沙法一隻手按在她兩手上方，在它們搭在鞍橋上面的地方。她以為對方是要下馬，於是開始放手，以便讓他有地方抓。他捏住女孩的右手，讓它留在原處，但放開了左手。「他們是怎麼發現你的？」
她不用問，也知道對方具體指什麼。「在童園裡，」她小聲說，「午飯時間。我當時……有個男孩推了我一把。」
「你當時很痛嗎？你有沒有感到害怕，或者生氣？」
她努力回想。這事感覺像很久以前，那天，在學校院子裡。「有生氣。」但不只是生氣，對吧？扎布塊頭比她大。他總是糾纏她。而且當時也的確痛，有一點兒吧，被推下去的時候。「也有害怕。」
「是的。原基力跟本能密切相關，來自致命威脅下生存的需求。這就是它的危險之處。面對欺凌時的恐懼，對一座火山的恐懼；你體內的力量並不會區分它們。它不能感知程度差異。」
沙法說話的同時，按著她手的那隻手變重，變緊。
「你的力量會做出同樣的反應來保護你自己，不管你感知到的威脅多麼強大，或多麼微不足道。你應該知道的，達瑪亞，你自己有多麼幸運：原基人發現自己身份的方式，通常是殺死了一名家庭成員或朋友。畢竟，那些我們愛著的人，才會傷害我們最深。」
他一定是很生氣，她開始這麼想。也許他想到了什麼可怕的事——比如讓他半夜呻吟和掙扎的那些事。是不是有人殺死了他的家庭成員或者朋友？所以他才那麼用力壓住她的手？「沙——沙法。」她說。她突然感到害怕，但自己也說不清為什麼。
「噓。」他說著，調整手指位置，讓它們跟女孩的手指完全對齊。然後他更加用力地下壓，讓他手上的重量完全壓在她的手掌上。他是故意這樣做的。
「沙法！」這樣很痛的。他明知道這樣很痛。但他還是不住手。
「好了，好了——安靜，小東西。乖，乖。」然後達瑪亞呻吟起來，想要把手抽開——真痛啊，他的手總那麼碾壓，下面又是鞍橋堅硬冰冷的金屬，她自己的骨骼也在擠壓肌肉——沙法嘆了口氣，用他空閒的那隻手攬住達瑪亞的腰。「安靜，勇敢。我現在要擰斷你的手了。」
「什——」
沙法做了些什麼，導致他的兩腿因為用力而緊繃，胸口鼓脹，把她的身體頂向前方，但她幾乎都沒有感覺到這些變化。達瑪亞全部的知覺都集中在自己那隻手上，還有沙法的那隻手，還有那聲可怕的、溼漉漉的啵聲，以及之前從未移動過的部位推擠皮肉的感覺，那痛楚極為強烈，急劇，痛切到讓她尖叫。她用自由的那隻手撕扯他的那隻手，絕望，沒有思想，只是在亂抓。他把她那隻自由的手拿開，按在她自己的大腿上，讓她只能抓到自己的身體。
然後透過那陣劇痛，她突然感知到馬蹄下面那清涼的、令人安心的地下岩層。
壓力消失了。沙法舉起她骨折的手，調整握持角度，以便讓她看清損傷。她還在繼續尖叫，主要是出於純粹的恐懼，看到她自己的手以不應該出現的方式彎折，皮膚有三處鼓起，變紫，像是又多了一套關節，手指痛得抽搐，如今已經開始變僵。
岩石在召喚。在它的深處有溫暖和力量，足以幫助她忘記疼痛。她幾乎要尋求那份得到解脫的承諾。然後她猶豫了。
你能控制自己嗎？
「你可以殺了我的。」沙法在她耳邊說，她還是剋制住種種狀況，靜下來聽他說，「只要搜尋地下的烈火，或者從你周圍的一切汲取力量。我坐在你的力面以內。」這句話對她毫無意義。「這個地方並不適合使用原基力，考慮到你還沒有受過訓練，只要一步走錯，你就會移動我們腳下的斷層線，觸發一場強震。那可能會要了你的命。但如果你設法活下去，就將得到自由。到某個地方找到一個社群，求人收留你，或者加入一幫無社群者，儘可能適應那種生活。你可以隱藏自己的真實身份，如果足夠聰明。能藏一段時間。但永遠都無法長久，你會有一段日子以為自己完全正常，那只是假象。我知道你最想覺得自己正常。」
達瑪亞幾乎聽不到這番話了。疼痛仍在波動，貫穿她的那隻手，她的胳膊，她的牙齒，抹掉了所有精細的感知。當他住口不再說話，她發出些聲響，又一次想要掙脫。他的手指馬上收緊，作為警告，她瞬間安靜了。
「很好。」他說，「你忍住了疼痛，並一直能控制自己。多數原基人，不經過訓練都做不到這麼多。下面是真正的考驗了。」他調整握姿，大手包裹著她的小手。達瑪亞畏縮著，但這次動作很輕。暫時是的。「你的手至少有三處骨折，我猜。如果傷處只是斷裂，如果你日後小心，它很可能會恢復，不留下永久創傷。但如果我把骨骼捏碎的話——」
她無法呼吸。恐懼填滿了她的肺葉。她把喉嚨裡僅剩的氣息放出，只喊出一個詞：「不！」
「永遠不要向我說不。」他說。每個詞都灼熱地噴在她的皮膚上。他已經彎下腰，在她耳邊輕聲說出它們。「原基人無權說不。我是你的守護者。如果我覺得有必要，如果是為了維護整個世界安全、免受你的威脅，我會捏碎你手上的每一塊骨頭，我會捏碎你全身的每一塊骨頭。」
他不會捏碎她的手。為什麼？他就是不會。在她默默發抖的同時，沙法的拇指拂過她手背上開始隆起的腫塊。這個姿勢帶著一點兒深思的感覺，有那麼一點點古怪。達瑪亞看不下去了。她閉上自己的雙眼，感覺眼淚嘩嘩流過睫毛。她感覺渾身汗溼，冷。自己的脈搏聲迴盪在耳鼓中。
「為、為什麼？」她聲音斷續。現在吸氣都感覺費力。看起來根本不可能會發生這種事，在不知名的某地，旅程中途，一個陽光燦爛的平靜午後。她不明白。她的家人已經向她表明，愛就是一個謊言。它遠不是堅如磐石。相反，它會被扭曲、腐蝕，像容易生鏽的金屬。但她還一直以為沙法喜歡她。
沙法繼續撫摩她受傷的手。「我愛你。」他說。
達瑪亞畏縮，而他繼續在她耳邊發出溫柔的呢喃聲，安撫她；拇指繼續愛撫他自己捏到骨折的那隻手。「永遠不要質疑我的愛，小東西。被鎖在穀倉裡的小可憐，那麼害怕她自己，以至於幾乎不敢說話。但在你心裡也有智慧的火花，除了地火之外，而我情不自禁會欣賞兩者，不管後者可以多麼邪惡。」他搖頭嘆息，「我痛恨這樣對待你。我痛恨這件事的必要性。但也請你理解：我今天傷害了你，是為了將來你不會傷害任何其他人。」
她的手還在劇痛。她的心在狂跳，痛感也在跟心跳一起悸動，燒啊燒啊，燒啊燒啊，燒啊燒啊。如果能讓那份灼熱的痛感冷卻，感覺一定特別美妙，腳下的岩石輕聲告訴她。不過，那將意味著殺死沙法，世界上最後一個愛她的人。
沙法點頭，像是對他自己點頭：「你需要知道，我永遠都不會對你撒謊，達瑪亞。看看你胳膊下面。」
達瑪亞似乎需要很久很久的努力，才能睜開眼睛，並把她另外一隻胳膊移開。不過，在做到之後，她看到對方空閒的那隻手裡，握了一把修長的、斜角形的、黑玻鋼質地的匕首。尖端抵在她的上衣外面，就在肋骨之下，對準了她的心臟。
「抑制本能反應是一回事。抑制理性的抉擇又是另外一回事，人們有時會有計劃地想要殺死另外一個人，出於自保或其他原因。」像是為了說明這種慾望似的，沙法用玻鋼匕首輕刺她的身體側面。匕首尖極為鋒利，即便是隔了衣服，也能感到刺痛。「但是看起來，你的確像自己說的那樣，能控制住自己。」
說完這些，沙法把匕首從她身邊拿開，嫻熟地在指尖旋轉了幾下，看都不看，準確地插回腰間劍鞘，然後他兩手握住她受傷的那隻手。「準備好。」
達瑪亞無法準備，因為她不知道對方打算做什麼。他溫柔的言語和殘酷的舉動之間過於分裂，讓她腦子太亂。然後她再次尖叫，沙法開始有條不紊地修正她手上的骨骼位置。這過程只花了幾秒鐘，但感覺上要漫長很多倍。
當她癱軟在他身上，頭暈腦漲，全身顫抖，身體虛弱，沙法再次催馬向前，這次是快速小跑。達瑪亞這時已經痛得麻木，幾乎感覺不到沙法把自己的傷手握在手中，這次是為了讓手貼緊她的身體，儘可能減少意外的拉扯。她並沒有為此感到困惑。她什麼都不想，什麼都不做，也什麼都不說。她再也沒的任何話想說。
蔥綠的群山落到了他們後面，地面再次變得平坦。她沒留意，只顧看天空，還有遠處那塊菸灰色的方尖碑，雖然他們已經走出好多英里，方尖碑的位置卻像是從未改變。在它周圍，天空變得更加湛藍，然後漸漸變暗，成為黑色，直到方尖碑隱沒在初現的星叢之間，變成模糊的一團暗影。最後，當陽光徹底消逝，夜幕完全降臨，沙法把馬停在路邊，開始紮營。他把達瑪亞抱離馬背放下，她就站在被他放置的地方，而他清理地面，把小石頭踢成圓圈形，生起火。這裡沒有木柴，但他從包裹裡取出幾塊什麼東西，用它們點了火。煤炭吧，從臭味判斷的話，或者就是乾燥的泥炭土。她並沒有真的特別留意。她只是乾站著，當他取下馬背上的鞍子，照料那牲畜，當他展開鋪蓋捲兒，並在火上放了一個小罐。火焰的油臭味中間，很快又增加了烹製食品的香味。
「我想回家。」達瑪亞脫口而出。她還把那隻手捧在胸前。
正在做飯的沙法中途停下。然後抬眼看她。在躍動的火焰中，他那雙冰白色的眼眸像在舞動。「你已經無家可歸了，達瑪亞。但你將來會有另外一個家，很快，在尤邁尼斯。你在那裡會有老師，還有朋友們。全新的生活。」他微笑。
自從被他正骨之後，她那隻手幾乎完全是麻木的，但隱約還有抽痛感。達瑪亞閉上雙眼，希望這一切可以消失。全部消失。痛感。她的手。這世界。某種食物的香氣飄來，她卻沒有食慾。「我不想要新生活。」
有一會兒，達瑪亞得到的回應只有沉默，然後沙法嘆了口氣，站起身，走過來。她哆嗦著想要避開他，但他雙膝跪倒在她面前，兩手放在她雙肩上。
「你害怕我嗎？」他問。
有一會兒，她心裡湧起了撒謊的慾望。她覺得如果說實話，對方一定會不高興。但她受傷太重，當時頭腦也過於麻木，因為害怕，因為想說謊，或者因為想討好對方。於是她說了實話：「是的。」
「很好。你應該怕我。我並不因為自己讓你承受的痛苦感到抱歉，小東西，因為你需要那些痛苦來學到教訓。你現在對我有哪些瞭解呢？」
她搖搖頭，然後迫使自己回答，因為當然最重要的就是回答問題：「我必須按你說的做，不然你就會傷害我。」
「還有呢？」
達瑪亞把眼睛閉得更緊。在夢裡，這樣就可以讓大怪物走開的。
「還有，」她說，「就算我聽話，你還是會傷害我。如果你覺得你應該那樣做。」
「是的。」她真的可以從對方的語調裡聽出笑意。沙法從女孩臉頰上撥開一綹散開的頭髮，讓他的指背拂過她的皮膚。「我做的事並不是任性隨機的，達瑪亞。最重要就是控制自己。不要讓我有理由懷疑你的控制力，我就再也不會傷害你。你明白嗎？」
她並不想聽懂這番話。但她又的確聽懂了，儘管並不情願。而且情不自禁地，她發現自己放鬆了一些。她並沒有給出回答，於是他說：「看著我。」
達瑪亞睜開眼睛。背對著火光，他的頭部只是個黑色剪影，周邊圍繞著更黑暗的頭髮。她轉頭看別處。
他扳住她的臉，用力扭轉回來：「你明白嗎？」
這當然是個警告。
「我明白。」她說。
他滿意了，放開了她。然後他把女孩拉到火堆旁，示意讓她坐在一塊他早就挪過來的石頭上，達瑪亞照辦。當他給她一個小金屬盤，裡面裝滿小扁豆粥，她開始笨拙地吃起來，因為她不是左撇子。她用對方遞過來的水壺喝水。她想要小便時也很困難；她遠離火堆，磕磕絆絆摸黑走過崎嶇不平的荒地，這讓她那隻手又開始痛，但她設法解決了這事。因為只有一套寢具，她在對方示意的位置躺下，就在他身旁。當他告訴她睡覺，她就再次閉上雙眼，不過很久都沒睡著。
但當她睡著時，夢裡充斥著劇痛、湧動的大地和一個白亮刺眼的巨大洞穴，想要把她吞噬掉，感覺剛睡一會兒，沙法就把她搖醒。當時還是半夜，儘管星星已經挪動了位置。她一開始不記得對方扭斷過自己的手，在那個瞬間，她還無知無覺地對他微笑。他眨眼，然後用真正開心的微笑回應她。
「你剛才出聲了。」他說。
她舔舔自己的嘴唇，不再微笑，因為她已經記起前事，也因為她不想告訴沙法那些夢有多讓她害怕。還有醒來時面對的這個世界。
「我是在打呼嚕嗎？」她問，「我哥說，我經常打呼嚕。」
他靜靜打量了她一會兒，微笑漸漸淡去。她開始討厭這人動不動沉默一會兒的習慣。這些並不是談話中的簡單停頓，或者他整理思路所需的時間；全都是考驗別人的套路，儘管她不能確定在考驗什麼。他一直都在考驗她。
「打呼嚕，」他終於說，「是的。不過別擔心。我不會像你哥哥那樣嘲笑你的。」然後沙法笑起來，就像這事真的很好笑。那個她已經永遠失去的哥哥。那些吞噬了她生活的噩夢。
他已經是這個世界上她唯一能愛的人，於是她點頭，再次閉上眼睛，在他身旁放鬆。「晚安，沙法。」
「晚安，小東西。願你一直做平靜的夢。」
沸騰季：帝國紀元1842-1845
泰卡里斯湖底的一個熔岩點爆發，導致足夠大量的水蒸氣和顆粒物進入大氣，引發酸雨和錮囚鋒現象，影響波及南中緯地區、南極地區和東部沿海各社群。但受益於有利的風向和洋流條件，赤道地區和北緯地區未受損失。於是歷史學家中間仍存在爭論，不知這一次能否算得上「真正的」災季。
——《桑澤災季志》，童園十二歲組課本
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