「豪瓦。」有個聲音在我身後說。
（我嗎？是我。）
我從帶刺的視窗轉過身來，不再面向那閃爍的花朵。有個女人，跟婕娃和引導員站在一起，而我不認識她。用眼睛看，她是他們中的一員——皮膚整體是柔和的棕色，眼睛灰色，髮色棕黑，捲曲成束，個子高。但她臉型較寬，略有些另類跡象——或者也許，透過數千年記憶的扭曲之後，我看到的只是自己想看的樣子。她真正的長相如何，其實並不重要。對我的隱知盤來說，她跟我們的親緣關係就像婕娃蓬鬆的白髮一樣醒目。她對周圍環境施加的壓力，是一種翻湧的，重到不可思議的，無法抗拒的強力。這讓她無可置疑地是我們中間的一員，就像從完全相同的生物魔法混合物中熔鑄出來的一樣。
（你看起來跟她很相像。不。是我想要你跟她相像。這不公平，哪怕是真的；你的確像她，但不只是長相，還有更重要的其他很多方面。抱歉，我會用這樣的方式貶低你。）
引導員說話就像他們那類人通常的樣子，藉助細微的，僅能通過空氣傳播，幾乎無法撼動地面的波形。語言。我知道這名引導員的名字——語言詞，斐倫，我還知道她是較為好心的一個，但這條知識仍舊保持著無聲和模糊，像很多跟他們有關的其他知識一樣。有很長時間，我無法辨識他們之間的個體差異。他們看起來各不相同，但在周邊引力環境中，又同樣地不存在。我還是不得不提醒自己：對他們來說，髮質、眼形和獨特的體味都有重要意義，就像我意念中擾動地殼的方式一樣重要。
我必須尊重他們之間的區別。畢竟，我們才是有缺陷的個體，被剝奪了很多讓我們成為人類的特徵。這都是必須的，我並不介意自己是現在的模樣。我喜歡當一個有用的人。但如果我們更加了解我們的創造者，很多事情都能更容易一些。
於是我凝視這個新來的女人，這個我們的女人，並且試圖在引導員介紹她的時候用心聽。介紹是一種儀式，包括解釋名字的發音，以及列舉各種關係，包括……家人？職業？老實說，我並不知道。我只是站在別人想讓我站的地方，說我應該說的話。引導員告訴新來的女人，說我是豪瓦，婕娃是婕娃，這是他們對我們使用的名字詞。新來的女人，引導員說她叫克倫莉。那個也不對。她的名字實際上是深刺，穿越土層的甜美爆裂，下層軟質矽酸鹽，迴響；但我會努力記住「克倫莉」，在我不得不用語言說話的時候。
引導員看似很高興，因為我在適當時機說了「幸會」。我也高興；介紹通常很難，但我曾經特別努力學好這件事。這之後她開始跟克倫莉說話。等到引導員顯然已經沒有話跟我說，我移動到婕娃身後，開始給她扎辮子，讓她濃密、蓬鬆的頭髮更整齊。引導員們看似很喜歡看我們做這樣的事，儘管我並不真正理解原因。他們中間有一個人說，我們互相照顧的樣子很「可愛」，就像人類一樣。我不太確定可愛是什麼意思。
與此同時，我在傾聽。
「這就是毫無道理。」斐倫在說，她唉聲嘆氣，「我是說，數字當然不會說謊，但是……」
「如果你想要提出正式抗議的話。」克倫莉開口說。她說話的聲音吸引了我，這是人類語言從來沒有過的。不像引導員，她的聲音有重量，也有質感，層次分明，又富有深度。她說話時會把語言送入地面，像是某種低聲共振，這讓語言顯得更真實。斐倫看似沒有察覺克倫莉話的深度遠遠超過自己（或者她就是不在乎），聞聽之後，只是顯出一副不舒服的樣子。克倫莉重複了一遍：「如果你要那樣做，我可以要求蓋勒特把我移出名單。」
「然後聽他號叫嗎？邪惡的大地啊，他會叫個沒完。他的脾氣真是太狂躁了。」斐倫在笑。但不是開心的那種笑。「他的日子一定不好過，想讓計劃成功，又想讓你保持——反正，我覺得你充當備用人選沒有問題。但話說回來，我還沒看過模擬結果資料。」
「我看了。」克倫莉的語調很鄭重，「延遲——失敗風險較小，但顯然存在。」
「好吧，你說到關鍵了。即便是較小的風險，我們也無法接受，如果能有辦法消除的話。我覺得，他們的緊張程度一定超過了公開表態，竟然願意把你牽扯進來——」突然，斐倫顯出尷尬的表情。「啊……抱歉。我無意冒犯。」
克倫莉面露微笑。我和婕娃都能看出，這只是表面功夫，不是真心的表情。「我不介意。」
斐倫鬆了一口氣：「那好吧，我將回到觀察崗，讓你們三個互相瞭解一下。等你們完事，敲門就好。」
之後，引導員斐倫離開了房間。這是好事，因為當引導員不在場時，我們能更放鬆地談話。門關閉，我移動到婕娃對面（她實際上是淡藍變彩鹽味道的破裂晶體球，消逝的回聲）。她微微點頭，因為我準確地猜想到，她應該有重要的事情打算告訴我。我們任何時候都處在監視之下，一定程度的表面偽裝是必須的。
婕娃用她的嘴巴說：「斐倫引導員告訴我，他們正在修改我們的各項設定。」而她的其他部分，通過空氣擾動和銀線緊張拔彈，卻在告訴我，特魯瓦被搬到了荊棘叢。
「這麼晚了，還要調整嗎？」我掃了一眼那個跟我們同類的女人克倫莉，看她是否跟上了全部談話。她看上去太像他們的人，所有那些表面膚色和頎長的骨骼，讓她的頭部比我們倆更高。「你跟這個計劃有什麼關係嗎？」我問她，同時也在對婕娃關於特魯瓦的訊息做出反應。不。
我說「不」並不表示否認，而只是闡明事實。我們仍能察覺到特魯瓦熟悉的岩漿熱點翻湧與岩層抬升，沉陷區的摩擦，但……有些東西的確有所不同。他不再位於近處，至少不在我們的地震資訊感知區以內。而且他的翻湧聲和摩擦聲都變得近乎沉寂。
「退役」，引導員們更願意用這個詞，當我們中的一員被移出團隊時。他們曾單獨詢問過每一個人，要我們描述這類變化發生時的感觸，因為這是對我們網路的一種干擾。出於一份默契，我們每個人都會談起失落感——一種迷失，一份悵惘，力量被明顯削弱的感覺。同樣出於默契，我們沒有提及其他，反正那是引導員的語言無法描述的。我們真正經歷的是一種割裂感，遍及全身的刺痛，還有那份破敗的抗拒之網，來自古老的，前錫爾-阿納吉斯特時期的能量線，我們在探索地層時，偶爾會遇到，那網路已經生鏽消損，那份朽壞和被浪費的潛能同樣痛切。大致是這樣的感覺。
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