「可我已經脫光了。」他說。

「出來。我又不是姑娘！」

聽到這裡，他出來了。我抓住他的肩膀，讓他轉身背對著我。不，那是我的幻覺。他的背上乾乾淨淨，除了幾道汗液乾涸的痕跡，別的什麼都沒有。

「你老是看我的背幹嗎？」他問。

我在他光著的屁股上踢了一腳，鑽進我的淋浴間，然後鎖上門。媽的，我是不是太神經過敏了，怎麼一直有幻覺呢？先是在造訪區裡，然後是這兒。都見鬼去吧！我今晚要喝得酩酊大醉。我一定要贏理查德，必須贏！那渾蛋的牌技確實不錯……不管手裡有什麼牌，你都沒法贏他。我試過出老千，甚至在桌子底下祈求上帝保佑，全都不頂用。

「基里爾！」我大吼道，「你今天要去‘甜菜湯’嗎？」

「跟你說過多少遍了，那叫‘羅宋湯’，不叫‘甜菜湯’。」

「得了吧！招牌上寫的就是‘甜菜湯’。休想把你的叫法強加給我們。你到底去不去？我想贏理查德一次。」

「我還不確定，雷德。你這個頭腦簡單的傢伙，你對我們今天帶回來的東西根本一無所知……」

「難道你懂？」

「坦白講，我也不懂。這是實話。但我們至少已經知道這些空盒子是用來幹嗎的了，假如想出如何解釋它……我就寫篇論文，並以個人名義獻給你：‘獻給尊敬的潛行者雷德里克·舒哈特，向他致以崇高的敬意和感激之情。’」

「然後讓他們把我抓起來關上兩年？」我說。

「但你會被科學界載入史冊。空盒子將永遠被稱作‘舒哈特瓶’。聽起來還不錯吧？」

在我們胡謅的當口，我穿好了衣服。我把空酒瓶塞進衣兜，又數了數錢，然後就出去了。「祝你洗個痛快，你這個頭腦複雜的傢伙。」

他沒有回應。只能聽見嘩啦嘩啦的水流聲。

來到走廊，我看到了滕德爾先生，他滿臉通紅，神態如孔雀般趾高氣昂。一大群人——裡邊有同事、記者，甚至還有幾個警佐（他們剛吃完飯，正在剔牙呢）——正把他圍在中間，而他還在喋喋不休地說：「實際上，我們掌握的技術已經能夠確保我們安全地進去探險並順利返回……」這時，他注意到了我，便立刻住嘴了。他微微一笑，試探性地揮了揮手。媽的，我心想，我得趕緊閃人。於是，我邁開步子，但已經太遲了。我聽到身後傳來腳步聲。

「舒哈特先生！舒哈特先生！關於車庫的事，請您說兩句吧！」

「無可奉告。」我回道。我本想飛奔起來，卻根本逃不掉：一個舉著話筒的傢伙堵在我右側，另一個舉著相機的傢伙堵在左側。

「您在車庫裡看到什麼不尋常的東西了嗎？拜託您，簡單說兩句就行！」

「我無可奉告。」我重複道，儘量讓後腦勺對著相機，「那就是個車庫而已。」

「謝謝。您覺得渦輪平臺怎麼樣？」

「好極了。」我說著朝廁所方向走去。

「請問您認為造訪的目的是什麼？」

「這個得去問科學家。」我回道，然後溜進了廁所裡。

我聽見他們抓撓廁所門的聲音，於是大喊道：「我強烈建議你們去問問滕德爾先生，他的鼻子為什麼看起來像熟透的李子。他太謙虛了，都不好意思提這事兒，但那才是我們這趟冒險中最激動人心的部分。」

哈，他們立即向走廊蜂擁奔去！我發誓，簡直跟一群野馬一樣。我等了一會兒，待外面安靜下來，才把腦袋探出去。沒人了。於是，我便吹著口哨離開了。我來到大廳，把證件出示給那個健碩的警佐。他居然對我敬了個禮。看來我今天真成英雄了。

「稍息，警佐，」我說，「很高興見到你。」

他衝我咧嘴一笑，好像得到了無上的讚揚似的。「這一票幹得漂亮，雷德。」他說，「認識你是我的榮幸。」

「看來，」我說，「等你回瑞典的時候可以跟姑娘們顯擺了。」

「那是當然！」他說，「她們都得圍著我轉！」

其實這傢伙人還不錯。老實說，我不太喜歡這種高大威猛型的男人，但女孩子們卻為之發狂，這是為什麼呢？不可能只是身高的緣故……我在街上一邊走，一邊琢磨箇中原因。今天陽光明媚，周圍卻沒有人影。忽然間，我特別想見庫塔一面。倒沒特別的原因，只是想握住她的手，凝望著她。從造訪區裡出來之後，你唯一能騰出空來做的就是這個：握著某人的手。尤其是當你想起那些潛行者後代的事情，想起他們最後變成的樣子……不，我壓根兒就不該去想庫塔。最起碼，我得先痛快地喝上一瓶烈酒。

穿過停車場就能看到檢查站。只見兩輛巡邏車正盛氣凌人地停在那裡，寬敞的黃色車身上架設著探照燈和機關槍。一大幫警察把道路給封鎖了，這毫不意外。我低頭前行，以免看到他們的臉。最好別讓我在大白天看見他們，其中有幾個傢伙千萬別被我認出來，否則我定會大鬧一場。我發誓，基里爾說服我來研究所工作算他們走運，要不然，我絕對會找出那幾個渾蛋，把他們全部幹掉。

我在人群中向前擠，眼看就要擠到頭了，突然有人喊道：「嘿，潛行者！」不管他，就當跟我沒關係，於是我繼續前行，同時從兜裡掏出一支菸。有人追上來，拉住我的衣袖。我把他的手甩開，半轉過身子，對他禮貌地問道：「先生，你他媽抓我袖子幹嗎？」

「等一下，潛行者，」他說，「我有兩個問題想問你。」

我抬頭一瞧，原來是我的老朋友科特布萊德上尉。他瘦得皮包骨頭，臉色變得蠟黃。「你好啊，上尉，」我說，「你的肝臟還好吧？」

「休想轉移話題，潛行者。」他生氣地瞪著我說，「你最好解釋一下，我剛才叫你的時候你為什麼不立刻停下來？」

兩個握著槍的警察迅速在他身後露出頭來。我看不見他們的眼睛，只能看到他們的下巴在頭盔下面翕動。他們到底從哪兒找來的這麼一幫傢伙？他們是把這些人送到哈蒙特批次繁殖的嗎？白天我一般不怕警衛，但那些討厭鬼可以搜我的身，這對現在的我可沒什麼好處。

「我不知道你在叫我，上尉。」我說，「你喊的是‘潛行者’。」

「哦，你再也不當潛行者了嗎？」

「拜你所賜，我已經服過刑了，出來以後就不幹了。」我說，「我金盆洗手了。上尉，是你幫我棄暗投明的，謝謝你。如果不是你——」

「你到外來人員禁區幹嗎？」

「你什麼意思？我在這兒工作啊，都已經兩年了。」

為了結束這場不愉快的談話，我拿出證件遞給他。科特布萊德上尉接過去仔細檢查，每個印章都要聞一下，就差用舌頭舔了。檢查完畢，他把證件還給我，看上去很滿意，眼睛頓時一亮，就連臉頰都恢復紅潤了。

「真抱歉，舒哈特，」他說，「沒想到你能來這兒上班。這說明我之前給你的忠告你都聽進去了。真是太棒了。信不信由你，我一直就覺得你會有出息的。我只是無法想象，像你這樣的人竟然……」

他滔滔不絕地嘮叨起來。行吧，我心想，就當我又攤上一個憂鬱症患者吧。當然，我擺出一副聽話狀：尷尬地往下看，一邊點頭，一邊笨拙地揮揮手，甚至裝作靦腆地用腳尖踢人行道。上尉身後那倆呆瓜聽了一會兒就不耐煩了（我敢打賭就是這樣），便扎到其他人堆裡，去聽更有意思的話題了。與此同時，上尉還在喋喋不休地談論著我的前程，例如知識是光、無知是黑暗啦，上帝總是會重視和獎勵誠實的勞動者啦，等等之類的。反正就跟我被關在監獄裡的時候，那個神父每週日都會對我們重複轟炸的無聊廢話沒什麼區別。我需要喝一杯，真等不及了。再忍一下，我心想，雷德，堅持就是勝利。耐心，雷德，耐心點！他說不了太久，他已經上氣不接下氣了……沒多久，一輛巡邏車衝我們發了個訊號，我終於鬆了一口氣。科特布萊德上尉回過頭去，惱怒地咕噥一聲，然後向我伸出手。

「好吧，」他說，「很高興見到你，誠實的舒哈特先生。我真想為你的改邪歸正跟你喝一杯。可惜醫生吩咐過我不能喝烈性酒，不過喝啤酒沒問題。唉，你也看到了，我還有公務在身！那就先這樣，咱們後會有期。」

但願永不再見，我心想。但我還是握著他的手，繼續裝作害羞地用腳尖踢人行道——他希望我變成這樣，我就裝成這樣。最後，他終於走了，我便直奔「甜菜湯」而去。

在這個時間，「甜菜湯」通常沒什麼顧客。我進去時，歐內斯特正站在吧檯後面擦玻璃酒杯，並舉到燈光下檢視。順帶一提：不管你什麼時間走進酒吧，總能看到酒保們正在擦酒杯，好像他們能靠這個獲得靈魂救贖似的，想想還挺讓人驚奇的。他一整天都會站在那裡，隨手拿起一個杯子，眯眼瞧一瞧，舉到燈光下，哈一口氣，然後開始擦拭。擦一會兒之後，他會再檢視一下，這次是從杯底往上看，然後繼續擦拭……

「嘿，歐內斯特！」我說，「把杯子放下吧，不然你會把它擦破的！」

他透過杯子看著我，含糊地嘀咕了一句，然後一聲不吭地給我倒了一杯伏特加。我爬上吧凳，抿了一口，辣得齜牙咧嘴，搖搖頭，接著又抿了一口。電冰箱嗡嗡作響，自動點唱機正在播放輕柔的曲子，歐內斯特拿起另一個杯子，往裡邊哈氣。此時此刻，我感到分外安恬。我喝完酒，把杯子放在吧檯上。歐內斯特立即給我續上一杯。「感覺好點兒沒？」他咕噥道，「是不是暖和點兒了，潛行者？」

「繼續擦你的杯子吧，」我說，「你知道嗎，原先有個傢伙擦著擦著，最後把惡靈給召喚出來了。從那以後，他就過上了美好的生活。」

「那人是誰？」歐內斯特將信將疑地問。

「他以前也是這兒的酒保，」我回道，「在你之前。」

「那麼，到底發生了什麼呢？」

「哦，沒什麼。你以為造訪為什麼會發生？就是他一個勁兒地擦酒杯召喚來的。不然你以為造訪者能是誰，嗯？」

「你可真能瞎扯。」歐內斯特讚許地說。

他去廚房端出一盤炸香腸，把盤子擺在我跟前，又把番茄醬遞給我，然後繼續擦杯子。歐內斯特很懂行，一眼就能判斷出潛行者是不是剛從造訪區裡出來，是不是搞到了贓物，而且，他很清楚造訪者需要什麼。歐尼是我們的贊助人，這傢伙還不賴。

吃完香腸後，我點上一支菸，試著估算歐內斯特在我們身上賺了多少錢。我不知道那些贓物在歐洲的確切價格，但我聽說一個空盒子能賣到將近2500塊錢，而歐尼只付給我們400塊。造訪區的電池至少能賣100塊錢，但我們能拿20塊錢就算走運了。其他東西可能也是這麼回事。當然了，把贓物運到歐洲肯定要花一大筆錢。在這個過程中，很多人都得打點打點，就連火車站站長都能從中撈點兒油水。總之，要是仔細一想，最後能進歐尼腰包的也不算很多，頂多也就15%到20%吧。而且，如果他被抓，肯定得被判罰10年苦役。

這時，一個彬彬有禮的傢伙打斷了我專注的沉思。我甚至沒聽見他進來的聲音。他突然出現在我的右肘邊，問：「我可以坐在這裡嗎？」

「當然可以！」我說，「請坐吧。」

他身材瘦小，鼻子尖尖，戴著蝴蝶領結。這人很面熟，以前應該在什麼地方見過，但我記不起在哪兒了。他爬到旁邊的吧凳上，對歐尼說：「來杯波本威士忌，謝謝！」然後，他立刻轉向我：「不好意思，我們以前是不是見過？你在國際研究所工作，對吧？」

「是的，」我說，「你是哪位？」

他迅速從兜裡掏出一張名片遞到我面前。上面寫著「阿洛伊修斯·麥克諾特，移民中介」。啊，對，我想起來了。他總是纏著這兒的居民，勸他們離開這座小鎮。背後一定有人想讓全鎮的人搬離哈蒙特。已經有一半的居民搬走了，但這還不夠，他們勢必要讓我們全部離開。我用一根手指推開名片，然後對他說：「不用了，謝謝。我不感興趣。我的夢想是在我的家鄉生活一輩子。」

「為什麼呢？」他急切地問，「我無意冒犯，可到底是什麼原因讓你想一直待在這裡呢？」

沒門兒，我才不會把真實原因告訴他呢。「瞧你這話問的！」我說，「這裡有我美好的童年記憶，我在公園裡的初吻，還有我父母。我第一次喝醉就是在這個酒吧。小鎮的警察局，就跟我的家一樣。」我從口袋裡掏出一塊用了很久的手帕，捂住眼睛。「不，」我說，「我堅決不離開！」

他哈哈大笑，輕輕抿了一口酒，然後若有所思地說：「真搞不懂你們這些人。在哈蒙特生活如此艱難。這個鎮子處於軍事管制下，伙食一般，而且離造訪區又那麼近，就跟住在火山口上似的。再說了，傳染病隨時都可能爆發，沒準兒還有更糟糕的事情。我能理解老人，畢竟他們已經習慣了這個地方，所以不想離開。可我不理解像你這樣的人……你今年多大了？最多也就二十二三歲……你要知道，我們是非營利機構，沒人付錢讓我們做這件事。我們只是希望能幫人們離開這個鬼地方，重新過上正常生活。聽著，我們甚至會負擔搬遷費用，而且在你搬完家之後幫你找工作……對於像你這樣的年輕人，我們還會支付教育費用。唉，我真搞不懂你們是怎麼想的！」

「什麼？」我說，「沒人願意離開嗎？」

「倒也不是完全沒有。有些人的確答應了，尤其是有家有室的。但年輕人和老人除外。這地方，你們到底看上它什麼了？這個鬼地方只不過是一座偏僻小鎮……」

我實在聽不下去了。「阿洛伊修斯·麥克諾特先生！」我說，「你說得一點兒沒錯。我們的小鎮就是個鬼地方。以前是，以後也是。但現在不是。」我說，「現在，這裡是一條通往未來的通道。我們從這鬼地方撈出的東西，將會徹底改變你們那個糟糕透頂的世界。生活將會發生天翻地覆的變化，變成它本來的樣子，到時候，人們將再無貪慾。我們這個鬼地方就有這個功效。先進的知識從這個鬼地方噴湧而出，一旦弄明白那些知識是怎麼回事，我們會讓所有人變得富有，人類將飛向群星，想去哪裡就去哪裡。這就是這個鬼地方的價值……」

說到這裡，我的聲音越來越輕，因為我發現歐內斯特正驚訝地瞪著我，這讓我很不好意思。一般來說，我不願意引述別人的話，即便我喜歡那個人也不行，特別是那些話從我嘴裡說出來常常顯得有些滑稽。當基里爾說的時候，你總是會忍不住聽下去，甚至會全神貫注得忘記合上嘴巴。而我現在說著同樣的話，卻總感覺哪裡似乎不太對勁。也許是因為基里爾從未一不小心說漏嘴，險些洩露歐內斯特非法販賣贓物的秘密吧。呃，我真嘴欠……

歐尼迅速走過來，急忙給我倒了滿滿一杯，像是在暗示我：別再說了，老兄，你今天是不是哪裡不正常？與此同時，尖鼻子的麥克諾特先生又抿了一口波本威士忌，然後說：「是的，當然了。從這裡淘出了永續電池、藍色萬靈藥……但你真的認為前景會像你說的那麼樂觀嗎？」

「我怎麼想，跟你無關。」我說，「我剛才是為小鎮鳴不平。現在，純屬個人之見，我想問：你們歐洲有什麼好的？永遠都那麼無聊。你們白天上班，晚上看電視，然後跟臭婊子上床，再生出一些小流氓。還有罷工、示威遊行、沒完沒了的鉤心鬥角……讓歐洲見鬼去吧！」

「事實上，沒必要非得去歐洲啊。」

「哦，」我說，「全世界都一樣。南極洲又太冷。」

你知道令我吃驚的是什麼嗎？在跟他說這些的時候，連我自己都深信不疑。此時此刻在我心中，我們的造訪區——那個女魔頭、劊子手——比歐洲和非洲還要親切一百倍。而且我還沒喝醉呢，我只是想象了一下歐洲的生活：跟一群同樣要養家餬口的人機械地上班，結束一天的工作後，拖著疲憊的身子回家，在地鐵上被擠得左搖右晃，這樣的日子讓人筋疲力盡，很快就會對生活厭倦。

「你是什麼原因呢？」他問歐尼。

「我是個生意人，」歐尼威嚴地回答說，「不是什麼小流氓！我把錢投進了這樁生意裡。司令官有時都會過來喝兩杯，他可是位將軍。這可不是一筆小錢。你說我幹嗎要離開呢？」

阿洛伊修斯·麥克諾特先生開始跟他說錢的事了，不過我不想再聽了。我喝下一大口酒，從兜裡掏出一些零錢，爬下吧凳，走到自動點唱機那兒點一首歌。裡面有一首《沒有準備好就不要回來》。對於剛從造訪區回來的我來說，這首歌能極大地舒緩心情……選好歌后，點唱機尖厲地唱了起來，我便拿起酒杯走到角落去跟老虎機較勁。不知不覺，時間就過去了。

我剛輸掉最後一枚硬幣，古塔林和理查德·努南就咣噹一聲衝進來了。古塔林已經酩酊大醉，他翻著白眼，像是要砸場子似的。理查德·努南則輕輕地抓著他的胳膊，試圖用笑話來分散他的注意力。他倆可真登對！古塔林身材魁梧，一頭捲髮，皮膚就跟軍官的皮靴一樣黑黝黝的，胳膊長得能垂到膝蓋。而迪克身材矮小，渾身滾圓，皮膚紅潤柔軟，而且還紅光滿面。

「嘿！」迪克一看到我就喊道，「雷德也在！過來，雷德！」

「沒錯！」古塔林吼道，「鎮子上總共就倆人，雷德和我！其他人都是豬玀，是撒旦之子。雷德！你也侍奉撒旦，但你依然是人類。」

我端著酒杯走過去。古塔林拉著我的外套，讓我在他們的桌邊坐下，然後說：「坐，雷德！坐下，撒旦之子！我愛你。讓我們為人類的罪孽而哭泣，絕望地大哭一場吧！」

「讓我們痛哭吧，」我說，「吞下這罪孽的淚水。」

「因為這一天即將來臨，」古塔林宣佈道，「因為白馬已經套上馬鞍，騎士已經將一隻腳踩上馬鐙。撒旦崇拜者的祈禱純屬徒勞。唯有那些宣佈與之決裂的人才能得救。汝等之人，乃受撒旦所引誘，所以才玩弄他的玩具，貪戀他的珍寶。我告訴你：汝等被他矇蔽了雙眼！醒醒吧，愚蠢之人，以免為時太晚！不要再擺弄魔鬼的花哨玩意兒！」他忽然停下，像是忘記了接下來要說什麼。「我能喝一杯嗎？」他用一種截然不同的聲音問，「我現在在哪裡？你知道嗎，雷德，我又被解僱了。他們說我煽動人心。我當時跟他們說：‘醒醒，你們被矇蔽了雙眼，即將跌落深淵，同時還會把其他被矇蔽雙眼的人一併拉下去。’他們聽完哈哈大笑。於是我打了老闆一拳就走了。現在他們竟然要逮捕我。憑什麼？」

迪克回來了，將一瓶酒放在桌上。

「今天我付錢！」我對歐尼喊道。

迪克斜眼看著我。

「錢的來路光明正大，」我說，「花的是我的獎金。」

「你去造訪區了？」迪克問，「帶什麼東西出來了嗎？」

「一個裝滿東西的空盒子，」我說，「為了讓人類登上科學的聖壇。當然還為了得到滿滿的樂趣。這酒你倒還是不倒？」

「空盒子！」古塔林傷心地低聲說，「你冒著生命危險，就為了一個空盒子！雖然你還活著，但你卻把撒旦的另一樣物件帶到了這個世界上。你根本不知道，雷德，這意味著多少罪孽和不幸——」

「閉嘴吧，古塔林，」我嚴厲地說，「吃你的、喝你的，還有，高興點兒，因為我活著出來了。為成功返回乾杯！」

這杯酒把我們的情緒都澆上來了。古塔林徹底沮喪下去，他一邊抽泣，一邊淚如泉湧。這沒什麼，我以前見過他這般模樣。這是他宣講的一個階段：流著淚勸誡別人，造訪區是撒旦放置在那裡引誘我們的，千萬別把裡邊的東西拿出來，否則就放回去，然後照常生活，彷彿造訪區從未存在過，把撒旦的東西留給撒旦。我喜歡古塔林。我就喜歡怪人。不缺錢的時候，甭管誰有贓物，他都會買下來，從不討價還價。然後，他會在夜裡偷偷溜進造訪區，把東西埋好……天啊，他開始號啕大哭了！沒事兒，他會高興起來的。

「裝滿東西的空盒子是什麼？」迪克問，「空盒子我倒有所耳聞，但裝滿東西是怎麼回事？以前從來沒聽說過。」

我給他解釋一番。他點點頭，咂了一下嘴。「嗯，」他說，「挺有意思。是個新玩意兒。你跟誰一起去的？俄國人嗎？」

「是啊，」我回道，「我跟基里爾和滕德爾一塊兒去的。你知道吧，都是我們的實驗室助理。」

「他們一定讓你忙得不可開交吧？」

「完全沒有。他們表現得都挺不錯。尤其是基里爾，他天生就是當潛行者的料。」我說，「如果他能多積累些經驗，再耐心一些，我願意每天跟他去一趟造訪區。」

「包括每天晚上嗎？」他醉醺醺地笑著說。

「別胡說，」我說，「少開玩笑。」

「我明白，」他說，「不開玩笑了，不然我臉上可能會捱上一拳。比如你說不準哪天就會揍我幾拳什麼的……」

「誰要捱揍了？」古塔林一下子來了精神，「你倆之中哪一位？」

我們抓住古塔林的胳膊，勉強把他拽回座位上。迪克往他嘴裡塞了一支菸，又給他點上，總算讓他平靜下來。其間，不斷有人進來。吧檯那兒已經沒位置了，大部分桌子也被佔了。歐內斯特把女兒們叫過來幫忙。她們跑來跑去地給客人們拿酒，不是啤酒就是雞尾酒或伏特加。我注意到鎮子上最近來了很多新面孔，是些年輕的小混混，披著五顏六色的圍巾，長得都拖到地板上了。我跟迪克說起此事，他點了點頭。

「這很正常，」他說，「他們要大量建造新建築。研究所想建三棟新大樓，還要建一堵牆，從墓地一直延伸到舊農場，把造訪區給隔開。潛行者的好日子快到頭了。」

「說得好像潛行者有過好日子似的。」我說。同時，我心想，他們在搞什麼鬼？那就意味著我再也不能賺外快了。哦，行吧，這可能是最好的結果，因為如此一來，誘惑就會少很多。到時候，我就像個老實人那樣白天去造訪區，賺的錢不如以前多，毫無疑問，但這樣也會安全得多。畢竟白天可以乘坐懸浮艇、穿著特製服裝進去，還有別的保護措施，而且我再也不用擔心巡邏隊找麻煩了。我可以靠工資過活，喝酒的錢用獎金就行。

但我還是很不爽。等隔離牆建成以後，我又得緊巴巴地過日子了：這個買得起，那個買不起，而且還得省錢給庫塔買禮物……不能再泡吧了，只能看些廉價電影……將來的日子一片灰暗，沒有起色，從早到晚都是一片灰暗，天天如此。

我琢磨這件事的時候，迪克一直在我耳邊嘰裡哇啦地說個不停：「昨天深夜，我去旅館酒吧喝一杯，在那裡看到了一些新面孔。我從一開始就不喜歡他們。其中一個人走過來跟我攀談，他告訴我，他知道我，他知道我是誰，也知道我是做什麼的，並且暗示說他願意花大價錢購買某種服務……」

「是個線人。」我說。我對此不太感興趣。我見過這種人，他們跟我提過很多次購買服務的事。

「不對，我的朋友，不是線人。聽我說。我跟他聊了一會兒，當然，我口風很緊，裝傻充愣唄。他對造訪區內的某些物品很感興趣，而且那些物品可不是小打小鬧的玩意兒。像電池、尖嘯器和黑色火花之類的，他統統瞧不上。他只暗示了他真正想要的東西。」

「那他真正想要的是什麼？」我問。

「如果我沒理解錯的話，他想要地獄黏液。」迪克說著神色怪異地看了我一眼。

「啊，原來他想要地獄黏液！」我說，「他是不是還想要死亡之燈啊？」

「我問過他。」

「他怎麼說？」

「信不信由你，他真想要。」

「是嗎？」我說，「讓他自己去拿就好啦。小菜一碟嘛！那邊的地下室裡全是地獄黏液，他可以提個桶去，隨便舀。那就是他的葬身之地。」

迪克一語不發，眯起眼睛看著我，臉上一點兒微笑都沒有。見鬼，他是不是想僱我啊？我忽然靈光一閃。

「等等，」我說，「那人是誰啊？就連研究所都不能研究地獄黏液呢。」

「沒錯，」迪克不慌不忙地說，同時繼續看著我，「研究那個可能會給人類帶來危險。現在你知道他是誰了吧？」

我上哪兒知道去。「外星人？」我說。

他突然放聲大笑，拍了拍我的胳膊：「你這個頭腦簡單的傢伙。咱們幹嗎不喝一杯呢？」

「當然得喝啦。」雖然很惱火，但我還是附和了一下。他媽的，以後誰都不能再叫我「頭腦簡單的傢伙」，這幫狗雜種！「嘿，古塔林！」我說，「醒醒，一塊兒喝一杯啊。」

沒反應。古塔林睡著了。他黑黢黢的臉趴在黑色的桌面上，雙臂耷拉到地板上，睡得正酣呢。於是，迪克和我便單獨喝了一杯。

「我想好了，」我說，「甭管我頭腦簡單還是複雜，反正我要舉報那個傢伙。我對警察毫無愛意，但我照樣會親自過去舉報他。」

「好啊，」迪克說，「到時警察肯定會問你：你為什麼要舉報他呢？他是拿著錢主動去找你的嗎？嗯？」

我搖搖頭：「那不重要。你這個死肥仔，你來鎮子上已經三年了，卻從未踏足造訪區一步，只在電影裡看過地獄黏液。如果你親眼見到，瞧見它能把人折磨成什麼樣，你準會嚇得當場拉褲子。那東西太可怕了，我的朋友，絕對不該帶出造訪區……你以為潛行者都是粗人，只在乎錢，錢越多越好。但是，即便是已故的‘鼻涕蟲’也會斷然拒絕這種要求。‘禿鷲’伯布里奇也是。我甚至不敢想象，究竟是誰想要地獄黏液，以及用它來做什麼。」

「這個嘛，」迪克說，「你們能這麼做，真讓人欽佩。但是你看，我不想在某天早晨被人發現死在床上，旁邊還放著一封自殺遺書。我雖然不是潛行者，但我是個粗人，也挺務實，而且恰好很喜歡活著。我已經活了一段時間了，已經習慣活著了……」

這時，歐內斯特突然從吧檯後面大喊：「努南先生！你的電話！」

「該死！」迪克惡狠狠地說，「可能又是理賠部的人。他們總是能找到我。我去去就回，雷德。」

他起身去接電話。現在只剩下我、古塔林和那瓶酒了。鑑於古塔林幫不上忙，我只好舉杯獨酌。該死的造訪區，根本沒法擺脫。不管你去哪兒，不管跟誰談天，話題總是離不開造訪區、造訪區、造訪區……基里爾爭辯說，造訪區將有助於實現世界和平，讓人類永遠幸福快樂，他能這麼想可真好。基里爾是個很棒的傢伙，沒人會說他傻。事實上，他相當聰明，但他對世事一無所知。他根本想象不到，造訪區周圍聚集了一幫社會渣滓。比如這次，竟然有人想要地獄黏液。不，古塔林也許是個酒鬼和宗教狂熱分子，但有時候仔細一想，你會覺得：或許我們真該把撒旦的東西留給撒旦吧？別碰那些狗屁玩意兒……

一個披著彩色圍巾的小混混坐到迪克的座位上。「您是舒哈特先生嗎？」他問。

「有什麼事？」我說。

「我叫克瑞翁，」他說，「來自馬耳他。」

「嗯，」我說，「馬耳他一切還好吧？」

「還不錯，但那不是我來這兒的原因。歐內斯特把您介紹給了我。」

原來如此，我心想。歐內斯特終究還是個渾蛋。他沒有同情心，一點兒也沒有。你瞧瞧這個小夥，深色皮膚，天真無邪，長相俊秀，估計還不到長鬍子的年紀，也從未吻過姑娘。但歐內斯特才不管呢。他只想把我們都趕進造訪區，哪怕每三趟中只有一趟能帶贓物出來，他照樣能賺到錢。「這樣啊，老歐內斯特怎麼樣？」我問道。

他轉頭看了一眼吧檯，然後說：「據我所知，他挺好。我願意跟他交易。」

「可我不願意。」我說，「想喝一杯嗎？」

「謝謝，但我不喝酒。」

「抽菸嗎？」

「抱歉，我也不抽菸。」

「他媽的！」我說，「那你要錢有什麼用？」

他頓時臉紅了，收斂起笑容，而後輕聲說：「或許這個應該由我自己操心，您說對吧，舒哈特先生？」

「這個無可爭辯。」我說著給自己倒了一杯。此刻，我的腦袋嗡嗡直響，四肢舒服地放鬆下來，這意味著造訪區對我的影響徹底消失了。「我現在喝醉了，」我說，「正在慶祝，你應該看得出來。剛剛去過造訪區，活著回來了，賺了點兒錢。能活著出來的情況不多見，賺到的錢還少得可憐。所以，這個嚴肅話題還是緩一緩再討論吧。」

他猛然起身，說他很抱歉，隨後便走了。這時，我看到迪克回來了。他站在座位旁，從他的臉色判斷，應該是發生了什麼事。

「怎麼了，」我問，「你的容器又漏氣了？」

「是啊，」他說，「又漏氣了。」

他坐下，給自己倒了一杯，又給我滿上。看來不是理賠部的事。說實話，他一點兒也不在乎這種事——真是個努力工作之人啊。

「一起喝一杯吧，雷德。」他說。不等我舉杯，他就一口喝光，接著又倒了一杯。「你知道嗎，」他說，「基里爾·帕諾夫死了。」

我已神志不清，所以沒明白他什麼意思。不就是有人死了嘛，沒什麼大不了的。「好吧，」我說，「讓我們為逝者乾杯……」

他睜大眼睛瞪著我，直到這時，我才感覺五臟六腑猶如刀絞一般。我站起身，雙手撐在桌上，低頭看著他。

「基里爾！」銀色蜘蛛網浮現在眼前，我再次聽到它撕裂的噼啪聲。透過這種可怕的聲音，我聽到迪克還在說話，像是從另一個房間傳來的。

「是心臟病發作，他們在澡堂裡發現他的，赤身裸體。誰也搞不懂怎麼回事。他們問起過你，我說你健康得很。」

「有什麼可搞懂的？」我說，「全是造訪區在作祟……」

「坐下，」迪克說，「坐下喝一杯。」

「都怪造訪區……」我不停地重複著，「都怪造訪區……造訪區……」

除了銀色蜘蛛網，我現在什麼都看不見。整個酒吧裡結滿了網，顧客四處走動，一碰到網絲就發出輕微的噼啪聲。在蜘蛛網的中央是那個馬耳他男孩，他稚氣未脫的臉上寫滿驚訝——他還不諳世事呢。

「孩子，」我柔聲對他說，「你需要多少錢？1000塊夠不夠？拿著，拿著！」我把錢塞給他，然後大喊，「去找歐內斯特，告訴他，他是個渾蛋、狗雜種，別怕，去跟他說！他只不過是個懦夫……告訴他，然後直奔火車站，買張車票回馬耳他。別在任何地方逗留！」

我不記得當時還喊了什麼話，隨後就稀裡糊塗地來到吧檯前。歐內斯特往我跟前遞了杯酒，問：「你今天拿到錢了？」

「沒錯，我有錢了。」我說。

「能把你之前賒的賬還清嗎？我明天得去繳稅。」

我這才發現手裡正拿著一沓現金。我看著錢，喃喃道：「哦，看來那個從馬耳他來的克瑞翁沒要啊……估計是自尊心太強了。好吧，其餘的事都交給命運安排吧。」

「你今天怎麼了？」歐尼老夥計問，「是不是喝多了？」

「沒有，」我說，「我好著呢。做什麼事都不在話下。」

「你該回家了，」歐尼說，「你喝得太多了。」

「基里爾死了。」我對他說。

「哪個基里爾？邋里邋遢的那個？」

「你才邋里邋遢呢，王八蛋。」我對他說，「1000個你也比不上一個基里爾。你這個渾蛋。」我說，「你就是個卑劣的騙子。你做的是人命買賣，你這蠢貨。你用錢收買了我們的命。信不信我把你這地方掀個底朝天？」

我剛揮起拳頭，就有人立即過來抓住我，把我拖走了。我的大腦一片空白，什麼都不願去想。我大喊大叫，拳打腳踢。酒醒之後，我發現自己正坐在廁所裡，渾身溼透，滿臉是血，一照鏡子都認不出自己了。我的臉抽搐了一下，這種情況以前從未發生過。酒吧間裡一陣嘈雜，有盤子摔碎的聲音，也有女孩們的尖叫聲。我還聽到古塔林像一頭憤怒的北極熊般咆哮道：「閃開，王八蛋！雷德在哪兒？你們這些撒旦之子把雷德怎麼樣了？」隨後傳來了警笛的尖嘯聲。

我一聽到這個聲音就立刻清醒了。所有的事我都想起來了，我不僅瞭解，而且理解了那些事。我的靈魂已被抽空，只剩下充滿敵意的暴怒。好啊，我心想，我要狠狠報復你，你這個卑鄙的騙子，我要讓你見識見識潛行者的厲害。我從口袋裡掏出一個嶄新的、尚未用過的尖嘯器，攥了幾下，好讓它執行起來，然後開啟門，悄沒聲地丟到酒吧間裡。緊接著，我開啟窗戶，跳到外面的大街上。當然，我真的很想留下來欣賞接下來的慘況，但我必須走了。因為我受不了尖嘯器，這東西會讓我流鼻血。

跑開的當口，我聽到尖嘯器發出巨大的爆炸聲。起初，附近的每條狗最先感知到，它們全都跟著狂吠、嚎叫起來。隨後，酒吧裡傳來一聲可怕的尖叫，哪怕離得這麼遠，尖叫聲依然把我震得雙耳嗡鳴。我能想象到裡面亂成一團的情形，人們或是變得極度沮喪，或是變得暴躁至極，或是嚇得魂飛魄散……尖嘯器是種很可怕的東西。要等很長一段時間歐內斯特的酒吧才能再次坐滿顧客。當然，那渾蛋肯定能想到是誰幹的，但我毫不在乎。我受夠了。世上再也沒有潛行者雷德了，我不想幹了。奔向死神，同時把這項技能教給其他白痴的日子結束了。你錯了，基里爾，我的朋友。我很抱歉，但事實證明，古塔林是對的，而你是錯的。我們不屬於這裡。造訪區去不得。

我翻過柵欄，拖著腳慢慢地往家走。我咬住嘴唇，真想大哭一場，可我不能哭。未來的日子一片空虛，只有無聊、傷悲和日復一日的乏味。基里爾，我唯一的朋友啊，我們是怎麼走到這一步的？沒有你我怎麼辦？你為我描繪了光明的未來，給我展示了一個全新的世界，一個更加美好的世界。現在呢？在遙遠的俄羅斯，將會有人為你哭泣，但我不能哭。可是，這全是我的錯，跟別人無關！我真蠢，他的雙眼還沒適應黑暗，我怎麼就敢帶他進車庫呢？我一直獨來獨往，除了自己，從來不為別人著想。我這輩子只有一次決定幫助別人，給他一份厚禮……我為什麼非要跟他提起那個特別的空盒子呢？意識到這一點時，我的喉嚨像是被什麼東西捏住了，力道大得讓我想像野狼般放聲嚎叫。實際上我可能真的在號叫，街上的人紛紛避開我。這時，我看到庫塔走了過來。我立刻感覺好點兒了。

她向我走來了，我的美人兒，我的姑娘。她露出修長的美腿，裙子在膝蓋上輕輕擺盪。所經之處，每個男人都色眯眯地盯著她。但她目不斜視，徑直向前走。不知為何，我立刻就猜到她是在找我。

「嘿，庫塔，」我說，「你要去哪兒？」

她上下打量著我，馬上就瞭解了我的狀況：我臉上血淋淋的，外套溼透了，指關節泛著瘀紫。但她對此未置一詞，而是說道：「嘿，雷德。我其實是在找你。」

「我知道，」我說，「去我那兒吧。」

她沉默不語，轉過身，把頭側向一旁。啊，她的頭可真美啊，修長的脖子性感極了。她就像一匹活力四射的小母馬，雖然神態傲慢，但內心卻對主人忠心耿耿。片刻後，她說：「我不知道，雷德。你是不是不想再見我了？」

我心裡突然咯噔一下。她這話什麼意思？可我還是用冷靜的語氣說：「我不明白你什麼意思，庫塔。真抱歉，今天喝得有點兒多，可能腦子不太清醒。我為什麼不想再見你了？」

我挽著她的胳膊，慢慢地往家裡走去。剛才還色眯眯盯著她的男人們迅速別過臉去。我從小就在這條街上混，他們都知道雷德·舒哈特不是好惹的。不知道的人很快就會得到教訓，而且，他們能感覺到我的殺氣。

「我媽媽讓我去流產，」庫塔忽然說，「可我不想。」

我走了好幾步才明白她的意思。

在此期間，庫塔還在繼續說：「我不想流產，我想生下你的孩子。你想幹什麼都行。你可以隨時離開。我不會強留你。」

我聽她講著。她的語氣逐漸激動起來，越說越生氣。我聽著聽著就走神了。我心裡很亂，只有一個愚蠢的念頭在腦海裡迴盪：世界上少了一個人，又補上一個。

「她一直跟我講，」庫塔說，「‘這是潛行者的孩子，你幹嗎要生育怪胎呢？他是個罪犯。’她說，‘你們倆組建不了家庭，根本不能。今天他人身自由，但明天可能就會鋃鐺入獄。’可我不在乎這些，我能應付得來。所有的事情，我自己都能處理。我可以獨自生下他，靠自己把他撫養長大，讓他成為一個善良之人。我不需要你。但那樣的話，你也別再見我了，我不會讓你進家門的……」

「庫塔，」我說，「我的愛人！等一下……」我說不下去了，突然間，我跟個傻子似的神經質地大笑一聲。「親愛的，」我說，「你為什麼要趕我走呢？」

我像個十足的白痴一樣哈哈大笑。她不再說話，把臉埋在我的胸脯上，放聲痛哭。

「咱們現在該怎麼辦啊，雷德？」她流著淚說，「咱們現在該怎麼辦啊？」

英制質量單位，1磅約等於0.45千克。——編者注

英制長度單位，1英寸約等於2.54釐米。

英制長度單位，1英尺約等於0.3米。

英制長度單位，1英里約等於1.6千米。——編者注

出自格林童話。韓塞爾與葛雷特聽到繼母與父親商量將他們遺棄到森林裡，於是，他們事先收集了白石子，一顆一顆地丟在走過的路上，這樣他們就能沿著石子找到回家的路。

歐內斯特的暱稱。——編者注

理查德的暱稱。

出自《聖經·新約-啟示錄》中的末日四騎士典故。白馬騎士的出現，代表天啟即將開始。