帝國原基人不會失去自制。你不做黑衫客已經近二十年，而且你他媽經常失控的——但畢竟，舊日的訓練依然有助於讓你振作。奈松，你的寶貝女兒，目前在一個邪魔手中。你需要搞清楚事件的來龍去脈。
「很熟。」你重複說。對守護者來說，他要重複什麼，沒有人會覺得奇怪。「你能否跟我講講他分管的一個孩子？中緯女孩，棕皮膚，瘦長身形，頭髮捲曲，灰眼睛——」
「奈松，是她。傑嘎的女兒。」年輕人現在完全放鬆了，沒有意識到你的緊張程度上升那麼多。「邪惡的大地，我真希望沙法在這次修行旅途中殺掉她。」
這次威脅不是針對你，但你的意識還是沉入地下，然後又被你拽了回來。依卡說的對，你真的應該修改殺掉一切的預設反應方式。至少你保持了微笑。「哦？」
「是的。我覺得應該就是她做出了……可惡。但也可能是他們中間隨便哪個人。那個女孩是最讓我毛骨悚然的一個。」他終於察覺到你笑容背後的鋒芒，下巴有些緊繃。但那個，也是熟悉守護者的人不會感到意外的。他只是避開視線。
「做出了什麼？」你問。
「哦。我猜你也不知道。跟我來，我帶你去看。」
他轉身，瘸著腿走向院落北端。你跟霍亞交換了一下眼神，隨後跟上。這裡又有一處地面隆起，頂端是片平地，之前顯然是用來觀測星象，或者遙望地平線的；從這裡可以看到周圍的野外風景，還能看到足夠大面積的綠色原野，覆蓋在新近才有的，依然淺薄的一層灰燼之下。
但這裡還有些怪東西：一堆亂石。你一開始以為這是玻璃回收堆；在特雷諾，傑嘎就曾在家附近存過這麼一堆東西，鄰居們會把碎玻璃之類的東西丟在那裡，傑嘎用作原料，來製造玻鋼劍劍柄之類的部件。這裡的有些東西看上去質量不錯，並不是普通碎玻璃；也許是有人丟進了一些未加工的半珍貴寶石。它們顏色駁雜，褐色、灰色還有點兒藍色，但紅色很多。此外，這些材料暗藏著某種圖案模式，讓你愣住，側著頭，試圖看清眼中這些物品的整體。當你這樣做，你發覺這堆東西里靠近最後面的部分隱約像是馬賽克圖案。是靴子，如果有人用卵石雕刻出靴子模樣，然後又把它推倒的話。然後另一些應該是褲子，只不過其中還有骨骼的慘白色，還有——
不。
地。下。的。烈。火。啊。
不。你的奈松不會做出這種事，她不可能的，她——
她就是做了。
那個年輕人嘆氣，解讀著你臉上的表情。你已經忘記微笑，但這種情形，就連守護者看了都會難過。「我們也是花了些時間，才知道眼前這些是什麼。」他說，「也許你會懂得這種事。」他懷著希望看了你一眼。
你只是搖頭。那人嘆氣。
「好吧。這是他們全都走掉之前發生的。有天早上，我們聽到類似打雷的聲音。出了門，就看到那座方尖碑——好大好藍的那塊，在我們周圍晃悠好幾個星期了，你知道它們那樣子啦——突然消失了。然後那天晚些時候，突然又是一聲‘砰-轟’——」他擊掌，模仿那聲音。你努力不讓自己跳起來。「然後它就回來了。再然後沙法就突然跟首領說，他要帶孩子們離開。對方尖碑的事毫無解釋。也沒提到尼達和烏伯——那倆守護者，是之前跟沙法一起管理這地方的人——已經死了。烏伯的頭都被踩癟了。尼達……」他搖頭。臉上的表情是純粹的噁心。「她後脖梗子那裡……但沙法什麼都沒說。直接就帶孩子們走了。我們很多人都開始希望，他以後永遠別帶他們回來了。」
沙法。這是你應該重點關心的部分。那才是最重要的，不是過去，而是現在……但你還是無法從傑嘎那裡挪開眼睛。這火熱的詛咒啊，傑嘎，傑嘎。
我真希望自己還是血肉之軀，為你存在。我希望自己仍舊是一名諧調者，這樣我就可以通過溫度、壓力和大地的震動與你交談。人類的話語太多冗餘，太過粗糙，不適合這樣的對話。畢竟，你曾喜歡過傑嘎，在你的秘密能容許的範圍內。你以為他曾愛過你——而他的確愛過，在你的秘密容許的範圍內。問題就是：愛和恨，遠遠不是互相排斥的關係，我在很久以前就曾學到這個道理。
我為你難過。
你迫使自己說：「沙法將來不會回來了。」因為你需要找到他，殺死他——但即便在你的恐懼和擔憂中間，理智還是佔據了上風。這個奇特的學院仿製品，並不是他應該帶奈松前往的真正學院。這些孩子，被收集起來，卻沒被集體屠殺。奈松，她公開控制一座方尖碑，嫻熟到足以做出這種事……但沙法至今仍沒有殺死她。這裡發生的有些事，是你無法理解的。
「再給我講講這個人的事吧。」你說，抬起下巴，指向那堆亂糟糟的寶石。你的前夫。
那個年輕人聳肩，衣服窸窣聲清晰可聞。「哦，好吧，呃。那個，他的名字叫傑基蒂村的抗災者傑嘎。」因為年輕人在指點地上的那堆破爛兒，你覺得他應該沒有察覺你聽到社群名不對勁時候的反應。「新加入社群的，是個工匠。我們這裡人口已經過多，但很缺工匠，所以在他出現之後，我們基本上是無條件歡迎他加入，只要這人不老、不病、不是明顯發了瘋。你明白吧？」他又聳聳肩。「他們剛到這裡的時候，那女孩看著也沒問題。完全不像是他們那類人，她舉止得體，待人很有禮貌。小時候教養很好。」你又一次微笑。完美的，不失莊重的，守護者式的微笑。「我們知道她是那種人，只因為傑嘎特地趕來這裡。他是聽說了基賊可以變成……不是基賊。我猜是的。我們這兒有好多人來打聽這件事。」
你皺眉，幾乎把視線從傑嘎那裡移開。不是基賊？
「其實那種事從來沒有發生過。」年輕人嘆口氣，調整他的柺杖，讓自己更舒服一些。「我們也並不願意接收曾經是那種人的小孩加入社群，知道吧？要是那孩子長大，自己生了小孩，又有毛病怎麼辦？必須得把那種遺傳缺陷消除。反正呢，那女孩把她爹照顧得挺好，直到幾個星期之前。鄰居們說，有天晚上，他們聽見當爹的對那女孩大喊大叫，然後她就搬到這上邊來，跟其他那些人同住。你應該能理解，那件事有點兒像是……把傑嘎氣瘋了。他開始自言自語，說她如何不再是自己的女兒。時不時大聲咒罵，亂打東西、牆壁之類的，在他以為沒有人看到的時候。」
「而那個女孩呢，她就躲著她爹。這個我也不能說是怪她；那段時間，所有人在傑嘎面前都是小心翼翼的。蔫人出豹子，對吧？所以我看她纏著沙法的時間更長了。跟個小鴨子似的，總跟在沙法身後。沙法一停下來，她就拽著沙法的手。而沙法呢——」年輕人警惕地看看你。「並不經常看到你們這些人表露感情。但看上去，沙法特別關心那女孩。實際上，我聽說之前有一次他差點兒殺死傑嘎，在他想要傷害自己女兒的時候。」
你已經失去的那隻手又在抽痛，但這次更輕微一點兒，不是之前那種劇痛。因為……他應該不必再折斷奈松的手骨，對吧？不，不，不。你自己對她做了那種事。而小仔就是又一隻被折斷的手，傷害來自傑嘎。沙法保護了她免受傑嘎傷害。沙法對她懷有感情，就像你努力做到的那樣。而現在，各種想法隨之而來，你感覺內心的一切都在戰慄，你真的需要那份強悍到毀滅過多座城市的意志力，才能把那份戰慄侷限在內心裡，但是……
但是……
對奈松來說，一名守護者有條件、可預測的愛，誘惑力可是要強大很多啊！在她父親無條件的愛一次又一次背叛過她之後。
你閉上眼睛過了片刻，因為你覺得守護者應該不會哭。
你吃力地說：「這是什麼地方？」
年輕人吃驚地看看你，然後瞅了一眼霍亞，他還在遠處。「這是傑基蒂村啊，守護者。儘管沙法和其他人——」他向你們周圍示意，表示這個小院落。「他們管社群的這個部分叫作‘尋月居’。」
他們當然會這樣叫。沙法當然一直都知曉這個世界的秘密，你曾付出了血肉代價才得知的那些。
在你靜默時，那個年輕人若有所思地看著你：「我可以把你介紹給我們的女首領。我知道她會很願意接收守護者再次入住。有盜賊的時候，你們很有幫助。」
你又在觀察傑嘎。你看到一塊寶石，完全就像是一根小拇指。你認得那根小拇指。你親吻過它——
這太過分了，你已經無法堅持，你必須抓到點兒什麼，在你崩潰更多之前，離開這個地方。「我——我需——需要——」深呼吸，冷靜。「我需要一點兒時間來考察這裡的狀況。可否麻煩你去通知女首領，我很快就前去拜訪呢？」
年輕人側目觀察了你一會兒，但你現在知道，如果你有一點兒心不在焉，並不是一件壞事。他已經習慣了守護者式的神遊天外。也許因為這個，他點頭，尷尬地後退：「我可以問你一個問題嗎？」
不可以：「請說？」
他咬了一下嘴唇。「到底發生了什麼事？給人感覺好像……最近發生的事情全部都不正常。我是說，現在是災季，但就連這災季都感覺不對勁。守護者們不把基賊送往支點學院。基賊又在做從來沒有人聽說過他們能做到的事情。」他用下巴指向傑嘎留下的那堆東西。「北方又不知道發生了什麼怪事。就連天上那些東西，那些方尖碑……也都……人們都在議論呢。說這個世界或許不會再恢復正常了。直到永遠。」
你盯著傑嘎，卻在想著埃勒巴斯特。不知道為什麼。
「一個人的正常，就是另外一個人的毀滅。」你的臉笑到發痛。微笑是一門藝術，學有專精才能讓人信服，你在這方面極不擅長。「如果我們每個人都能過正常的生活，那當然好得很，但世上並沒有那麼多懂得分享的人。所以，現在我們一起受難。」
他長久地盯著你看，臉上透著隱約的恐懼感。然後他咕噥了一句什麼，終於走開，遠遠繞過霍亞。祝他一路順風。
你蹲在傑嘎身旁。他這樣子還挺美，全身都是寶石，五顏六色。他這樣也很可怕。在顏色之下，你感受到他體內魔力線條的極端雜亂。這跟你胳膊和胸部發生的變化完全不同。他的身體是被打散的，在極微觀的層面上被重新隨機排布了。
「我做了什麼？」你問，「我把她造就成了什麼樣？」
霍亞的腳趾出現在你的眼角餘光裡。「強大。」他提示。
你搖頭。奈松自己本來就強大。
「活著。」
你再一次閉上眼睛。這本來應該是唯一重要的事情，你帶了三個嬰兒來到這個世界，而現在只有這個，這寶貴的最後一個，目前仍在呼吸。但是。
我把她變成了我。讓大地吞了我們兩個吧，我把她變成了我。
也許這正是奈松至今仍然活著的原因。但也正因為這個，你眼看著她對傑嘎做出的事，這才意識到：你甚至不能為了小仔的事向他復仇，因為你的女兒已經替你做了這件事……為什麼你現在會害怕她。
原因就在那裡——一直以來你都沒有面對過的那件事，那隻長吻上沾了飛灰和鮮血的克庫薩。傑嘎欠你一份血債，因為你們的兒子，但你呢，反過來也欠著奈松的。你並沒有把她從傑嘎手裡救出來。在她需要你的時候，你並不在場，在真正位於世界盡頭的這個地方。你怎麼膽敢自稱你要保護她？灰人還有沙法：她已經找到了自己專屬的、更好的，保護者。她已經找到了那份中心自保的力量。
因為她，你現在感覺特別驕傲。而且你再也不敢出現在她附近，永遠都不敢。
霍亞那隻沉重又堅硬的手，按在你完好的那側肩膀上：「我們在這裡久留的話，並非明智之舉。」
你搖頭。讓這個社群的人來。讓他們意識到你不是守護者。讓他們中的某個人終於意識到你跟奈松多麼相像。讓他們取來十字弩和擲石索然後——
霍亞手指彎轉，握住你的肩膀，緊如鐵鉗。你知道那種感覺馬上會來，但你還是沒有費神做準備，就任由他拖著你進入地下，返回北方。你仍然睜著眼睛，這次是故意的，那些情景都不會打擾到你。地下的那些烈火，跟你內心的感觸根本無法相比，像你這樣失敗的母親。
你們兩個從地下穿出，到了營地裡比較安靜的位置。儘管近處就有一組樹木，從氣味判斷，是被很多人用作小便場所的。霍亞放開你，你開始走遠，然後突然停住，你的腦子裡一片空白。「我不知道該做什麼。」
霍亞沒作聲。食巖人不做沒必要的動作，也不講廢話，而霍亞已經很明確地說明了自己的意圖。你想象奈松跟灰人對話，你輕聲笑，因為他看上去，要比他的同類更有活力，話也更多。好。他是個很好的食巖人，適合奈松。
「我不知道該去哪裡。」你說。你最近一直都睡在勒拿的帳篷裡，但你並不是這個意思。在你內心，現在出現了一大片空洞。血肉模糊。「我現在什麼都沒剩下了。」
霍亞說：「你還有社群，還有家人。你將來還會有個家園，在到達雷納尼斯之後。你還有自己的生命。」
你真的擁有這些東西嗎？死者再無心願，《石經》上這樣說。你想到特雷諾，在那個地方，你不想等死神找上門，所以你殺死了整個社群。其實死神一直跟你同在。你就是死神。
霍亞向著你佝僂的後背說：「我是不會死的。」
你皺眉，被這句看似沒頭沒尾的話驚到，暫時不再鬱悶。然後你懂了：他的意思是，你永遠都不會失去他。他不會像埃勒巴斯特那樣碎裂。你永遠都不會意外遭遇失去霍亞的痛苦，就像之前發生在考倫達姆或艾諾恩或埃勒巴斯特或小仔，或者現在的傑嘎身上的那種痛。你不可能用任何有意義的方式傷害到霍亞。
「愛上你，絕對安全。」你咕噥說，突然意識到這一點。
「對。」
意外地，這句話解開了你胸中無聲的鬱結。幫助不大，但……的確有幫助。
「你們是怎麼做到的？」你問。這種事很難想象。即便想死也死不成，即便等到你所知、所愛的一切都毀滅、消失。永遠都必須繼續堅持，不管發生什麼事。不管你有多累。
「向前走。」霍亞說。
「什麼？」
「向。前。走。」
隨後他就消失了，進入地底。就在附近，某處，如果你需要他。但現在，他是對的，你並不需要。
無法思考。你口渴，而且又累又餓。營地這片區域很臭。你的斷臂在痛。你的心更痛。
但你還是邁出一步，向營地走。然後又一步。又一步。
向前。
帝國紀元2490年：靠近東海岸的南極地區；無名的農業社群，距離傑基蒂城二十英里。最初詳情不明的事件，導致社群所有人都變成了玻璃。（？？有沒有搞錯？玻璃，不是冰嗎？待查閱其他相關資料。）後來，男首領的第二任丈夫于傑基蒂城被發現，他還活著；並被發現是一名基賊。在社群民兵深入審訊之後，他承認用某種辦法犯下上述罪行。此人聲稱這是制止傑基蒂火山噴發僅有的途徑，儘管沒有人發現任何噴發跡象。報告中提到，這個人的兩隻手都已經變成石頭。審訊被一名食巖人打斷，這另類殺死了十七名民兵，帶基賊遁入地下；兩人一起消失。
——迪巴爾斯的創新者耶特，研究專案筆記
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