依卡比你預料的更願意接受麥克西瑟和他的同伴。她對麥克西瑟塵肺病晚期的狀況不太開心——在這些人用海綿擦身，勒拿給所有人進行初步體檢時確定了病情。她也不喜歡另外四名手下患有其他重症的情況，從瘻病到完全沒有牙齒，各自不同；以及勒拿認定大家都能存活，會繼續消耗糧食的狀況。但正如她在臨時議事會大聲宣告，周圍人都能聽到的那樣：面對能夠帶來額外補給、熟悉當地地形、又有精準的原基力可以幫助防禦攻擊的人，她很多事情都能忍。然後，她還補充說，麥克西瑟不必長命百歲。只要能活到給社群做出足夠的貢獻，在依卡看來就足夠了。
她並沒有補充說，不像那個埃勒巴斯特，這算是一片好心，或者至少是沒有刻意殘忍。她居然會尊重你的哀傷，這很讓你吃驚，或許也是她開始原諒你的徵兆。再次擁有一個朋友，真的是好事。……是朋友們，再一次擁有他們。
當然，這還不夠。奈松還活著，你也已經多少從「開門」噩夢中恢復了過來。所以現在你每天都在糾結，提醒自己為什麼還要留在凱斯特瑞瑪。有時候，歷數所有的理由能有點兒幫助。為了奈松的未來，這是一個，這樣一來，等你找到她，就可以給她一個藏身之地。你自己一個人做不到這件事，這是第二層原因——而且你不能心安理得讓湯基跟你一起走，不管她本人有多強的意願這樣做。在你不能使用原基力的情況下不能那樣做，前往南方的漫漫旅程，將是對你們兩人的死刑判決。霍亞不能幫你穿衣服，烹製食物，或者做其他需要兩隻手來完成的事。然後是第三條原因，也是最重要的一條：你現在不知道該去哪裡找人。霍亞已經確認，奈松現在正在趕路，離開了你開啟方尖碑之門時藍寶石碑所在的位置。甚至在你醒來之前，就已經錯過了能夠找到她的時機。
但希望還是有的。一天早上，在霍亞消除掉你左胸的負擔之後，他輕聲說：「我覺得，我知道她要去哪裡。如果我猜的沒錯，她很快就會停下。」他聽起來不太有把握。不對，不是沒把握。而是在擔心。
你們坐在一座多岩石的山丘上，遠離營地，正在從……切除活動中恢復。實際上並沒有你原來擔心的那樣不舒服。他扯下你的幾層衣物，讓石化的乳房露出。然後放了一隻手上去，它就從你身上剝落了，乾乾淨淨到了他手裡。你問他為什麼不用這辦法處理你的胳膊，他說：「我都是在用對你來說最舒服的方式。」然後他舉起你的乳房到他唇邊，你決定要著迷地看自己平坦的，略有些粗糙的石化皮膚，就在你曾有一隻乳房的位置。有一點兒痛，但你不確定這是切除身體器官的那種痛，還是哲學意義上的痛。
（他只咬了三口，就吞掉了奈松的那隻乳房。你有一份怪異的自豪感，又用它餵養了一個人。）
在你用獨臂笨拙地把內衣和襯衣整理就位時（把最薄的那件內衣塞進乳罩，以免它滑落），你繼續追問霍亞，之前他的語調為什麼會有些不安：「你知道了某些事情。」
霍亞一開始沒回答。你感覺自己將不得不提醒他，你們是合作伙伴，你已經下定決心要抓住月亮，結束這次沒完沒了的第五季，聲稱你關心他，他不能這樣把事情都瞞著你——然後他就終於開了口：「我相信，奈松是要自己開啟方尖碑之門。」
你的反應是本能的，即時的。純粹的恐懼。這很可能不是你正常應該有的反應。合乎邏輯的結論應該是不相信，十歲小女孩不可能完成你自己勉強才能做到的壯舉。但不知為什麼……也許是因為你還記得自家小丫頭渾身充滿藍色憤怒能量的感覺，你在那個瞬間就明白，她對方尖碑的理解已經超過了你一生可能達到的頂點，你完全無障礙地就能相信霍亞的核心假設——你的小女兒要比你想象的更加成熟很多。
「這會要了她的命。」你激動地說。
「的確，很有可能。」
哦，大地：「但你還可以找到她的蹤跡嗎？你在凱斯特瑞瑪之後就跟丟了她。」
「是的，能找到。既然她現在已經調諧到了一塊方尖碑。」
不過又一次，他語調裡帶出那份古怪的遲疑。為什麼？他為什麼要擔心——噢。噢，可惡的、燃燒的大地。你明白過來，自己的聲音也開始發抖：「這就意味著任何一個食巖人現在都能感覺到她。你說的就是這個意思吧？」又是凱斯特瑞瑪的經歷再現。紅髮女、黃油男、醜衣仔，希望你永遠都不要見到這些寄生蟲。幸運的是，霍亞已經殺死了他們中的大多數。「你的同類就會在那種時刻對我們產生興趣，對吧？當我們開始使用方尖碑，或者當我們接近獲得這種能力。」
「是。」很平靜，只是輕聲說了一個字，但事到如今，你對他已經相當瞭解了。
「地火啊。你們中間的一個正在追蹤她。」
你原來不相信食巖人會嘆氣，但霍亞胸口的確傳來了嘆氣聲：「就是你稱為灰人的那個。」
你感到體內貫穿了一股寒氣。但，是的，其實你早已經猜到。現在全世界已經有，多少，三個吧，三個原基人在近期掌握了聯通方尖碑的本領？埃勒巴斯特，你，現在加上奈松。小仔或許也能，很短時間裡——也許在那段時期，特雷諾也有一名食巖人暗中活動。那可惡的混蛋一定相當失望啊，小仔最後死在父親手裡，而沒有漸漸石化。
你下巴繃緊，嘴裡感覺到苦澀的味道。「他在操縱奈松。」為了啟用方尖碑之門，把她本人變成石頭，這樣她就可以被吃掉。「他在凱斯特瑞瑪就試圖這樣做，迫使埃勒巴斯特，或者我，或者——可惡，或者依卡，我們中的任何一個人，迫使我們去做能力範圍以外的事情，這樣就可以把我們變成——」你一隻手按在自己胸前的石化痕跡上。
「我們中一直都有些人，把別人的絕望和拼死一搏當作武器。」這句話聲音很輕，就像感覺到羞恥。
突然你就極端憤怒，對自己，對自己的無能。明知怒火的真正目標是自己，並不妨礙你對他發火：「在我看來，你們所有同類都在那樣做！」
霍亞擺出的姿勢，是遙望遠方暗紅的地平線，像一尊雕像，用憂鬱的線條懷念故人。他沒有轉身，但你還是能聽出他語調中受到的傷害：「我從來沒有對你說謊。」
「沒有。你只是隱藏太多事實，讓最後結果都他媽一樣！」你揉揉眼睛。不得不摘掉護目鏡，才能把襯衫重新穿上。現在，鏡子裡進了灰。「你知道嗎，你不妨——我現在真的什麼都不想聽。我想要休息。」你站起來。「帶我回去。」
他的手突然伸向你：「還有一件事，伊松。」
「我剛跟你說過了——」
「拜託。這件事你應該知道。」他等到你氣呼呼地安靜下來，然後說，「傑嘎死了。」
你僵在原地。
在這個瞬間我提醒自己，為什麼我還要繼續用你的視角講這個故事，而不是站在我自己的立場講：因為，表面看來，你太擅長隱藏自己。你的臉上一片空白，視線模糊。但我瞭解你。我很瞭解你。下面是你的內心活動。
你震驚於自己的震驚。震驚，是這種情緒，而不是憤怒，不是挫敗感，也不是傷心。只是……震驚。但究其原因，你的解脫感（奈松現在安全了）之後的第一個念頭，是……
她真的安全嗎？
然後你感到害怕，又一次讓自己吃驚。你並不確定自己在怕什麼，但的確有一種強烈的、酸楚的感覺在自己口中。「怎麼死的？」你問。
霍亞說：「奈松。」
那份恐懼在增強：「她不可能失去對原基力的控制，她從五歲以後就從來沒有過——」
「死因不是原基力。而且是有意的。」
終於，說到正題了：地裂級別的前震，在你內心。你花了一點兒時間才能出聲：「奈松殺死了他？有意的？」
「是。」
這時候你靜下來，頭暈，擔心。霍亞的手還在伸向你的方向，像是在要提供答案。你不確定自己是否想知道，但……但你還是握住他的手。也許是為了得到安慰。並非出自想象，你的確感受到他的手握住了你的手，輕輕一握，讓你感覺好了很多。他還在等。你對他的關懷非常非常滿意。
「他現在……什麼地方，」你開口說，當你感覺準備好了之後。但實際上還是沒做好準備。「我有沒有辦法趕到那裡？」
「去哪裡？」
你很確定霍亞知道你指的是哪裡。他只是在確認你本人清楚自己提出了怎樣的請求。
你吃力地嚥下口水，試圖講道理說服對方。「他們當時在南極區。傑嘎並沒有一直帶她趕路。她曾有個安全的地方生活，有時間變強。」強大了很多。「我可以在地下屏住呼吸，如果你……帶我去那裡，她曾——」但這不對。這並不是你想去的地方。別再隱約其辭。「帶我去傑嘎所在的地方。去……去他的死亡現場。」
大約半分鐘，霍亞都沒有動。你以前也發現過他有這個特點。對話時如果需要做出反應，他需要的時間不定。有時候，他的回話幾乎跟你的問話疊合起來，也有些時候，你會以為他沒聽見，然後他才回過神來應答。你感覺這種差異對他來講毫無區別——一秒還是十秒，現在還是稍後。他聽到了你的話。最終也會給出回答。
最終，他驗證了你的判斷，身體略微模糊了一下，儘管你還是看到最終的動作減慢，他的另一隻手也搭在你的手上，把你的手夾在他堅硬的手掌之間。來自兩手的壓力加大，直到握得很緊。但還是沒有不舒服。「閉上你的眼睛。」
他以前從未提出過這個建議：「為什麼？」
他帶你進入地下。這次要比以往歷次更深，而且並非瞬間完成。你不由自主地驚叫（不知怎樣做到的）因此發現你並不需要屏住呼吸。隨著黑暗加重，有時會有紅光閃現，然後有一瞬間，你們閃過熔融的紅橙色區域，並且在極短的時間視窗，瞥見一個波動的開闊空間，遠處有東西爆裂，半液態的閃亮塊狀物像急雨一樣拋撒——然後你們周圍又是一片黑暗，再以後，你站在一片空地上，頭頂是陰雲密佈的天空。
「剛才那些，就是原因。」霍亞說。
「我×，真可惡！」你試圖把手拽回來，但是失敗了。「你真煩啊，霍亞！」
霍亞的手不再那樣緊緊按著你的手，這樣你終於擺脫。你踉蹌退開幾步，然後用手拍拍自己身上，確認有沒有受傷。你沒事——沒有被燒死，沒有被強大的壓力碾碎，那些本來是情理中的下場；你沒有窒息，甚至也沒害怕。沒有很怕。
你挺直身體，揉揉臉：「好吧。我真的應該記住，食巖人不管說什麼，都是事出有因。我從來沒有真的想看到地下的烈火。」
但現在你已經到達，站在一座小山上，而小山周圍又是一片高原。天空幫你確認了方位。跟你們之前的位置相比，這裡是上午更晚一點兒的時間——天亮之後不久，而不是天亮之前。太陽實際上還可以看到，儘管有頭頂的灰雲遮擋，只剩淺淺的輪廓。（你感到一份痛心的嚮往，自己都為此吃驚。）但能看見太陽這件事，就已經說明你離地裂遠了很多——跟片刻之前相比。你向西方掃了一眼，遠處有塊暗藍色的方尖碑在閃爍不定，確定了你的猜測。這就是大約一個月之前你開啟方尖碑之門的時候，感應到奈松的地點。
（那個方向。她去了那個方向。但那邊還有成千平方公里的安寧洲土地。）
你轉身環視，發現自己站在一小簇木質建築中間，建築群在小山頂上，其中包括有樁柱的儲藏室、幾座小棚子，還有幾個像是宿舍和教室的房子。但所有這一切，都被一道整整齊齊的玄武岩石牆環繞。一定是原基人建造了這堵牆，利用了腳下這座緩緩噴發的火山的能量。在你看來，這事實跟天上的太陽一樣顯而易見。但同樣明顯的，是這片院落已經無人居住。視野裡一個人都沒有，地下回蕩的腳步聲都在更遠處，院牆之外的地方。
你很好奇，走到玄武岩圍牆缺口的地方，那裡有一條路，一半泥土，一半卵石，曲曲彎彎通往山下，山腳下是個村落，佔據了高原頂上剩餘的空間。這村落跟任何地方的普通社群沒什麼兩樣。你可以看出不同形狀的房舍，多數都有仍在生長的家庭綠地，幾座仍然矗立的儲存庫，一座貌似公共浴室的房子，還有一座小窯。並不用擔心建築之間活動的人們會發現你，他們為什麼要往這裡看呢？天氣很好，這裡大多數時間仍有太陽照耀。他們有莊稼要管，還有——那些哨塔旁邊停靠的，是漁船嗎？——去往附近海面的行程需要安排。這個院子，不管以前曾是什麼，現在對他們都已經不再重要。
你不再觀察那個小村莊，就在這時發現了熔爐。
它在靠近院落邊緣的地方，比周圍其他地方略微高出一點點，儘管從你所在的地方仍能看到。當你沿著小路上行，去察看熔爐內部，發現它是用卵石和磚塊砌成，你出於舊日習慣，讓感知力深入地底，尋找最近處有標記的石塊。不遠，也許就在五六尺之下。你搜尋它的表面，發現淺淺的鑿痕，也許是錘子敲出的。四。這過於簡單；在你的年代，石頭是用油漆刷上數字的，這樣更不容易辨別出來。畢竟，那塊石頭還是足夠小，以至於……是的，任何四戒以下水準的人，都很難找到並且辨別它。他們把訓練細節搞錯了，但基本原理完全正確。
「這裡不可能是支點南極分院。」你說著蹲下來摸索環形區域裡的那些石頭。只是卵石，而不是你記憶中拼裝有序的美麗馬賽克，但這次也是，他們的基本認知是對的。
霍亞還站在你們脫離地底的地方，兩手還是擠壓你手的姿勢，也許是在為回程做準備。他沒回答，但你主要是在自言自語。
「我一直都聽說南極分院很小，」你繼續說，「但這裡也太小了。只能算是個臨時營地。」這裡沒有戒者花園。沒有主樓。此外，你還曾聽說北極分院和南極分院都很美，儘管它們規模有限，位置偏遠。這是情理之中的事，學院之美，一直是官方認可、帝國支援的原基人僅有的榮耀。但這片可憐兮兮的小棚子肯定不符合美觀標準。還有——「它在一座火山上空，而且離下面的啞炮們太近」。那個村子可不是尤邁尼斯，四面八方都有站點維護員提供保護，還有最強大的元老級原基人支援。只要一名料石生崩潰，就可能把整個地區變成火山坑。
「這裡並不是支點南極分院。」霍亞說。他的聲音通常就比較輕柔，現在還轉身朝向別處，聲音更加細小了。「分院在西邊更遠處，而且已經被血洗過。那裡不再有原基人居住。」
那裡當然會被血洗，你咬緊牙關抑制傷心。「那麼，這就是某人向學院致敬的方式嘍。某個倖存者？」你無意間發現了地下的又一個標誌——一塊小小的圓形卵石，大約在五十英尺深處。上面寫著九，墨水寫的。你毫不費力就能讀出。你搖搖頭，站起來繼續探索這個院落。
然後你停步，緊張起來，因為有個男人從一座宿舍樣子的建築中一瘸一拐地走出來。他也停住，吃驚地瞪著你。「見鬼，你是什麼人？」他問，拖著很明顯的南極長腔。
你的意識直直沉入地下——然後你硬把它拉了回來。蠢啊，忘了嗎？原基力會殺死你的？還有啊，這個人甚至沒有拿武器。他很年輕，也許只有二十多歲，儘管髮際線已經開始後退。他瘸得並不明顯，而且鞋子特別製作成一高一低——啊。村裡的雜工，很可能是，來做些基本的維護工作，以防將來能用到這些建築。
「唔，嗨。」你結結巴巴地說。然後你閉了嘴，不確定下面該說什麼。
「嗨。」那人這時候看到霍亞，嚇了一跳，然後帶著沒見過食巖人、只從講經人那裡有所耳聞的震驚瞪著他看，也許在這之前，他都不太相信世上有這種怪物。他像是愣了一會兒，才回想起你的存在，看到你頭髮和衣服上的灰，皺了下眉頭，但顯然，你的樣子還不是那麼驚人。「告訴我那只是一尊雕像。」他對你說，然後他緊張地笑笑。「只不過，我剛才上山的時候，它還不在那裡。唔，嗨，我該打個招呼嗎？」
霍亞沒理他，儘管你看出他的視線轉移，開始留意那個男人，而不是你。你硬著頭皮上前幾步。「抱歉，讓您受驚了。」你說，「你是這個社群的人吧？」
那人終於把注意力集中在你身上。「嗯。是的。你不是我們的人。」但他並沒有顯出不安，而是眨眨眼問，「你也是守護者嗎？」
你渾身難受。有一會兒，你想放開嗓子大叫我不是，然後就恢復了理智。你微笑，那類人總愛笑。「也是？」
那個年輕人在上下打量你，也許有點兒懷疑。你不在乎，只要他能回答你的問題，並且不攻擊你就好。「是啊。」他過了一會兒才說，「那些孩子出門修行之後，我們找到了那兩個死掉的守護者。」他撇了下嘴，動作輕微。你並不能確定，他是否懷疑孩子們真的是出門修行，他是否因為「那兩個死掉的守護者」感到不安，或者他撇嘴的原因，只是普通人談到基賊時的正常反應，因為很明顯，那些孩子肯定是基賊。既然守護者也曾在此居住。「女首領的確說過，或許將來還會有守護者來這裡。畢竟，之前住這裡的那三個，也是突然就冒出來的，多年前的不同時間裡。你只是來得比較晚，我猜。」
「噢。」裝成一名守護者，還真是容易到令人吃驚。只要保持微笑，並且不坦白任何事情就好。「那麼其他人是什麼時候……外出修行的呢？」
「大約一個月之前。」年輕人挪動重心，開始感到不安，轉身去看遠處那塊藍寶石碑。「沙法說，他們要去足夠遙遠的地方，這樣我們就不會受到孩子們引發的餘震影響。我猜，他們走了相當遠。」
沙法。你臉上的微笑凝固了。你情不自禁，咬牙重複那個名字：「沙法。」
年輕人皺著眉頭看你，現在絕對是起了疑心：「是啊。沙法。」
這不可能，他已經死了：「高個子，黑頭髮，冰白眼，口音很怪的那個？」
年輕人放鬆了一點兒：「哦。原來你認識他呀？」
「是啊，很熟。」現在假笑好容易。更難的是抑制住想要尖叫的衝動，你想要抓住霍亞，要求他馬上、現在、立刻就帶你們兩個深入地底，這樣你就能去解救自己的女兒。最難的就是不要倒在地上，蜷成一個球，努力握緊你已經不再擁有的那隻手，忍住那陣劇痛。邪惡的大地，它痛得就像又被折斷了一次，幻痛如此真實，以至於你的雙眼都噙滿淚水。
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