下面這一切都發生在地下。是我熟悉的空間，我也能轉述給你。承受這一切的卻是她一個人。我很抱歉。
在泛著珍珠色光澤的運輸工具內部，牆壁上都是雅緻的紋理，中間鑲嵌的像是黃金——奈松不確定這種金屬是純粹用於裝飾，還是有某種實用目的。那些座位結實又平整，色彩淺淡柔和，形狀有點兒像她在尋月居有時吃到的貝類外殼。座位上還有軟到不可思議的小墊子。奈鬆發覺座位是固定在地面上的，但是可以左右偏轉，或者向後仰。她猜不出這些椅子是用什麼做成的。
讓她大吃一驚的是，他們落座之後不久，空氣裡就有個聲音開始講話。那聲音是女性，彬彬有禮，略帶些疏遠，但又有著某種撫慰性。那語言……完全聽不懂，甚至連一絲熟悉感都沒有。不過，每個音節的發音跟桑澤標準語都沒什麼區別，句子的韻律和順序，也有些地方符合奈松耳朵的預期。她懷疑，第一句話的前半部分是問候語。她覺得另外有個經常重複的詞，出現在略有命令感的段落裡的，很可能是有緩和作用的請。但其他部分，就完全聽不懂了。
那聲音只說了很短時間，然後就安靜下來。奈松看了看沙法，吃驚地發現他皺起眉頭，兩眼收緊，集中精神——儘管他的下巴在繃緊，嘴唇也比平時更蒼白。銀線對他的傷害在加重，這次一定相當難熬。但他還是帶著某種幾乎是驚奇的表情看著奈松。「我記得這種語言。」他說。
「那些奇怪的句子嗎？她剛才說什麼？」
「她說這個……」沙法面露難色，「東西，被稱為直運獸。提示說，它會從這座城市出發，兩分鐘後開始向核點穿移，將在六小時後到達。然後還提到關於其他運載工具的事，其他線路，還有返程安排，前方其他不同的……站點嗎？我不記得那個詞的意思了。然後她祝願我們旅途愉快。」沙法微微一笑。
「哦。」奈鬆開心了，坐在她的位置上踢踢腿。六小時就能到達行星對面？但或許她不應該為這個感到意外，畢竟這是建造過方尖碑的人。
現在貌似沒什麼可做，只要讓自己舒服就好。奈松小心翼翼地解下自己的逃生包，把它掛在椅背上。這讓她注意到，地板上長著一層苔蘚一樣的東西。儘管這不可能是天然生長，或者偶然出現的。它們開出的小花組成美麗又規則的圖案。她伸長一隻腳，察覺它們軟軟的，像地毯。
沙法更躁動一些，他在這臺……直運獸……內部走來走去，時不時觸碰車內的金色脈絡。他走得很慢，節奏平穩，但即便這樣，對他來講還是非同尋常。所以奈松也有點兒心慌。「我以前見過這個地方。」他咕噥說。
「什麼？」奈松其實聽清了。她只是很困惑。
「在這臺直運獸裡，甚至可能就在那個座位上。我以前來過這裡，我能感覺到。而且那種語言——我不記得什麼時候聽過，但是。」沙法突然齜出牙齒，手指插進頭髮裡。「熟悉，卻沒……沒……沒有背景！沒有意義！這次旅程的某個地方不對勁。某個環節有問題，但我不記得具體是什麼。」
沙法一直都是劫後餘生，受過嚴重損傷，奈松最早認識他的時候就是這樣，但這是他第一次在她面前表現出嚴重受損的模樣。他語速更快，詞句疊合在一起。他的眼神顯得有些怪異，當他的目光在直運獸內部急轉，讓奈松懷疑他是否產生了某種幻覺。她想要掩飾自己的緊張，於是伸出手來，拍拍自己身邊的貝殼色椅子：「這些椅子很軟，在裡面睡覺都可以的，沙法。」
這建議很明顯，但沙法還是轉頭瞪著她，過了一會兒，他臉上那種詭異的表情緩和了些。「你一直都那麼關心我，我的小東西。」這之後，沙法果然就不再躁動，走過來坐下，讓奈松長出一口氣。
就在他落座時，那女人的聲音又一次響起，把奈松嚇了一跳。它在問問題。沙法蹙起眉頭，緩緩翻譯：「她——我猜這是直運獸的聲音。它現在特別針對我們問話，不是在唸公告。」
奈松挪動下身體，突然感覺不自在起來：「它會說話。它是活的嗎？」
「對那些建造這個地方的人來說，活物跟死物之間的區別恐怕沒有那麼明顯。但是——」沙法猶豫了一下，然後提高聲音，斷斷續續對著空氣說了幾句奇怪的話。那女聲再次回答，重複了奈松之前聽過的某些內容。她不確定有些詞到底是從哪裡開始，到哪裡結束，但音節還是剛才那些。「它說，我們正在接近……穿越點。它問我們是不是想要……體驗一下？」他搖搖頭，有些煩躁。「就是看一些東西啦。在我們的語言裡找到適當的表述很難，聽懂還容易一點兒。」
奈松激動到略微發抖。她把兩腳收到椅子上，不理智地擔心傷害到這個有生命物體的內臟。她想問些什麼，又沒把握該怎樣說。「看一下，會受傷嗎？」她的本意是想問：會不會讓直運獸受傷？但是心裡又會禁不住想，會不會害我們受傷？
沙法還沒來得及翻譯奈松的問題，那個聲音就再次響起。「不會。」它說。
奈松跳了起來，純粹是因為驚嚇，她的原基力也在悸動，這種程度，已經足夠讓伊松吼她了。「你剛剛說過不會嗎？」她衝動地問，一面環顧直運獸的內壁。也許剛剛只是巧合。
「生物魔法冗餘儲存空間讓我得以——」那個聲音又滑回了古代語言，但奈松確定剛剛並不是幻覺，她聽到了桑澤標準語，儘管那些詞的發言有點兒怪。「處理中。」那聲音最後說。語調倒是讓人放鬆，但像是來自牆裡，奈松無處可看，就會感覺不安。她能聽到聲音，卻看不到說話人的臉。這機器沒有嘴巴，也沒有喉嚨，到底是怎麼說話的？她想象載具外面的纖毛互相摩擦，像昆蟲的腿一樣發聲，然後感到渾身起雞皮疙瘩。
那聲音繼續：「翻譯結果——」說了些什麼。「語義偏差。」這聽起來像是桑澤標準語，但是奈松不懂它們是什麼意思。那聲音又繼續說了幾句，還是無法理解。
奈松看看沙法，他也警覺地皺眉。「我該怎樣回答它之前的問題呢？」奈松小聲說，「我怎麼讓它知道，我想看到它之前說過的東西啊？」
回應馬上出現了，儘管奈松並沒想直接向直運獸發問，他們前方空空的牆壁突然變暗，出現若干黑點，就像牆面突然撒上了髒泥巴。這些黑點迅速擴大，融合，直到半邊牆完全變黑。就像他們眼下在透過一扇窗，看到城市核心，在直運獸外面，除了黑暗，什麼都看不見。然後光芒出現在這扇窗的底端——奈鬆發現，它還真是一扇窗。不知怎麼，整個直運獸的前端都變透明瞭。那些光源都是方形塊，就跟從地面下來的階梯旁邊類似，它們順次點亮，向前深入黑暗中。藉助它們的光亮，奈松能夠看到在他們周圍的拱起。然後是一條新隧道，這條較小，僅能容納直運獸。隧道彎轉，穿過粗糙得令人吃驚的石壁——考慮到方尖碑建造者如此鍾愛無縫的平滑接面，這狀況還真是意外。直運獸沿著這條隧道繼續行進，儘管沒有那麼快。是用它的纖毛推動嗎？還是用奈松不理解的其他方式？她發覺自己一邊感到著迷，一邊又隱隱覺得無聊，假如那種情緒還有可能的話。看起來，速度這麼慢的東西，應該不可能在六小時以內帶他們到達世界的另一頭。如果這段時間都只是這副樣子，沿著平整的白色軌道前進，穿過岩石中的黑暗隧道，除了沙法心不在焉地不停嘮叨之外，沒有別的東西能夠轉移注意力，這旅程一定會感覺更加漫長。
然後，轉彎的隧道開始變直，前方，奈松第一次看到那個洞。
那洞並不大，卻有一種立刻讓人心旌搖動的特質。它坐落在一座拱頂洞穴的中央，周圍有照明板環繞，燈板被安在地面上。直運獸接近的同時，這些燈從白色變成紅色，奈松斷定這又是某種警告。洞下是懾人的黑暗。她本能地開始隱知，試圖判定其規模，但她做不到。洞穴周長很容易得知。直徑僅有二十英尺左右。完美的圓形。但那深度……她蹙起眉頭，坐穩了伸展身體，集中精神。藍寶石碑敲擊她的意念邊緣，邀請她使用其中的力量，但奈松抵抗住了誘惑；這個地方有太多東西能對銀線做出反應，對魔法敏感，有些方式是她不理解的。而且，反正她是個原基人。隱知一個洞穴的深度，本應輕而易舉……這個洞卻不斷、不斷向深處延伸，超出了她的感知範圍。
而直運獸的軌道徑直衝到洞穴旁邊，然後一頭栽了下去。
這也是意料之中的事，對吧？目標是到達核點。儘管如此，奈松還是不由自主地緊張了一陣子，幾乎接近驚惶失措。「沙法！」後者馬上伸過手來。奈鬆緊緊握住他的手，並不擔心他會痛。沙法的力量一直都用在保護她的方面，從未給她帶來過任何威脅，現在，奈松正好需要那份強大帶來的安全感。
「我以前做過這種事。」他說，但聽起來不是那麼確定，「最終也活著撐過去了。」
但你現在不記得詳情，奈松心想。她感覺到一種特殊的恐懼，不知該稱作什麼。
（通常，這叫作「不祥的預感」。）
然後，邊緣就到了，直運獸向前傾。奈鬆緊緊抓住椅子扶手——但奇怪的是，當時並沒有下墜的感覺。直運獸也沒有加速；事實上，它的動作暫停了一下；有一瞬間，奈松瞥見那東西的幾根纖毛在視野邊緣閃成模糊的影子。然後不知怎麼一來，就把直運獸的方向從向前調整成了向下。這次變化之後，還有另外某種東西發生了變化，因而奈松和沙法並沒有從椅子裡向前摔出。奈鬆發覺，她的後背和臀部還像剛才一樣緊緊壓在椅子上，儘管這應該是不可能的。
與此同時，直運獸內部那種微弱的嗡嗡聲——之前都特別輕柔，只能隱約聽到的，現在突然變得更加響亮。不可見的機械裝置加速震動，毋庸置疑是在進入加速模式。直運獸完成下轉動作之後，視野又變成了一團黑，但這次奈松知道。這只是深坑中巨口一樣的黑暗。前方再也沒有其他事物，只有一直向下，向下。
「發射。」直運獸內部的聲音說。
奈松驚叫一聲，更加用力地握緊沙法的手，身體被載具的運動緊緊壓在椅背上。但是，她感受到的衝力，其實遠遠低於應該感覺到的水準；因為她的每種官能都在告訴她，現在的行進速度奇快，要比飛馳的馬還要快很多，很多。
衝入黑暗。
一開始，是絕對的黑暗，儘管在它們沿隧道疾行的路上，每隔一段時間，就會途經一圈燈光。速度繼續加快；過了一會兒，燈光環出現的頻率太快，已經是一閃而過。經過三次光環，奈松才能分辨出她看到和隱知的東西，然後僅有一次，她在途經時看清了燈圈的樣子：是窗子。隧道牆壁上有窗，而且被燈光照亮。地下深處這裡有生活空間，至少在前幾英里有。然後燈圈消失，有段時間，隧道中只剩黑暗。
奈松稍稍提前一點兒隱知到了即將來臨的變化，隨後，隧道就突然變亮。他們可以看到一種新的、微紅的光芒，在隧道巖壁上不時亮起。啊，是了；他們深入地底足夠多了，有些岩石已經融化，並且放出鮮紅光芒。這種新光源把直運獸內部染成血紅色，讓它牆面上的金絲裝飾像是著了火。前景一開始沒有明顯的區別，只是有紅色，出現在灰棕黑色背景裡。他們已經進入地幔，奈松的疑懼，終於在驚奇中漸漸退去。
「這是軟流圈。」奈松咕噥說。沙法皺眉看著她，但是說出眼前區域的名稱之後，她的恐懼明顯減輕了。名字還是有力量的。她咬住下唇，隨後終於放開沙法的手，站起來接近前方視窗。靠近了更容易察覺，她所見到的只是某種假象——小小的鑽石形色塊，在直運獸的內壁上閃現出來，像脂粉一樣的小顆粒，組成馬賽克式的移動影像。這是怎麼做到的？她完全猜不出。
她著迷地抬手去觸控。直運獸的內壁並不熱，儘管她知道現在位置的溫度，應該是一瞬間就能燒傷人的皮膚。當她碰到前窗影像時，手指周圍微微泛起些波紋，像水面的微波。她把整個手放在棕紅色塊上，禁不住微笑。僅僅幾英尺外，直運獸表面，就是燃燒的地下岩層。她正在觸控燃燒的大地，僅隔那麼短的距離。她把另一隻手也抬起來，還把臉頰靠在那塊平板上。在這裡，奇特的文明遺蹟中，她真的成了大地的一部分，也許比她之前的任何原基人都更加貼近。大地就是她，兩相融合，你中有我，我中有你。
當奈松回頭看沙法，看到他在微笑，儘管眼角還有劇痛帶來的皺紋。這副樣子，跟他平時的微笑不同。「怎麼了？」奈松問。
「尤邁尼斯的那些領導者家族相信，原基人曾經是這個世界的統治者，」他說，「他們認為，自己的責任之一，就是確保你們這類人永遠不要重掌大權。他們害怕你們會成為暴虐的統治者，一有機會，就會報復這世上的普通人，回敬你們承受過的暴行。我一直覺得，他們這些擔心全無道理——但是呢。」他向奈松示意，後者站在那裡，身體沐浴著地火的光芒。「看看你，小東西。即便你是他們擔心的那種怪物……也是光彩照人的一個。」
奈松真是太愛他了。
這就是她放棄權力假象，回去坐到他身旁的原因。但等到靠近之後，她察覺到沙法正在承受多麼巨大的壓力：「你的頭一定特別痛。」
沙法的微笑淡去：「我忍得住。」
奈松很擔心，兩隻手搭在沙法肩上。數十個夜晚緩解對方痛苦的經歷，讓這個動作顯得很自然——但這次，當她把銀線輸入沙法體內，對方細胞之間白熱的線條並沒有消失。事實上，它們變得更亮，刺眼到讓沙法身體繃緊，避開她，站起來，重新開始踱步。他的臉上強顏歡笑，但奈松可以看出：這一回，微笑催生的內啡肽完全沒有起到作用。
為什麼那些線條會變亮？奈松試圖理解這個，拿自己體內的狀況來做參照。她體內的銀線沒有任何異狀，還在沿著平日那種清晰的軌跡流轉。她用察知銀線的視覺看沙法——然後，才為時已晚地發現令人震驚的事實。
這臺直運獸就是由銀線組成，而且不是什麼纖弱線條。它周身被銀線環繞，也在放射銀光。她看到的，是一大波這種物質，成帶狀環繞在她自己和沙法周圍，從直運獸的鼻端開始，繞到後面環繞住他們。奈松突然明白：就是這層魔力之殼，將熱量隔絕在外，抵住外部高壓，並將直運獸內部的受力方向偏轉，使得重力指向地板，而不是朝向地心。周圍的牆僅僅是個框架，其結構中的某種特色適合銀線流通，相互連線，結成網路。那些金色纖毛的用處，就是讓直運獸前部的能量保持穩定——至少奈松是這樣猜想的，因為她也不完全懂得這種魔法機械發揮作用的機制。它就是太複雜了。就像在方尖碑內部飛馳的感覺。像是身體在隨風行走。她之前從未想過，銀線還有如此神奇的妙用。
但是，在直運獸奇蹟般的牆壁外面還有某種東西。直運獸外面，另有一種神秘力量。
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