他的表情很痛苦：「最早那幾個女人……我本來以為她們真的對我有興趣。」
「你——」然後她明白了。拒絕的可能性當然一直都在。就連長石太太，也從來沒有直話直說，要求說：你的任務，就是在一年之內跟這個男人生出一個小孩。不承認那份強制性，可能就是為了在某種程度上降低難度。她一直都不明白這種事：為什麼要把局面偽裝成它不是的樣子？但現在她知道了，對他來說，這一切都不是偽裝。這讓她震驚，因為，好啦。他能有多天真啊？他掃了她一眼，表情變得十分痛苦：「是的，現在我明白了。」
她搖搖頭：「我知道了。」這都無關緊要。不是他智力上有任何缺陷。她站起來，解開制服腰帶。
他瞪大眼睛看著：「這就要開始？我甚至都不認識你。」
「你不需要認識。」
「我不喜歡你。」
這印象是相互的，但茜因忍住了，沒挑明這個顯而易見的事實。「我是一週前月經結束的。現在時間很合適。如果你願意，可以躺著不動，我自己來處理全過程。」她也沒有那麼豐富的經驗，但這又不是地質構造學。她把制服外套脫掉，然後從衣兜裡取出一件東西給他看：一瓶潤滑劑，幾乎還是滿的。他看上去隱約有些害怕。「事實上，你要是不動的話，可能還更好一些。目前的狀況已經很尷尬。」
他也站起來，實際上是在退開。臉上那份焦灼還真是——好吧，也不能說滑稽，並沒有特別可笑。但茜奈特見到他的反應，還是不由自主地感覺到一絲寬慰。不，不只是寬慰。在此地，他是弱勢的一方，儘管他有十枚戒指。是她不得不懷上自己不想要的孩子，這件事可能讓她送命，即便倖存，也將永遠改變她的身體狀況，如果不是永遠改變她的生活。但此時此地，至少，她才是那個擁有全部力量的人。這種背景讓這件事變得……嗯，還是不正當。但好了點兒，在某種意義上，因為是她掌控局面。
「我們不是必須這樣做。」他脫口而出，「我可以拒絕。」他面露難色。「我知道你拒絕不了，但我可以啊。所以——」
「不要拒絕。」她皺起眉頭說。
「為什麼？為什麼不拒絕？」
「你剛剛說了：我必須做這件事。你不必。如果不是你，還是會有其他人。」六個孩子，長石太太生過六個。但長石太太從來都不是個前途特別看好的原基人。茜奈特卻是。如果茜因不小心，如果她惹錯了人，如果她讓自己被打上桀驁不馴的標籤，他們就會終結她的職業生涯，把她永久禁閉在支點學院，從此再沒有其他事情可做，只能躺平了，把男人哼唧、放屁的醜行變成嬰兒降生。如果落到那步田地，她只生六個都算是幸運了。
他直勾勾地看著，貌似不懂，儘管她明知對方懂得。她說：「我想讓這事快點結束。」
然後對方讓她意外了一下。她以為還會有更多支支吾吾的抗辯。相反，他一隻手抓住身體側面。視線轉向別處，下巴上有塊肌肉在抽搐。他的樣子還是有些滑稽，那樣的睡袍，那樣歪斜的頭髮，但他臉上的表情……他簡直像是得到了承受酷刑折磨的命令。她自知相貌並不可人，至少夠不上赤道地區的美人標準。有太多中緯度地區的混血特徵。但話說回來，他也顯然不是什麼名門出身：那頭髮，還有那黑到幾乎變藍的膚色，而且他身材矮小。她本人倒是比較高，就是說，不管跟男人還是女人比，都算高的——他卻很瘦削，一點兒都不健壯，沒有體力上的威脅性。如果他的祖先裡有任何桑澤人，也一定是很久遠的時代，沒有給他遺傳任何身體方面的優勢。
「早點結束。」他咕噥著，「好吧。」他下巴上那塊肌肉幾乎是在上下跳動了，他牙咬得太用力。還有，哇哦！他居然不肯看著她，這突然就讓她開心了起來。因為那是仇恨啊，就寫在他臉上。她在其他原基人臉上也看出過這個——×，她自己也感覺到過的，當她能奢侈地享受孤獨，並且可以完全坦誠——但她本人從來都不會讓這種情緒如此明顯地表露出來。然後他抬眼看她，她努力不畏縮。
「你不是在這裡出生的。」他說，現在語調冷淡。她晚了幾拍才明白，剛剛這句，是個問題。
「的確不是。」她不願意充當被盤問的人，「你是嗎？」
「哦，是的。我是按照別人的命令繁育出來的。」他微笑。好奇怪啊，看到微笑的後面擋著那麼多仇恨。「甚至不像我們的孩子這麼雜亂。我是支點學院兩個最古老、最有潛力的血脈融合的結果，至少別人這樣跟我說。我幾乎是一出生，就得到了一名守護者。」他把手伸進皺巴巴的睡袍裡。「你是個野種。」
這詞突如其來地出現。茜因真的花了一秒鐘考慮，這個是不是基賊的另外一種說法，然後才意識到他真正的用意。哦，這個真是越界了。「聽著，我才不管你有多少枚戒指——」
「我的意思是說，他們會那樣稱呼你。」他再次微笑，那份苦澀跟她自己的怨憤如此同調，足以讓她困惑地沉默下來。「如果你此前都不知道。野種們——來自學院以外的原基人——通常都不知道這稱呼，也不關心。但當一名原基人出生在父母都不是原基人的家庭，來自從未顯現過這種詛咒的家族，他們就會把你歸入這一類。一個來自荒野的變異體，有別於我這樣圈養的純血統後裔。一個意外，而不是我這樣的計劃內產品。」他大搖其頭，這番話讓他聲音顫抖，「這個詞的真實含義是，他們無法預料你的出現，你本身就是個活生生的證明，表明他們永遠無法理解原基力；證明它不是科學，而是另外某種東西。而事實上，他們也永遠都無法控制我們，無法真正控制。無法完全控制。」
茜因不能確定自己該說什麼。她原本就不知道野種之類的說法，也不知道自己有這樣的特殊性——儘管現在回想起來，她認識的多數原基人的確都是支點學院繁育出來的。而且——是的，她早就發覺了別人看她的怪異眼神。原來她只以為，那些人來自赤道，自己來自北中緯區，或者她比別人得到第一枚戒指的時間更早。但現在，既然他說到這些……野種的身份算是壞事嗎？
一定是壞事，如果問題在於野種無法被預料……嗯，原基人必須證明他們自己可靠。支點學院要維護它的名譽；這是需要考慮的因素之一。所以才會有訓練，有統一制服，還有沒完沒了他們必須遵守的規矩，但繁育計劃也是學院策略的一部分，要不然她為什麼在這兒？
這多少讓她有些得意，想到她儘管身為野種，那些人卻還是想讓她的一些特質融入繁育血脈。然後她開始想，為什麼她會費心在這樣的侮辱中尋找虛榮。
她過於沉溺於自己的思緒，以至於被他嚇到，在他發出疲憊的投降訊號時。
「你說的對。」他緊張地說，現在完全是公事公辦的態度。因為，是啊，這事只有一個解決辦法。而保持公事公辦的態度，至少能讓兩人都保留幾分表面的尊嚴。「抱歉，你在……可惡的大地啊。好吧，我們快點完事吧。」
於是你們進入他的臥室，他脫光了躺倒，花了點時間讓自己提起開乾的興致，但結果並不理想。不得不跟老男人做這種事，難免會碰到這類問題，茜因當時斷言——不過說真的，更接近事實的，應該是勉強進行的做愛通常都不順利。她保持不冷不熱的表情，坐到他身旁，把他的兩手撥開，免得礙事。他看上去很尷尬，而她心裡暗罵，因為要是他過於心虛，這事可能要耗上一整天。
不過，一旦等她接手，他的狀態就有好轉，也許因為他可以閉上眼睛，想象她的手屬於任何他想要的人。於是她咬緊牙關，跨上這男人的身體，然後騎到自己大腿疼痛，兩乳顛簸到痠麻。潤滑劑僅僅起到了一點兒作用。他那玩意兒於她沒有任何快感。不過，他的幻想一定是足夠了，因為過了一會兒，他發出一陣緊張的哀號，然後就完事了。
她已經在穿靴子，男人嘆息，坐起，用那種迷茫的小眼神看著她，讓她隱約有點兒慚愧，因為剛剛對他做過的事。
「之前你說自己叫什麼名字來著？」
「茜奈特。」
「這是你父母給你起的名字嗎？」當她嚴厲地瞪著對方時，他嘴角抽動，顯然不能算是微笑。「抱歉。只是有點兒嫉妒。」
「嫉妒？」
「我是支點學院繁育的，記得嗎？我這輩子只有一個名字。」
哦。
他猶豫著。這顯然讓他很為難：「你，呃，你可以叫我——」
她打斷了他，因為早就知道對方的名字，而且她反正也不想用其他詞稱呼對方，除了你，這詞應該足夠把他跟他們的馬區分開來：「長石太太說，我們明天就要出發前往埃利亞。」她穿上自己第二隻靴子，站起來，把靴跟踢到位。
「又一個任務？現在？」他嘆了口氣，「我早該料到。」
是的，他是應該料到：「你要擔任我的導師，幫我清除一座港口裡的珊瑚礁。」
「是哦。」他也知道這是個扯淡的任務。那些人派他去做這種小事，真實目的只有一個。「他們昨天給過我一份簡報資料。看來我還是抽時間看看它吧。明天中午在馬廄碰頭行嗎？」
「你才是十戒高手啊。」
他兩手搓臉。她有一點兒慚愧，但也僅僅一點點。
「好吧。」他說，這次又成了完全公事公辦，「那就定在中午碰頭。」
於是她出門，滿身痠痛，還很煩，因為身上有些他的體味，而且累。也許只是壓力讓她感到疲憊——想到要有一個月趕路，跟一個她受不了的男人同行，做她不想做的事，代表她越來越藐視的一幫人。
但這就是做文明人的含義——執行她的上級頒佈的任務，打著服務大眾的旗號。而且她本人也不會白忙：一年左右的身體不適，然後生出個自己不用養的孩子，因為他一出生就會被交給低齡童園，還能完成一項廣受關注的任務，由一位強大的元老級人物指導。有了這份經驗，加上聲望提升，她會更接近第五枚戒指。那將意味著她自己的公寓；再不用有室友。更好的任務，更長的假期，對自己生活更大的自主權。這是值得的。地獄火級別的必做。因為值得。
她返回自己房間的路上，一直在跟自己講這些。然後她收拾行裝準備出發，順便整理私人物品，以便返回時一切整齊有序，之後又洗了澡，有條不紊地揉搓全身每一寸肌膚，直到皮膚灼痛。
「告訴他們，說他們將來能成為偉人，跟我們一樣。告訴他們，他們屬於我們這個世界，不管我們如何對待他們。告訴他們，他們必須贏得尊重，而不是像其他人那樣，生來就能得到尊重。告訴他們，被社會接納有個客觀的標準，而那個標準就是完美。殺死那些嘲笑這些謬論的人，告訴其他人，那些死者理應被毀滅，因為他們孱弱又多疑。然後他們就會拼死命地追求，卻永遠也不可能達成目標。」
——厄爾塞特，赤道區桑澤聯盟第二十三任皇帝，獠牙季第十三年。評論記錄於某次聚會現場，支點學院成立前夕。
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