都會變。
「可惡。」你小聲說。
無社群女在你身邊低聲嘶吼，你身體緊張起來，感覺到自己的意識短暫地進入地底。（你強行把它拉回，出於習慣。不能在別人面前動手，除非你別無選擇。）她已經移動到柏油路邊上，很可能是想快步跑到草地上或者遠方的樹叢裡。但就在離大路不遠處，大約是有人尖叫的地點附近，你看到草叢劇烈搖晃，聽到其他克庫薩吠叫和哼唧的聲響——有多少隻，你說不清。不過它們很忙，在吃東西。
這隻曾經是寵物。也許它還有關於人類主人的美好回憶。也許它在其他動物攻擊時還有猶豫，因此只嚐到了一點點肉食，直到災季結束，這都將是它的主食。現在，如果它不肯重新考慮自己過於文明的行為方式，就會捱餓。它在柏油路上來往徘徊，自顧自地喳喳叫，就像下定了某種決心，卻還是沒有離開。它在跟自己的良心鬥爭的同時，把你和霍亞還有無社群女困在了這裡。可憐啊，可憐的東西。
你站穩了腳跟，輕聲招呼霍亞，還有那女人，如果她想聽——「別動。」
但還沒來得及找到任何不會造成損害的力量來源，例如你能移動的岩石突出部，或者你能誘發的熱泉，讓你有個憑藉，能從空氣裡和這個特大號松鼠身上吸走一部分熱量。霍亞就已經掃了你一眼，然後跨步上前。
「我說過了。」你發了火，伸手扳住他肩膀，要把他拉回來，只不過他完全拉不回來。你就像在搬一塊披了外套的巨石。你的手只能從皮衣上滑開。衣服下面，他的身體紋絲不動。
你的抗議音效卡在了嘴裡，男孩繼續向前走。你意識到，他並不是簡單的不聽話；他的舉止裡有太強的目的性。你甚至不確定他是否感覺到過你想制止他的努力。
然後男孩面對那畜生，間距只有幾英尺。它已經停止了徘徊，站在原地，就像是在——等待。等什麼？它完全不像是要發動襲擊的樣子。它低下頭，搖搖它的短尾巴，一次，不確定。很警惕。
男孩背向你。你看不到他的表情，但突然之間，他短小的身軀顯得不再那樣幼小，也不再那樣無害。他抬起一隻手，伸向那隻克庫薩，就像要給他聞一下。就像它還是一隻寵物。
那隻克庫薩發動了進攻。
它很快。它們本來就是行動敏捷的動物，但你才剛看到它肌肉收縮，它就已經接近了五尺。它的嘴巴張開，牙齒已經咬住了男孩的手，一直吞到上臂中段。然後，哦，大地啊，你看不下去啦，一個孩子死在你面前，就像小仔死的時候你沒能看見，你怎麼能讓這樣兩件事發生呢，你真是全世界最差勁的人。
但或許，如果你能集中精神，就可以凍結那隻動物，又不傷及男孩，你放低視線，努力集中精神；與此同時，無社群女驚呼一聲，男孩的血滴落在柏油路面上。現在觀察霍亞受苦只會讓事情更難辦，重要的是救他活命，就算他失去這隻胳膊。但隨後——
又是一片寂靜。
你抬頭看。
那隻克庫薩已經不再動彈。它還在原來的地方，牙齒咬住霍亞的一隻胳膊，雙眼瞪得好大，特別……不是兇悍，更像是恐懼。它甚至還在微微顫抖。你聽到它發出一聲極短促的聲音，只是空洞的哀嚎聲。
然後那隻克庫薩的皮毛開始動。（什麼？）你皺眉，眯起眼睛細看，但真相併不容易看清，儘管那動物距離不遠。它皮毛上的每一根毛都在戰慄，看似同時指向各個方向。然後它身上泛出光芒。（什麼？）變硬。突然之間，你意識到它不只是肌肉變硬，表層皮膚也在變硬。而且不只是變僵硬，而是……變堅實了。
然後你才察覺：整個克庫薩僵化成了實心的一坨。
什麼？！
你搞不懂自己親眼看到的狀況，於是你繼續緊盯著看，一點點明白了過來。它的眼睛變成了玻璃，它的爪子變成了晶石，它的牙齒成了帶彩色礦脈的褚石。曾經活力滿滿的軀體，現在變得特別安靜。它的肌肉像岩石一樣硬，而這不是比喻。它的皮毛只是全身最後一個發生變化的部分，是在下面的毛囊轉化為其他質地時，隨之來回扭轉。
你和那個無社群女一樣目瞪口呆。
哇哦。
真的，你當時就這麼一點兒想法。你沒有更貼切的反應。哇哦。
至少，這足以讓你行動起來。你捱到近處，直到能從更有利的角度觀察整個場景，但事實沒有任何改變。男孩還是看起來安然無恙，儘管他的胳膊有一半被吞進那東西的食道里。克庫薩還是死透腔。好吧。還挺美，但死透了。
霍亞掃了你一眼，你突然發覺他有多麼不開心。就像他感覺到了羞恥。為什麼？他救了你們這幫人的命，即便這個辦法有點兒……你不知道該怎麼說。
「這是你做的嗎？」你問他。
他垂下眼簾：「我還沒想讓你看到這個呢。」
好吧。這個……以後咱們再考慮：「你做了什麼？」
他緊繃起嘴唇，不說話。
這種時候，他卻選擇了當悶葫蘆。但話說回來，也許現在並不適合進行這種談話，考慮到他的胳膊還在某個玻璃怪獸的牙齒間卡著。那些牙齒已經刺破了他的皮膚。現在還有血液湧出，沿著它不再是血肉之軀的下巴流下。「你的胳膊。讓我……」你環顧周圍，「讓我找個東西幫你脫身。」
霍亞看似這才想起自己的胳膊。他又瞄了你一眼，顯然不喜歡讓你目睹這種情形，但隨後嘆了口氣。接著他活動了一下手臂，你還沒來得及警告他別亂動，以免再受傷。
那隻克庫薩的頭部碎裂。大塊沉重的石頭掉落到地面上；閃亮的晶塵噴向周圍。男孩的胳膊又流了更多血，但已經重獲自由。他活動一下手指。它們都沒事，他讓胳膊垂到身側。
你要照顧他的傷口，伸手去抓他的胳膊，因為這是你能理解，也能幫忙的狀況。但他很快掙脫，用另外一隻手蓋住傷處。「霍亞，請讓我——」
「我沒事。」他小聲說，「不過，我們該走了。」
其他克庫薩還在近處，儘管它們還在草叢裡，吞食某個可憐傻瓜的屍體。那頓飯不會永遠吃不完。更糟的是，其他絕望的逃亡者很快也將決定返回驛站，希望壞事已經過去。
其中一件壞事就在這裡，你心裡想。一面看著克庫薩沒有了牙齒的下頜。你能看出它舌頭背面的粗糙瘤節，現在都已經變成了閃亮的晶石。然後你轉身面向霍亞。他還在手握流血的胳膊，一臉慘兮兮的表情。
最終，這份痛苦又把恐懼壓回你的心裡，取而代之的是另外一份更熟悉的感覺。他這樣做，是因為他不知道你有能力自保嗎？還是出於其他難以揣測的原因。說到底，這並不重要。你完全不知道該如何對付一個能把活物轉變成石雕的怪物，但你的確知道該如何應對一個不開心的小孩。
而且，你還有很豐富的經驗，應對實際上是怪物的孩子。
於是你伸出自己的手。霍亞看上去很吃驚。他瞪視了一會兒，然後又看你，眼光裡有一種東西，完全跟人類無異，在那個瞬間，他感謝你的接納。這讓你也覺得自己更像人類，好神奇。
他握住你的手。他的抓握看似並沒有因為受傷而減少力量，於是你拉他一起走，轉而向南，接著趕路。無社群女一聲不出地跟著，或者她只是跟你們去同一個方向，或許她是覺得人多力量大。你們誰都沒有開口說話，因為無話可說。
在你身後，草地上，克庫薩還在不停地吃。
警惕鬆動岩石上方的地面。警惕強壯的陌生人。
警惕突如其來的靜寂。
——第一板，《生存經》，第三節
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