你在排隊，等著領取自己家這周的補給，然後就聽到了最初的傳言。話不是說給你聽的，也不是有意讓別人聽見，但你還是聽到了，因為說話的人太激動，顧不上壓低嗓音。「地火做證，他們人數真是太多了。」一位年長的男子正對另一個年輕人說，那時你剛剛從自己思緒裡騰出足夠的注意力，能聽懂這番話的意思。「依卡當然沒問題，她贏得了自己的位置，是吧？肯定也有些好的。但其他人呢？我們其實只需要一個——」
那人馬上被自己的同伴噓到閉嘴。你把視線投向遠處，看一組人用定向繩配合纜車，運送成筐的礦石到洞穴對面，這樣一來，那個年輕人環顧周圍時，就不會覺得你在看他們。但你記住了剛才的話。
煮水蟲事件過去了一個星期，感覺像是一個月。這不只是因為洞中沒有晝夜之分。古怪時間感的部分原因，是你失去了奈松，因此也失去了為目標努力的緊迫性。沒有那個目標，你感覺渾身虛弱、懈怠，像浪遊季裡的指南針一樣無所適從。你已經決定嘗試融入此地，重新定位自己的注意力核心，探索生活的新邊界，但沒有太大效果。凱斯特瑞瑪的晶體球把你的空間感和時間感全部打亂。這裡有時感覺相當雜亂擁擠，當你像現在這樣，站在靠近晶體球一側牆壁的位置，對面的牆被幾十根角度不同的晶體柱遮擋，眼裡全都是橫七豎八的石英石。有時又會感覺特別空曠——當你途經一整條無人居住的晶體柱，意識到這地方建造時的容納規模，要比當前人數多出很多。地面上的貿易站要位元雷諾更小——但你已經開始意識到，依卡為凱斯特瑞瑪展開的成員招募活動極為成功。你在社群裡見到的人，至少有一半是新來的，跟你一樣。（難怪她臨時召集的諮詢團體裡面要包括新人；「新近加入」在這裡也代表了一個群體。）你見過一位容易緊張的冶金師，還有三位跟傑嘎完全不同的工匠，一名生物學家，他每週跟勒拿一起工作兩天，還有個女人，以前靠出售皮革工藝禮品為生，現在每天硝制獵人們帶回的獸皮。
有些新人看似一臉苦相，因為他們跟勒拿一樣，本來沒打算加入凱斯特瑞瑪。依卡或者其他什麼人認定他們對這個社群有用，因為此前，這裡的居民幾乎全都是商人和礦工，而這個判斷就終結了他們的旅程。但也有一些人，顯然是非常急切地要建設和守護這個社群。那些就是本來無處可去的人，他們自己的社群被地質斷裂或者餘震損毀。他們並不是每個人都有實用的技能。這類人通常偏年輕，這也有道理，因為在災季，很少有社群會吸收年老或者衰弱的新人，除非他們擁有特別急需的技能；也因為你跟他們談話之後發現，依卡要求大多數新人回答一個問題：你能否與原基人同處？只有做出肯定回答的人才能加入。而那些能夠給出肯定回答的人，通常比較年輕。
（那些回答說「不能」的人，你不用問也知道，並不會獲准繼續旅行，事後有可能加入其他社群或無社群團伙，回來攻擊這個故意容留原基人的社群。聽說，不遠處就有一座很實用的石膏礦場，而且在下風向。這也有利於讓流浪者遠離凱斯特瑞瑪-上城。）
然後還有那些本地人——早在災季來臨之前，就已經是凱斯特瑞瑪成員的人。他們中有很多人對新加入的成員不滿，儘管每個人都清楚，此前社群的狀況，根本無法堅持太久。它就是規模太小。在勒拿來到之前，這兒沒有大夫，只有一個男的會接生，順便做點兒野外包紮，還有給牲畜用藥的事，完全是野路子。他們也只有兩名原基人，依卡和卡特，儘管看似沒能確定卡特是原基人，直到災季來臨；哈，這個故事你有時間倒想聽聽。沒有原基人，凱斯特瑞瑪-下城就是個死亡陷阱，這讓多數本地人不甚情願地接受了依卡吸引更多同類的努力。所以說，凱斯特瑞瑪的舊人們是帶著疑心看待你們，但好在他們對所有新來的人都有疑慮。他們煩的，並不是你的原基人身份。而是你還沒有證明自身價值。
（讓你吃驚的是，這感覺還真是讓人耳目一新。可以被人按照言行判斷，而不是僅僅因為身份。）
最近你每天上午參加一個工作小組，做水培：就是在托盤中的溼布上栽種幼苗，然後把育成的秧苗移植到混有化學物品的水槽裡，生物學家做過特別設計，植物可以在裡面成長。這是個讓人身心愉悅的工作，會讓你想起特雷諾時期家裡的小菜園。（小仔坐在可食用的蕨草叢裡，趁你不注意嚼了一口土，小臉超難看。你想起這件事就面露微笑，直到傷痛再次讓你變得面無表情。你還是不可能為考倫達姆做過的事情微笑，而那個已經是十年，不對，十一年，之前了。）
每天傍晚你去依卡家，跟她、勒拿、加卡還有卡特一起談話，商量社群裡的事務。這類事情包括：要不要懲罰凱斯特瑞瑪的創新者傑佛出售扇子的行為（因為按照帝國法律，災季裡的市場經濟行為違法）；怎樣阻止小老頭兒克雷（他並沒有那麼老）抱怨公共浴池水溫過低。他都快把大家煩死了。還有，誰來阻止陶匠昂特拉格砸碎兩名學徒拙劣作品的做法？的確，昂特拉格本人就是這樣學會陶藝的，但這方法只適合想要學習陶藝的人。而昂特拉格當前的學徒之所以跟她，只是因為依卡命令他們學會老太婆的手藝，在她翹辮子之前學完。按照當前事態，這倆人可能會自己動手把老太婆幹掉。
這些都荒謬，瑣碎，無聊得令人髮指，而且……你喜歡。為什麼？誰知道呢。也許因為這跟你成為家庭成員時期的經歷比較像？你記得自己跟艾諾恩爭執過，關於要不要讓考倫達姆早學桑澤標準語的問題，就為了讓他說話沒有奇怪的口音，好像考魯會願意離開喵塢似的。你還曾跟傑嘎吵過一次，因為他相信，把水果放進冷庫會毀掉它們的美味，而你不管這個，因為水果冷藏能儲存更久。你現在跟其他參謀之間的討論更重要一些：你們的決定，現在會影響到超過一千個人的生活。但感覺還是一樣傻傻的，有點兒囉唆。在你的生活中，又傻又囉唆是一份難得享受的奢侈。
你又去過上面一次，默默站在一座城門的廊簷下，周圍是飄落的火山灰。今天的天空略有不同：淺淺的黃-灰色，而不是偏深的灰-紅色，而且雲的樣子像是長長的波浪，而不是地裂出現以來你常常看到的聯珠狀。有位壯工崗哨抬頭看天，然後說：「也許局面在變好吧。」雲層中的那種黃色，感覺幾乎像陽光。你們有時也會看到太陽本身，一個淺色的、無力的圓盤，有時被輕輕移動的曲線環繞。
你沒有告訴那名哨兵自己隱知到的情況，事實是：那種黃雲的含琉量高於平常。你也沒有說自己能確定的另一件事，如果現在馬上下雨，凱斯特瑞瑪周圍的森林——社群當前重要的食物來源，就會全部死光。在北方某處，埃勒巴斯特扯開的裂谷正在噴吐出大量地下氣體，來自一個長期被掩埋的地下礦床。卡特跟你和加卡一起到了地面，他掃了你一眼，臉上刻著一片空白；他也知道真相。但他也什麼都沒說，而且你覺得自己知道原因：因為那名哨兵，還抱有一切在變好的奢望。在希望自行消逝之前打破它，這種做法太殘忍了。你因為這個瞬間共同的善意，對卡特的印象有所改善。然後你微微轉頭，這種感覺就消失了。
附近又有一名食巖人，藏在不遠處一座房子的陰影裡。這個是男性外觀，身體是黃油色大理石，夾雜棕色礦脈，一頭蓬亂的黃銅色頭髮，在白天的灰霧裡，顯得格外醒目。你第三次或者第四次好奇，不知這類生物為什麼會集中到凱斯特瑞瑪周邊。他們是想來幫忙嗎，就像霍亞幫助你一樣？還是他們在等著更多你的同類變身，化成好吃的、耐嚼的石頭？或者他們就是覺得無聊？
你應付不了這類生物。於是你把黃油大理石人從自己腦子裡強行推開，看別處。後來等你準備離開時，又往那個方向掃了一眼，他已經不見了。
你們三個上到地面，又跟著一名獵人穿過森林，是因為他們想讓你們來看一樣東西。依卡這次沒來，她在調解壯工和抗災者兩個職階之間的衝突，關於班次時長之類的事。勒拿沒來，因為他開了個班，給任何想聽課的人講解傷口護理。霍亞沒來，因為他還在失蹤狀態，過去一個星期都這樣。但跟你們同行的，有七位凱斯特瑞瑪的壯工，兩名獵人，還有那個你剛到凱斯特瑞瑪就見過的金頭髮、白皮膚的女人，她後來說過，自己名叫埃斯尼。她被社群接納為一名壯工，儘管體重只有一百磅出頭，膚色比火山灰還淺。原來在地裂之前，埃斯尼曾是一隊牲畜販子的頭領，這意味著，她在馴服大型牲畜和狂傲自大的人類方面，都很有心得。她和手下們自願加入凱斯特瑞瑪，因為這裡要比他們在南極區的家鄉社群近很多。風乾，調味又醃製後的牲畜，構成了凱斯特瑞瑪在地裂之後僅有的肉食庫存。
你們行進途中沒有人說話。森林中一片寂靜，只有小動物鑽過灌木叢的窸窣聲，還有遠處偶爾傳來的鑽木野獸的敲擊聲，讓人更是無心說話。森林正在發生變化，你一面走，一面就已經察覺。較高的樹木幾個月前就落葉了，樹汁被吸收到更低處，用來對抗日益加劇的寒冷和酸化的表層土。但相應地，灌木和中等高度的樹木長出更密集的葉子，吸取它們能得到的一切光線，有時還在夜間將葉片捲起垂下，以便灑落浮灰。這讓路旁的積灰變薄，以至於你有時還能看到地面上的雜物。
這是好事，因為它讓新地貌更加醒目：那些土墩。它們通常有三到四英尺高，用粘結的火山灰和枯枝落葉築成，在今天這樣光線較充足的日子裡很容易發現，因為它們微微冒出蒸汽。有時候，你能看到小小的骨骼，還有殘留的爪子和尾巴，從每座土墩底部冒出來。煮水蟲的巢穴。不是很多……但一週前你經過同一片森林時，不記得曾見過任何一個。（如果有，你會隱知到熱源。）這是一個提示，告訴你儘管大部分植物和動物在災季期間只能勉強求生，卻有少數物種能做到更多：沒有了通常的掠食者，具備了理想的繁育條件，它們會繁盛起來，只要能找到食物來源，就瘋狂繁殖，依靠數量來確保種群延續。
但仍然不妙。你發覺自己總是不斷檢查自己的鞋子，也發現其他人在跟你做同樣的事情。
然後你們到了一座山樑頂上，俯瞰下面一大片長滿密林的盆地。顯然，這盆地已經不在凱斯特瑞瑪原基人的保護圈以內。因為受到地裂餘波影響，這兒有大片林木被放倒並死去。如果不是火山灰影響視線，你從這裡應該能看到數百英里之外，但因為今天光線足，落灰少，實際也能看到幾十英里。已經夠了。
因為那裡，模模糊糊呈現在金色光芒裡，你可以看到有東西矗立在倒伏的森林空地上：有一叢，應該是削掉枝幹的小樹，或者插進地面的長樹枝，努力保持豎直，儘管有些已經東倒西歪。每根竿上都飄搖著一塊深紅色布條來吸引視線。你看不出那紅色是染上的，還是別的什麼東西，因為每根豎立的竿子上，都有一具屍體。竿子從屍體口中，或者其他部位穿出；它們是被戳在上面的。
「不是我們的人。」加卡說。她在用一隻望遠鏡看，一面調節，有名獵人在她附近逡巡，兩手舉在半空，以防加卡失手掉落這件精密工具，或者，因為了解她的個性，也防著她突然把這東西丟到一旁。「我是說，從這麼遠的距離之外很難看清，但我沒有認出他們，而且不認為我們曾派人去過那麼遠的地方。他們看趕來很髒。無社群幫派吧，也許是。」
「這幫派肯定是惹到了他們惹不起的人。」一名獵人咕噥說。
「我們所有的探子都在。」埃斯尼說，她兩臂交叉，「我是說，我除了壯工之外不管其他人，獵人們自己管自己的事——但我們的確會記錄人員進出情況。」她已經用望遠鏡觀察過屍體，就是在她的提議下，社群領導層被帶來親自察看情況的。「我覺得，做這件事的嫌疑團體應該是旅行者，較晚返回家鄉社群的一幫人，比攻擊他們的無社群者裝備更強，也更幸運。」
「旅行者不會做這種事。」卡特小聲說。他通常都很安靜。你一直以為加卡會很難搞，但實際上她的反應很容易預料，也比她的外形更隨和很多。而卡特，幾乎會反對你和依卡還有其他人給出的一切建議。表面上人畜無害，內心卻是個頑固又難纏的壞東西。「我是說，把屍體穿起來這事。沒理由停留那麼久。有人花時間砍下了這些長竿，還把它們削尖，挖了坑豎立它們，還選定在多少英里之內都能看到的位置。旅行者……是要趕路的。」
你現在發現，卡特的心思也要比加卡更難猜。加卡這個女人，總是無法隱藏她的橫勁和活力，所以她也根本就不去費心隱藏。卡特這傢伙，卻是一輩子都在把大山一樣的力量隱藏在馴服的外表後面。現在，你算是知道了他的本來面目。不過，這次他說的有理。
「那麼，你覺得兇手是什麼人呢？」你隨意亂猜一下，「另一個無社群匪幫嗎？」
「他們也不會這樣做。到這種時候，那種人就不會繼續浪費屍體了。」
你吃了一驚，同行的其他人，有的也在嘆氣，或者不安地挪動身體。但這是實情。目前還有動物可以獵取，但眼下沒有冬眠的那些，要麼夠兇猛，要麼皮糙肉厚，要麼就有足夠強的毒性，全都不易獵取，除非撞上準備相當充足的專業獵人。無社群者很少擁有好用的十字弩，而絕望也會讓他們不擅隱藏。而且正如煮水蟲們表明的，現在任何屍骨都有了新的競爭者。
當然，如果凱斯特瑞瑪不能很快找到新的肉食來源，你和其他同伴也將很快不再浪費屍體。剛才那一驚，可謂五味雜陳。
加卡終於放低望遠鏡。「是啊。」她嘆氣，回應卡特，「×。」
「什麼？」你突然感覺自己好傻，就像所有其他人都開始用另外一種語言對話。
「有人正在劃出勢力範圍。」加卡用望遠鏡示意，一面聳肩，那名獵人靈巧地從她手裡抽走了望遠鏡。「他們做這件事，就是一個警告，但不是針對其他無社群者——那些人才不會在乎，很可能把屍體扒下來當零食吃了。而是針對我們。是要讓我們知道，如果我們進入他們的疆界，他們會怎樣做。」
「那個方向僅有的社群是泰特黑。」一名獵人說，「他們立場友好，多年來一直如此。而且我們對他們沒威脅。那個方向水源不足，不夠支撐其他社群。這條河是向北方流的。」
北方。這個詞讓你心煩。你不知道為什麼。沒理由向其他人提及這件事，但是——「你們上一次從這個泰特黑社群得到訊息，是什麼時候？」得到的反應是沉默，你環顧四周。每個人都在面面相覷。好吧。這已經回答了剛才的問題。「那麼，我們需要派某個人去泰特黑。」
「派去的‘某個人’，結果可能會被串死在一根棍子上！」加卡瞪了你一眼，「這個社群沒有人可以去送死。新來的。」
這是你第一次惹她發火，而且火氣很大。她更為年長，塊頭更大，除了磨尖的牙齒之外，她還有瞪眼技能，眼珠烏黑，威勢驚人。但不知為何，她會讓你想到艾諾恩，所以你回答時，一點兒都沒有生氣。
「反正我們也要派一支貿易隊出去的。」你用盡可能溫和的語調說這句話，這讓她眨了眨眼。你們最近每次談到社群日益嚴重的肉類短缺問題，結論不可避免的都是這個。「我們不如就利用這次警告，來確保使節隊伍配備武器，人數足夠多，任何人惹到他們，都要付出代價。」
「要是那個做了這件事的團體人數更多，裝備更好呢？」
在災季，從來都不是蠻力決定一切。你知道這個。加卡也清楚。但你還是說：「派一名原基人跟他們同去。」
她是真的吃驚，眨眨眼，然後挑起一側眉毛：「這人要是想保護我們的人，可能會害死一半同伴吧？」
你轉身不再看她，伸出一隻手。沒有一個人從你身邊躲開，但話說回來，他們中也沒有一個人來自大城市，有帝國原基人造訪的那種城市。他們不知道你的姿勢代表什麼。不過，當你在幾步之外的灌木叢裡旋出五英尺寬的聚力螺旋，他們還是發出驚呼，後退幾步。火山灰和落葉飛舞成沙塵惡魔，在午後硫黃色的光線裡泛著冰冷的光。你本來無須讓它轉那麼快，只是在顯擺。
然後你用聚力螺旋中吸收到的能量，轉身，指向盆地裡被洞穿的屍體。隔了這麼遠距離，一開始不可能看清發生了什麼——但隨後，那個區域的樹木開始搖晃，柱子也大幅度搖擺。片刻之後一道地縫裂開，你讓那些柱子，連同上面的可怕裝飾，一起沉入地底。你兩手合掌，動作緩慢，以免嚇到任何人，樹木也停止了搖晃。但過了一會兒，所有人都感覺到了你們腳下的山樑在顫抖，因為你放了一點兒餘震到這個方向。這次也是，你並不是必須這樣做，你只是想要證明點兒什麼。
值得讚賞的是，當你睜開眼睛面向加卡，她只是顯出欣賞的樣子，並沒有害怕。「很好，」她說，「這麼說，你可以凍結某些人，而又不傷到周圍所有人。如果每個基賊都能做到那個，人們就不會對基賊反感了。」
你真她媽痛恨這個可惡的詞，不管依卡怎樣想。
而且，你也不那麼同意加卡的評論。人們反感基賊有各種各樣的理由，很多都跟原基力完全沒有關係。你張嘴想要反駁——然後作罷。因為現在你已經察覺了加卡給你佈下的陷阱，這番對話只能有一個走向，而你並不想去那裡……卻無法迴避。真他媽煩。
這就是你開始掌管另一座全新學院的開始，大致是吧。
「愚蠢。」埃勒巴斯特說。
你嘆氣：「我知道。」
第二天，又一次關於虛無之物的對話——方尖碑如何運轉，它們的晶體結構如何模擬了生物體細胞之間的奇特關聯，世上為什麼存在某些理論，研究比細胞更小的物件，儘管並沒有人看到過它們，也無法證明它們存在。
你每天都跟埃勒巴斯特談這些，在你早上的工作班次和晚上的政治事務之間，因為他心裡有份緊迫感，被他自己近在咫尺的死亡驅使著。這些談話總是持續不了太長時間，因為埃勒巴斯特體力有限。而且迄今為止，談話並沒有太大用處，主要因為埃勒巴斯特是個糟糕的老師。他總是兇巴巴地下達指令，喋喋不休地講課，卻從不回答你提出的問題。你沒耐心，嘴又毒。儘管部分表現可以歸因於他的痛苦，但剩餘部分，只能說是埃勒巴斯特的本色。他真的一點兒都沒變。
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