最終，茜奈特還是不得不詢問了新導師的名字，埃勒巴斯特，他這樣告訴她，而她感覺這個名字起得很有諷刺意味。她需要特別頻繁使用這個名字，因為一路上，他經常會在漫長一日的乘馬趕路中途睡著，這就讓她不得不承擔起找路的任務，並且時刻保持警惕，應對沿途的一切可能危險，以及讓自己有事可幹。她叫對方名字的時候，他倒是能夠很快醒來；最開始，這讓她懷疑對方在裝睡，只為了避免跟她聊天兒。但當她這樣說，他看上去很煩，並且說：「我當然是真的在睡覺。要是想讓晚上的我有點兒用處的話，你就必須得讓我睡覺。」
這讓她很是光火，因為事實上，並不是他要懷上小嬰兒，給帝國和大地養育一個定製的後代。而且在做愛活動裡邊，他也總是不肯出力。儘管他們之間的這事本來就短暫又無趣。
但在上路之後一星期左右，她終於察覺到他在每天騎馬的過程中，甚至是在深夜裡（當他們一身疲憊，滿身黏溼，躺在同一個睡袋裡），都一直在忙些什麼了。她覺得，自己此前沒有察覺也應該原諒，因為這是一件持續不斷的事情，就像在一屋子人聊天兒的環境下，很容易錯過一個人的低聲嘟囔——但他的確是在平息附近的地震。所有的地震，不只是人們能感知到的那種。大地所有細微的、小得不能更小的抽動和調整，有些是在積累能量，醞釀一場更大的活動，有些只是隨機發生：她和埃勒巴斯特所到之處，這些活動都會靜止一段時間。在尤邁尼斯，地震活動平息的狀況十分常見，但在這種位置偏遠、維護網點十分稀疏的情況下，本來是不會出現的。
茜奈特發現這點之後，感覺到……困惑。因為平息微小地震並沒有意義，而且事實上，這樣做過之後，下次強震來臨時的狀況甚至可能更糟。當她還是個料石生，學習地理學和地震學入門課程時，教她的人都特意強調過：大地不喜歡被約束。原基人的目標是引導和調向，而不是壓制地震。
她考慮這個問題好幾天，其間他們一直行走在尤邁尼斯——埃利亞大道上，在一座旋轉的空中方尖碑下方，那東西大的像一座山，陽光照耀下，足夠實在的部分發出電氣石一樣的光彩。帝國大道是兩個政區首府之間最快捷的通道，它儘可能被修建得筆直，用了只有古桑澤帝國才敢動用的方式：跨過寬闊的峽谷，修建漫長的石橋，有時甚至會鑿穿無法翻越的高山，這意味著前往海邊的行程只需幾個星期，如果他們不特別急於趕路的話，如果沿較低等級的路途前往，會多花一倍的時間。
但是，惡臭的死鬼大地啊，公路旅行可真是無聊。多數人以為這裡沿途都是死亡陷阱，隨時可能被觸發，而實際上，大道要比小路更安全很多。所有的帝國大道都由最好的工程師跟原基人一起修建而成，特意選擇在被認為永久穩定的地點。有些道路存續過好幾個災季。所以經常連續好幾天，茜奈特和埃勒巴斯特遇見的只有急於趕路的商人貨車、郵務騎手，還有本地方鎮派出的巡邏兵——所有人察覺茜奈特和埃勒巴斯特的支點學院制服之後，都用審慎的眼神看他們，但不肯與他們交談。大道沿途社群稀少，幾乎沒有商店能買到補給，儘管大路本身配建了若干平整區域，有些可以倚靠的支柱和遮擋物，便於紮營。茜因每晚都只能蹲在火堆旁，拍打各類昆蟲消磨時光，無事可做，只能對埃勒巴斯特怒目而視，然後跟他做愛，但這事，也只能消磨掉幾分鐘時間而已。
但這個新發現，有點兒意思。「你為什麼做那個？」茜奈特終於問，那時她已經發現對方平息微震三天了。他現在剛剛又做過這事，在他們等著吃晚飯的期間——夾牛肉乾的麵包幹正在被加熱，還有泡發的葡萄乾，嗯，好吃。他一面做，一面打哈欠，顯然這件事是要消耗些精力的。原基力總是要付出些代價。
「做什麼？」他一面反問，一面平息了一場地下餘震，同時裝作很無聊的樣子撥弄火堆。她想打他。
「那個！」
他雙眉揚起：「哦。你能感覺到啊。」
「我當然能感覺到！你一直不停地在做！」
「好吧，你以前反正也沒說過。」
「因為我搞不明白你到底在幹什麼。」
他看起來有些不理解：「那麼，你該早點兒問我啊。」
她真想殺了他。這情緒一定是穿透沉默傳遞過去了一點點，因為他苦笑了一下，終於開始解釋：「我在給站點維護者一個喘息的機會。我平息的每一次微震，都能讓他們的負擔減輕一點兒。」
茜因當然聽說過站點維護者。就像帝國大道網路將古帝國的附庸國聯絡在一起那樣，抑震網點將偏遠地區連線到支點學院，儘可能擴大它的保護範圍。在大陸各地——任何一個原基人元老認定最適合操控鄰近斷層線或岩漿熱點的地點，都建有哨站。哨站中駐有一名經過學院訓練的原基人，其唯一的任務就是維護當地區域穩定。在赤道地區，各哨站的保護區域互相重疊，所以出現意外的機率極小。這個，加上支點學院居中協調的作用，就是尤邁尼斯可以像那樣建造的原因。不過，在赤道區域之外，保護區之間的距離卻比較大，為了儘可能保護最大人口數量，而且保護網本身有很多漏洞。至少在支點學院的元老們看來，不值得把偏遠地區所有的農業和礦業社群全部納入保護。那些地方的人，只有自行努力，自求多福。
茜因本人不認得任何被派去承擔如此無聊工作的可憐蟲，但她非常非常滿意的一點，就是從來沒有人提出過讓她去幹這個。這種任務，他們都會指定給永遠無法得到四枚戒指的原基人——那些人有很多蠻力，卻不懂得控制自己。至少他們還可以拯救人命，雖然自身比較倒霉，不得不活在相對孤獨和閉塞的環境裡。
「也許你應該讓站點維護者自己去平息那微震。」茜奈特建議。食物已經足夠熱。她用一根棍子把它們從火中推出。不由自主地舌底生津。這天過得還真是漫長。「大地為證，他們很可能需要一點兒什麼事情做，以免被無聊死。」
她現在一心只顧吃，沒有發覺埃勒巴斯特的沉默，直到把他的食物遞過去。然後她皺緊眉頭，因為對方臉上又是那副臭表情。那份仇恨。而這一回，至少有一小部分針對她本人。
「你從來沒去過維護站點吧，我猜。」
什麼破爛情況啊？「沒。我為什麼要去那種地方？」
「因為你應該去。所有基賊都該去。」
茜奈特有點兒拱火，就一點點，因為他剛才說了基賊。支點學院會處罰任何一個說出這個詞的人，所以她沒聽過幾次——只有騎馬經過他們身旁的人們低聲嘟囔，或者料石生在教導員不在時虛張聲勢時才說。這個詞太醜陋了，尖刻，而且還難聽；聽到這詞，感覺就像被打了個耳光。但埃勒巴斯特說這個詞的方式，跟別人說原基人一個樣。
他繼續說，還是同樣冷淡的語調：「而且，既然你能感覺到我在做事，你也可以這樣做的。」
這讓茜因更加驚詫，也更加生氣。「以地火的名義，我為什麼要平息什麼微震？那我就會——」然後她管住了自己，因為她本來想說的是像你一樣疲軟無用，而這個實在有點兒過分。但隨後她就想起，對方的確一直那樣疲軟而且無用，也許就是因為他一直在做這個。
如果這事重要到讓他一直不辭辛勞，她或許不應該這樣一口回絕。畢竟，原基人必須要互相幫助的。她嘆了口氣：「好吧。我猜我可以幫助某些可憐蟲，他們被困在底層，沒有任何事情可做，只能維持大地穩定。」至少這樣也可以消磨時間哦。
他放鬆了些，只有一點點吧，而且她意外地發現他在微笑。他幾乎從來不這樣的。但……不對，他下巴上那塊小肌肉還在不停地抽、抽、抽。他還在擔心些什麼。「從這兒騎馬大約兩天距離，就有一個站點，從下一個岔路口出去即可到達。」
茜因等著他說下文，但埃勒巴斯特已經開始吃東西，一面滿足地發出細微聲響，這主要是因為他餓了，而不是這食物特別美味。她也餓，所以茜奈特同樣開始大吃——然後她皺起眉頭。「等等。你是打算去這個站點？你剛剛是這個意思嗎？」
「我們要一起去，是的。」埃勒巴斯特抬眼看她，臉上閃過一份威嚴，突然之間，她對這男人的恨達到了前所未有的最高點。
這種反應完全不理性，她對他的反應。埃勒巴斯特的級別比她高了六枚戒指，要是戒指數量能超過十，兩人的差距很可能還會更大。她聽過關於他技藝的傳說。如果兩人真要對抗，他完全可以翻轉她的聚力螺旋，一秒之內把她速凍成冰雕。只為這個，她也應該以禮相待；考慮到他的好感可能帶來的益處，還有她本人在支點學院等級體系中上升的個人目標，她甚至應該嘗試真的喜歡他。
她已經試過對他講禮貌，還有討好，結果都不管用。他一直在裝傻，或者就是惡語相向，直到她放棄為止。她試過各種表示尊重的小姿態，支點學院其他元老們通常願意從年輕同行那裡得到的那些，卻只會招致他的反感。這讓她自己很生氣——奇怪的是，她的氣急敗壞，反而像是對方最享受的狀態。
所以，儘管她絕對不會用類似的方式對待其他元老，當時卻沒好氣地說了句：「好的，大人。」然後就任由整個晚上過去，兩人之間保持著互相反感、暗藏危機的沉默。
他們躺下歇息，而她像平時一樣伸手要抱他，但這次他翻身避開，用後背對著她。「如果還要做這種事，那就明天早上再說。你怎麼還不來月經啊？」
這讓茜奈特感覺自己是全世界最無趣的女人。他痛恨這樣的做愛，跟她自己一樣，這本身並不是問題。但糟糕的是，他一直在等著喘息的機會，而她自己居然沒有數日子。她現在開始數，有點兒笨拙，因為她不記得上次月經開始的準確日期，而且——他是對的，她的月經已經晚了。
在她吃驚沉默時，他嘆口氣，聽起來已經半睡。「如果你的月經晚了，也說明不了任何問題。旅行對人的身體消耗很大。」他打個哈欠，「那就明早再做吧。」
第二天早上他們交配。她腦子裡想不出更合適的詞來描述這種行為——淫穢的詞並不適用，因為太無聊；而且也無須使用隱語來掩飾親密關係，因為兩人一點兒都不親密。這完全是例行公事，像某種鍛鍊，像她每天早上騎馬之前伸展身體的熱身動作。這次可能更有活力一點兒，因為他在此前休息過；她幾乎算是樂在其中了，他在高潮之前還發出了一些聲音。但也僅此而已。等倆人完事了，他躺在那兒，看她起身，在火邊用水盆迅速清洗了一下身體。她已經很習慣這樣的情形，當他突然開口時，甚至還嚇了一跳。「你為什麼恨我？」
茜奈特愣了一下，有一會兒考慮過撒謊。如果這是在支點學院裡，她會撒謊的。如果他是隨便哪位其他元老，痴迷於特權，強調原基人任何時候都要舉止得體的那種人，她也會撒謊。不過這段時間，他已經清楚地表明自己更喜歡誠實，不管多麼突兀。於是她嘆了口氣：「我就是恨你。」
他翻個身，躺著，仰面看天，她以為這段對話已經結束，然後又聽到他說：「我覺得，你恨我是因為……我是個你能夠痛恨的人。我在你身旁，恨起來很方便。但你真正痛恨的，其實是這世界。」
聽到這話，茜因把她的內衣丟進洗澡水盆，瞪了他一眼：「這世界才不會說你剛才這種瘋話。」
「我沒興趣指導任何馬屁精。我希望你跟我在一起的時候保持率直。而當你率直時，你幾乎沒辦法跟我說一句有禮貌的話，不管我對你多客氣。」
聽他這麼說，她感覺有些內疚：「那麼，你剛才說我痛恨這世界，又是什麼意思呢？」
「你痛恨我們的生活方式。這世界迫使我們生活的方式。我們要麼被支點學院支配，要麼就只能躲藏起來，一旦被發現，就像野狗一樣被獵殺。或者我們會變成怪物，試圖殺死一切活物。即便在學院內部，我們也一直要去考慮他們想讓我們怎樣做。我們總是無法……正常生活。」他嘆氣，閉上眼睛，「本應該有更好的活法的。」
「並沒有。」
「一定有。桑澤不可能是第一個成功活過幾次第五季的帝國。我們可以看到其他生活方式存在過的證據，其他人種變強大的證據。」埃勒巴斯特向大路之外的地方示意，朝向他們周圍的廣闊山河。他們當時接近東部大森林；目力所及之處，只有樹海像巨毯一樣波動起伏。但是——
但是，就在地平線邊緣，她發現某個像是金屬手骨框架的東西，從樹叢裡探出來。又一座廢墟，它一定是相當巨大，既然她從這裡也能看到。
「我們只顧傳承《石經》。」埃勒巴斯特說著坐起來，「卻從不嘗試記住前人做過的嘗試，還有什麼其他辦法可能管用。」
「因為那些辦法實際上沒有用。那些人都死掉了。我們卻還活著。我們的方法對，他們的不對。」
埃勒巴斯特甩給她一張臭臉，大致可以解讀為你很蠢，但我沒空告訴你，儘管他很可能並不是這個意思。他說的沒錯：她就是不喜歡他。「我知道，你只接受過支點學院給你的教育，但麻煩你動動腦筋，好嗎？活下去，並不意味著正確。我現在也能當場殺死你，但這並不能證明我就比你更棒。」
也許是的，但對她來說，這就不再重要了。而且她很反感對方隨意假設自己弱小的態度，儘管他這個斷言完全沒錯。「好吧。」她站起來，開始穿衣服，動作很快地套上衣衫。「那就請你告訴我，還有哪些方式可選呢？」
有一會兒，埃勒巴斯特什麼都沒說。當茜因終於轉身去看他，他顯得有些不安。「這個嘛……」他小心翼翼地憋出一句，「我們也許可以試著讓原基人當家作主。」
她差點兒笑出聲：「那樣大概能持續十分鐘，然後安寧洲所有的守護者就會冒出來，把我們全部公開處死，然後全大陸一半居民追隨他們，旁觀並且歡呼。」
「他們殺害我們，因為他們有那麼多《石經》傳說，不斷重複說我們生來邪惡——說我們是大地父親的黨羽，我們是怪物，幾乎不能算是人。」
「是啊，但是你又改變不了《石經》。」
「《石經》一直都在變的，茜奈特。」他也不常稱呼她的名字。這引起了她的注意。「每個文明都在增加經文內容；對特定時代的人們沒有意義的部分會被遺忘。第二板被損壞是有原因的：某些人，在過去的某個時代，認定它不重要，或者是錯誤的，於是不再費心保管它。或者，他們甚至可能有意讓它被人遺忘，所以才會有那麼多早期複製品遭受完全相同的破壞。復古學家們在塔皮塔高原的一座城市廢墟里發現一些古老的拓件——那座城裡的人也抄錄了他們的《石經》，據說是為了傳承給後代。但那些拓件上的內容，卻跟我們在各類學校裡學到的不同，大不相同。據我們所知，不得篡改《石經》的禁令本身，也是近代才新增的規矩。」
她以前都不知道這些。這讓她皺起眉頭。也讓她不願相信他，或者這只是她對這人的反感又一次抬頭。但是……《石經》像人類智慧本身一樣古老。只是依靠著它，才讓人類有機會熬過一個又一個第五季，當他們蜷縮在一起，外面的世界變得陰冷黑暗。講經人講過各種故事，當有些人（政壇領袖、哲學家、善良的好事者，或者隨便哪種型別）嘗試改變《石經》，無一例外都以災難告終。
所以她不信：「你從哪兒聽到塔皮塔城拓件傳言的？」
「我承擔學院外任務長達二十年時間了。我在外面有些朋友。」
願意跟原基人聊天兒的朋友？還談論有關歷史學的異端邪說？這聽起來很荒謬。但話說回來……好吧。「那麼，你要怎麼來篡改《石經》，才能保證……」
她沒有注意到那泛出微光的地殼構造，因為這場爭論吸引她的程度已經超過了她願意承認的水平。不過他呢，貌似在他們談話的同時，仍在平息地震。加上他是一名十戒大師，所以看起來還挺合適的。然後他突然吸氣，迅速站起，身體像被線提起來一樣，轉向西面的地平線。茜因皺眉，沿著他的視線方向看去。大路那一側的森林有些稀稀落落，因為砍伐，另外還有兩條低等級道路從那裡岔開，穿過樹林。那邊又有一座死去文明的廢墟，一座穹頂建築，現在更像一堆亂石，遠非完整的本相，廢墟很遠，她能看到三四座有圍牆的小型社群，分佈在此地跟那座廢墟之間的樹海中。但她無法判定是什麼引發了他的反應——
——然後她就隱知到了。邪惡的大地，這是個大傢伙！足足八級到九級。不，更大。大約二百英里外有個岩漿熱點，就在一座名為梅伊、有圍牆的小鎮外面……但是，她一定是搞錯了，梅伊在赤道區邊緣，也就是說，完全坐落在保護網路範圍之內，為什麼卻會——
「為什麼」不重要。尤其是在茜因能夠看到這場地震讓大路周圍的土地搖晃不息，所有的樹木都在抽搐。出了某種變故，防震網沒能發揮作用，而梅伊附近的岩漿熱點正向地面湧動。即便在這裡，先兆前震也強烈到讓她口中湧出古老金屬的苦澀味，讓她手指甲根部發癢。即便是隱知盤最遲鈍的「啞炮」也能感覺到這種躁動，穩定又持續的地震波搖動他們的餐具，讓老人驚慌氣喘，握緊床幫，小孩子突然放聲哭泣，如果沒有任何力量阻止這次岩漿上湧，啞炮們還會感覺到更多——當火山就在他們腳下噴發時。
「什麼——」茜奈特准備詢問埃勒巴斯特，然後卻震驚地閉了嘴，因為他已經用手和膝蓋撐地，對著大地怒吼。
片刻之後她自己也感覺到了，一股由原基力生成的衝擊波，從大道的基石出發向外、向下傳播。這並非實實在在的力量，而只是埃勒巴斯特的意志力，以及他用作燃料的力量，她卻情不自禁在兩種層面上關注他的力量衝擊——快到她自己永遠達不到的程度，朝向遠方那座放著光芒的、翻滾的岩漿池。
茜因還沒來得及搞清楚狀況，埃勒巴斯特就已經強行控制住了她，用一種她從未經歷過的方式。她能感覺到自己跟大地之間的紐帶，她自己原基力帶來的感知，突然之間被另外一個人控制，與之協作，而她一點兒都不喜歡這種感覺。但當她想要奪回自主控制權時，就感覺到燥熱異常，像是摩擦力過強，而在真實世界中，她慘叫著雙膝跪倒，完全不知道周圍發生了什麼。埃勒巴斯特用了某種手段，把兩人強行繫結在一起。用她的力量來放大自身力量，而她卻毫無任何辦法可想。
然後兩人一起，一前一後衝入地底，旋轉著穿過巨大的、沸騰的死亡之井，就是那個熔岩活躍點。它特別巨大，足有幾英里寬，比一座山還大。埃勒巴斯特做了些什麼，某種東西發射出去，茜奈特突然感覺到極度痛苦，叫出了聲，但痛楚隨即消失。被引開了。他又做了一次，這回她意識到對方在做什麼：給她佈置緩衝帶，以免受到活躍點的高熱、壓力和岩漿威脅。這些對他本人都無所謂，因為他已經化作熱力、壓力和怒火，他讓自己完全適應了周圍的環境，而以前的茜因，只能在基本穩定的小型地下熱泡裡做類似的調整——跟這片烈焰相比，那不過是營火邊的小火星而已。她體內沒有任何東西能與這樣強大的實力相比。所以說，他利用了她的力量，但也為她擋走了她無法應對的外力，在它們壓垮她的腦力之前，把那些壓力引向別處，然後……然後……實際上，她現在並不清楚然後會發生什麼。支點學院教導所有的原基人，不要超越他們自己力量的上限行事。但從未提及那些真正越界的人會有什麼結果。
而在茜奈特想完這些事之前，她還沒來得及下定決心，既然擺脫不了他，就乾脆幫助他一下。埃勒巴斯特就又做了件什麼事。一記重拳。有某種東西被刺穿，在某個地方。突然之間，噴湧的岩漿向上的壓力馬上開始平息。他帶兩人一起返回，遠離火海，進入仍在戰慄中的大地，這種時候她知道該怎樣做，因為這不過是尋常地震，而不是大地父親狂怒的化身。突然之間發生了某種變化，他的力量現在可以任由她來使用。力量如此豐沛。地神啊，他簡直是怪物。但隨後，任務開始變簡單，輕易就能平息波動，封閉斷層，加厚被撕裂的岩層，以免在這個大地承受過壓力、地殼被弱化的地方形成新的斷層。她可以隱知到多條擦痕，延伸在大地表面，清晰到前所未見。她抹平這些傷痕，繃緊大地的皮膚，帶著一份外科手術式的精準，這也是她此前從未達到過的。而當岩漿熱點蛻變成又一個隱藏地底的遙遠威脅，眼前的危機過去，她回到自己身體裡，發現埃勒巴斯特身體蜷成一個球，就在她面前，兩人周圍佈滿的、傷疤一樣的冰霜，如今在慢慢化為蒸汽。
她四肢著地，渾身顫抖。當她試圖移動，要費很大力氣才能避免栽倒。她的手臂關節總是容易脫力。但她逼著自己堅持下去，爬了一兩英尺距離，到達埃勒巴斯特身旁，因為他看起來像是死了。她觸控他的胳膊，發現制服下面的肌肉僵硬、緊繃，蓄滿力量，而不是軟癱著。她覺得這是個好現象。她輕輕拉扯對方，靠得更近些，發現他兩眼睜開，瞪得好大，而且緊盯著她，不是死者那種空白，而是帶著純粹的驚訝。
「這情形跟赫西奧奈特說的一模一樣。」他突然小聲說，她嚇了一跳，因為她覺得對方應該已經失去了意識。
好極了。她在某個鳥不拉屎的地方，荒野中的大路旁，身體半死，因為之前有人強行動用了她的原基力，周圍沒有其他幫手，只有這個腦子生鏽，卻又強大得不像話的混球，就是他招致了全部的麻煩。現在只能竭力打起精神，在剛剛經歷了……經歷了……
事實上，她並不清楚剛剛發生過什麼，一點兒概念都沒有。這完全沒有道理。地震不可能就那樣突然發生。平靜了億萬年的岩漿熱點不可能突然爆發。某種東西觸發了它的活動：某處的岩層移動，另外某個地方的火山噴發，某個十戒大師突然發飆，某個特別事件。因為這事動靜那麼大，她本應該隱知到那個觸發事件。除了埃勒巴斯特的驚詫之外，本應該也接收到其他警示訊號的。
而且，這個混蛋埃勒巴斯特到底又做過什麼？她的腦子完全想不通這件事。原基人是不能互相協作的。這已經被證明過；當兩名原基人一起嘗試對某個地震學現象進行干預，控制力和精細度更強的那個人將會優先發揮效力。較弱的那個人可以一直嘗試，最後就會油盡燈枯，自取滅亡——或者更強的人可以衝破他的聚力螺旋，把他跟其他東西一起凍死了事。這就是元老級原基人控制支點學院的原因，他們不只是經驗更加豐富，還有能力殺死任何膽敢招惹自己的人，雖然他們不被允許這樣做。這也是十戒大師有選擇權的原因：沒有人能威逼他們做任何事。當然，守護者是例外。
埃勒巴斯特剛剛的做法，儘管難以理解，卻實實在在發生過。
這一切都好煩。茜奈特轉換成坐姿，然後開始頭暈。整個世界醜陋地旋轉著，她兩臂撐在屈起的膝蓋上，垂頭休息了一會兒。他們今天哪兒都沒去，也不會再去任何地方。茜因已經無力騎馬，而埃勒巴斯特看上去連爬到睡袋的力氣都沒有。他甚至一直沒有穿過衣服。他就只能光著屁股蛋兒蜷在那兒哆嗦，完全無用。
所以最後還是茜因爬起來，在他們的包裹裡翻找，找到幾顆德敏特硬皮瓜，這種小瓜有堅硬的殼，災季的時候可以鑽入地下繼續生長，至少地理學家們是這樣說的。她把這些瓜滾進殘餘的火堆裡，很高興火還沒有完全熄滅。他們已經沒有了引火物和燃料，但剩餘的煤炭應該足夠把瓜烤熟，幾小時後就有飯吃了。她從行李堆里拉出一袋草料，讓兩匹馬一起吃。又倒了一些水在帆布桶裡給它們喝，看到馬拉出幾堆糞便，她想著把它們清理到路基下面去，這樣就不必聞臭味了。
然後她爬回睡袋，最近結過冰之後，好在它還是乾的。她癱倒在埃勒巴斯特背後，睡意矇矓。她沒能真的睡著。熱點褪去之後，大地仍在微微抽搐，不斷刺激她的隱知盤，讓她無法徹底放鬆。不過，單純躺下休息，就已經讓她恢復了一些體力，她的頭腦也漸漸安靜，直到變冷的空氣讓她清醒過來。日落。她眨眨眼。發覺自己從背後摟抱著埃勒巴斯特。他還是蜷縮成球形，但這回，他眼睛閉上了，身體也放鬆下來。當她坐起時，他身體抽動一下，也坐了起來。
「我們必須趕到那座維護站。」他啞著嗓子焦急地說，這還真是一點兒都沒有讓她感到意外。
「不行。」她說，累到顧不上生氣，也終於徹底放棄了對禮貌的追求。「我可不擅長筋疲力盡的時候騎著馬夜間趕路。我們的草炭已經用完，其他所有補給品也都剩餘不多。我們需要去一個社群，買到更多補給。如果你想要命令我改道去哪個荒涼得要死的狗屁維護站，還是乾脆直接告我抗命不遵得了。」她以前從未違抗過任何上級命令，所以她對抗命的後果並不清楚。實際上，她已經累得對此漠不關心。
埃勒巴斯特呻吟一聲，用掌根按壓額頭，像是要驅除頭痛，或者把頭痛壓得更深入些。然後他又用她聽過的那種古怪語言咒罵。她還是沒聽懂，但更加確信這是某種沿海地區的土著語——這很奇怪，考慮到他自稱生於支點學院，也在那裡長大成人。話說回來，進入料石生隊伍之前，也的確需要什麼人把他養大。她以前聽說過，很多東海岸居民都像他一樣皮膚黝黑，所以，等他們到達埃利亞，說不定會聽到當地人說這種語言呢。
「如果你不跟我去，我就自己去。」他冷冷地說，終於用了桑澤標準語。然後他站起來，摸索著撿起他的衣物，吃力地穿上，就像他是認真想走似的。茜奈特盯著他做這些，因為他哆嗦得太厲害，幾乎無法站直身體。如果他在這種狀況下騎上馬背，只能摔下來而已。
「嘿，」她說，而他繼續自己狂熱的準備，就跟聽不到她說話一樣。「嘿！」他身子一震，怒氣衝衝回頭看，她這才意識到，剛剛他是真的沒聽見。他始終都在傾聽另外一種聲音——地啊，他自己內心瘋狂的呢喃，誰知道呢。「你這樣只會害自己喪命。」
「我不管。」
「你這是——」她站起來，來到他面前，在他正要伸手抓馬鞍時握住他的胳膊。「這太愚蠢了，你根本沒能力——」
「不許你跟我說我做不到。」他的胳膊像緊繃的繩子似的，身體傾斜過來，把這句話吼在她臉上。茜因差點兒就本能地退開了……但靠得如此之近，她能看清對方充血的眼白、瘋狂的眼神，還有他瞳孔裡的絕望。他一定是有什麼不對勁。「你不是守護者，你無權對我下命令。」
「你是不是瘋了？」自從兩人見面以來，她第一次感覺到……不安。他那麼輕易就能徵用她的原基力，而她完全不清楚對方怎樣做到的。他瘦得如此皮包骨，她很可能毫不費力就能把他打得暈頭轉向，但在第一下襲擊之後，應該就會被對方凍成冰塊吧。
他並不愚蠢。她必須讓他明白過來。「我願意跟你一起去。」她堅決地說，他看起來是那樣感激，以至於她開始為之前不那麼正面的想法感到慚愧。「明天一破曉，我們就取道間關峽，去下道，速度能多快就多快，只要不跑斷馬腿，不折斷脖子就好。行嗎？」
他的臉痛苦地扭曲：「那樣耽擱太久了——」
「我們已經睡過了一整天。而上次你提起這件事，說過騎馬兩天才能到達。如果我們失去了馬，又要花多少天呢？」
這番話制止了埃勒巴斯特。他眨眨眼，咕噥著，踉蹌後退，好在遠離了馬鞍。落日下一片嫣紅。他身後的遠方有座岩石結構，高而且直的圓柱體，茜奈特一眼就能看出並非天然；它或者是被原基力推拉出來，或者就是又一座古代遺蹟，比大多數遺址偽裝得更好些。在這樣的背景下，埃勒巴斯特站在那裡看天，就像他隨時準備張口號叫。他的雙手一會兒握起，一會兒放鬆，握起，又放鬆。
「維護站。」他終於開口說。
「怎——樣——呢？」她拉長這幾個字，努力不讓他聽出「跟瘋子說瘋話」的調子。
他猶豫，然後深呼吸。又一次深呼吸，讓自己冷靜：「你知道的，地震和岩漿噴發，都不會像剛才那樣憑空突然發生。這次的觸發因素——破壞了岩漿熱點平衡狀況的岩層移動，就來自那座維護站。」
「你怎麼能——」他當然能看出。他是個十戒大師。然後她聽出了他的言外之意。「等等，你的意思，是那個維護站點裡的原基人觸發了剛才的災難？」
「我就是在這樣說。」他轉身面對她，兩手又緊握成拳。「現在你知道我為什麼想趕去那裡了？」
她點頭，但心裡一片空白。她明白了。因為一名突然製造出岩漿噴發災害的原基人，必然會創造出城鎮大小的聚力螺旋。她情不自禁地把視線投向森林，朝站點方向望去。在這裡什麼都看不見，但在遠方某處，一名來自支點學院的原基人，已經殺死了方圓幾英里內的全部生靈。
然後，還有那個很可能更為重要的問題：為什麼？
「好吧，」埃勒巴斯特突然含糊地說，「我們明天一早就出發，用最快的速度趕路。我們輕鬆行進，是要兩天時間，但如果我們催馬疾行——」見她張嘴想說話，他加快了自己的語速，像個被迷了心竅的人一樣無視她的反對。「如果我們催馬疾行，如果我們在天亮之前出發，就可以在天黑時趕到。」
這很可能是她能從對方那裡得到的最好安排了。「那就黎明。」茜因搔搔自己的頭髮，頭皮黏黏的，沾滿路上的風塵；她已經三天沒機會好好洗澡了。他們明天本來是要穿過埃迪亞高崗的，那是個中等大小的社群，她本來有機會爭取住旅店……但他說的沒錯。他們必須趕往維護站。「不過，我們下次經過河邊或者驛站時需要停一下。給馬喝的水剩餘不多了。」
他不耐煩地哼唧，對生物肉體的各種需求表示不滿。然後他說：「行吧。」
這之後，他躬身坐在火堆旁邊，取出一顆已經涼了的硬皮瓜，砸開，用手指挖著吃，不緊不慢地咀嚼。她懷疑這人應該嘗不出味道。只當能量來源。她也加入，吃另外一顆甜瓜，晚上其他時間在靜默中度過，儘管兩人都沒能放鬆。
第二天，或者實際上，是當夜更晚些時候——他們裝好鞍轡，開始小心地向間關峽大路方向前進，從那裡將離開公路，前往山下低處的土地。等他們到達山腳下，太陽也已經升起，到那時，埃勒巴斯特在前引路，並讓馬全速賓士，時不時慢下來走一會兒，讓它們稍作休息。茜因還挺佩服這一點，她以為這人既然已經鬼迷心竅，肯定會讓馬一直瘋跑，累死完事呢。他至少並不愚蠢。也不殘忍。
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