「有一方想讓我們——人類——死光。」埃勒巴斯特說，「我覺著，這也是一種解決問題的辦法。還有一方想讓人類……被消除影響。活著，但是變得無害。就像食巖人本身一樣：大地曾試圖把他們變得更像它自身，也更信賴於大地本身，以為那樣就可以讓他們無害。」他嘆氣。「我猜，你知道行星也能發脾氣，或許還會感覺好點兒？」
你的驚奇來得有點兒慢，因為你剛剛還在考慮霍亞。「他曾經也是人類。」你喃喃說道。是的，現在看來，那只是個偽裝，一套早已拋棄的衣服，出於懷舊感偶爾穿上一次。但曾經一度，他也是個有血有肉的男孩，外貌就是那副樣子。他身上一點兒桑澤特徵都沒有。因為在他的時代，桑澤這個民族還不存在。
「他們都曾是人類。這就是他們不對勁的地方。」他現在很累，也許這就是他聲音變小的原因。「我幾乎都想不起來五十年前發生在自己身上的事情了。想象一下，回憶五千年前的往事會是什麼感覺。甚至一萬年。兩萬年。想象下忘記自己名字的感覺。這就是你問起他們是什麼人，他們從來都不肯回答的原因。」你恍然大悟，吸了一口氣。「我覺得，他們本來是什麼人，並不是讓食巖人如此怪異的原因。我覺得問題在於，沒有人能活那麼久，還不會變得面目全非。」
他總說想象，但是你無法想象。你當然不能。但在這個瞬間，你可以想起霍亞。被一塊肥皂吸引的樣子。蜷在你身旁睡覺的樣子。還有他的傷悲，當你不再把他看作人類。他一直那樣努力。竭盡所能。最後卻還是失敗了。
「你之前說是三方。」你說。集中關注你能改變的事，而不是為無法挽回的事傷感。埃勒巴斯特已經開始癱軟，靠著你手的力量在加大。他需要休息。埃勒巴斯特沉默了那麼久，你開始以為他已經睡著了。然後他說：「有天晚上，我趁安提莫妮不在，深夜溜出去。我當時在那裡已經有……幾年了吧？過一段時間之後，時間觀念就淡漠了。只能跟他們那些人聊天兒，而且他們有時候會忘記人還有說話的需求。地面以下也沒有聲音可聽，只有那座火山的轟鳴。在世界的另一側，星星也都不對勁……」他一時寂然，像是忘記了時間，然後才想到繼續。「我那時看過方尖碑的設計圖紙，試圖理解建造者的目的。我當時頭很痛。我早知道你還活著，我想你想到讓自己噁心。我突然有一份狂野的，半瘋的念頭：也許，只要穿過那個地底大洞，我就能回到你身邊。」
要是他還剩一隻手，能讓你握住就好了。相反，只能是你的手指在他後背上戰慄。這感覺太不一樣了。
「於是我跑到洞口，縱身而入。如果你不想死，這就不是自殺行為。我當時就這樣告訴自己。」你又感覺到一次微笑。「但事實並不像……洞口周圍的東西都是機械裝置，並不僅僅是警告而已。我一定是觸發了某種東西，或者這就是它們本來的運作方式。我下降，感覺卻並不像是墜落。某種程度上，那過程是被控制的。快，但是速度穩定。我本應該死掉的。氣壓，高熱，安提莫妮帶我穿行過的那些東西，除了沒有岩石，但安提莫妮當時不在，我本應該死掉的。豎井裡每隔一段都有些亮處。窗戶吧，我覺得是。人們真的曾經住在那下面！但多數時候，都是昏黑一片。」
「最終……幾小時，或者幾天之後……我慢了下來。我到達了——」
他停住。你感到手掌刺癢，他身上在起雞皮疙瘩。
「這大地，真是活的。」他的聲音變得淒厲，沙啞，略微有點兒歇斯底里，「有些老故事的確只是故事，你說的沒錯，但那個故事例外。我當時才明白食巖人一直試圖告訴我的那件事。我為什麼必須用那些方尖碑來製造那條地裂。之前，跟這個星球作戰太久，以至於我們都已經忘記了，伊松，但這星球沒忘。而我們必須儘快結束戰爭，否則……」
埃勒巴斯特突然停頓，你焦急等待的時間顯得好長。你想要問，如果那麼古老的一場戰爭沒能儘快結束，又會發生什麼。你想要問，他在地心到底經歷過什麼，他看到或者經歷了什麼，會讓他如此震驚，如此痛苦。但你沒問。你是個勇敢的女人，但你知道自己能接受什麼，不能接受什麼。
他輕聲說：「當我死了，不要掩埋我。」
「什——」
「把我交給安提莫妮。」
就像聽到了自己的名字一樣，安提莫妮突然再次出現，站在你倆面前。你瞪著她，意識到這意味著埃勒巴斯特氣力耗盡，這段對話必須結束了。這讓你討厭他的虛弱，也痛恨他瀕死的事實。這讓你很想為這股仇恨找個替罪羔羊。
「不行。」你看著那個食巖人說，「她從我手裡搶走了你。她不能一直保留你。」
他呵呵笑。那聲音如此疲憊，足以把你的怒火消除。「如果不是她，就是邪惡的大地啊，伊松。求你。」
他的身體開始側向一邊，也許你並沒有自己想象的那樣可怕。因為你的確放棄了爭執，站起來。安提莫妮用食巖人特有的方式淡去，慢的時候真慢，快起來又太快，然後她已經蹲在他身旁，兩手抱著他，扶持他，放他睡倒。
你盯著安提莫妮。你一直把她當敵人看待，但如果埃勒巴斯特所言屬實……
「不行。」你堅定地說。你並不是真的在對她講話，不過反正她也可以聽到。「我還沒有準備好把你當作盟友。」你也許永遠都不會做好準備。
「就算你想這樣做，」食巖人胸腔裡的聲音說，「我也是他的盟友。不是你的。」
像我們一樣的人類，有慾望，有需求。你想要拒斥這件事，但奇怪的是，得知她也不喜歡你，反而讓你有一種古怪的滿足感。「埃勒巴斯特說，他理解你做過的事。但我不理解他做過的事，也不清楚他當前的想法。他說這是一場三方戰爭；到底是哪三個陣營？他又站在哪邊？那個地裂會有……什麼幫助？」
不管你怎樣努力，還是無法想象安提莫妮曾經是人類。有太多事實不利於這種假設：她臉部表情的寧靜，她奇怪的發聲部位。還有你痛恨她這個事實。「方尖碑之門可以放大物理的和意念的力量。沒有任何一個地表岩漿口能提供足夠規模的能量。那道地裂，是個可靠的，大功率的能量來源。」
也就是說……你身體繃緊。「你是說，如果我用地裂作為外界能量來源，將其吸入我的聚力螺旋——」
「不行。那樣做只會讓你送命。」
「好的，謝謝你的提醒。」不過，你已經開始明白了。這跟你上埃勒巴斯特的課碰到的難點一樣；這裡需要考慮的力量，不只是熱力、壓力和運動。「你是說，大地也會噴吐出魔力？而如果我把那種魔力推注入一塊方尖碑……」你眨眨眼，想起她的措辭，「方尖碑之門？」
安提莫妮的眼神已經集中在埃勒巴斯特身上。現在，她毫無表情的黑眼珠終於滾過來朝向你。「二百一十六塊方尖碑，通過控制寶石連線在一起。」就在你呆立原地，納悶兒這個狗屁控制寶石又是什麼東西，並且吃驚那破玩意兒居然有兩百多個，她補充說：「用那個來引導地裂中的力量，應該就夠了。」
「夠做什麼？」
前所未有地，你從她的語調中聽出一點兒情緒來——厭煩。「給地-月系統恢復平衡啊。」
什麼。「埃勒巴斯特說，這之前，月亮被拋到遠處去了。」
「進入了一個扁長橢圓形的衰減軌道。」見你兩眼空白地瞪視，她又改用了你的語言，「它快要回來了。」
哦，大地。哦，可惡。哦，不要。「你們想讓我抓住那該死的月亮？」
她只是靜靜看著你，你為時已晚地察覺，自己幾乎是在大吼。你帶著負疚看了一眼埃勒巴斯特，但他沒醒。遠處病床上的男護士也沒醒。安提莫妮見你安靜下來，繼續說：「這是一種選擇。」幾乎是臨時起意，她補充說：「月亮軌道需要兩次修正。埃勒巴斯特已經做完第一次，讓它減速，並且改變了它返回時經過這顆行星的角度。必須有另外一個人完成第二次修正，讓它返回穩定軌道，實現魔力對接。假如地月平衡系統可以恢復，災季就有望完全消失，或者降到足夠低的頻率，以至於對你的同類而言，等同於完全消失。」
你深深吸氣，但現在明白了。把失去的孩子還給大地父親，也許他的暴怒就會平息。那麼，這就是第三股勢力：那些想要實現和解的人，讓人類和大地父親同意互相包容，即便這意味著製造那條地裂，在此過程中殺死數以百萬計的人。不惜一切代價，尋求和平共處。
終結一切災季。這聽起來……難以想象。世上一直都有災季。只不過你現在知道，前面這句是錯的。「那麼，這就無所謂選擇了。」你終於說，「要麼終結一切災季，要麼眼看這次災季永遠延續下去，讓一切生物死亡？我將會……」抓住那月亮聽起來好荒謬。「那麼，我會做你們食巖人想要的事。」
「其實一直都有選擇的。」她的視線，儘管還是那樣詭異，但是起了某種細微的變化——或者就是你對她的理解力增強了。突然，她看起來像是人類了，而且非常非常沉痛。「而且，我的同類也不是都想要一種結果。」
你皺眉看著她，但她沒有再說更多。
你想要問更多問題，更努力理解這一切，但她是對的：你還沒準備好接受這個。你感覺頭暈，被硬灌進去的言辭開始變模糊，黏連起來。這太難應付了。
有慾望，有需求。你嚥下口水：「我可以留在這裡嗎？」
她沒做出反應。你覺得這問題其實沒必要問。你站起來，走向最近處的病床。床頭抵著牆，會讓你的頭處在埃勒巴斯特和安提莫妮身後，而你並不想盯著食巖人的後腦勺。所以你抓過枕頭，頭朝床尾蜷身躺下。這樣你可以看到埃勒巴斯特的臉。曾經，如果能隔著艾諾恩的肩膀看到他，你就會睡得更安穩一些。現在這樣，不是同樣的那種安慰了……但也算不錯。
過了一會兒，安提莫妮開始唱歌。那歌聲奇特又讓人放鬆。幾個月以來，你還沒有睡得這麼好過。
於南天之上，搜尋退化之［缺失］。
當其擴大時，［缺失］
——第二板，《真理經，殘篇》，第六節
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