「老實說我們也正在傷腦筋。雖然我們知道這不是生物材料，但是卻不知道它到底是什麼東西。」崔則元困惑地撓著頭，「我從來沒有見過這種東西。它像是一種全新的高分子聚合體，它的元素構成同蛋白質相似，也是碳氫氧氮等的化合物，但各元素的比例完全不對。而且分子量很大。」
「這麼說它是一種高分子化合物？」何夕沉思著，「可怎麼會來自常正信的身體。」
崔則元簡直無語了，他臉上的表情已經代替他下了結論：感情真的會讓人變蠢，即便是一個像何夕這樣的所謂聰明人。「我再最後強調一次啊，它不可能來自人體。」
「會不會常正信的體表覆蓋了這樣一種特殊材料？」鐵琅突然開口說出自己的推測。
「這倒很有可能。」崔則元表示贊同。一旁的常青兒也忙不迭地點頭。
一絲神秘的笑容在何夕臉上浮現開來，「雖然這個解釋看起來很不錯，但我不這樣認為。這樣吧，我請你們再做一次實驗。」何夕轉頭對常青兒說，「你弟弟應該快來了吧。我們到機場接他。」
「你為什麼要我騙他是來武漢旅遊，我不能說實話嗎？」常青兒不解地問。
「常正信知道的應該比我們要多一些，我們必須有所防備。」何夕轉頭看著崔則元，「到時打麻醉劑時手腳可得快點。」
「哎，我們不能違背當事人的意志採集樣本的。這是有法律規定的。」崔則元聽出了其中的奧妙，急忙發表宣告，「違法的事情我不能做。」
「違法的事你做得來嗎？你以為是個人就能犯法嗎？那得具備必要的才能。比如像我和鐵琅這樣的。」何夕面有得色地拍胸脯。
「那也不行。如果你們不能保證事情合法我是不會配合的。」崔則元很堅持。
何夕同鐵琅對視一眼，露出招牌壞笑。他從上衣口袋裡拿出張紙遞給崔則元。
「這也能拿到。」崔則元看著部裡面的大紅印章，隱隱覺得事情越來越不簡單。
「所以說崔則元同志，執行命令吧。」何夕語重心長地說。
（九）
常正信已經進入了深度麻醉狀態。何夕端詳著常正信的臉，他特別注意觀察著常正信的皮膚，但無論他怎麼仔細也沒能看出有什麼特別的地方。這次採集的樣本是七個，分別採自常正信不同的組織部位。此前崔則元還從來沒有從一個人身上採集這麼多樣本，因為按照dna鑑定的原理採集一個就足夠了。但是何夕堅持要這麼做，卻無法說出理由。不過崔則元已經感覺到這本來就是一件不合常理的事件，也許應對的方法也應該不合常理。
檢測結果對崔則元來說完全是一場災難。
「這不可能。」崔則元面色蒼白，同眾多以技術立身的人一樣，他一向有著穩定的心理素質，但他現在面對的是超出了他的全部想象力的事件。七件樣品中有六件樣品的結果同第一次實驗是一樣的，只有一件樣品表現出了人體生物學特徵。如果按照這個結果來看常正信基本上就不是人類。但這怎麼可能，每件樣品都是崔則元親自採集的，為了徹底駁倒何夕他甚至沒讓助手幫忙。
「你們明白嗎？他根本不是人類。」崔則元大叫道，「你們明白嗎？」
「那他是什麼？另一種生物？」鐵琅的面色一樣蒼白。之前的結果還可能是因為常青兒拿錯了樣本，但現在卻是由最嚴格的實驗做出的結論。
「不，他甚至不是生物體。」崔則元的語調變得恐怖，「你們明白我的意思嗎，所有生命的基石都是核酸，也就是dna或rna，從病毒到野草到大象再到人類，核酸的編碼決定蛋白質性質。可他體內沒有核酸，我不知道他是由什麼構成的。」
「你們胡說！」是常青兒的聲音，「雖然正信近來是有些古怪，但我敢肯定他就是我的親弟弟。我不管你們的什麼科學實驗，我只相信自己的感覺。他就是我的弟弟。」
「不是還有一份樣品的結果正常嗎？」何夕倒是很冷靜。
「對對，是這樣的。」崔則元看了眼電腦螢幕上的結論，「那份樣本取自脊髓。這份樣本部分正常，像是一份混合體，就是說它表現了部分人類特徵。而且我拿這份樣本同常青兒的dna資料作過比對。如果單以這份樣本來看，可以判斷他們具有姐弟關係。」
「脊髓。」何夕唸叨了聲，「那另外幾份樣品都分別取自哪裡。」
「有肌肉組織、皮膚組織、肝臟、血液以及腺體組織等等。」
「這麼說，常正信身體的絕大部分都出了問題。」
「我不知道該怎麼描述。」崔則元無法抑制自己的情緒，「他的生理機能都很正常，在顯微鏡下他身體的每一個細胞都充滿活力。但是，從嚴格意義上講他的確不應該稱作人類。」崔則元點選一下鍵盤，螢幕上立刻顯出電子顯微鏡下一群活細胞的影像。「這是取自肝臟的部分。」崔則元補充道。
「難道他是機器人。」鐵琅分析道，「或者說是一種複合型的機器人，因為他畢竟還有少部分人類的成分。」
「但是你們知道我的感覺嗎？」何夕凝視著螢幕，「崔則元你是專家了，你能看出這群肝臟細胞同正常人的肝臟細胞的區別嗎？」
「說實話我不能。」崔則元無奈地承認，「你們看這裡，液體在流動，線粒體在燃燒，葡萄糖酵解成丙酮酸，並在三羧酸迴圈中釋放出大量的三磷酸腺苷，由此提供給生命能量。一切都井然有序井井有條。」
「這也正是我的感覺。」何夕的聲音變得有些古怪，彷彿是在宣示著什麼，「所以它們不可能是機器，它們是生命。」
「可它們沒有dna，也沒有蛋白質，不可能是生物體！」崔則元近乎絕望地想要捍衛自己的信念，雖然他感到自己心中那座曾經堅不可摧的大廈正在何夕的宣示下坍塌。
「我沒說它們是生物體啊。」何夕淡淡地糾正道，「我只是說它們是生命。」
（十）
北京。某地。
「你們懷疑這可能是一次生化事件的前奏。」齊懷遠中將在靜聽了十分鐘後發言。他大約五十歲，身形瘦削，目光中閃爍著軍人特有的堅毅。
「這正是我們求助軍方的原因。本來事情的起因只是有人企圖非法獲取他人的資金，但現在看來問題遠不止於此。有一種奇怪的技術出現了。」何夕儘量讓語氣平緩，他同齊懷遠並不是初識，在以前的一次突發事件中打過交道，何夕在其中起到了重要的作用，雖然出於可以理解的原因，這一點在軍方檔案中沒有任何記錄。
「他們的目的是什麼？」
「現在還不知道。但這個世界至少已經有了一些怪異的個體。我知道其中一個人能像猿猴一樣在樹上跳躍，並且能用一顆小石子輕易結果他人的性命。另一個則能夠隨意改變自己的相貌。」
「聽起來就像是神話。」齊懷遠目光深邃，如果對方不是何夕的話，他早就對這番奇談怪論嗤之以鼻了。「那你要我們做什麼呢？」
「儘可能地給予我們幫助。」
「在蘇黎世我們沒有太多力量，你知道那裡並不是熱點地區。」
「但是你可以動用其他的力量，包括盟友。我是說，包括你能運用的一切力量。」
「有必要嗎？現在事情的真相還沒有弄清，也許這只是一個區域性的事件。」
「也許你還沒有清楚我的意思。」何夕正色道，「如果你看到過那些細胞，如果你從生命的角度上來看問題，你就會意識到這是一個多麼嚴重的事件。」
「有多嚴重？」齊懷遠被何夕嚴肅的語氣所感染。
「就一般的生化事件而言，往往是某種致病微生物參與其中，導致一定數量的人群受到感染並出現病理特徵。而現在我們面對的卻是一種未知的現象，準確地說我們見到了一種此前地球上根本不存在的生命現象。」
「對不起，你的話讓我理解起來有些困難。」
「在我們的世界上存在著幾百萬個物種，加上那些曾經存在但現在滅絕了的則數量更為龐大。從直徑幾微米的病毒到高達百米的美洲紅杉，從深海巨烏賊到南極地衣孕育的孢子，生物界按門、綱、目、科、屬、種的規律分成了各個類別。生物體之間無論是外形還是功能都存在著巨大的差異。但是從根本上說所有生物卻具有同一性，即它們都具有相同的遺傳物質型別，它們之間的差異只是dna或rna的編碼不同罷了。明白我的意思嗎？我們不僅和猿猴來自同一個祖先，從最根本的意義上講，我們同你窗臺上栽種的雲南茶花也來自同一個祖先。但這次我們卻見到了一種完全另類的生命。」
「你是說我們可能遭遇了外星生物的入侵嗎？」齊懷遠的聲音有些顫抖，這在他的軍人生涯中是絕無僅有的事情。
「現在我還不知道這到底是一次怎樣的事件。」何夕的語氣沉重而無奈，「但願我們能早些知道事情的真相。我們需要時間，但願我們的時間能足夠。現在你明白我為什麼請求你動用所有力量了嗎？」
「是的，我明白了。」齊懷遠拿起旁邊的紅色電話。
（十一）
蘇珊在快餐店像往常一樣點了一份肉餡餅和一杯咖啡。今天是週日，這個時候的客人還不多。一位頭髮花白的老人坐在窗戶邊悠閒地品著紅茶。兩位學生模樣的女孩在竊竊私語，不時發出低低的笑聲。蘇珊拿著湯匙慢慢地攪動著，回想著出家門時女兒艾米麗稚嫩的笑聲。作為一名單身母親，四歲的女兒幾乎就意味著她的一切。蘇珊感到自己的手心很乾爽，這是她覺得安全的表現。哪怕是潛意識裡有一絲危險的警告她的手心就會變得潮乎乎的，這是隻有蘇珊自己才知道的秘密，包括當年在特工訓練營裡的教官們也不知道這一點。就在這時她看到了那個人，雖然和照片上相比並不一致，但蘇珊的直覺告訴她就是這個人了。
「和這位女士一樣。」來人一邊對侍應說著話一邊坐下來，他摘下墨鏡，顯出灼人的眼睛。來人正是何夕。
「他們給我的照片上你沒有鬍鬚。」蘇珊點點頭算是打個招呼。
「是粘上去的。」何夕笑了笑，「蘇黎世有認識我的人。不過看來作用並不大。」
「我接到的命令只有一條，就是執行你的一切命令。」蘇珊的聲音很低。
「我需要查詢今年4月13日一批貨物的流動路徑，我知道它們發運的起始地點。」何夕在地圖上指明瞭一個點。
「時間有些久了，不知道沿途的監控錄影是否還保留齊全。」
「並不需要全部齊全，只要有一個大概的路線圖能幫助我們推測貨物的去向就可以了。」
「這應該能辦到。我明天給你結果。」蘇珊突然努了下嘴，「不是說你就一個人嗎？那邊那位一直朝我們看的人是誰？」
何夕悚然回頭，雖然隔著幾排座位，何夕還是一眼就認出了靠著帽子遮遮掩掩的常青兒。常青兒大概也意識到自己已經暴露，有些不好意思地笑了笑。
「是你的搭檔？」蘇珊彷彿看出點什麼。
「算是吧。」何夕低頭啜咖啡。
「那我先走一步。」蘇珊起身，「但願我能儘快給你帶來好訊息。」
何夕慢騰騰地踱到常青兒的座位邊，「這邊有新的生意需要常大小姐親自打理嗎？」
「就是就是。」常青兒忙不迭地借坡下驢，「碰到你真是好巧啊。」
「事情辦完了嗎？如果差不多了還是早些回去吧。」
常青兒抬眼看著何夕，黑白分明的眸子裡閃過一絲委屈，「我知道我幫不了什麼忙，可是，我真的很擔心你。所以……」
何夕在心裡嘆口氣，老實說近段時間以來這個有別於一般富家小姐的常青兒已經在他心裡留下了印跡。但是他知道這沒有太多意義，這種溫馨平凡的情感是像他這樣的人可望不可即的。每個人的現在其實都源自他的過去，一些事情雖然已經成為過去但卻永遠不會消逝。就像多年前那海邊古堡裡陰冷的風聲，這麼久了一直還在何夕耳邊迴響。
「你知道我們面對的是些什麼人嗎？」何夕盡力使自己的聲音顯得冷漠，「你留在這裡只會讓我分心。」
「我能照顧自己。你是在幫助我弟弟，我不能袖手旁觀。」
「我以前為你們所做的只不過是商業行為，是我的工作罷了，你們也已付了足夠的報酬。我現在已經不是在幫你的弟弟了，我接受了另外的委託。所以請你立刻回去吧，不要妨礙我的工作。」何夕拋下一句話後頭也不回地離開。
（十二）
貝克斯鹽礦位於日內瓦湖以東，總長度超過五十公里，從1684年一直開採至今。一年前有位神秘人士買下了鹽礦的部分廢棄區，蘇珊調查的結果表明常正信運走的貨物大部分正是運到了這裡。貝克斯鹽礦的部分已經開發成了旅遊景點，但廢棄區卻終年人跡罕至。
從望遠鏡裡看去一個守夜人模樣的老人斜倚在躺椅上，像是睡著了。何夕和蘇珊沒費什麼勁便潛入到了山腳，現在是夜裡十一點，從外面看上去山壁上的入口一片漆黑，也聽不到有什麼聲音。旁邊慘白的路燈光照在草地上，一株被鋸得光禿禿的梧桐樹在地上投下古怪的黑影。
「我進去了，你留在這裡。」何夕吩咐蘇珊，他收拾著開鎖器具。洞外的輕鬆很可能意味著裡面加倍的危險。
「隨時保持聯絡。」蘇珊手裡緊扣著一把槍，聲音有些微的顫抖。
何夕點點頭，然後急速地從門口融進了黑暗之中。蘇珊警惕地四下張望，然後她退守到那株梧桐樹下，藉助樹的陰影潛伏。蘇珊對這個位置感到滿意，周圍很空曠，便於她觀察，而在昏暗的路燈下沒有人會注意到這裡潛藏著一個人。但不知怎的，蘇珊突然感到手心裡滿是汗水，她覺得似乎有什麼事情不對勁。幾乎就在這種感覺升起的同時，蘇珊感到一個鐵鉗一樣的東西攫住了自己的咽喉。在意識即將離開蘇珊身體之前的一剎，她終於在掙扎中目睹了欲致自己於死命的究竟是什麼東西……
一張鬼臉！這是蘇珊腦海中湧現的最後一個意識。
「啊—」一聲淒厲的慘叫在黑暗中響起，是常青兒的聲音。何夕從入口中衝出來，映入他眼簾的是昏厥倒地的常青兒。
……
「你醒了。」何夕關切地望著常青兒，「喝口水吧。」
「鬼臉！我看到一個鬼臉！」常青兒顯然還沒有從驚嚇中緩過來。
「什麼鬼臉？」
「是一張長在樹上的鬼臉。」常青兒眼睛裡充滿恐懼，「太可怕了。」
「樹上的臉？」何夕沉吟著，他突然失聲叫道，「是那棵梧桐樹。我出來的時候那棵樹和蘇珊都不見了。我知道了，那根本就不是一棵樹，而是一個人！守夜的老人只是一個擺設，他才是真正的警衛。」
「對不起，我悄悄跟蹤了你。」常青兒囁嚅著說，「我只是擔心你。」
「看來這一次是你救了我。如果不是你突然出現打亂了對方的計劃，我也許已經在毫不知情的情況下被暗算了。可是蘇珊……」何夕難過地低頭。
「你說那棵樹其實是人？這怎麼可能。」
「我想那也許應該叫作模擬。想想常正信吧，他曾經在幾分鐘時間裡不借助道具變成另外一個人，使得所有人都無法分辨。我不認為那是什麼魔術。今天我們顯然遇到了一個能力更加強大的人，他甚至能模擬植物。現在我都不知道究竟什麼地方是安全的，也許這個房間裡的某株盆景……」
「別嚇我。」常青兒不禁瑟縮了身體，緊張地四下張望。
「沒事的，我已經檢查過了。」何夕憐惜地撫著常青兒的額頭，「你休息一下。
（十三）
蘇珊只是受了點輕傷。警方第二天上午發現一輛車撞在了公路護欄上，昏迷的蘇珊就在後排位置上，前排位置上有一攤血，但司機不見了。醫生檢查的結果她身體沒什麼大礙。看來綁架者的駕駛技術不怎麼好。
「很抱歉，讓你擔心了。」蘇珊躺在病床上，面容有些憔悴。一名粉嘟嘟的小女孩緊緊依偎在她身上，大大的眼睛裡還閃動著害怕的神色，那是她的女兒艾米麗。蘇珊充滿愛憐地緊握著艾米麗的手。
「是我沒有考慮周全。你先休息，別想那麼多。」何夕安慰道。這時他的電話突然響了，電話螢幕上鐵琅顯得心神不寧，他的第一句話便是「常正信死了」。
何夕悚然一驚，這已經是事件裡的第二個死者了。
「是這樣的，這些天他本來一直留在病毒所的實驗室，情緒也比較平靜。但從前天開始他就強烈要求出去，我們當然沒有答應。結果今天早上他突然強行逃跑，還搶了警衛人員的槍。就在我們試圖勸說他放棄行動時他突然衝到了馬路上，一輛貨車剛好經過……」
何夕沉默了，他感覺眼前彷彿出現了巨大的黑影，而且這個黑影還在不斷地逼近，行將吞噬一切。
「你怎麼了？」鐵琅關切地詢問。
「噢，沒什麼。」何夕搖了搖頭，「你馬上讓崔則元他們再對常正信作一次全面的dna檢測，還是從以前的那些身體部位取樣。」
「什麼意思？」
「先別問這麼多，照著做吧。我預感到我們離真相更近了。」
「發生了什麼事？」蘇珊撐起身，「我可以幫忙嗎？我已經沒什麼事了。」
「沒什麼。」何夕不想嚇著艾米麗，「你先休息。」
「我真的沒什麼了。」蘇珊執意下床，「有了這次的經驗我知道該怎麼做了，那些傢伙不會再得手了。我現在就能繼續工作。」
「那好吧，這次我們白天去。」何夕敬佩地看了眼這個堅強的女人。
但他們晚了一步，一小時後映入他們眼簾的是已經炸成了廢墟的礦場入口。
（十四）
「常正信dna檢測結果出來了。」電話螢幕上鐵琅神情嚴肅。
「我猜想脊髓部分也一定完全變性了。」何夕先發表看法。
「正是這樣。可見在常正信身體上發生的可能是一個漸變的過程。」
「現在可以理解當時他在偽裝常正南時的表現了，當時那種東西還沒有完全控制住他，所以他在最後一刻改變了命令。」
「我還是不明白他身上到底發生了什麼事情？難道是一種病毒感染嗎？可崔則元說這種東西根本不是生物材料。」
「我想快知道答案了。對了，關於那些海水你調查得怎樣？」
「說實話我正頭疼呢？我找遍了全球各處的水文資料，都沒發現和它成分相符的地方。稍微比較接近的是黑海的海水，但差異也不小。真不知道常正信從哪裡搞來的這些海水。」
「記得我曾經說過嗎？我說你可能找不到匹配的結果。因為……」
「因為什麼？」鐵琅嚷嚷道。
「因為你沒有時間機器。」何夕沒頭沒腦地說完這句話便結束通話了電話，留下鐵琅一個人兀自在電話那頭髮呆。
「那我們下一步怎麼辦？」蘇珊正擦拭著她喜歡的p990，這款出自德國瓦爾特公司的手槍是她從不離身的愛物。
「我們的大方向應該沒有問題。」何夕夕皺眉思索，「但是一定有什麼地方被忽略了。這個組織雖然神秘，但時間上不像是成立太久。常正信到戴維絲太太那裡租房是在他到瑞士第三年之後的事情。」
「你有什麼新的想法嗎？」
「讓我想想。」何夕的神情突然一變，「我現在要出去一趟。你先趕到貝克斯鹽礦去等我。」
「那裡不是已經被毀掉了嗎？」
「總之你先到那裡去，再等我的通知。」
……
雷恩剛上車，一隻黑洞洞的槍口就從後座上對準了他的後腦。
「教授您這麼急是去哪兒呢？」何夕似笑非笑地問，「是貝克斯鹽礦嗎？」
「你是什麼意思？我想起來了，你是那天那個中國人。」
「記憶力不錯。但我們其實不止見過那一面，還有郊外那一次。」
「我不明白你在說什麼？」
「當時你改變了說話的語氣，加上又罩著黑袍，我完全沒有認出你。直到幾小時以前我才受到另外事情的啟發想起當時你的笑聲，當時你很得意，人在得意的時候會疏於偽裝的。你成功改變了語氣，但笑聲暴露了你。」
「是嗎？」雷恩鎮定了些，「那啟發你的又是什麼事情呢？」
「是我發現你撒了一個不起眼的謊。我查過常正信的資料，他選修的古生物研究論文獲得了當年的最高分。這樣在專業上表現優秀的學生你卻說想不起這個人了。這符合邏輯嗎？除非當時你是想刻意掩飾什麼。還有，我們剛與你接觸就被人注意到了，結果導致戴維絲太太死於非命。」
「這些只是你的推測。」
「不用狡辯了。雖然我還不知道你在那個組織里居於什麼位置，但至少你能帶我進到貝克斯鹽礦去，我想看看裡面究竟發生了什麼奇怪的事情。」
這時何夕的電話響了，是蘇珊，「我已經到了鹽礦。但這裡的確是一片廢墟，我不知道你派我來幹什麼。」
「我馬上就到。蘇珊你聽著，雷恩教授會帶我們進去的，他現在和我在一起。」何夕結束通話了電話，對雷恩說：「需要我幫你帶路嗎？我可是殺過人的，而且我不妨告訴你，還不止一個。」
「好吧。」雷恩嘟囔了一聲，無奈地發動了汽車。
（十五）
事實證明何夕這次動粗很有效果。
雷恩表現得很配合，他從汽車尾箱裡找出了兩具黑袍給何夕和蘇珊戴上，然後引領他們從另一個偽裝得極其隱蔽的入口進入了礦場。通道里不時有人對面而過，每個人都非常恭敬地向雷恩致意，可見雷恩在這個組織里一定地位尊崇。
在最後一道門前站著一名警衛，何夕立刻意識到這個人他見過不止一次，因為他有一雙明顯異於常人的特別長且粗壯的手臂。
「教授您好。」那人挺了挺腰板。何夕注意到他手裡握著一把石子，眼前不禁浮現出戴維絲太太的死狀。
「把門開啟。注意警戒。」雷恩下了命令。三個人進去後雷恩按下開關，厚重的合金門緩緩闔上。
眼前的景象讓何夕有些發暈。
在鹽礦裡存放的不是鹽，而是一些瓶子。很小但是很多，多到難以計數，在一排排的櫃架上密密麻麻地重疊鋪陳。無數這樣的瓶子組合成了巨大的陣列，順著甬道延展開去，直到超出了視線。瓶子的高牆向上連線到礦井的頂部，讓置身其中的人深感渺小。
「你們應該感到幸福，能夠目睹這個世界上最偉大的奇蹟。」雷恩顯得很鎮定。
「我在數這裡有多少個瓶子。」何夕的語氣很平靜。
「你一輩子都數不完的。我來告訴你吧，整個系統的瓶子數量是十億。」雷恩露出笑容，「這些六稜小瓶的排列方式類似蜂巢，真是一個巨大的巢。老實說如果一個人做了件了不起的事情卻沒有人欣賞也很無趣，所以今天讓你們參觀一下也不錯。」
「但是這些瓶子裡面好像沒什麼動靜。」
「當然，現在這裡只是一個偉大的遺蹟，它們的使命已經完成了。」
「什麼使命？」
「那是一種你們永遠無法理解的使命。是由上帝藉由我的手來完成的使命。每個瓶子裡大約裝有一毫升的液體，而十億個瓶子裡的液體的成分都是不同的，由計算機在很寬泛的範圍裡按一定演算法隨機配製。有些瓶子裡的成分非常奇特，但誰又真正知道生命會選擇怎樣的環境呢。每個小瓶裡的紫外光強度各不相同，同時每秒鐘裡大約發生十次放電現象，那是我們製造的微型閃電。那是一副多麼壯觀的景象啊，無數的閃電將整個地下礦場變得比白晝還要明亮。每個瓶子裡其實都是一種可能的原始行星環境。從理論上講我們存放著十億顆各不相同的行星。你明白我的意思嗎？」
「我明白了，許多年前米勒等人就曾經做過這樣的事情，他們模仿原始地球的海洋成分，然後通過持續的電擊，最終從無機物中產生了氨基酸等構建生命的有機物質。你是在重複他們的工作吧。」
「不是重複，我所做的工作遠遠地超越了他們。」雷恩臉上充滿得意之情，「他們僅僅設計了一種可能的行星環境，而我從一開始就站在比他們高出百倍的地方，我做的是他們連做夢都無法想象的事情。」
「其實我猜到了你在做什麼？」
「不可能。」
「你是在製造更高位數的生命。」何夕的眼睛閃現出洞悉的意味，「我說得對嗎？」
五秒鐘的沉默之後雷恩不禁拍了拍手，「你真讓我吃驚，居然能夠明白其中的真相。你是怎麼猜到的。」
「很多人認為常正信能夠不借助任何工具改變容貌是一種魔術，但我意識到這可能是一種不可思議的生命現象，是一種超級模擬現象。」何夕注視著雷恩，「而你那位能在樹上縱跳如飛的下屬更堅定了我的看法。然後是奇異的瓶子，它六稜的形狀暗示著數量的龐大。加上瓶子裡與原始海洋類似的液體成分，還有常正信身體裡的奇異變化。這些線索的共同作用最終把我引到了這裡。」
「你真應該做我的同行。」雷恩眼裡閃過一絲欣賞的光芒，「我承認你猜對了。」
「那你成功了嗎？」
「你以為呢？」
「我猜你應該是部分成功了吧。至少我親眼看到了一些奇怪的人以及他們奇特的表現。這麼說他們真的是另一種生命嗎？」
「人們都說dna或rna是生命的基石，其實dna是由鳥嘌呤、腺嘌呤、胸腺嘧啶、胞嘧啶四種鹼基編碼而成，每三種鹼基對的排列組合決定了一種氨基酸的結構和性質，並最終決定蛋白質的性質。鹼基才是構成地球生命的終極基礎。dna不過是一段程式碼，四種鹼基就相當於數字0、1、2、3，它們在雙螺旋上的排列組合方式決定了蛋白質的構成，進而決定了地球上千萬種生物的多姿多彩的表現。從某種意義上講，地球上的所有生命都不過是一段各不相同的四進製程式程式碼罷了。」
「那你發現的究竟是什麼呢？」
「那是一次極其偶然的事件。其實當時我的實驗遠沒有達到現有的規模，行星瓶的數量是一千萬個。我永遠記得那個編號為637069的行星瓶，它是孕育了新型生命的搖籃。沒有人在事先能預料到我們的實驗會有什麼結果，就算在我內心處曾經有過朦朧的構想，但這一事件超出了哪怕是最大膽的假設。但是我很快意識到什麼事情發生了，x光衍射結果表明有一種呈三螺旋結構的超級類核酸物質出現了。你應該知道，在x光衍射影像下dna的雙螺旋結構呈現為‘x’型，而超級核酸的三螺旋結構在x光下呈現出清晰的‘*’型。當時我的感覺簡直無法用語言形容。」
「那是成功的感覺，對吧。」何夕瞭解地點點頭，「這是好事啊，憑藉它沒有任何人能和你爭奪諾貝爾生物與醫學獎。」
「我曾經這樣想過。但是，我想到了更多。在超級核酸的編碼下，全新的氨基酸誕生了。在四進位制生命中，氨基酸最大的可能數目是64種，而在八進位制生命中，氨基酸最大的可能數目是512種，這是多麼巨大的飛躍。而由此產生的全新的蛋白質種類更是呈現爆炸式的擴張。直到此時此刻生命才真正成為了無所不能。」
「不過按照人類現在的標準，這些新的核酸和蛋白質都不能定性為生物材料。」何夕插話道，「比如我的一位生物學專家朋友就認定常正信不是人類，甚至不是生物體。」
「這很正常，就好比windows作業系統的程式無法在dos作業系統下執行一樣，雖然前者肯定高階得多。如果dos系統有知的話，它一定會認為所有的windows程式都不能稱作程式，而是一堆不可理解的無意義的亂碼。」
「你說的不無道理。」何夕若有所思地點頭，「那後來呢？」
「我們以那個行星瓶為藍本，將規模擴大到了十億。這多虧了像常正信一樣的人的幫助，當時戴維絲太太的地下室裡有兩億個行星瓶，是我們一個重要的節點。最初誕生的超級核酸是極不穩定的，直到一年之後，你應該能算出來這其實就相當於自然界裡十億年的時間，穩定的超級核酸產生了。然後，我在一種普通的病毒上植入了超級核酸，我稱之為‘*病毒’，也可稱為星病毒。」
何夕倒吸了一口涼氣，他覺得自己的背脊有些發麻，「你知道自己在做什麼嗎？」
「我當時只是想做個驗證。我想知道超級核酸會表達出怎樣的生命現象。也許你會說我的好奇心太重，但現在看來我當時的行為更像是一種宿命。其實我想在宇宙中八進位制生命遲早會自行誕生，所需的不過是更長的時間罷了。四十億年前地球逐漸冷卻，然後大約經過五億年之後四進位制生命誕生了。從此你們這些低階的四進位制生命體就佔據了這顆星球，而八進位制生命的演化程式就此擱置。現在好了，看看四周吧，我創造了這個十億年的時間奇蹟，現在該是你們讓位的時候了。超級核酸自有它強大的生命力，從它誕生的時候開始就已經在影響周圍的一切。有時我感覺根本不是我創造了它，而是它找到了我。它在冥冥中借用我的大腦，借用我的手，創造了它自己，從十億年後來到了現在。」雷恩的神色變得有些恍惚，「它是那麼奇妙，擁有那麼不可思議的魔力。」
「你這樣說讓人很難理解。」
雷恩臉上顯出高深莫測的笑容，其間還夾雜有一絲不屑，「在宇宙萬物中沒有比生命更神秘的事物了。生命誕生之初是那樣的孱弱，一絲紫外線、一點高溫都能徹底消滅它。但是，在冥冥中天意的指引下，生命卻能佔據一顆顆星球。你看看我們腳下這個直徑一萬兩千公里的小石子，它的大氣成分、土壤構成、地底礦藏、溫度溼度等無一不是幾十億年來生命活動的結果，生命的發展甚至將最終改變整個宇宙的面貌。你永遠無法理解我面對超級核酸時的心情，因為你對生命沒有我這樣的敬畏。」
「但你恰恰沒有表現出對生命應有的敬畏。」何夕打斷雷恩的話，「沒有人可以扮演造物主的角色，你創造了新的生命，但你打算怎樣對待這個世界上原有的生命呢。」
一絲略顯尷尬的表情自雷恩臉上掠過，他沒想到何夕一句話就說透了他潛藏很深的心思，「老實說我很尊敬你，在低階生命裡你應該算是佼佼者了。如果你能夠合作的話肯定對我們的計劃能有幫助。在宇宙的生命法則裡永遠是強者生存，你應該識時務。讓我來回答你的問題，原有的生命可以被改造。超級核酸擁有遠勝過地球生命的生命力，它有一種強大的生存慾望，被植入核酸的星病毒在極短的時間裡就迅速改變了整個病毒種群的基因構成，原有的種群根本無法與之抗衡。而且超級核酸對四進位制生命體的感染和改造是全方位的，植物、動物、微生物，都無一避免。我說這些就是希望你能與我們合作。」
「這是絕不可能的事情。何夕冷哼一聲，「而且我還要阻止你。快告訴我星病毒在什麼地方。」
「這麼說你真的拒絕我的提議了？其實我不想強迫你，你最好與我們合作。」雷恩臉上掠過一絲詭異的神色。
「你別忘了現在是我說了算。」何夕晃了晃手裡的槍，他覺得雷恩大概是急昏了頭。但雷恩奇怪的話讓他心中怦然一動，的確，雷恩為何毫無保留地說出真相。而且今天的事情似乎過於順利了些……何夕猛地想起一件事，他下意識地回頭看著蘇珊。
「對不起，何夕先生。」說話的人是蘇珊，她手裡的m990寒光四射。
「這麼說在這兩天裡發生了一些我不知道的事情。」何夕喃喃自語。
雷恩上前輕撫著蘇珊的細腰，「你怎麼就沒有看出來我和蘇珊已經是同類了。當你找到蘇珊的時候她已經注射了星病毒。我們告訴了她真相，後來的一切都是順理成章的。而下一個接受改造的人就是你。」
蘇珊臉上的表情很平靜，她很利落地將何夕銬在欄杆上，「我選擇忠於自己的種族。而且，地球生命很快就會全部升級成八進位制生命。到時候我們都是一樣的了。」
「你不是很想知道星病毒在哪裡嗎？我來告訴你吧。」雷恩得意地大笑，「我已經以協助研究的名義將裝有特殊樣本的盒子送到了全世界的七家研究所，再過十個小時它們就會自動開啟，釋放出星活病毒。它們與注射用的病毒是不一樣的，被它們感染的個體將具有高度傳染性，不僅在人與人之間，也在人與其他生物之間。偉大的超級生命體將從研究所的每一個人開始傳播，以幾何級數的方式在短時間內佔據這個星球的每一個角落。這個世界上沒有任何一種藥物能夠解除星病毒的感染。不，這不是什麼感染，而是生命的昇華。是八進位制生命對地球低階生命的一次嶄新升級。那是多麼美妙的時刻啊。」
「你不能這樣做。」何夕的聲音已經沙啞，雷恩的話讓他不寒而慄。
「我當然可以這麼做。就像是人們都喜歡把自己的電腦升級成高位數一樣。而且，升級後你如果懷舊的話還可以隨時模擬四進位制生命，你可以扮演那些你喜歡的低位數生命形象，這難道不好嗎？」
「不是這樣的。」何夕試著做最後的努力，「生命不應該分出高低貴賤。每個生命體都是獨一無二的個體，它有自己的尊嚴。你這樣的做法其實是對原有個體的滅絕，你難道不明白嗎？想想看吧，你覺得自己還是原來的雷恩嗎？你的靈魂已經被超級核酸控制了，你成了它的傀儡，成了行屍走肉，這和毀滅有什麼區別？還有蘇珊，你覺得還有自我嗎？問問自己的內心，以前的那個蘇珊到哪兒去了。別忘了，艾米麗還等著你，快醒醒吧。」
一絲複雜的神色自雷恩眼裡一閃而逝，「你不要白費心機來說服我了。我多年來的心願就將實現，人類即將迎來偉大的新生命時代。也許你現在還不理解我，但是你很快就會認同我了。」一絲奇怪的笑容自雷恩臉上浮現，他的手裡多出了一件樣式複雜的注射器。
「星病毒已經臻於完美，你的運氣很好。整個過程相較於以前已經大大縮短，沒有任何痛苦，超級生命將完成對你全身細胞的升級。你會毫無知覺地睡上一覺，但醒來後你會發現自己已經脫胎換骨了，那是種無比美妙的感覺。」雷恩慢慢逼近。
何夕徒勞地掙扎著，手銬在他的手腕上勒出了血痕。一種從未感受過的絕望攫住了他的心，不僅為自己即將成為異種，也為人類將要面臨的命運。以何夕的知識他當然明白雷恩說的是對的，醒來之後他自己也將異化為雷恩的幫兇，任何生命體的心智都是從屬於自身的物種，就像一隻蟑螂永遠只會從蟑螂的角度思考一切問題—假如它能夠思考的話。但那是多麼可怕的結果，從某種意義上講甚至超過死亡。汗水從何夕額上滑下，他絕望地閉上了眼睛。
一聲沉悶的槍響。
何夕睜開眼。雷恩捂住胸口緩緩倒地，驚駭莫名地望著蘇珊。
蘇珊凝望著何夕，目光裡有奇異的光芒閃動，「你讓我想到了我的女兒。她是這個世界上獨一無二的珍寶，我不能容許什麼東西來替代她。謝謝你。」
「應該說謝謝的是我，還有這個世界上的所有人。」何夕撐起身，蘇珊幫他開啟了手銬。
「你們阻止不了我的。」雷恩口中流出血沫，他的臉部扭曲得有些猙獰。
「你快走，我堅持不了多久。」蘇珊痛苦地指著自己的頭，「它們就要完全控制我了，我感覺得到。那邊還有一條安全的通道能出去，你一定要阻止雷恩的計劃。」
「你不和我一起走嗎？」
「不。」蘇珊的臉變得慘白，顯出可怕的戾氣，看得出她正在用盡全身力氣掙扎，「我留下來處理一切。」
「我要帶你走。」何夕堅持道。
「你快走！」蘇珊突然舉起槍，臉上的痛苦之色越發明顯，「你知道，我已經不是從前的蘇珊了，我隨時可能會殺了你的。你快走啊，趁我還能控制自己的時候。」
何夕默然退後，進入通道前他突然聽到蘇珊最後喊了一聲，「告訴艾米麗，說我愛她，永遠都愛她。」
「我會的。」何夕答應道，沒有回頭。
二十分鐘後，隨著一聲巨大的爆炸，貝克斯礦場的一隅連同天才雷恩一起埋在了地底深處，為他陪葬的是十億顆小小的行星。
（尾聲）
一個月之後。中國武漢。
銷燬星病毒的儀式最終選在了中科院病毒研究所。實際上在這一個月裡世界各國專家爭論的焦點是究竟應不應該銷燬它。但是謹慎的一方最終佔據了上風，現在七個潘多拉盒子已經並排著擺放在了熔爐邊上。
「真想親眼看看裡面那東西長什麼模樣。還有，它們到底是怎麼誕生出來的。」崔則元小聲嘀咕道。
「估計在座的這些人十有八九都有這想法。」何夕總結道。他至今沒有對任何人吐露過其中具體的技術原理，因為他實在沒把握這個世界上會不會再產生雷恩這樣集智慧與瘋狂於一身的天才。
「誰讓咱們是幹這一行的呢。這一個月心裡都快癢死了。」崔則元忍不住嘆氣。
來自聯合國衛生組織的高階官員已經講完了話，按照安排下一個環節是由他親手摁下開關將七個盒子送進熔爐。但是他突然停下了懸在空中的右手開口道：「我提議應該由何夕先生來完成這最後的環節，因為正是由於他的努力才阻止了這場可能毀滅整個地球生物圈的災難。」
何夕倉促起身上臺，一時間他竟不知該從何說起。他彷彿又聽到了莽撞無知的常正信那驚惶的嘶喊，看到了地底深窟中蘇珊那難以描述的最後一瞥。
「站在這裡我想到了雷恩教授，他原本和在座的各位一樣，是一位優秀的科學家。但我一直忘不了雷恩臨死前說的那些話。他居然能夠接受所謂高階生命對自身的替代，雖然他稱之為升級。我想，地球上那些比我們人類更低階的生物恐怕不會這樣做，因為它們所遵循的本能法則嚴格禁止了這種做法，而只有人類這種自詡為萬物之靈的物種才具有了這種不同尋常的超越了本能的思想。雷恩教授應用他的天才智慧將本應在十億年後才可能誕生的生命體帶到了現在，但他真正明白這意味著什麼嗎？就像我，雖然我遵照自己的選擇阻止了雷恩，但我想除了造物主之外其實也沒有誰能夠判定我做對了沒有。是否人類這種智慧生物把生命的進步看得過於透徹了，生命也許並不只是碳和氫，也許不只是鹼基對的數學排列組合。」何夕停頓了一下，「生命是有禁區的。」
四下裡一片長久的沉默。何夕摁下開關，七個盒子滑進熔爐，幻化成一簇妖異的奪人心魄的火焰。
十億年後它還會回來。何夕在心裡說道。
注：因為有朋友對文中的十億年時間概念提出了疑問，在此做些說明。在十億種行星環境下做一年的實驗確實等價於在一種行星環境下做十億年的實驗。比如現在有許多科研機構都在用實驗驗證質子的壽命。其中一個很有名的實驗是在美國俄亥俄州的克里夫萊德一個地下550米（避免宇宙射線干擾）的鹽礦中進行，方法是將7000噸的水（約有10的33次方個質子）灌進礦中，在周圍安裝了2048個光電管檢測觀察有無質子衰變產生的切倫科夫輻射。經過250天觀察，沒有發現質子的衰變。這意味著質子壽命的下限至少為1.5乘以l0的32次方年。本作中關於行星瓶的設計用到的也正是相同的原理。