依卡嘆了口氣，一隻手叉腰，很顯然是在一系列想說的話之間做選擇。她最終決定的，也是看似平淡的話。「好。我會延長抬擔架人員的班次。但你們也要儘快讓她走路。這個社群，所有人都要盡到自己的義務，否則就會被丟下。」說完她轉身離開。
「是啊，話說，」依卡走遠之後，湯基小聲說，「她對你毀壞晶體球的事，有那麼一點點生氣。」
你吃了一驚。「毀掉——」噢，的確啊。把那麼多食巖人封閉在晶體柱裡面。你的本意是拯救所有人，但凱斯特瑞瑪就是一臺機器——還是一臺很古老、很精密的機器，你甚至不理解它的運作原理。現在你們上到地面，冒著大雪一樣的火山灰艱難跋涉……「噢，可惡的大地，我真的毀了它。」
「什麼？你之前都不知道嗎？」加卡笑了下。這笑聲有點兒苦澀。「你真的以為我們跑到地面上來，整個社群吃著灰，冒著嚴寒向北趕路，是出來玩兒的？」她大步離開，邊走邊搖頭。依卡顯然並不是唯一為那件事生氣的人。
「我本來不……」你想說，我本來不想這樣，但住了口。因為你從來都是沒想做壞事，但最終，動機總是無關緊要。
看著你的臉，勒拿輕聲嘆息。「是雷納尼斯毀滅了社群，伊松。不是你。」他幫你重新躺平，但不肯正視你的眼睛。「我們為了自救，讓凱斯特瑞瑪-上城爬滿煮水蟲的那個瞬間，就已經失敗了。它們並不會老實撤離，也不會給這個區域留下任何食物。如果留在那個晶體球裡面，我們就死定了，不管最終是怎樣的死法。」
這是實話，而且完全理性。但依卡的反應證明：有些事情，並不完全是理性的問題。你不能用那樣突然又誇張的方式，瞬間剝奪別人的家園和安全感，然後還指望別人在因此發怒之前，仍然能夠理清責任鏈。
「他們將來會想通的。」你眨眨眼，發覺勒拿正在看著你，目光清透，表情坦誠。「如果我能做到，他們也能。只是需要些時間。」
你之前都沒察覺，他已經克服了特雷諾的心結。
勒拿無視你的凝望，隨後就向集中過來的四個人打手勢。你已經躺好，所以他把你石化的手臂放在身旁，確保它被毯子蓋好。抬擔架的人重新擔起他們的職責，你不得不抑制住自己的原基力，它在你醒著的情況下，會把任何一次顛簸當成地震對待。開始行進之後，湯基的腦袋伸進視野裡：「嘿，沒事的。好多人都恨我。」
這個還真是沒有一絲撫慰作用。同樣讓人沮喪的，是你會在意這種事，而別人也能看出你的在意。你以前曾是那樣鐵石心腸。
但是突然之間，你明白了自己改變的原因。
「奈松。」你對湯基說。
「什麼？」
「奈松。我現在知道她的位置了，湯基。」你試圖抬起右手抓住她，肩膀馬上掠過一種感覺，像是劇痛，又像是恍惚感。你聽到耳鳴聲。這並沒有讓你受傷，但你暗罵自己沒記性。「我必須去找她。」
湯基掃了一眼抬擔架的人，然後對著依卡離開的方向說：「說話小點聲。」
「什麼？」依卡完全清楚你要去找女兒的事。這就是你跟她說過的第一件事。
「你要真想被拋棄在大道旁邊，那就繼續說嘍。」
這讓你閉了嘴，另一個原因，是一直要剋制原基力。噢。原來依卡已經生氣到那種程度了。
灰塵不斷飄落，最終擋住了你的護目鏡，因為你沒有力氣擦拭它。在隨後的灰暗中，你身體自我修復的需要佔了上風；你再次入睡。下一次醒來，你抹掉臉上的灰塵，是因為你又一次被放下，而且有個石頭或者樹枝之類的東西，硌到了你的腰。你掙扎著單肘撐起身體，這樣感覺更舒服一些，儘管你無力做到更多。
夜幕已經降臨。數十人正在某塊聳起的岩石山上準備宿營，周圍是稀疏枯槁的草木，勉強可算是一片樹林。這座石臺隱知起來很熟悉，你用原基力探察凱斯特瑞瑪周邊的環境時見過，它幫你確定了自己的方位：一塊新鮮的地質突起，大約在凱斯特瑞瑪晶體球向北一百六十英里處。這讓你得知，你們離開凱斯特瑞瑪的旅程應該是幾天前剛剛開始，因為這麼大一群人，行進速度不可能太快；既然你們在向北行進，目的地也只有一種可能。雷納尼斯。不知為何，每個人應該都已經知道那裡是一座空城，可以居住。或者，他們只是希望那裡是這樣子，又沒有其他希望。好吧，至少在這一點上，你可以讓大家放心……如果他們還肯聽你說。
你周圍的人正在壘起篝火圈、燒烤架、廁所。整個營地的多個地點，都有小堆的凱斯特瑞瑪晶體塊提供額外照明；還有足夠的原基人倖存，讓這些石頭起作用，好事。有些活動效率低下，因為人們還不習慣，但整體來說，各項事務井然有序。凱斯特瑞瑪有相當多的成員熟悉在外旅行，這成了有利因素。但是，給你抬擔架的人離開了你，如果有人要給你生火，送來食物的話，也還沒有開始做。你發現勒拿蹲在另外一組躺著的人旁邊，但他現在很忙。啊，是的；雷納尼斯士兵闖入晶體球之後，肯定有不少人受傷。
好吧，你並不需要火堆，你也不餓，所以暫時來說，其他人的漠視並不會讓你煩惱，除了情感上。你真正在意的，是你的逃生包不見了。你把那個背過了半個安寧洲，曾把你的等級戒指藏在裡面，甚至當食巖人在你房間裡變身的時候，你都把它搶救了出來，沒有燒成灰。那裡面並沒有太多對你來講重要的東西，但那個包本身有某種情感上的價值，就現在來說。
好吧。每個人都會失去某些東西。
突然有座山，壓在你對周邊環境的感知裡。儘管有種種不如意，你還是察覺自己在微笑：「之前我還納悶兒呢，你什麼時候才會現身。」
霍亞站在躺著的你的身旁。看到他這副模樣，還是會讓你受到驚嚇：一箇中等身量的成年人，而不是一個小孩，脈絡分明的黑色大理石身體，而不是白皙的肌肉。不過，出於某種原因，倒是很容易感覺到他還是同一個人——同樣的臉型，同樣詭異的冰白色眼睛，同樣無可掩飾的怪異，同樣會時不時閃亮的奇思妙想——就像你過去一年熟悉的霍亞一樣。到底是哪裡發生了變化，讓你覺得一名食巖人不再陌生呢？他的變化或許只是表面。而你的一切都在變。
「你感覺怎樣？」他問。
「好些了。」你改換姿勢仰視他，那隻胳膊就在妨礙你，不斷提醒著你和他之間不成文的約定。
「是你跟他們說了雷納尼斯的事？」
「是的。而且我正在引導他們去那裡。」
「你？」
「在依卡能聽到的範圍內。我覺得，她更喜歡自己的食巖人作為隱秘的威脅存在，而不是活躍的盟友。」
這讓你疲憊地笑了一聲：「你實際上真是盟友嗎，霍亞？」
「對他們而言不是。不過，依卡也清楚這一點。」
是的。這很可能就是你現在還活著的原因。只要停止保證你安全，有飯吃，霍亞就會幫忙。你們又回到了大路上，一切又都成了可惡的交易。曾經稱作凱斯特瑞瑪的社群還在，但已經稱不上是真正的社群，只是一幫目標接近的旅行者，共同協作謀生。也許等到以後，它還可以成為一個真正的社群，只要再找到一個新的家園來守護。但暫時，你明白了依卡憤怒的原因。人們失去了某種美麗又完整的東西。
好吧。你低頭看看自己。現在的你，也已經不再完整，但你剩餘的部分仍然可以強化；你很快就可以去追奈松。要先解決當務之急。「我們要做了嗎？」
霍亞靜默了一會兒，沒說話：「你確定？」
「現在來說，這隻胳膊對我完全沒用。」
你聽到極細微的聲響。石頭摩擦在石頭上，緩慢又堅決。一隻極為沉重的手掌放在你轉化了一半的肩膀上。你感覺，儘管重量驚人，這觸控對食巖人來講，已經是相當溫柔的了。霍亞對你很小心。
「這裡不行。」他說，然後就把你帶入了地下。
過程只有一瞬間。他在地下穿行總是很快，很可能因為：如果時間久了，你就很難呼吸……或者保持理智。這一次，也不過是視線模糊，有運動感，眼前閃過一片黑暗，然後有泥土氣息，比酸性灰塵更濃重些。之後，你就躺在了另一座石山上——甚至可能是凱斯特瑞瑪人紮營的同一座山，只不過離營地更遠。這裡沒有營火；唯一的光源，是頭頂濃雲上反射來的血色光芒，來自地裂。你的雙眼很快適應了環境，儘管周圍除了石頭和附近樹木的黑影，本來也沒什麼好看的。然後還有一個人影，正蹲在你身旁。
霍亞溫柔地雙手捧起你石化的胳膊，幾乎是很崇敬的模樣。你情不自禁地感覺到這一刻的莊重。為什麼它不能莊重呢？這是方尖碑們要求的犧牲。這是你為女兒的血債必須償還的，那一磅肉的代價。
「這件事並不是你想象的樣子。」霍亞說，有一瞬間，你擔心他能讀取你的內心。更有可能的原因，是他真的像群山一樣古老，而且能讀懂你的表情。「你看到的是我們失去的東西，但我們也在得到。這並不像表面看起來的那樣醜陋。」
看來，他是要吃掉你的胳膊了。你對這個沒意見，但你想要理解。「那麼，這到底算什麼？為什麼……」你搖搖頭，甚至不知道自己該問什麼。也許重要的不是為什麼。也許你就是不可能理解。也許這些事，本來就不該講給你聽。
「這個並不是食物。我們要活下去，有生命本身就夠。」
這段話的後一半聽起來毫無意義，所以你就前半段發問：「如果這不是食物，那麼……？」
霍亞又一次緩緩移動。他們並不經常這樣做，食巖人們。動作會暴露他們詭異的本性，跟人類如此相似，卻又如此不同。如果他們樣子更怪異，可能還更容易被接受。當他們這樣動起來，你能看出他們曾經是什麼，而知道了這件事，會讓身為人類的你感覺到極大的威脅和警覺。
但是。你看到的是我們失去的東西，但我們也在得到。
他雙手抬起你的手，然後一隻手放在肘部以下，手指輕輕握住你攥緊的、裂開的拳頭。緩緩地，緩緩地。這樣不會讓你肩膀痛。湊近他的臉，到了一半距離時，他把肘部那隻手挪動到你上臂下方。他的石頭滑過你的石化肢體表面，發出輕微的摩擦聲。聽起來出人意料地色情，儘管你內心毫無波瀾。
然後你的拳頭已經停在他嘴邊。他的嘴唇沒有動，聲音從他的胸腔裡傳來：「你害怕嗎？」
你考慮這件事，好半天。難道不該害怕嗎？但事實上……「不怕。」
「好。」他回答，「我是為你這樣做的，伊松。一切都是為了你。你相信這個嗎？」
一開始，你不確定。衝動之下，你抬起自己完好的那隻手，平滑的手指，撫過他又冷又硬，細細打磨過的臉頰。現在很難看清他，只是黑色背景下的黑影，但你的拇指找到了他的眉骨，然後又撫過鼻樑，在成年形態下，霍亞的鼻子更長了些。他曾跟你說過，儘管身體怪異，他仍把自己看作人類。你為時已晚地意識到，其實你也早就選擇了把他看作人類。這份共識，讓現在這件事變成了不同於掠食行為的其他東西。你並不確定應該怎麼看，但……這更像是一件禮物。
「是的。」你說，「我相信你。」
他的嘴巴張開。很大，更大，大到超過人類嘴巴能夠張開的程度。你曾經擔心過他嘴巴太小；現在卻已經大到可以塞進去一隻拳頭。而且他有那樣的牙齒，小而均勻，像鑽石一樣清透，在夜晚的紅光裡閃著美麗的光彩。
除了這些牙齒之外，世上只有黑暗。
你閉上了雙眼。
她情緒很糟。因為年紀大了，她的一個孩子告訴我。她本人說：這只是因為壓力太大，總要努力警告那些不想聽說壞時代即將來臨的人。她不是情緒糟糕，只是在享受老年福利，再也不用保持那份禮貌的偽裝。
「這個故事裡沒有壞人。」她說。當時我們坐在穹頂花園裡，這兒修建成穹頂，完全是因為她的堅決要求。錫爾城的懷疑論者們依然聲稱，沒有任何證據表明事情會演變成她說的那副模樣，但她的所有預言無一落空，而且她的錫爾血統要比那些人更為純正。她在喝「安茶」，就像要用化學成分來講述真理一樣。
「並沒有單獨一個惡人可以充當千夫所指，也沒有哪個瞬間改變過一切。」她繼續說，「情況曾經不妙，然後變得更糟，有時更好，有時又變壞，然後壞事一次一次又一次地發生，因為沒有人阻止它。很多事情都能夠……被調整。好事可以延長，壞事可以預測並縮減，有時候為了避免很可怕的事，簡單的辦法就是選擇沒有那麼糟糕的壞事。我已經放棄了完全阻止你們這些人的努力。僅僅滿足於教我的孩子們銘記，學習，並且活下去……直到終於有一天，有人可以最終打破惡性迴圈。」
我感到困惑：「你是在說熔穿嗎？」畢竟，我來訪的目的就是談這個。百年後將有熔穿，她曾預言過的，早在五十年前。還有什麼其他重要的事情嗎？
她只是微笑。
——採訪筆記，翻譯自方尖碑建造者文獻丙，迪巴爾斯的創新者希納什發現於塔皮塔高原723號遺蹟。文獻日期不詳，記錄者身份不詳。猜想：第一位講經人？私人資訊：巴斯特，你應該看看這個地方。到處是珍貴的歷史文獻，大多數朽壞至無法解讀，但還是……希望你能來。
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