這他媽就是鬼扯，茜奈特心裡這樣想著，臉上還是用微笑遮掩。
她不會讓反感顯現在面目中。坐在椅子裡的身軀也紋絲不動。她的雙手（有四根手指戴了戒指，分別是光玉髓、乳色蛋白石、黃金和縞瑪瑙質地）自然地搭在膝蓋上。從長石太太的角度看，兩手都隱藏在桌沿後面。就算她攥緊雙拳，長石太太也不會看見。但她沒有。
「珊瑚礁還是很難應付的，你要知道。」長石太太自己的兩隻手捧著大木杯，裡面是安全茶，笑容綻放在杯沿上。她完全清楚，茜奈特的笑容後面隱藏的是何種情緒。「它們不像普通的岩石。珊瑚礁內部多孔，質地柔軟易變形。在不引發海嘯的情況下擊碎它們，需要很精細的控制力，這境界並不容易達到。」
茜因在睡夢裡都可以做到。兩戒使者都能完成。就連料石生都可以——不過她承認，這會帶來相當巨大的破壞。茜因伸手拿過自己那杯安全茶，用手指緩緩轉動圓潤的木杯，以免它晃動，然後小嘬一口。「元老，我很感激您為我指定了一位導師。」
「不，你並不感激。」長石太太也微笑著，嘬一口她的安全茶，戴戒指的小拇指翹在空中。這就好像她倆在暗中較勁，比拼虛偽的禮節，看誰在吃屎的同時笑容更甜美。「沒有人會因此看低你，如果這也算安慰。」
因為每個人都知道真實情況如何。這並不會抹去那份侮辱，但的確讓茜因感到一絲安慰。至少，她的新導師是一位十戒高手。那個，也算是份安慰，他們居然把自己看那麼高。她只能盡最大努力，在這番尷尬裡面給自己挽回些顏面。
「他最近剛完成一次南中緯地區的巡行。」長石太太輕聲說。這次談話的主題本來毫無溫情之處，但茜因感謝老女人做出的努力。「通常來說，我們給他更多時間休息，然後才會再派他上路，但那位方鎮長官堅持讓我們儘快行動，解決埃利亞城港口的堵塞問題。實際工作將由你完成；他只是到現場進行督導。到達該處需要一個月的旅程，假如你們不抄很多近路，並保持行程輕鬆——你們實際上也不必著急，考慮到珊瑚礁並不算什麼突發問題。」
說到這個，長石太太有很小一會兒顯出了真實的煩躁。埃利亞方鎮的行政長官，或者也可能是埃利亞城的領導者，一定是相當讓人厭煩。自從長石太太被指定為她的主管元老以來，茜因從未見過這位較年長的女人顯出任何負面情緒，除了略顯虛弱的微笑。她們倆都懂得規矩：支點學院的原基人（或者說帝國原基人，黑衫客，不管人們叫他們什麼，你很可能都不願去殺死的那種人）必須始終保持禮貌和專業態度。學院原基人必須在所有公共場合給人自信而且專業的印象。學院原基人必須抑制憤怒，因為這種情緒會讓啞炮們緊張。不過，長石太太也從來不會使用啞炮這樣的俗語——但這正是長石太太能充任元老，可以督導其他人的原因，而茜奈特只能獨自磨礪自己的鋒芒。如果她想得到長石太太的工作，就必須展現出更多職業素養。除此之外，她還必須做到另外幾件事。
「我什麼時候可以去見他？」茜奈特問。她喝了一小口安全茶，讓這個問題顯得隨意一點兒。只是老友之間的閒談。
「任何你喜歡的時間都可以。」長石太太聳聳肩，「他住在元老區。我們的確給他發過一份簡報，並要求他出席這次會見的……」她又一次顯出被冒犯的樣子。這整件事一定讓她很為難，絕對很難。「……但他的確有可能只是沒收到通知，因為如我所說，他還在上次巡遊後的休整期間。獨自在萊克斯山區旅行，的確很難。」
「獨自一人？」
「五戒及以上高手在支點學院以外旅行時，不再需要有合作人或守護者同行。」長石太太緩緩飲用她的安全茶，無視茜奈特的驚詫。「到那個階段，我們被認為已經足夠穩定，對原基力有了嫻熟的掌控，可以得到有限的自主權。」
五戒。她現在有四枚。說什麼原基力水平，都是胡扯淡；但如果守護者對原基人遵守規則的意願有所懷疑，那人連第一枚戒指都得不到，更不要說第五枚。但是……「這麼說來，整個任務就只有他跟我。」
「是的。我們發現，在這類問題上，這樣的安排最為有效。」
當然啦。
長石太太繼續說：「你會在顯赫雕樓裡找到他。」那組建築是支點學院大部分元老和高手們的住所。「主樓，最高一層。最高階的原基人並沒有專用居住區，因為人數太少——他是目前唯一的十戒高手，但我們至少可以讓他在頂層有些額外空間。」
「謝謝你。」茜因說，又一次轉動她的杯子，「這次會面結束後，我就會去找他。」
長石太太停頓了好久，相比平時，她的面容更加貌似和藹，也更讓人捉摸不透，而這引起了茜奈特的警覺。然後長石太太說：「作為十戒高手，他有權拒絕任何任務，只要不是在特別緊急的狀況下。你應該事先知道這一點。」
等等。茜因的手指不再轉動杯子，視線上挑，跟年長的女人相對。長石所說，真的是字面意思嗎？不可能。茜因兩眼收緊，不再試圖掩飾她的猜疑。即便如此。長石太太還是給了她一條脫身之策。為什麼？
長石太太淺笑：「我已經生過六個孩子。」
啊。
那就沒什麼可說的了。茜因又嘬了一口茶，努力不顯出苦相，儘管杯底的東西帶著一股石灰樣的苦澀。安全茶很有營養，但並非人人愛喝。它由某種植物的萃取液釀造而成，遇到任何汙染物都會變色，甚至包括唾液。它被獻給客人，還用在特定的會談場合，因為——是啦，它安全。是個禮貌的姿態，等於在說：我不是要給你下毒哦。至少現在不。
這之後，茜因離開了長石太太，然後走出主樓，這是管理層辦公的地方。主樓坐落在一簇較小的建築中間，位於寬大又曲折，一半像荒郊的戒者花園旁邊。花園寬處有好多公頃，呈寬大的帶狀圍繞支點學院，長達數英里。支點學院就是這麼巨大，是一座城中之城，自身又被尤邁尼斯巨城環繞，就像……算啦。茜奈特本來可能會繼續想著，像孩子在女人肚子裡，但這個比喻放在今天，會顯得特別怪異。
她一路上向認出來的年輕人點頭致意。他們中有些人或站或坐，只是三五成群地閒聊，另外也有人在花草間漫步，或讀書，或調情，或睡覺。已獲得戒指的學院成員生活輕鬆，只有到院外執行任務時例外，但這種事不常有，時間也短暫。有一些料石生大步走過曲折的卵石路，所有人排成整齊的佇列，由年輕的執戒人帶領——這些人是志願充當教導員的，但料石生還沒有在公園休憩的權利；這種特權，只給那些已經通過第一次授戒測試，並且得到守護者認可的學院成員。
就好像一想到守護者，就把他們召喚出來了一樣，茜因發現幾個暗紅色制服的身影，聚在一起，站在花園裡常見的池塘水邊。水塘另一端還有另外一名守護者，站在玫瑰花環繞的小園裡，看似在禮貌地傾聽一名年輕學員清唱，附近有少數幾位坐著的聽眾。也許那位守護者就是在禮貌地傾聽；有時候他們會做這種事。他們有時也需要休息的。但茜因注意到，這名守護者的眼睛特別留意其中一名聽眾：一位清瘦、白晳的年輕人，他像是沒有特別注意歌者。相反，他在看自己的雙手，兩手互握，放在膝頭。他有兩根手指上纏著繃帶，讓它們被綁在一起，直挺著。
茜因繼續前行。
她先是在彎盾區停留了一下，這是數百名初級原基人的居所群落之一。她的室友們不在，所以也不會看到她從箱子裡取用若干必要物品，她對此痛切感激。很快，這些人就會從流言系統中瞭解到她新接受的任務。取完東西，她再次出發，最終到達顯赫雕樓。這座塔是支點學院較為古舊的建築之一，外形低矮寬闊，用厚重的白色大理石砌成，其冷硬的建築線條，跟尤邁尼斯典型的狂野曼妙風格大相徑庭。巨大的雙層門後，是寬闊又典雅的門廳，牆壁和地面上有桑澤歷史上著名時刻的畫面。她保持不緊不慢的步調，看見元老就點頭致意，不論是否認得——畢竟，她的確很想要長石太太的工作。她在寬闊的樓梯間緩行，時不時停下來，欣賞窄窗投下的、富有藝術氣息的光影。其實她也說不出那些圖案特別在哪裡，但每個人都說這些東西藝術水準很高，所以她需要別人看到自己在欣賞它們。
在最頂層，覆蓋整個走廊的長毛絨地毯上灑了一層鯡骨狀的陽光，她停下來喘息，並欣賞自己真心喜歡的一樣東西：寂靜。孤獨。這兒的走廊空無一人，甚至沒有低階新手們執行打掃或跑蹆任務。她早就聽過傳言，現在終於能親眼確定：十戒高手的確可以獨佔一層樓。
那麼，這個就是出類拔萃的真正回報了：私密空間。還有自由選擇。茜因閉上眼睛，渴望得能感覺到心痛，然後她沿著走廊向前，到了唯一有腳墊的那道門前。
不過，到了那個瞬間，她猶豫了。她對這個男人一無所知。只知道他贏得了他們這類人裡的最高階別，也就是說，只要不過分張揚，就算他做出些尷尬事來，也不會有人真心想管。而且他還是個此生大部分時間任人擺佈的傢伙，只是最近才有了自主權，能夠高人一等。如果他有些怪癖，或者虐待了什麼人，不會有人來責罵他。尤其是，當他的受害者只是另一個原基人。
想這些都沒用。她本人並沒有選擇。茜奈特嘆口氣，敲門。
因為在她的預期裡，此行需要面對的只是一次考驗，而不是某個活生生的人，所以她實際上還真有些吃驚，當聽到房間裡有人沒好氣地斥問。「什麼事？」
她還在想著該怎樣回答，就聽到腳步聲踏響在石板上（很急促，這麼單調的聲音居然也能傳遞出厭煩情緒），然後房門被一把扯開。那個站到門口、對她怒目而視的男子，身穿一件皺巴巴的長睡袍，一側頭髮被壓平，織物上的線條給他的臉頰印上亂糟糟的痕跡。他要比茜因預料的更年輕。也不算很年輕了；年齡幾乎有她本人兩倍，至少也有四十歲。但她本來以為……算了。見過那麼多六戒或者七戒高手，年齡都到了五六十歲，所以她認定十戒高手一定更老邁。而且應該更冷靜，更威嚴，更注重形象。反正總要有點兒高人範兒。但這人，他甚至沒戴自己的戒指，不過她還是在有些手指上看出了顏色較淺的痕跡，在他做出各種憤怒手勢期間。
「什麼事？快說！我以每場兩分鐘長震的名義要求你！」看到茜因只是愣愣看著他，他改用了另外一種方言，這種她從來沒有聽到過，只覺得略微有些沿海地區的味，語調那是絕對的怒氣沖天。然後他用一隻手抓搔頭髮，茜因險些大笑。他的頭髮很濃密，自然的小卷毛，這種髮型必須好好打理，才能顯得時尚帥氣，而他這樣亂抓，只會讓頭髮更亂而已。
「我早跟長石老婆子說過，」他說，這次回到了流利度完美的桑澤語，只是……他顯然沒有多少耐心，「也告訴過元老議會那些嘰嘰呱呱無事生非的老東西，讓他們別來煩我。我才剛巡視回來，過去一年裡邊，連兩小時的私人時間都沒有，不是要騎馬，就是要跟某個陌生人在一起。你要是來給我下達更多命令，我就把你冷凍在原地。」
她很確定這是空言恫嚇。也是他不應該用的空言恫嚇；支點學院的原基人不會在某些事情上開玩笑。這是不言自明的規則之一……但或許十戒高手已經不必受此約束。「嚴格來說，不算命令。」她支支吾吾地說，對方的臉色變得更難看。
「那麼我就不想聽你要說的話。快他媽滾蛋。」然後他試圖把門摔在她面前。
她一開始都不敢相信。這算什麼——當真嗎？這還真是侮辱上邊又加一重侮辱。不得不做這麼尷尬的事已經很糟糕，中間還要被人如此輕賤？
她搶在門加速關閉之前，伸腳卡住了它的路線，探身靠近說：「我是茜奈特。」
這句話對他毫無意義，她從這男人目前暴怒的眼神里就能看出。他吸氣，準備大叫。她不知道對方會喊叫些什麼，但反正不想聽，於是搶在他出聲之前厲聲說：「我是來×你的，地火燒的破事。這個，值得耽誤你的美容覺嗎？」
她也有點兒被自己的措辭驚到了，同樣還意外於自己的怒火。但剩下的感覺就是得意，因為這番話讓對方立刻閉了嘴。
他放她進了門。
接下來可就尷尬了。茜因坐在他套房的小桌旁（一個套房，他有一整套帶傢俱的房子，好幾個房間，只給他一個人獨享），看他的各種小動作。他現在坐在房間裡的一條長沙發上，幾乎是勉強搭在座位邊緣。她注意到那是遠端，就好像他不敢坐得離她太近似的。
「我沒料到，這麼快就又有這種事。」他說，一面看著自己的雙手，兩手在身前互握。「我的意思是說，他們一直跟我說會有這類需求，但那是……我沒想到……」他嘆了口氣。
「也就是說，這對你來講不是第一次。」茜奈特說。他只是在等到第十枚戒指之後，才有了拒絕的權利。
「不，的確不是，但……」他深吸一口氣，「我不是一直都明白的。」
「你不明白什麼？」
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