雷德里克·舒哈特，31歲。
山谷裡的氣溫在夜間逐漸降低，到了黎明時分，已經變得冷颼颼的。他們踩在生鏽的鐵軌之間朽爛的枕木上，沿著路堤向前走。雷德里克看著亞瑟·伯布里奇皮夾克上凝結的亮晶晶的霧滴。這孩子步伐輕快，顯得興高采烈的。剛剛那個難熬的夜晚；因為高度緊張，每根神經纖維至今仍在顫抖；在溼漉漉、光禿禿的山頂上待了痛苦難耐的兩個小時，一分鐘也沒睡好，二人擠在一起互相取暖，等待那種綠色物質形成的激流從山上流下去，消失在山谷中……對他來說，這一切彷彿都沒有發生過。
路堤兩側均被濃霧所籠罩，而且濃重的灰色霧靄還會像溪流一般，時不時地淌到鐵軌上，緩慢地打著旋，沒過他們的膝蓋。濃霧有一種潮溼的鏽味兒，路堤右側的沼澤裡散發著腐臭的氣息。除了霧，什麼都看不見。但雷德里克知道，左右兩側是向遠方伸展的平原，那裡丘陵起伏、岩石成堆，再往遠處就是躲藏在霧靄後面的群山。他還知道，當太陽昇起，霧氣結為露水時，他應該會在左邊看到一架壞掉的直升機的骨架，前方還能看到一輛礦車。到那時，就要開始幹正事了。
雷德里克一邊走，一邊把手插進身體和背包之間，然後將背包猛地向上托起，這樣包裡氦氣罐的底部就不至於磕到他的脊柱。這該死的東西太沉了，他心想，揹著它，我怎麼往前爬？四肢著地匍匐前行1英里啊。行了，別抱怨了，潛行者，你也知道這次是為什麼進來。50萬大洋就在道路盡頭等著你呢，流點兒汗又算得了什麼？50萬啊，挺多的，對吧？我一分錢都不會少要。而且，我絕不會分給「禿鷲」超過30萬。至於這個孩子嘛……他什麼都得不著。如果那個老渾蛋跟我說的有半點假話，那麼這孩子一分錢也得不到。
他又看了看亞瑟，有那麼一會兒，眯眼望著他一步跨過兩根枕木，輕快地向前蹦躂。小夥子寬肩窄臀，留著一頭跟他姐姐一樣的烏黑長髮，有節奏地跳動著腳步。他死命地向我祈求，雷德里克陰鬱地想到，是他自己主動要求來的。可是，他為什麼如此拼命地祈求我呢？當時，他渾身顫抖，眼裡噙著淚水。「求求你，帶上我吧，舒哈特先生！其他人願意帶我，但我只想跟著你。你知道的，其他人的水平都不行！我父親倒是懂行……但他已經無能為力了！」雷德里克強迫自己不再回想。一想到這個，他就心煩意亂，也許正是因此，他轉而想起了亞瑟的姐姐，想起了他是如何跟迪娜睡在一起的。不論是在她清醒還是酩酊大醉的時候，他都跟她上過床，但每次都感到大失所望。真是令人難以置信。你肯定會以為，這樣一個絕色美人就是為愛而生的；但實際上，她只不過是一具空殼、一個冒牌貨、一個沒有生命的玩偶，而非一個有血有肉的女人。這讓他想起了他母親外套上的紐扣，它們既有琥珀色的，也有半透明的，還有金黃色的。他以前總是很渴望把它們含進嘴裡吮吸，期待著能體味到特別的口感。可是，當他付諸實踐時，每次都會大失所望，然而，他每次還是會把這種失望忘得一乾二淨。倒不是說他真的忘記了，而是每當看到它們，他就拒絕相信自己的記憶。
他的思緒又回到了亞瑟身上，也許是他老爸指使他來找我的。瞧瞧他後兜裡裝的那把槍——不，應該不是。「禿鷲」瞭解我，他知道我不喜歡拿這事兒開玩笑，他知道我在造訪區裡是什麼樣子。不對，是我想多了吧。他不是第一個向我請求的人，也不是第一個落淚的人，有些人甚至還給我下跪呢。而且，他們第一次進來都會帶著槍——第一次，也是最後一次。這會是亞瑟的最後一次嗎？哦，小子，看樣子會是的。你瞧，「禿鷲」，結局就是這樣：這是他的最後一次。沒錯，「禿鷲」老爹，你要是知道你這個從造訪區許願得來的完美兒子的真實想法，肯定會用柺杖把他往死裡揍……
他突然感覺前方有什麼東西，不算很遠，也就三四十碼。「停。」他對亞瑟說。
男孩順從地停下腳步。他反應很快，急停時，一隻腳還懸停在半空中，然後緩緩地、小心翼翼地放到地上。雷德里克走到他跟前。礦車軌道在這兒明顯下沉，完全隱沒在霧靄之中。濃霧中有一個東西，外形很大，一動不動。應該對人無害。雷德里克小心地嗅了嗅空氣。是的，對人無害。
「繼續走。」他輕聲說。等亞瑟邁出一步後，他才緊跟上去。
他用眼角的餘光可以瞥到亞瑟的臉。那張臉輪廓分明，皮膚乾淨無瑕，稀疏的鬍鬚下噘著堅毅的嘴唇。
他們繼續往下走，霧氣先是沒過腰部，然後漫到脖頸。又過了幾秒鐘，前方隱約顯現出傾斜的礦車輪廓。
「好。」雷德里克一邊說，一邊解下背包，「在原地坐下。抽根菸，歇一會兒。」
亞瑟幫他摘下背包，二人並排坐在生鏽的鐵軌上。雷德里克開啟一個口袋，拿出一袋食物和一壺咖啡。亞瑟開啟食物包裝，把三明治擺放在背包上面；與此同時，雷德里克從外套裡取出酒瓶，擰開瓶蓋，閉上眼睛，慢慢地啜了幾口。
「來一口嗎？」他用手擦擦瓶口，說道，「壯壯膽。」
亞瑟被這話傷了自尊，遂搖搖頭。「我不需要喝酒壯膽，舒哈特先生。」他說，「如果你不介意的話，我寧願喝咖啡。這兒潮氣很重啊，對吧？」
「是很潮。」雷德里克贊同道。他把酒瓶放到一邊，選了一塊三明治吃了起來。「等霧氣消散後，你會發現咱們正身處沼澤之中。這地方以前蚊蟲成群，那勢頭可了不得。」
他不再說話，給自己倒了點兒咖啡。咖啡很熱，濃郁醇香。此時此刻，咖啡的口感比酒精還要好，有一種家的味道，庫塔的味道。而且，不僅是庫塔平時的味道，還有她穿著睡衣、在清晨剛剛醒來、臉上還留著枕頭印時的味道。我不該捲入此事的，他心想，為了50萬元……可我要這些錢有什麼用？難道要買一家酒吧嗎？得先有錢，才不至於時刻去想它。這是實話，迪克說得對。但我已經有一陣子沒想錢了。所以，我要這些錢能幹嗎？我已經有房子了，還附帶花園，在哈蒙特總能找得到工作。是「禿鷲」誘騙了我，那個狗雜種，把我當小孩子一樣誘入圈套……
「舒哈特先生，」亞瑟突然開口，向一側望去，「你真的相信這東西能滿足願望嗎？」
「胡扯！」雷德里克心不在焉地說，他舉起杯子，停在半空中，「你怎麼知道我們來這裡找什麼東西？」
亞瑟尷尬地笑了笑，用手指捋了捋烏黑的頭髮，又扯了扯，然後說：「我猜的。我都不記得為什麼會這麼猜了……呃，首先，我父親以前嘴裡總是嘮叨著金球，但不久之前，他突然不說了，轉而去拜訪你。我知道，不管他怎麼說，你倆其實都算不上朋友。而且，他最近變得有點兒怪……」亞瑟忽然想起一件事，便又笑著搖了搖頭，「你倆在空地上測試這個飛艇的時候，終於驗證了我的猜想。」他拍了拍背包，裡面有一個封裝袋，熱氣球就嚴嚴實實地裝在裡面，「說實話，我一直在跟蹤你們。當我看到你們用它升起一袋石塊，操控它在空中飛行時，一切都變得不言自明瞭。據我所知，金球是造訪區裡僅存的一件重物了。」他咬了一口三明治，嚼了嚼，不等嚥下去，就若有所思地說：「我唯一不明白的是，你們要怎麼把它吊起來，畢竟，它可能會非常滑……」
雷德里克越過杯子繼續看著他，心想：這父子倆怎麼差異如此之大？他倆之間沒有任何共同點，不管是相貌、聲音還是心性。「禿鷲」嗓音沙啞，說話阿諛奉承，在某種程度上還很低俗，但是，一說到金球，他就變得魅力十足，你會忍不住聽他說下去。「雷德，」他當時靠在桌子上說，「老一輩潛行者就剩咱倆了，咱們總共才有兩條腿，而且都是你的。這事兒除了你，還能有誰來做呢？它可能是造訪區裡最值錢的東西！你說誰能得到它，嗯？難不成真要被那些操縱機器人的膽小鬼搞到手嗎？是我找到的啊！咱們有多少人在尋找的過程中，把性命搭進去了？可它還是讓我找到了！我一直給自己留著呢。即使到了現在，我也不願意把它送給別人。但你也知道，我已經沒那個能力了……除了你，沒人能辦得到。我訓練過很多孩子，甚至專門辦了一所學校，可惜，一個人都不符合條件，他們不具備優秀潛行者的必要條件。好吧，你不相信我。沒關係，你也用不著相信我。錢都歸你，你願意分我多少都行，我知道你不會虧待我。我的雙腿可能會重新長回來。兩條腿啊，你明白嗎？造訪區奪走了我的雙腿，所以，沒準兒它還會還給我？」
「你說什麼？」雷德里克回過神來，問道。
「我問：我可以抽支菸嗎，舒哈特先生？」
「當然，」舒哈特說，「抽吧。我也想抽一支。」
他把剩餘的咖啡一口喝光，掏出一支菸，凝視著薄霧。「禿鷲」瘋了，他心想，他就是個瘋子，他想要健全的雙腿，那個渾蛋……狗雜種……
與「禿鷲」的那些談話在他心裡留下了沉澱，他不知道沉澱下來的是什麼，它們非但沒有隨著時間的流逝而溶解，反而越積越厚。儘管他說不清那是什麼，但它確實妨礙了他的生活，好像他從「禿鷲」身上感染了什麼似的，不是疾病，而是……意志力？不，不是意志力。那麼，究竟是什麼呢？好吧，他告訴自己，試試這麼想：假設我沒有走到這麼深的地方，假設我準備就緒，收拾好背包，卻突然發生了意外，比如我被逮捕了。那是壞事嗎？是，毫無疑問。為什麼呢？是因為拿不到錢了嗎？不對，不是錢的事。是因為金球會落到「刺耳」和「瘦骨」這些渾蛋手上嗎？是的，正是這樣。那就太糟糕了。但是，那又算得了什麼呢？反正不管怎樣，所有珍寶最終都會落到他們手裡……
「呼……」亞瑟打了個寒噤，肩膀劇烈顫抖，「我快凍死了。舒哈特先生，要不我還是喝一口酒吧？」
雷德里克默默地掏出酒瓶遞給他。你知道嗎，我並沒有立刻答應，他忽然想到，我連續20次叫「禿鷲」下地獄，但到了第21次，我還是同意了，因為我再也受不了他了。我們上次的談話非常簡短，而且很高效。「嘿，雷德。我帶地圖來啦。也許你還是想看一眼？」我看著他那膿包一樣的眼睛——黃色的眼球中間有個黑色圓點——然後說：「給我吧。」這就是那場談話的全部。我記得當時我醉醺醺的，我已經連續喝了一星期了，因為我真的很沮喪……哦，他媽的，管他呢！所以我決定去找金球。回想這事兒就跟戳破一攤屎一樣，那我幹嗎還一直回想呢？難道是因為我——害怕了？
他點燃香菸。突然，霧裡傳來一陣悠長哀傷的吱吱聲。雷德里克像是被蜇了一下似的跳起來，亞瑟也跟著同時跳了起來。但轉瞬間，周圍又安靜下來，只能聽到腳下的碎石從路堤上嘩啦啦滾落的聲音。
「可能是礦石沉降的聲音。」亞瑟艱難地擠出這幾個字，不甚確定地低聲說，「那些礦車裡有礦石……它們停在這裡有些年頭了……」
雷德里克向前望去，卻什麼都看不見。他想起來了，那是一個深夜，他被同樣的聲音驚醒，那聲音也是這樣悲傷綿長，像是從夢中鑽出來似的，令他驚駭萬分。只不過，那不是夢，而是「小猴」的尖叫聲。當時，她坐在靠窗的床上，他父親則在房間另一邊與之回應，聲音非常相似，悠長的吱吱呼喊聲，但同時還夾雜著咯咯的笑聲。他們就這麼在黑暗中不停地互相呼喚，好像持續了一個世紀又一個世紀……庫塔也被驚醒了，她握住雷德里克的手，旋即將溼乎乎的肩膀靠在他身上。他們也彷彿躺在床上聽了幾個世紀之久。「小猴」終於安靜下來，沉入夢鄉。他又等了一會兒，這才起床走進廚房，一口氣喝掉半瓶白蘭地。他就是從那晚開始酗酒的。
「……那些礦石，」亞瑟還在說，「你知道嗎，它們會在潮溼、腐蝕以及其他各種因素的作用下，隨著時間的流逝而沉降……」
雷德里克看了看他那蒼白的臉龐，接著又坐下了。不知怎的，手裡那根菸不見了，於是他又點燃一支。
亞瑟稍微多站了一會兒，警惕地東張西望，然後才坐下，輕聲說：「我聽說造訪區裡還有人住。不是外星人，而是人類。他們在造訪發生時被困在了這裡，結果發生了變異……適應了這個新環境。你聽說過嗎，舒哈特先生？」
「聽過。」雷德里克說，「只不過不在這兒，而是在西北方向的群山裡。是些牧羊人。」
原來他傳染給我的是這個啊，雷德里克心想，是他的瘋狂，所以我才會來到這裡，我需要的也正是這個。
他的心裡慢慢地被一種怪異的、全新的感覺所充盈。他認識到，這種感覺其實並不新鮮，它早就隱藏在內心的某個角落，只是他現在才意識到這一點，一切都變得豁然開朗。而且，以前那個想法，當時看似和年邁之人的瘋言瘋語一樣荒謬至極，結果卻成了他僅有的希望和唯一支撐他活下去的意義。直到現在他才明白，只有一件事能支撐他不至於徹底消沉下去，那件事就是希望奇蹟會出現。他這個白痴、傻瓜，此前一直把這種希望拒之門外，對它肆意踐踏、嘲笑，喝得酩酊大醉，將其拋諸腦後，因為他早已習慣了這樣，因為在他的一生中，打兒時起，就沒有依靠過任何人，除了他自己。從孩提時代起，衡量這種自力更生能力的準繩始終只有一個，即他在冷漠混亂的環境中能夠奪取、佔有的金錢數目。他一直就是這麼過來的，如果不是發現自己陷入了一個用再多的錢也爬不出來的深淵中，單靠自己根本束手無策，他本來也打算這麼持續下去。而現在，這種希望，不，不能說是希望，而是確信奇蹟必然會發生的念頭，已經完全佔據了他的內心，而且，他還驚訝於自己居然能在先前那樣無望、陰鬱、愁悶的心境中生存下去……
「嘿，潛行者，」他說，「弄髒內褲了？習慣就好，老弟，別不好意思，回家之後，他們會給你洗乾淨的。」
亞瑟驚訝地看著他，猶豫地笑了笑；與此同時，雷德里克把油乎乎的三明治包裝紙攥成一團，扔到礦車下面，然後把胳膊肘墊在腦袋下，躺在背包上。
「好吧，」他說，「假設那個金球的確能滿足願望……你想許什麼願？」
「看來你真的相信它？」亞瑟迅速問道。
「我信不信不重要。回答我的問題。」
他突然很感興趣，這個剛離開校園的小夥子會向金球許什麼願。他饒有興致地看著亞瑟皺起眉頭，擺弄著鬍鬚，抬頭瞥了他一眼，接著又低下頭。「呃，當然是許願讓爸爸重獲雙腿，」亞瑟終於開口道，「還有，許願家裡一切順遂……」
「騙人，騙人。」雷德里克和顏悅色地說，「夥計，記住這一點：金球只會滿足你內心最深處的願望，就是那種如果實現不了，你隨時都會從橋上跳下去的願望！」
亞瑟·伯布里奇臉紅了，又偷瞄了雷德里克一眼，立刻垂下眼睛，臉變得更紅了，眼裡甚至湧出了淚水。
雷德里克笑盈盈地看著他。「我懂了。」他溫柔地說，「行吧，你許什麼願，不關我的事。那你就自個兒保守這個秘密吧。」他忽然想起了那把槍，心想既然現在有時間，就把該處理的事情都處理好。「你屁股兜裡裝的是什麼？」他漫不經心地問。
「槍。」亞瑟喃喃道，隨即咬住嘴唇。
「拿槍幹嗎？」
「射東西啊！」亞瑟挑釁地回答。
「夠了。」雷德里克厲聲說，然後坐起來，「把槍給我。造訪區裡沒人可以開槍。遞給我。」
亞瑟本想說些什麼，但他沒有開口。他把手伸到背後，掏出那把柯爾特左輪手槍，握住槍管，遞給雷德里克。
雷德里克抓住溫熱的稜紋槍柄，拋向空中，又一把接住，問道：「你有手帕什麼的嗎？給我，我把它包起來。」
他接過亞瑟的手帕——這隻手帕乾淨無瑕，有一股古龍香水的味道——把槍包好，將其放在鐵路枕木上。
「先把槍放這兒。」他解釋說，「如果一切順利，咱們再回來拿。沒準兒咱們真會跟巡邏隊打一仗。不過，夥計，用這槍跟巡邏隊交戰——」
亞瑟堅決地搖搖頭。「我拿它不是為了跟巡邏隊交戰。」他惱火地說，「裡面只有一顆子彈。萬一跟父親同樣的遭遇發生在我身上，我可以用它了結自己。」
「哦，原來如此……」雷德里克緩緩地說，同時冷靜地打量著他，「嗯，你無須擔心那個。如果真發生那種情況，我會想辦法把你拖到這兒的。我保證。你瞧，天亮了。」
眼前的霧消散殆盡。路堤上已經沒有霧了，而周遭其他地方的乳白色霧靄也在變薄，慢慢散去，樹木林立的圓形山頂也從霧氣中探出頭來。山巒之間，到處都能看到斑駁的腐臭沼澤，上面稀稀拉拉地覆蓋著營養不良的柳樹叢。越過山巒，可以在地平線上看到反射著明黃色光芒的山峰，其上方的天空清澈湛藍。亞瑟回頭一瞧，不禁讚歎地叫了起來。雷德里克也轉過頭去。東方的群山仍舊漆黑一片，它們上方的天空則閃耀著熟悉的綠寶石般的微弱晨光，那是造訪區的綠色黎明。雷德里克站起來，解開腰帶，說：「你不想撒泡尿嗎？記住：我們可能再也沒機會撒尿了。」
他繞到礦車後面，蹲在路堤上，一邊哼唧著撒尿，一邊望著綠光迅速褪去，天空泛起粉紅色，橘黃色的太陽從山脈後面爬了上來，山巒立刻投下淡紫色的陰影。緊接著，萬物都變得輪廓分明、鮮活且清晰起來，彷彿近在眼前。雷德里克在大約200碼開外看到了那架直升機。它看上去好像掉進了一個捕蟲阱的中心，整個機身被重力壓成了一張金屬薄餅。只有機尾完好無損，不過有些輕微彎曲，從這個角度看去，像個黑色吊鉤似的在小山丘之間的間隙中支稜著。水平穩定旋翼也沒被壓扁，在微風中晃動時發出響亮的嘎吱聲。看來那個捕蟲阱威力不小：直升機並沒有起火，被壓扁的金屬清楚地顯示出紅藍相間的皇家空軍徽章——雷德里克已經很久沒見過這個符號了，他本以為自己早就忘了它的樣子。
撒完尿後，雷德里克回到背包旁，取出地圖，在裝有一堆熔岩的礦車上面攤開。從這裡看不到採石場，它被一座小山給擋住了。小山頂上立著一棵被燒焦的樹。他們應該從右邊繞過小山，穿過它和另一座小山之間的山谷。後一座小山同樣清晰可見，寸草不生，整個山坡上鋪滿了紅褐色的碎石。
所有地標都與地圖相一致，但雷德里克並不滿意。作為經驗豐富的潛行者，雖然這樣顯得荒謬且反常，但他還是本能地抗拒在兩座鄰近的小山之間行進。好吧，雷德里克心想，到時候看情況吧，大不了我就隨機應變。通往山谷的小路橫貫沼澤，又穿過一片平坦的空地。從這裡看去，那片空地似乎很安全，但仔細一瞧，他才發現小山之間有一個深灰色的斑塊。雷德里克瞥了一眼地圖，相應的位置上標了一個「×」，旁邊潦草地寫著「聰明鬼」。代表小路的紅色虛線一直延伸到「×」右側。這個綽號聽起來很熟悉，但「聰明鬼」是誰，長什麼樣，什麼時候見過，雷德里克都記不起來了。不知為何，他腦海中唯一浮現出來的只有這樣一個場景：在「甜菜湯」煙霧繚繞的房間內，一幫陌生的、兇巴巴的傢伙，用又粗又紅的大手緊握酒杯，時不時地爆發出雷鳴般的笑聲，嘴巴大張，露出滿口黃牙——酒吧裡聚集了一群難以置信的巨人，這是他年輕時初次進入「甜菜湯」看到的印象最深刻的畫面。我當時帶過去的是什麼來著？我想應該是個空盒子。那會兒剛從造訪區裡出來，便直奔酒吧，我渾身溼漉漉的，飢餓難耐，卻又激動萬分，肩上扛著一個袋子。我衝進酒吧，把袋子扔在歐內斯特面前的吧檯上，怒氣衝衝，四處張望，忍受著震耳欲聾的嘲笑聲，等待歐內斯特——他當時也很年輕，跟現在一樣打著領結——數出幾張美元。不對，那會兒還不是美元，而是一種方形鈔票，上面印著一個身披斗篷、頭戴桂冠的半裸女人。他把美元放進口袋，接著，出乎他自己意料的是，他竟然從吧檯上抓起一個沉甸甸的啤酒杯，使出渾身力氣砸到最近的一個鬨笑之人的臉上。雷德里克咧嘴一笑，心想：或許「聰明鬼」就是歐內斯特吧？
「在兩座小山中間穿行真的安全嗎，舒哈特先生？」亞瑟在耳邊輕聲問道，他來到雷德里克近前，也跟著仔細檢視地圖。
「看情況吧。」雷德里克說。他依然在盯著地圖看，上面還標著另外兩個「×」，一個標在山頂立著那棵燒焦的樹的山坡上，另一個標在鋪滿碎石的山頂上。兩個「×」旁邊分別寫著「鬈毛狗」和「四眼」。小路在它們中間穿過。「看情況吧。」他重複道，然後把地圖疊好，塞進口袋。
雷德里克上下打量著亞瑟，問道：「你拉屎了嗎？」緊接著，不等他回答，便命令道，「幫我背上背包……咱們跟之前一樣繼續走。」他猛地提起背包，調整了一下肩帶，「你在前面走，這樣我就能隨時看到你。別東張西望，但要豎起耳朵。我的命令就是法律。記住：我們待會兒要匍匐行進很遠，你可千萬別怕弄髒自己。如果我命令你把臉埋在泥裡，你就得遵命，什麼都別問。把外套拉鏈拉上。準備好了嗎？」
「準備好了。」亞瑟心虛地說。他顯然很緊張，臉上的血色消失得無影無蹤。
「咱們先朝這個方向走。」雷德里克隨手指了指最近的那座小山，離路堤有100步遠，「明白了嗎？出發吧。」
亞瑟急促地深吸一口氣，跨過鐵軌，沿著路堤側身下行。碎石隨即在他身後如瀑布般滾落。
「慢點兒，」雷德里克說，「彆著急。」
他跟在後面小心地往下走。沉重的背包慣性很大，他便習慣性地調節腿部肌肉來保持平衡。整個過程中，他一直用眼角的餘光盯著亞瑟。這小子害怕了，他心想，怕就對了。他也許能預感到危險。如果他有他老爸那樣的直覺，那他肯定會有預感。「禿鷲」，要是你知道會發生什麼……「禿鷲」，你不會想到，我這次會聽從你的建議。「雷德，到了這裡，你一個人應付不來。不管你願不願意，你必須再帶上一個人。你可以帶我手下的一個小子，不是每個人我都用得著……」他說服了我。這是我有生以來第一次同意這樣的事情。好吧，別想那個了，他心想。也許這次我們會想出別的辦法，不至於犧牲亞瑟，畢竟我不是「禿鷲」，也許我們會想出解決辦法的。
「停！」他對亞瑟命令道。
小夥在齊踝深的腐水中停下來。等到雷德里克走到他身邊時，他已經在泥潭裡陷到膝蓋部位了。
「看見那塊岩石了嗎？」雷德里克問，「那兒，在那座小山下面。朝那邊走。」
亞瑟繼續行進。雷德里克讓他先走出10步，然後才跟上去。腳下的沼澤撲哧作響，臭氣熏天。這是一片死沼，既沒有蟲子，也沒有青蛙，就連柳樹叢都乾枯腐爛了。像以前一樣，雷德里克一直高度警惕，但現在一切似乎都很正常。他們慢慢地靠近小山，山頂此時與太陽相平齊，緊接著便遮住了東邊一半的天空。
抵達岩石的位置時，雷德里克轉身回望路堤。只見路堤上灑滿了明媚的陽光，一列10節礦車的火車停在軌道上，還有幾節礦車脫軌了，側翻在一旁。它們下方的地面上散落著一攤攤溢位來的紅褐色礦石。往更遠處看，在火車北面，採石場的方向，鐵軌上方的空氣朦朧地顫動著，微光閃閃，時不時地有微小的彩虹突然閃亮起來，又轉瞬即逝。雷德里克看了看那片微光，朝地上幹吐了一口，然後移開目光。
「繼續。」他說，亞瑟面色緊張地轉向他，「看見那些破布了嗎？你看的方向不對！往那兒看，右邊……」
「看見了。」亞瑟說。
「那堆破布原來裹著一個‘聰明鬼’。很久以前的事了。他不聽前輩的話，所以現在躺在那裡，專門給聰明人指路。瞅準他右側2碼的地方。明白沒？瞅準目標了嗎？瞧，差不多就在那裡，柳樹叢稍微茂密一點兒的地方……朝那個方向走。走吧！」
他們並肩朝路堤走去。越往前走，腳下的水就越淺，很快，他們就走到了乾旱鬆軟的小山丘旁。然而，地圖上卻依然顯示這裡是沼澤。雷德里克心想，看來地圖過時了。「禿鷲」已經很久沒來過這裡了，所以沒有更新地圖。情況不妙啊。的確，在乾燥的地面行進要更容易，但我還是希望這兒是沼澤……瞧他那大步流星的勁頭，他看著亞瑟想到，就跟在中央大街上溜達似的。
亞瑟顯然已經振作起來，正在全速前進。他像是在散步，一隻手插進口袋裡，另一隻手歡快地擺動著。雷德里克從口袋裡摸出一顆重約一盎司的堅果，瞄準亞瑟扔了過去，正好擊中他的後腦勺。男孩倒抽一口氣，雙手抱頭，身體痛苦地扭動，癱倒在乾草上。雷德里克走到他身旁。
「不能這麼走，阿奇。」他教訓道，「這不是大馬路，我們不是來散步的。」
亞瑟慢慢地站起來，臉色蒼白。
「明白了嗎？」雷德里克問。
亞瑟嚥了咽口水，然後點點頭。
「很好。下次我就把你的牙齒打斷。如果你還能活著的話。繼續走！」