支點學院的生活，有它獨特的秩序。
人們總是黎明即起。達瑪亞在農村一直這樣，所以她輕易就能做到。對其他料石生（這就是她現在的身份了，一塊無關緊要的石頭，等著被打磨成有用的形態，或者至少起到一點兒輔助作用，幫助其他更優質的石料得到磨礪）來說，醒來的時間是一位教導員進入宿舍，敲響一口響得刺耳的鐘，這會讓所有人都嚇一跳，包括已經醒來的。每個人都抱怨不止，包括達瑪亞。這讓她感覺自己成了某個整體的一部分。
他們起床，整理臥具，要把被子疊得跟軍人一樣整齊。然後大家魚貫進入淋浴室，裡面用電燈照得白晃晃，瓷磚光潔，瀰漫著植物清潔劑的味道，因為支點學院僱用了壯工，還有尤邁尼斯棚戶區來的無社群者來負責清潔。因為這個，還有其他原因，淋浴過程很舒適。她以前從來都不能像現在這樣每天使用熱水，幾噸分量的水，直接從房頂上的小洞裡落下，像是有史以來最完美的雨。她努力不讓自己的欣喜過於明顯，因為有些其他料石生來自赤道區，會笑話她——小地方來的土包子，見到一點兒舒適、整潔、輕鬆的生活條件就大驚小怪。但，事實上，她的確就是這樣。
這之後，料石生們刷牙，然後返回宿舍穿衣打扮。他們的制服是漿硬的灰色織物長褲，還有黑色滾邊的長袍，男孩女孩都一樣。孩子們如果是長髮、波浪發或者頭髮稀疏到能向後梳理，紮成髮髻，都被要求這樣做；灰吹髮、鬈髮或短髮的孩子們，也要確保髮型規整。然後料石生們站在他們的床前，等著教導員們進來，逐個檢查儀表。他們會確保所有料石生真正整潔。教導員也會檢查床鋪，確保沒有人尿床或者被子沒疊好。身上不夠乾淨的人要被打發回去再洗一次澡，這次是冷水，教導員要站在旁邊看著，確保這次洗到位。（達瑪亞確保自己不會被迫做這種事，因為這聽起來一點兒都不好玩兒。）料石生如果在著裝、儀容和整理床鋪方面行為不當，會被送到懲戒部，他們會依照觸犯的規矩受到相應懲罰。不梳頭的人，頭髮會被剪得很短；多次再犯會被剃光頭。不刷牙的人會被迫用肥皂洗牙。著裝不當，要在裸露的屁股或後背上承受五下鞭笞，床鋪不整潔的懲罰是十下。鞭笞不會導致皮開肉綻，教導員們受過訓練，會用正好足夠的力度，但的確會留下鞭痕，而這個應該就是故意讓制服的硬質衣料蹭到，以此來增加痛苦的。
你們代表著我們所有人，教導員說，如果有任何料石生膽敢對這種待遇提出抗議的話。如果你骯髒，就意味著所有原基人都骯髒。如果你懶惰，就等於我們都懶惰。我們傷害你，是為了不讓你傷害到我們其他人。
以前，達瑪亞可能會對這樣的處理結果表示抗議。支點學院的孩子們各不相同：不同年齡，不同膚色，不同體形。有些人說桑澤標準語有不同口音，因為他們來自世界各地。有個女孩牙齒磨尖，因為她們全族都要磨尖牙齒；另一個男孩沒有陰莖，雖然每次淋浴之後，他都會在內褲裡塞一隻襪子；另有一個女孩很少能吃上正常的飯，每頓都狼吞虎嚥，跟餓死鬼似的。（教導員總是在她床鋪周圍發現隱藏的食物。他們迫使她吃下去，全部吃掉，在其他學生面前，就算撐吐了也得接著吃。）這麼千奇百怪的一群人，本不應該指望他們整齊劃一，在達瑪亞看來，用幾乎毫無共同之處的其他孩子的標準要求自己並無意義，他們只有一點相同，就是原基力這種詛咒。
但現在的達瑪亞已經知道，這世界並不公平。他們是原基人，當今世界的米撒勒，生來就揹負詛咒，是壞人。眼下這些做法都是必須的，為了確保他們安全。反正，如果她做到所有要求，就不會遭遇任何意外。她的床鋪總是完美，牙齒乾淨潔白。當她開始忘記什麼最重要，就會看自己的右手，每逢陰雨天，那兒還是會痛，儘管骨頭在幾周內就已經恢復。她記得那份痛，還有它帶來的教訓。
檢查之後就是早餐——只有一點兒水果和一根桑澤口味的烤腸，大家在宿舍門廳裡取到這些食物，邊走邊吃。他們三五成群，到支點學院各種各樣的講堂上課，早幾屆的料石生稱之為熔爐，儘管這不是正確的名稱。（料石生們談話時，會說很多不對成年人說的內容。成年人們也心知肚明，但裝糊塗。這世界並不公平，有些事沒有道理可講。）
在第一號熔爐，有房頂的一個地方，當天第一節課要坐在椅子裡，面對書寫板，聽學院的一位教導員講課。有時候，會有口頭測試，問題一個接一個拋給料石生，直到有人答不上來。沒能答上來的料石生要負責擦所有的書寫板。這樣，他們學會了在壓力下冷靜地學習。
「舊桑澤帝國第一位皇帝叫什麼名字？」
「厄爾塔發生一場地震，發出推擠波的時間是六點三十五分零七秒，震盪波時間六點三十七分零二十七秒。滯後時長是多少？」如果被提問的是年齡較大的料石生，問題也會更復雜，會涉及對數和函式計算。
「《石經》建議說：‘務必提防圓心。’這個論斷包含怎樣的謬誤？」
這是某天輪到達瑪亞回答的問題，於是她站起來。「這個論斷解釋瞭如何利用地圖判斷原基人所在地點的方法，」她說，「它本身不對，過度簡化，因為原基人的聚力區域並不是圓形，而是一個螺旋麵。很多盲從這句話的人，都不知道原基力的影響區域還能向上或向下延伸，如果是訓練有素的原基人，甚至能把這個區域變換成其他三維形狀。」
馬凱賽特教導員點頭認可這個解釋，這讓達瑪亞感到驕傲。她喜歡答對題的感覺。馬凱賽特繼續說：「如果經常出現‘小心環形曲面體的倒置支點’這種句子，《石經》可能會變得難以背誦，所以我們就有了圓圈和圓心。為了讓經文更有詩意，就犧牲一下準確性嘍。」
這讓全班鬨堂大笑。其實笑話本身並沒有那麼可笑，不過在測試的日子裡，大家都很緊張。
幾堂課之後是午飯，安排在巨大的露天專用飯堂裡。這個飯堂有油布做成的活動頂篷，中間配置板條支架，下雨時可以關閉，儘管尤邁尼斯這座內陸城市很少碰上陰雨天。所以，料石生常常可以坐在明媚藍天下的長凳長桌旁用餐，一面互相踢打笑鬧，亂起滑稽的綽號。午餐很豐盛，用於彌補小量的早餐，食品多樣、美味、有營養，儘管很多來自遙遠地區，有些達瑪亞都叫不上名字。（但她還是會吃光自己那份。太婆教過她，永遠不要浪費食物。）
這是達瑪亞一天裡最喜歡的時間，儘管她是獨自坐在空桌上的料石生之一。很多其他孩子也會這樣做，她察覺到了——太多，所以不能說都是沒交上朋友的人。其他獨坐的人，也都有一種共同的面貌特徵，她很快就能辨認出來——行動上的某種秘密感，一點兒猶豫，眼睛和下巴上的幾分緊張。有些人身上，帶著舊日生活留下的、較為明顯的印跡。有個灰色頭髮的西海岸男孩，他少了一隻胳膊，只剩手肘以上的那截，儘管他靈巧到可以獨臂生活。還有個桑澤外貌的女孩，也許年長五歲吧，她一側臉上有好多條扭曲的燒痕。然後另一個料石生，入校比達瑪亞還要晚，她的左手裹了一個特別的皮囊，看上去像是無指手套，在手腕那裡拴牢。達瑪亞認出了這皮囊，因為她的手恢復期間也曾戴過，在進入支點學院的最初幾周裡。
他們彼此打量得不多，她和其他那些獨坐的人。
午飯後，料石生們靜默著排成長隊穿過戒者花園，有些教導員陪同，以免他們跟成年原基人對話，或者太肆無忌憚地盯著他們看。達瑪亞當然不會盯著看，因為這個不被允許。很重要的一件事，就是讓他們看到獲得戒指之後的生活。那座花園像個奇蹟，那裡的原基人也一樣：成年人，老者，形形色色，全都健康美麗——又自信，這是他們魅力的源泉。所有人都威風凜凜，身著黑色制服，亮閃閃的長靴。他們隨意揮灑，戴了戒指的手指閃耀光芒，或者悠閒地翻動書頁，反正那書也不是非讀不可，又或者把愛人捲曲的頭髮從一側耳邊撩開。
達瑪亞在他們身上察覺到的東西，一開始她並不理解，卻痛切地想要得到它，那份感覺讓她又驚又怕。最初幾周過去，到數月後，她熟悉了每天的日程，也開始理解年長原基人展現出來的東西：控制力。他們主宰了自己的力量。沒有任何得到了戒指的原基人，會因為某個男孩推了自己一下就讓校園結冰。這些精幹的黑袍專業人士，無論面對一場地震，還是親人的反感，所有人都不會多眨一下眼睛。他們知道自己的身份，也接受了其中蘊含的一切，而且他們無所畏懼——不怕啞炮，不怕同類，甚至不怕大地老人。
如果要得到這個，達瑪亞一定得忍受幾處骨折，或者在沒人疼愛，甚至沒人待見的地方待幾年，這代價其實不算大。
這樣，她一心投入下午的原基力應用訓練。在實踐熔爐，支點學院建築群的最深處。達瑪亞跟其他經驗水準類似的料石生站成一排。那裡，在教導員警覺的注視下，她學習怎樣獲得視覺資訊，怎樣呼吸，怎樣隨心所欲擴充套件自己對大地的知覺，而不僅僅對它的動向或自己的激動情緒做出本能反應。她學習控制自己的激動情緒，還有其他任何不利情緒——能導致她的潛能被激發，對不存在的威脅做出過度反應的那些。這個階段，料石生們還沒有精細控制能力，所以他們任何人都不允許實際移動任何東西。但不知用了什麼辦法，教導員們能看出他們即將那樣做的跡象——而且因為所有教導員都有戒指，他們有能力穿透任何孩子正在形成的聚力螺旋，用迅速得令人震驚的冷鋒衝擊給出警告，達瑪亞還不明白這樣做的原理。這是課程事關重大的一種提醒——也讓老生們熄燈後小聲傳播的一件事有了些許可信性。如果你上課犯了太多錯誤，教導員們就會冰死你。
很多年後達瑪亞也才明白，當教導員殺死一名跑偏了的學生時，他們的用意不是懲罰，而是善意。
應用課之後，是晚餐和自由活動時間，那個時段他們可以做自己喜歡的事，給年幼的心智一些時間。最新加入的料石生通常睡得早，因為費力控制那些看不見的、幾乎只會本能反應的肌肉而筋疲力盡。加入更久的孩子們耐力更強，體力更充沛，所以會有些歡笑聲，宿舍床位周圍各種打鬧持續一段時間，直到教導員宣佈熄燈。第二天，一切照舊。
就這樣過了六個月。
午飯時間，有個較老資格的料石生來到達瑪亞面前。這男孩個頭兒較高，是赤道人，但看上去不完全是桑澤體質。他的頭髮質地是灰吹型，顏色卻是偏遠地區的金色。他肩膀寬闊，將來有望像壯工一樣魁梧，這讓她馬上緊張了起來。她還是覺得世上到處是扎布那樣的壞小子。
不過，這男孩笑容可掬，站到她獨坐的小桌前面時，行為舉止也似乎沒有惡意。「我可以坐這裡嗎？」
達瑪亞聳聳肩，因為她並不想讓他坐這兒，但還是情不自禁感到好奇。「我叫阿齊特。」他說。
「那個才不是你的名字。」她回答，對方的笑容變得有幾分尷尬。
「那是我父母給我起的名字。」他說，面容顯得更嚴肅了些，「而我也打算繼續用這個名字，直到他們有辦法剝奪它。他們永遠都做不到，因為，你知道的，這是一個名字。但如果你更喜歡另外的稱呼，我的官方登記名稱是麥克西瑟。」
意思是最高品級的海藍寶石，幾乎全部被用來刻制藝術品。這名字適合他；他是個帥氣的男孩，儘管有些北極或者南極人的遺傳特徵（她不在意，但赤道人在意），這讓他顯得危險，高大帥氣、五官稜角分明的男孩自帶的那種危險感覺。因為這個，她決定叫他麥克西瑟。「你想幹什麼？」
「哇哦，你還真是很注重形象呢。」麥克西瑟開始吃，咀嚼食物時，兩肘撐在桌面上。（但在這之前，他先確認了沒有教導員注意自己的囂張態度。）「你明白人們通常會怎麼想，對吧？長得好看又受歡迎的帥哥，突然對偏僻鄉村來的耗子姑娘表現出興趣。每個人都會因此痛恨她，她卻由此對自己增強了信心。然後那男孩背叛了她，背義負心。這很糟糕，但此後，她‘發現了自我’，意識到自己並不真正需要這男孩，其間或許還會發生一些其他事件。」（他的手指在空中晃動）「最終，她變成了最美的女孩，因為真心愛自己。但整件事都無法啟動，如果你現在不表現得語無倫次，兩腮飛紅，裝作你並不喜歡我。」
聽到這番胡言亂語，達瑪亞腦子裡滿是困惑。這些話讓她如此厭煩，以至於她馬上說：「我就是不喜歡你啊。」
「啊！」麥克西瑟裝作被紮了心的樣子。他的怪相的確讓達瑪亞不知不覺地放鬆了一點點。這也讓他面露微笑。「啊，這樣好多了。什麼，難道你都不讀書的嗎？或者，在你出身的那個中緯區窮鄉僻壤，都沒有講經人演出嗎？」
達瑪亞的確不怎麼讀書，因為她當時還不太擅長閱讀。她的父母滿足於教她足夠的生活常識，教導員們也佈置了每週的課外閱讀作業，以提升她的原基力技能。但她並不想承認自己孤陋寡聞。「我們當然有講經人啦。他們教我們《石經》，還告訴我們如何準備應對——」
「呵呵。你們有的，是那種正規的講經人。」男孩搖頭說，「在我老家，只有童園老師和最無聊的測地學家才會聽他們囉唆。而所有人都喜歡聽的，是另外那種流行式講經——就是在劇院和酒吧演出的型別，知道嗎？他們的故事沒有任何教育意義，單純就是好玩兒。」
達瑪亞以前從未聽說過這種事，但或許這就是赤道區的流行特色，從來沒有傳播到中緯地區那種。「但講經人不就是講《石經》的嗎？他們存在的目的就是這個。要是那些人連《石經》都不講，那他們是不是應該……我說不好，換個別的名稱呢？」
「也許嘍。」他聳聳肩，伸手從她餐盤裡偷走一片乳酪；她被大眾講經人的概念吸引，並沒有抗議。「真正的講經人一直在告發他們，向尤邁尼斯城的領導者們抱怨，但據我所知，並沒有什麼結果。他們兩年前把我帶來這裡，然後我就沒聽過後續的訊息了。」他嘆氣，「不過，我倒是希望大眾講經人不會消失。我喜歡他們，雖然他們的故事有點兒蠢，結局很容易猜到。因為，他們的故事發生在真正的童園裡，而不是像這種地方。」他的嘴角下撇，帶著些許反感環顧周圍。
達瑪亞完全懂得他要表達的意思，但還是想知道他是否會明說：「這種地方？」
他用眼角打量她。露齒一笑，這笑容很可能會贏得多數人的歡心，而不是讓人心生警惕。然後他說：「哦，你知道的。這種美麗的、神奇的、完美的，充滿了愛與光明的地方。」
達瑪亞笑起來，然後控制住自己。接著她開始困惑，兩件事都不知道為什麼要做。
「是啊。」男孩又開始興沖沖地吃飯，「我來到這兒之後，也是過了一段時間才能笑出來。」
她喜歡這男孩，一點點，在這句話之後。
他什麼都不想要，她是過了一會兒才意識到的。他就是閒聊幾句，吃掉一些她的食物，這沒關係，因為她本來就差不多吃飽了。看上去，他像是也不介意她叫他麥克西瑟。她還是不信任這個人，但他看似只想找個人聊天兒。這個她倒是可以理解。
最後他站起來，感謝她——「為了才華橫溢的對話」。其實說話的主要是他自己，然後他離開，回到自己的朋友們身旁。她把這件事放到一邊，繼續自己的日常事務。
只是，到第二天，情況有了變化。
最開始是早上在浴室，有人撞到了她，重得足以讓她的浴巾掉落。當她環顧周圍，同一浴室裡沒有任何男孩或女孩往她的方向看，也沒有人道歉。她把這個當成意外，沒放在心上。
但是，等她出了浴室，發現有人偷走了她的鞋子。鞋子本來是跟衣服放在一起，淋浴之前就已經準備好了的，事先放好在床上，以便加快穿衣速度。她一直都這樣做，每天早上。現在鞋子卻不見了。
她有條不紊地尋找鞋子，想確認自己沒把它們放在別處，儘管她明知自己一定沒放錯。而當她環視周圍的其他料石生，發覺所有人都刻意迴避她的目光，教導員宣佈檢查著裝，而她身上穿著一塵不染的制服，卻只能光著腳。她明白了正在發生什麼。
那次檢查她不合格，受到的懲罰是承擔清潔工作，這讓她那天剩餘的時間腳底發麻，刺痛，他們給她的新鞋子並不舒服。
而這還僅僅是開始。
那天傍晚吃飯時，有人在她晚餐的果汁里加了些東西。餐桌禮儀太差的料石生要去幫廚，這意味著他們可以對任何人的食物動手腳。她忘了這件事，沒有留意果汁裡的怪味，直到她感覺到注意力難以集中，頭也開始痛。到那時，她還不清楚到底發生了什麼，搖搖晃晃一個人走回宿舍。有一位教導員把她拉到一旁，皺起眉頭，奇怪她的重心為什麼那麼不穩。「你喝了多少？」那位男教導員問。
達瑪亞也皺眉，很困惑，因為她只是喝了正常量的一杯果汁而已。她反應遲鈍的原因，是她已經醉了：有人在她的果汁裡摻了酒。
原基人被禁止喝酒。任何時候都不允許。移山撼嶽的能力加上神志不清，等於災難隨時發生。那位攔下達瑪亞的教導員是加萊那，較為年輕的一位四戒持有者，平時主持下午的原基力訓練。他在熔爐裡極為嚴厲，不知出於什麼原因，當時卻在同情她。加萊那讓她離隊，帶她去了自己的住所，幸好就在不遠處。他讓達瑪亞躺在一張長椅上，命令她把酒勁睡過去。
第二天早上，當達瑪亞在喝水，並奇怪自己嘴裡的味道怎麼那麼難聞時，加萊那讓她坐下，說：「你必須馬上解決這件事。如果任何一位元老發現你喝醉的話——」他搖頭。這種錯誤太嚴重，都沒有常規的處罰規定。結局一定很慘；他們倆人都清楚這點就夠了。
其他料石生決定欺負她的原因並不重要。重要的是他們已經在這樣做，而這個行為已經不再是無害的惡作劇。他們試圖讓她被冰凍而死。加萊那說的沒錯。達瑪亞必須解決這件事。馬上。
她認定自己需要一名盟友。
那些獨坐的人中間，有另外一個女孩吸引了她的注意。所有人都會注意到那女孩；她有些不對勁。她的原基力總是特別不穩，被壓抑著，像是隨時可能扎入地底的匕首——而訓練只是讓情況變得更糟，因為現在，那把匕首更加銳利了。這本來是不該出現的事。她的名字叫瑟魯，她還沒有贏得、也沒有人賜給她原基人的名字，但其他料石生稱她為破罐，因為這樣好玩兒，而這個成了她的通行稱呼。這樣叫她，她甚至還會答應，因為看起來她也無力阻止別人用這個綽號。
每個人都在暗中嘀咕，說她絕對撐不下去。這讓她成了盟友的完美人選。
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