你有那麼多次說他瘋了。即便在當初漸漸愛上他的過程中，也提醒自己，你曾經藐視他。為什麼？也許你很早就明白：當時的他，可能就是未來的你。更可能的是，早在你失去又找回他之前，你就已經在懷疑他根本就不是瘋子。畢竟在平常人看來，所有基賊都是「瘋子」——因為他們花了太多時間在石頭上，因為他們顯然是邪惡大地的同黨，而且沒有足夠的人性。
但是。
「瘋子」也是那些馴服的基賊稱呼叛逆基賊的名詞。你曾是馴服的，曾經一度，因為你以為那樣就能得到安全。他向你展示了——一遍又一遍，不停展示著，不允許你假裝現實並非如此——服從並不能讓人免受守護者和維護站的傷害，也不足以逃避懲戒、繁育計劃和不尊重，那麼服從還有什麼用？這遊戲太不公平，根本不值得去玩。
你假裝痛恨他，因為自己曾經是個懦夫。但你最終愛上了他，而他現在也成了你的一部分，因為在那之後，你變勇敢了。
「我在沉降過程中一直跟安提莫妮搏鬥。」埃勒巴斯特說，「這樣做很蠢。如果她鬆手放開我，如果她的注意力有一個瞬間沒能集中，我就會成為岩石的一部分。甚至不是被粉碎，而是……被混入其中。」他抬起一根斷臂，你對他足夠了解，知道他本來是要搖動手指的。如果他還有手指的話。他嘆氣，甚至沒有察覺這件事。「我們很可能已經到了地幔層，等到艾諾恩死的時候。」
他的聲音很輕。病房裡也變安靜了。你抬頭四下看看；勒拿走了，他的一名助手在一張空床上睡覺，發出細小的鼾聲。你現在說話聲音也小。這是你們兩個之間的私人談話。
你有問題必須要問，儘管只要想到，就會讓你痛心：「你是否知道……？」
「是。我隱知到了他的死狀。」他沉默了一會兒。你沉浸在他的痛苦裡，還有你自己的。「我身不由己地就會隱知到。那些守護者，他們用的也是魔法。只是屬於……邪惡的那種。被汙染了，就像他們這類人所有的一切那樣。當他們讓某個人粉身碎骨，如果你跟那人有共鳴，感覺就像是發生了一場九級地震。」
當然，你們兩個都跟艾諾恩有共鳴。他是你生命的一部分。你戰慄，因為他正在努力讓你具備更多共鳴，對大地，對原基力，對方尖碑，還有關於魔法的統一理論體系，但你永遠都不想再有那樣痛心的經歷。目睹那情形就已經足夠恐怖，知道現場留下的血汙，曾經是你擁抱過、愛過的軀體。當時的感覺要比九級地震可怕得多。「我阻止不了那件事。」
「是。你的確不能。」你坐在他身後，單手扶持著他。他一直在望著你不在的方向，中等距離外的某處，從開始講他的故事以來。他現在不會扭頭看你，很可能因為這樣做會痛。但或許他的聲調裡也有撫慰吧。
他繼續說：「我不知道她是怎樣操縱那些壓力、那些熱量，讓它們不會殺死我。我也不知道我得知自己的位置之後，是怎樣才沒有發瘋的，我那麼想回到你們身旁，意識到自己現在完全身不由己，感覺就快要被噎死。當我隱知到你對考魯做的事，我失去了意識。我不記得剩下的旅程，或者就是不想記得。我們一定……我說不好。」他戰慄了，或者試圖戰慄。你感覺到了他背部肌肉的顫抖。
「當我醒來，已經再次置身地面。在一個地方，那兒……」他猶豫了一下，他的靜默持續了足夠長的時間，足以讓你起一身雞皮疙瘩。
（我去過那裡。那兒本來就難以描述。這不是埃勒巴斯特的錯。）
「在世界的另一頭，」埃勒巴斯特終於說，「那兒有座城市。」
這句話聽起來毫無道理。世界的另一頭，在你腦子裡是一大片無形無跡的空白。地圖上僅有汪洋大海的地方。「在……一座島上嗎？那兒有陸地嗎？」
「算是吧。」他已經很難再輕易微笑。不過，你能從他的語調中聽出笑意。「那邊有座巨大的盾形火山，儘管它是在海底。是我隱知過的最大一座；你可以把整個南極區放到那座火山裡去。那座城就在火山正上方，大洋水面以上。它周圍什麼都看不到：沒有用於農耕的土地，沒有阻擋海嘯的小山。也沒有港口和錨地用來停船。只有……建築。還有樹木和其他植物，都是我在其他地方沒有見過的種類，長勢繁茂，但沒有形成叢林——像是被城市隔斷，成了城區的一部分。有些我不知道該怎麼稱呼的東西。某種基礎設施，看似可以保持一切穩定並能夠運轉，但都很奇特。管子、晶體之類的東西，看上去都是活的。其執行原理，我連十分之一都搞不清。還有，在城市中央，是一個……坑。」
「一個坑。」你在試圖想象它的模樣。「游泳池嗎？」
「不。坑裡並沒有水。那個坑下面跟火山通連，而且，還能連通到更遠。」他深吸一口氣，「這座城市存在的目的，就是控制這個坑。城裡的一切東西，都是為此目的建造。甚至連它的名字，食巖人告訴我的，也都承認了這個：核點。這是座廢墟，伊松，一座死去文明的廢墟，跟其他任何同類地點一樣，只不過它還是完好的。街道沒有坍塌。建築雖然空置，但其中有些傢俱尚可使用——是某種非天然材質，不會腐朽的。如果你想要，甚至可以住在裡面。」他停頓了一下。「我的確在裡面住過，在安提莫妮帶我到那裡時。當時無處可去，也沒有人可以跟我聊天兒……除了那些食巖人。好幾十個，啊，伊松，甚至有幾百個。他們說，那城市並不是他們建造的，但現在屬於他們。好久了，幾萬年來一直如此。」
你一直記著，他討厭被人打斷，但現在他的確停頓了一下。也許他在等你評論，或許是給你時間消化他的講述。你當時只顧盯著他的後腦勺。他殘餘的頭髮太長了；你很快就得找勒拿要把剪子，還有牙籤。除了這個，現在你腦子裡完全沒有任何合宜的想法。
「當你不得不面對這樣一座城，你難免會思考它的來龍去脈。」他聽起來很累。你的課程很少持續一小時以上，今天已經超過了。如果你心裡除了震驚之外還有其他感情的話，現在應該感覺過意不去。「那些方尖碑提示了這類事物存在的可能，但它們是那樣的……」你感覺到他試圖聳肩。你懂。「畢竟不是你能觸控，或者穿行其中的東西。但這座城市完全不同。我們有文字記載的歷史，最早可以追溯到一萬年前嗎？最多兩萬五，假如你把大學人士仍在爭論的災季全都算在內。但人類存在的時間，遠遠超過那個時長。誰知道是什麼時候，我們某個版本的祖先最早從灰堆裡爬出來，開始聚在一起胡說八道的？三萬年前，還是四萬年前？按說有這麼長時間，我們本應該不是眼下這種可悲的生物，蜷縮在城牆後面，用所有的智力，所有的學識，來達成苟且偷生這個單一目標。我們現在只能做這些：如何用簡易器材更好地完成野外手術。更好的化學肥料，以便在光照不足的環境下種植更多豆類。曾經一度，我們人類要比現在更強大得多。」他再次沉默，好大一會兒。「我為你和艾諾恩和考魯哭了三天，就在我們的先輩建造的城市裡。」
你心痛，因為他悼念的人裡面還有你。你不配列入其中。
「當我……他們帶了食物給我。」埃勒巴斯特如此順暢地略過了一部分想說的話，以至於這個句子乍聽上去完全不對。「我吃完之後，就嘗試殺掉他們。」他的嗓音變得乾澀起來。「實際上，我花了些時間才放棄那個目標，但他們一直給我送吃的。我問過他們，一遍又一遍，他們為什麼帶我去那裡。為什麼讓我活下去。最初，只有安提莫妮肯跟我對話。我一開始以為別人是派她充當代表，後來才知道，他們只是不會說我的語言。其中有些甚至不習慣跟人類打交道。他們就只顧瞪著我看，有時候，我都不得不把他們趕走。看上去，我迷住了一些食巖人，讓另一些感到噁心。這些態度都是雙向的。」
「最終，我學會了一些他們的語言。不得不這樣。城市中的有些部分也說那種語言。如果你知道合適的語句，就可以開門，開燈，讓房間變暖，或者變涼爽。並不是所有部件都還能用。那座城市本來就在崩潰中。只不過速度很慢。」
「但那個坑。它周圍全都是各種標記，你靠近時就會點亮。」（你突然想起支點學院心臟地帶的一個大房間。你走向介面的過程中，長而狹窄的燈板順次點亮，發光處並沒有能看清的火苗或燈絲。）「有些像房子那樣大的障礙物，晚上有時也會發光。還有警告，有時會自動把火焰大字寫在你面前的空中。還有警笛，你一靠近就拉響。不過，安提莫妮帶我去了那裡，在我……能正常運轉的第一天。我站在一座障礙之前，低頭看到一片黑暗，幽深到……」
他不得不停下。嚥下口水之後，繼續講述。
「安提莫妮之前已經對我說過，她帶我離開喵塢，是因為他們不肯冒險讓我被殺，於是在那裡，核點的心臟地帶，她告訴我說，‘這就是我救你的原因。這就是你要面對的敵人。只有你能面對它。’」
「什麼？」你現在並不困惑。你感覺自己是明白的。你只是不想明白，所以你決定了，必須困惑一下。
「反正她就是這樣說的。」他回答。現在他生氣了，但不是生你的氣。「一字不差。我記得這句話，因為我當時心裡想，就那個，居然就是艾諾恩跟考魯喪命，你被那幫瘋子包圍的原因：只因為在誰都搞不清楚的某個狗屁地方，我們某些聰明絕頂的先祖，毫無理由就掏了個大洞直達地心。不對，是為了獲取動力，安提莫妮說的。我不知道這個怎麼能行得通，但他們就這樣做了，而且還建造了方尖碑，加上其他工具，來汲取這些動力。」
「不過後來出了差錯。我感覺，就連安提莫妮也不清楚具體是什麼錯。或者就是食巖人還在爭論這個問題，尚未達成共識。反正就是哪兒出錯了。那些方尖碑……走火了。月亮被從行星旁邊拋了出去。也許這一條就導致了問題，也許還發生了其他事，總之，不管是什麼原因，結果就是碎裂季。它還真的發生過，伊松。那就是導致災季的原因。」他背部的肌肉略微抽動，你的手掌能感覺到。他現在有些緊張。「你明白這個嗎？我們能使用方尖碑。對啞炮們來說，他們只是奇怪的大石頭而已。那座城市，所有那些奇觀……那個已經消亡的文明就是原基人統治的。我們的確毀掉了這個世界，就像他們一直在說的那樣。我們是基賊。」
他這個詞說得那麼尖刻，那麼狠毒，以至於他的整個身體都在震顫。你感覺到，他說出這個詞的時候身體在變僵。他一激動就會痛。他明明知道，但還是這樣說。
「他們確實搞錯的，」他繼續說，現在聽起來有些疲憊了，「是立場。故事裡講，我們是大地父親的走狗，但事實正相反：我們才是他的死敵。他恨我們，超過痛恨啞炮們，因為我們之前做過的事。這就是他造就守護者來控制我們的原因，也是——」
你在搖頭：「巴斯特……你現在說話的感覺，就好像這行星真實存在。你當它是活的，我是說，有意識。所有這些有關大地父親的傳言，都只是故事，用來解釋這世界上存在的問題。就像那些時不時冒出來的邪教教義一樣。我聽說有個教派，信徒們每天晚上睡覺前都要禱告，請求天上某個老頭兒賞臉讓他們活下去。人們只是需要讓自己相信：這個世界有超越其本相的成分。」
而且世界的本相就是一坨屎。你現在是明白了，死了倆孩子，自己的生活不斷被摧毀之後。根本就不需要把這顆行星想象成某種尋求報復的惡勢力。它就是塊石頭。生活本來就應該是這副樣子：可惡又短暫，結果是被遺忘——假如你運氣好。
他大笑。這也會讓他疼痛，但這笑聲讓你渾身不舒服，因為這是尤邁尼斯-埃利亞大道上的那種笑。死去的維護站裡響起過的笑聲。埃勒巴斯特從來沒瘋過。他只是瞭解到了太多可怕的事實，任何更渺小的人都會被變成喋喋不休的白痴，他自己也會偶爾顯出些同類症狀。他保持清醒的辦法，就是偶爾表現得像個口吐白沫的瘋子，釋放一些累積起來的恐懼。這也是他警告你的方式，你現在明白了，他即將破壞你更多的天真誤解。這世上從沒有任何東西像你想要的那樣簡單。
「這很可能是他們那些人的成見。」埃勒巴斯特說，在他笑夠了之後，「就是那些決定挖個坑直通地心的人。但你看不到，也不理解一個東西，並不代表它不會傷害你。」
你知道這句話屬實。但更重要的是，你聽出埃勒巴斯特語調後面隱含的知識，這讓你緊張。「你看到了什麼？」
「一切。」
你感覺渾身難受。
他深呼吸。等他再次開口，嗓音變得單調起來：「這是一場三方戰爭。其實參戰的不止三股勢力，但你只需要關心三個陣營。三方都想讓戰爭結束。問題是如何結束。你知道嗎，我們就是問題所在——我們人類。有兩個參戰方正在試圖決定該如何處置我們。」
這措辭能解釋不少事。「大地是一方，還是……食巖人嗎？」他們一直隱藏，謀劃，想得到某種未知的東西。
「不，他們也是人類，伊松。你不會連這個都沒看出來吧？他們有需求，有願望，有感情，跟我們一樣。而且他們參加這場戰爭的時間比你我長出太多，太多。有的從一開始就參戰了。」
「開始？」什麼嘛，難道是碎裂季？
「是的，他們中有一些的確有那麼老。安提莫妮就是其中之一。那個跟著你的小東西，我估計也是一個。還有些其他的。他們不會死，所以……是的。他們中有些人，自始至終都是見證人。」
你震驚得無法給出有意義的回答。霍亞？本來也就七歲多點的樣子吧，現在卻成了三萬歲。霍亞嗎？
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