雷德里克·舒哈特，23歲，未婚，
國際外星文化研究所哈蒙特分所實驗室助理。
那天，我們倆正在貯藏室裡，當時天色已晚，沒有多少事可做了。脫掉實驗服之後，我就可以像往常一樣去「甜菜湯」酒吧喝點小酒。我已經忙得兩個小時沒抽菸了，工作都已做完，煙癮又發作了。於是，我掏出一根菸，倚在牆上放鬆片刻。而他還在搬運那些外星珍寶，裝滿一個保險箱，鎖好，封裝，然後繼續裝下一個。他從運輸車上取下一個個空盒子，從各個角度仔細檢查（順帶一提，這些盒子可真他媽沉，每個都有14磅重），接著，他咕噥一聲，小心翼翼地把它們放到架子上。
他已經鼓搗這些空盒子很久了，但我認為，這種工作對於人類毫無益處可言。換作是我，肯定早就辭職，去找一份薪水相同的其他工作了。不過，如果仔細想想，從另一個角度來看，空盒子的確是一種令人迷惑不解，甚至可以說是神秘莫測的東西。我自己就處理過很多次這玩意兒，但每次看到，依然會禁不住驚歎不已。其實，那只是兩張茶碟大小、四分之一英寸厚的銅製圓盤，二者大約相距18英寸，中間空無一物。我的意思是：什麼都沒有，空空如也。你可以把手伸到兩張圓盤中間，如果被那東西搞得精神失常的話，甚至還可以把腦袋伸進去。它們之間的空間真的什麼都沒有，只有「空」。儘管如此，其中一定有某種類似於力場的東西，因為迄今為止，還沒有人能把兩張圓盤壓到一起，或是把它們拉開。
不，朋友們，要是沒親眼見過，跟你們描述起來就很困難。因為它看起來太簡單了，尤其是當你終於說服自己你的雙眼並沒有在耍你的時候。上帝啊，描述空盒子就像給別人描述玻璃杯，或者酒杯是什麼樣：甭管怎麼扭動手指都比畫不清楚，到最後，你只能極度沮喪地咒罵幾句作罷。行吧，我們就假定你已經知道它們的樣子了。如果你還不清楚，那就找一份研究所的報告看看，每份報告裡都有關於這種空盒子的文章，並附有照片。
不論怎樣，基里爾已經在空盒子上耗了快一年了。我從一開始就跟他共事，但我現在依然不明白他鼓搗這些東西是要幹什麼，當然，坦白講，我實際上也沒怎麼費心費力去搞明白。讓他自個兒先弄清楚，把問題都解決掉，之後我也許會聽他講講。但到目前為止，我只明確地知道一點：他決意要把空盒子大卸八塊，用酸液將其溶解，用壓力機將其壓碎，或是用烤箱將其熔化。然後他就能搞懂它們是怎麼回事了，他會被榮譽的光環所籠罩，他的成就會震動整個科學界，令科學同人欣喜萬分。但據我所知，從現在的情況來看，他離這個目標還遠得很。到目前為止，他依然毫無進展，卻已經筋疲力盡，臉色灰白，沉默寡言，眼睛也變得像病狗眼睛，甚至還眼淚汪汪的。要是換成別人，我肯定會把他灌得酩酊大醉，領他到一個妙齡女郎那裡放鬆一下，第二天早晨，再給他灌些酒，隨後帶他去更多的姑娘那裡玩玩，如此反覆，到了週末，他就能徹底恢復正常，健康如初，生龍活虎。只可惜，這種療法對基里爾並不適用，就連提議一下都沒必要，他壓根兒就不是那種人。
所以，就像我之前說的那樣，我們倆在貯藏室裡，我望著形容枯槁、眼窩深陷的他，為他感到難過至極。這時，我拿定了主意，但那些話不像是我主動開口，更像是自動從我嘴裡蹦出來的一樣。
「聽著，」我說，「基里爾……」
他正舉著最後一個空盒子站在那裡，那副姿態像是要爬進去似的。
「聽著，」我說，「基里爾，如果你搞到一個裝滿東西的空盒子會怎麼樣，嗯？」
「裝滿東西的空盒子？」他重複道，眉頭緊鎖，好像聽不懂我在說什麼。
「是的。」我說，「是你一直惦記的磁流阱，它是幾號來著？對，77b號物體。只不過裡面有些東西，藍色的。」
我能看得出來，他有點兒心動了。他抬頭眯眼看著我，淚汪汪的眼睛裡閃過一絲智慧的微光——他很喜歡如此形容自己。「等等，等等，」他說，「充滿東西？一模一樣的空盒子，只不過裡面充滿了東西？」
「沒錯，正是如此。」
「在哪裡？」
我的基里爾徹底恢復了，健康如初，生龍活虎。「咱們去抽根菸吧。」我說。
他立即將空盒子塞進保險箱，砰的一聲關上門，把鑰匙轉了3圈半，將保險箱鎖好，然後跟我一起回到實驗室。如果是空盒子，歐內斯特願意付400塊錢現鈔購買，如果是個裝滿東西的空盒子，我可以把那渾蛋的錢包榨乾。但信不信由你，我壓根兒就沒動過賣給他的念頭。因為在我的誘導下，基里爾又活了過來，渾身上下活力四射，還沒等我給他點上煙，他就興奮得高聲歡呼，一步四階地下了樓。總之，我把該說的都跟他說了：它長什麼樣，在哪裡，以及如何神不知鬼不覺地搞到手。他迅速拿出一張地圖，找到我說的車庫位置，手指放在上面，同時長久地凝視著我。當然，他立刻就明白我的意思了，不過這倒也沒什麼難的……
「雷德，你這傢伙！」他笑著對我說，「好吧，那就趕快搞定吧。咱們明天一大早就去。我申請一艘懸浮艇和一張9點鐘的通行證，10點鐘咱們就能出發。怎麼樣？」
「可以，」我說，「那麼另一個人要帶誰？」
「我們幹嗎要帶另一個人？」
「沒的商量，」我說，「這可不是件輕鬆的事。要是你發生意外怎麼辦？那可是造訪區啊。必須遵守規定。」
他大笑一聲，又聳了聳肩：「你決定就行。畢竟你比我更懂。」
沒錯！他這麼說其實是迎合我：我們才不需要帶上第三個人呢，我們要自己去，我們要秘密進行，不引起任何懷疑。但實際上我很清楚，研究所的人決不會結對進入造訪區。這裡有一條不成文的規定：到裡邊之後，兩個人幹活，第三個人監視，出去後，當他們問起其間有沒有見不得人的勾當時，他得出面證明。
「要我說啊，我會帶奧斯丁去。」基里爾說，「不過你可能不想帶他。還是說帶他也行？」
「不行，」我說，「除了他，誰都行。你可以下次帶他去。」奧斯丁這人並不壞，在他身上勇氣和懦弱兼而有之，但我覺得他死定了。這個沒法跟基里爾解釋，可我很清楚：奧斯丁天真地以為他已經把造訪區完全摸透了，所以他很快就會出岔子並斷送性命。他可以儘管去造訪區，但不能跟我一起。
「行吧，行吧，」基里爾說，「那就叫滕德爾怎麼樣？」滕德爾是他的實驗室第二助理，那人還不賴，遇事沉著冷靜。
「他年紀有點大啊，」我說，「而且他有孩子——」
「那沒事。他原先去過造訪區。」
「好吧，」我說，「那就滕德爾吧。」
聊完後，他仍然待在原地仔細研究地圖，而我則飛奔向「甜菜湯」酒吧，因為我餓得肚子咕咕直響，嗓子也幹得要命。
第二天，我像往常一樣9點到單位，向值班警衛出示我的工作證。那警衛是個身材健壯的中士，去年有一次他喝醉後調戲庫塔，我就攥著拳頭揍了他一頓。「嘿，」他說，「雷德，他們正在滿研究所地找你呢——」
我客氣地打斷他。「‘雷德’不是給你叫的，」我說，「休想跟我套近乎，你這頭瑞典大猩猩。」
「我的天哪，雷德！」他驚愕道，「大家不都這麼叫你嗎！」
一想到即將進入造訪區，我就焦慮起來，酒也徹底醒了。我抓住他的肩帶，罵他是狗孃養的，又言辭激烈地問候了他的母親。他朝地上啐了一口唾沫，把證件還給我，然後便不再寒暄。
「雷德里克·舒哈特，」他正色道，「安全部部長赫爾佐克上尉命你立即去他那裡報告。」
「這就對了嘛，」我說，「這麼說就好多了。繼續努力，中士，你很快就會升為中尉的。」
與此同時，我嚇得都要屁滾尿流了。威利·赫爾佐克上尉（綽號「閹豬」）為什麼要在工作時間見我？好吧，我這就去報告。他的辦公室在三樓，裝飾得相當不錯，窗戶上裝有橫槓，跟警察局似的。威利正坐在他的辦公桌後面，一邊叼著菸斗吞雲吐霧，一邊在打字機上胡亂地敲著。角落裡，有個警佐正在金屬櫃裡翻找著什麼。我從未見過他，肯定是新來的。在我們研究所裡，像他這種警佐的數量比師部裡的還要多，全都身材健壯，面色紅潤。他們不需要進入造訪區，對國際事務毫無興趣。
「您好，」我說，「您要找我？」
威利抬頭瞥了一眼，然後將打字機推到一旁，又把一個巨大的資料夾放到面前，開始翻閱起來，好像我不存在一樣。「雷德里克·舒哈特？」他問。
「是我。」我回答道，緊張得想要大笑一聲以緩解尷尬。
「你在所裡工作多久了？」
「兩年，馬上就三年了。」
「有親人嗎？」
「我無親無故，」我說，「我是個孤兒。」
他轉向那個警佐，厲聲命令道：「盧默警佐，去檔案室把150號檔案拿過來。」警佐對他敬了個禮就出去了。威利砰的一聲合上資料夾，語氣陰沉地問：「你又幹起老本行來了，對不對？」
「什麼老本行？」
「你他媽的知道我指的是什麼。我們又接到對你的舉報了。」
不會吧，我心想。「誰舉報的？」
他怒視著我，不耐煩地把菸斗在菸灰缸裡敲了敲。「不關你的事，」他說，「作為你的老朋友，我警告你：不要再幹那個勾當了，金盆洗手吧。如果他們再逮住你，肯定得把你關上半年不可。之後，他們會把你踢出研究所，休想再回來，明白嗎？」
「我明白，」我說，「我明白得很。但我沒想明白的是，究竟是哪個狗孃養的告發了我……」
然而，他又把我當空氣了。他對我的話未予理會，抽著剛剛被敲空的菸斗，同時自顧自地翻閱起那個大資料夾。這時，盧默警佐拿著150號檔案回來了。「謝謝你，舒哈特，」威利·赫爾佐克上尉說，「情況我都瞭解了。你可以走了。」
於是，我便回到更衣室，換上實驗服，點燃一支菸。在此期間，我的腦子裡只有一個問題：他們是怎麼知道我的秘密的？如果是研究所的人告發的，那麼威利就是在唬我，因為這裡沒人知道我的事，而且永遠不可能知道。如果訊息是警方透露的……那也不對，除了我的那些前科，警察對我其他的事情應該一無所知吧？也許「禿鷲」被捕了？那個狗雜種，為了讓自己脫身，他連出賣親媽這種事都做得出來。不過現如今，即便是「禿鷲」手裡也沒有我的任何把柄。我絞盡腦汁地想啊想，還是一無所獲，遂決定將此事拋諸腦後。我最近一次在夜裡進入造訪區是三個月前，贓物基本上都處理了，所得的錢也基本上花光了。他們當時沒逮到我，現在更是絕無可能。想抓住我的把柄可沒那麼容易。
但在我往樓上走的過程中，一個念頭忽然湧上心頭。我被這個想法驚得目瞪口呆，所以，我返回更衣室，坐下，又點燃一支菸。看來我今天不能進入造訪區了。明天不能，後天也不能。看樣子，那幫警察又盯上我了。他們沒有忘記我，而且就算忘了，也有人「好心」地提醒過他們。那人是誰根本不重要。沒有哪個潛行者在明知自己被監視的情況下，還敢靠近造訪區，除非他精神徹底失常了。我現在就應該鑽進黑暗幽深的角落，縮著頭做人。造訪區？什麼造訪區？我已經有好幾個月沒進去過了，即使有通行證我也不會去！你們騷擾一個老實巴交的實驗室助理，到底想幹嗎？
認真考慮之後，我想到今天不用去造訪區，甚至稍稍鬆了一口氣。只不過，我該怎麼跟基里爾說呢？
我直截了當地告訴了他：「我不去造訪區了。你怎麼想？」
果不其然，他先是呆呆地望著我，過了一會兒才終於反應過來。他拉著我的胳膊，把我拽到他的辦公室，讓我坐在辦公桌前，他則坐到旁邊的窗臺上。我們都點上煙，沉默不語。最後，他小心翼翼地問：「雷德，出什麼事了嗎？」
我現在應該怎麼跟他解釋呢？「沒有，」我說，「沒出什麼事。是這樣的，我昨晚玩撲克輸了20塊錢。努南那個渾蛋玩撲克的水平真不是吹的。」
「等一下，」他說，「什麼？你是說你改變主意了？」
我緊張得都要喘不過氣來了。「我去不了了，」我咬著牙說，「不能去了，你明白嗎？赫爾佐克剛才叫我去他的辦公室了。」
他一下子就蔫兒了，臉上再次現出痛苦的神色，眼睛也像是一條病懨懨的狗的眼睛。他急促喘息，用原來那支香菸的菸頭重新點燃一支，然後平靜地說：「相信我，雷德，我一個字都沒跟別人透露過。」
「不用解釋，」我說，「我又沒說是你告的密。」
「我甚至還沒告訴滕德爾呢。我給他申請了一張通行證，但我還沒問他要不要去……」
我繼續抽著煙，一言不發。天哪，他還是沒明白我的意思。
「赫爾佐克到底跟你說什麼了？」
「哦，沒說什麼，」我說，「就是告訴我，有人告我的密。」
他露出古怪的表情，從窗臺上跳下來，開始在辦公室裡來回踱步。而我則坐在椅子上，一聲不吭地吐著菸圈。我真心為他感到難過，為了驅散這傢伙心中的陰霾，我想到了這麼個絕妙的主意，關鍵時刻卻偏偏遇到這種事，真是倒霉透頂。應該怪誰呢？怪我啊，這還用說嗎？這就好比我用糖果引誘一個孩子，讓他心動不已，但那塊糖果卻被封存在罐子裡，放在高高的架子上，誰都夠不著……他停下腳步，湊到我跟前，眼睛則瞅向另一邊，有些不自在地問：「聽著，雷德，一個空盒子值多少錢？我是說裝滿東西的那種。」
我起初沒明白他這句話，我以為他是想從別的地方買一個呢——假如有人運氣好，能再找到一個的話。我說的那個裝滿東西的空盒子，可能是全世界絕無僅有的一個。再說了，他也沒有足夠的錢。一個俄國科學家怎麼可能搞得到那麼多錢？緊接著，我感覺像是捱了一耳光：這傢伙該不會以為我是在耍花招，從而讓他付更多的錢吧？
我的天哪，我想到，你這渾蛋把我當成什麼人了？我張開嘴，想對他破口大罵，但我還是忍住了。因為說實在的，他還能把我當成什麼人呢？潛行者就是潛行者，他們眼裡只有錢，為了賺這份錢，他們願意拿性命做賭注。如此一來，從他的角度來看，我昨天就是丟擲釣魚線，今天則是給他下誘餌，目的就是抬高價格。
我被這些想法氣得說不出話來。與此同時，他一直目不轉睛地看著我，眼神中只有同情，毫無蔑視的成分。於是，我平心靜氣地解釋起來。「從來沒有一個手握通行證的人去過車庫。」我說，「他們甚至還沒把路鋪到那邊呢，這你是知道的。所以，當咱們回來後，你的滕德爾一定會跟別人吹牛，說我們是如何直奔車庫，拿走需要的東西，然後立即返回的。這樣的話，顯得我們好像只去了車庫似的。這麼說簡直太明顯了。就像是在告訴他們，我們早就知道去裡面拿什麼。這就意味著，有人在造訪區裡給我們領路。在咱們仨中間，那個領路人是誰呢？答案用腳趾頭都能想得出來。這下你明白這對我來說意味著什麼了吧？」
這段簡短的演說結束後，我們倆沉默無言地四目相對。過了一會兒，他突然拍拍手，又搓搓手掌，然後興高采烈地宣佈道：「嗯，沒關係，你說不去就不去吧。我理解你，雷德，所以我不會指責你。我自己去。運氣好的話，我也能搞定。我以前又不是沒幹過。」
他在窗臺上攤開地圖，用雙手撐著身體，弓著腰伏在上面，剛才那股興奮勁兒已經蕩然無存。我聽見他喃喃自語道：「390英尺……甚至可能有400英尺……車庫裡還有點距離。不，我不會帶滕德爾去的。你覺得呢，雷德，我是不是不該帶滕德爾？畢竟他還有倆孩子呢……」
「他們不會讓你一個人進去的。」我說。
「別擔心，他們會的。」他繼續咕噥道，「所有把守的警佐以及中尉，我都認識。我不喜歡那些卡車！露天放了13年，看上去還跟全新的一樣……可是離它們只有20步遠的油槽車卻已經鏽跡斑斑。而那些卡車就像剛從裝配線上下來似的。哦，造訪區簡直太詭異了！」
他從地圖上抬起頭望向窗外。我也跟著向外望去。啊，在那扇厚厚的含鉛玻璃外面，就是我們的造訪區。它就在那裡，幾乎觸手可及，從13樓向外看去，那裡顯得如此之小，彷彿玩具一般……
如果飛快地瞥一眼，裡面的一切看上去都很正常。陽光是本來就應該有的樣子，那裡似乎什麼都沒有變過，一切都好像跟13年前一模一樣。如果我父親還在世的話，要是讓他看一看造訪區，他也不會發現任何異常，可能只會感到疑惑：為什麼那些工廠沒有冒煙呢？是因為在罷工嗎？地上堆著一堆堆圓錐形的黃銅礦，陽光下的高爐閃閃發亮。鐵軌、鐵軌，數不清的鐵軌縱橫交錯，在鐵軌上停著一輛鐵路機車……簡而言之，那裡就是一座典型的工業區。只不過裡面荒無人煙：既沒有活人，也沒有死人。啊對，裡面還有車庫，那是一條長長的灰色通道，大門敞開著。那些卡車就停在車庫旁的停車場裡。13年來，它們一直待在那兒，絲毫沒有變化。基里爾關於那些卡車的話說得沒錯，這說明他的腦瓜子還很靈光。如果你想從那些車輛中間穿過，千萬別，你必須從旁邊繞過去……因為那兒的路面上有一道很大的裂縫，假如它還沒長滿荊棘的話。400英尺，他是怎麼算的？哦！肯定是從上次那個標記開始算的。沒錯，從那裡開始算的話，不可能超過400英尺。這幫書呆子終究還是有所長進的……你瞧，他們已經把路鋪到廢石堆那邊了，而且那條路的方位也很討巧！看那兒，「鼻涕蟲」就是在那條溝渠裡翹辮子的，距離那條路僅有6英尺。「指節」之前還常常囑咐「鼻涕蟲」：「你這白痴離那些溝渠遠一點，否則你會灰飛煙滅的！」這句話果真應驗了：他的屍身已經蹤影全無。造訪區就是如此險惡：如果你能帶著偷來的物品出來，那就是奇蹟；如果你能活著出來，那就是勝利；如果你只是屁股上捱了巡邏隊一槍，那是你運氣好；其他結局，那就是你的宿命。
我看了基里爾一眼，發現他正在用眼角的餘光偷瞄我。他臉上的表情讓我的想法再次180度大轉彎。去他媽的，我想，讓他們都見鬼吧，就算我去了，那些可惡的傢伙能把我怎麼樣？
他本來不需要再說什麼，但他還是開口說了。「實驗室助理舒哈特，」他說，「我得到的官方訊息——我特意強調‘官方’二字——表明，檢查那個車庫可能對全球科學界大有裨益。我建議我們去檢查一下。保證給你獎金。」話畢，他咧開嘴笑了。
「什麼官方訊息？」我問，也像個傻子一樣咧嘴笑起來。
「來源保密，」他回答說，「但我得到了許可，可以透露給你。」他停頓片刻，笑嘻嘻地擠眉弄眼，「訊息來源就當是……道葛拉斯博士吧。」
「啊，」我說，「原來是道葛拉斯博士說的。是哪個道葛拉斯博士啊？」
「薩姆·道葛拉斯，」他冷淡且不失幽默地說，「他去年去世了。」
我嚇得毛骨悚然。老天啊！誰會在出發之前說這種晦氣話？這些書呆子一點常識都沒有……我把菸頭在菸灰缸裡摁滅：「好吧。你的滕德爾在哪兒？我們得等他多長時間？」
這個話題到此結束了。基里爾給交管處致電預約一艘懸浮艇，與此同時，我看了一眼那張地圖。地圖還挺不錯，是用高度放大的航拍照片做成的，就連躺在車庫大門旁的輪胎上的紋路都看得一清二楚。如果我們潛行者都能有這種地圖該多好……但我還得強調一遍，最好在晚上行動，而那時只有滿天繁星，周圍伸手不見五指，就算有地圖也沒什麼用。
這時，滕德爾來了。他漲紅了臉，氣喘吁吁。他女兒生病了，不得不去一趟醫生那裡，對遲到深表歉意。隨後，我們便送給他一份厚禮：邀他一同去造訪區。有那麼一會兒，這個可憐的傢伙幾乎忘記了喘氣。
「你們說去造訪區是什麼意思？」他說，「為什麼選我？」不過，聽說有雙倍獎金，而且雷德·舒哈特也會去，他才平靜下來並恢復了呼吸。
之後，我們下樓來到「閨房」，基里爾跑出去取來通行證。我們把通行證出示給另一個警佐看，他給我們一人一套特製服裝。這種服裝特別好用，它們原本是紅色，只要染成其他隨便什麼顏色，任何一個潛行者都願意花500大洋買一套，連眼睛都不帶眨的。我早就暗暗發誓要想辦法從研究所裡順走一套。乍一看，它好像沒什麼特別之處，像是搭配了頭盔和大幅面罩的潛水服。或許不能說它十分像潛水服，事實上更像是航天服。它很輕，穿著很舒適，不會太緊，人在裡面也不會熱得流汗。你可以穿著它在火裡穿行，什麼氣體也鑽不進去。據說它還防彈呢。當然了，火、毒氣和子彈都是地球特有的禍害，造訪區裡沒有這些東西，但你在裡面得擔心別的事。反正不管怎樣，說實在的，即便身穿特製服裝，到了造訪區裡，人們照樣會成批地死。但另一方面，如果不穿，情況可能會更糟。比如說，面對「燃燒之絨」「撒旦之花」及其花粉，這種服裝能夠完全確保你的安全……差不多就是這樣。
我們穿上特製服裝。我從包裡掏出一些螺母和螺栓放進屁股兜，然後，我們步履沉重地穿過研究所的院子，朝造訪區入口走去。在研究所裡，大家都故意這麼做，這樣別人才能看到：瞧見沒，他們甘願將自己置於人類、知識以及聖靈的祭壇上，真是一群把生命獻祭給科學的英雄啊，阿門。隨後，人們會毫無疑問地同情之，他們從1樓到15樓的所有窗戶中向外伸出杯子，以示敬意。要是再揮舞手帕，同時有一支管絃樂隊營造氛圍，那麼與英雄告別的基本條件就具備了。
「大兵，」我告訴滕德爾，「挺胸收腹抬頭！人類對你這趟行程心懷感恩，永遠不會忘記你！」
他瞟了我一眼，看樣子，他沒有心情開玩笑。他是對的，這事可不是鬧著玩的。然而，在進入造訪區之前，只有兩種反應：要麼號啕大哭，要麼開開玩笑。而我絕對不會痛哭流涕。我看了看基里爾。他表現得還算鎮定，只有嘴唇在無聲地嚅動，好像是在祈禱。
「你在祈禱？」我說，「祈禱吧，祈禱吧！越深入造訪區，離天堂就越近。」
「什麼？」他問。
「繼續祈禱吧！」我大喊，「潛行者都是些插隊進入天堂大門的人！」
他突然微微一笑，拍了拍我的背，像是在說：放心，有我在，不會出什麼岔子的，就算出了岔子也沒事，反正咱們頂多也就死一回而已。天哪，這傢伙還挺逗。
我們將通行證出示給最後一名守衛，只不過跟之前不一樣，這裡站崗的不是警佐，恰好是一名中尉。我認識他，他父親在雷克波利斯販賣墓地圍欄。懸浮艇已經在候著了。那是交管處的人親自開過來並停在檢查站的。其他人都已經各就各位：急救隊、消防員、英勇的護衛隊、無畏的救援隊，還有一幫坐著直升機的腦滿腸肥的懶鬼。真希望我從來沒有看見過他們！
我們登上懸浮艇。基里爾駕駛，他詢問似的看著我。「好了，雷德，」他說，「請指示吧。」
我把特製服裝的拉鏈緩緩地拉低到胸膛位置，掏出一個酒瓶，喝了一大口，然後擰上瓶蓋，塞進懷裡。每次進造訪區，我必須帶酒。天知道我進來過多少次了，但若是沒有酒，打死我都不進來。他們二人都在看著我，等我發號施令。
「是這樣的，」我說，「我不會做任何保證，因為這是咱們仨第一次一塊兒進去，我不知道里面的東西會對你們造成什麼影響。進去之後，不管我說什麼，你們都要無條件地立即執行。要是有人猶豫不決或問這問那，我會隨手拿起身邊的東西揍他。所以我在此提前跟你們道歉。比方說，我命令你，滕德爾先生，倒立行走。那麼滕德爾先生，你就得撅起大屁股，雙手著地，照我說的做，否則，你可能再也見不到你生病的女兒了。明白沒？但我會竭盡所能確保你還能見到她。」
「只要別忘記對我下命令就行，雷德。」滕德爾啞著嗓子說，他咂摸著嘴，滿臉通紅，渾身大汗淋漓，「別說用手了，用牙齒走路都行。我又不是新手。」
「你倆對我來說都是新手。」我說，「別擔心，我不會忘記給你下命令的。哦，保險起見，你們會駕駛懸浮艇嗎？」
「他會開，」基里爾說，「他技術高超。」
「好極了，」我說，「那就出發吧。把面罩放下來！沿著那條做了標記的路低速飛行，高度9英尺！駛到第27個標記的時候停下。」
基里爾把懸浮艇拉昇到9英尺的高度，調到低速擋。為了吉利，我謹慎地轉過頭，朝左後方吹了一口氣。向後回望，我看到護衛隊和救援隊正在往直升機上爬，消防員站得筆直，門口的蠢貨中尉正在對我們敬禮。在他們頭頂上方，有一條巨大的、已經褪色的橫幅，上書：尊敬的外星人，歡迎造訪地球！滕德爾剛要朝他們揮手作別，我就在他的肋骨上狠狠地戳了一下，讓他立刻收手。我會教你怎麼告別的，你這個死胖子蠢貨！
我們出發了。
右邊是研究所，左邊是疫區，我們在道路中央飛過一個又一個標記。天啊，已經很久沒有人在這條路上步行或開車了。路面上裂紋縱橫，裂紋里長滿了雜草，不過，那些雜草起碼依然是人類世界的。左邊的人行道上開始出現黑色的荊棘，由此可以看出，造訪區的界限是多麼明顯：沿途的黑色灌木叢看起來像是被人為修剪過一樣。那些外星人一定是體面傢伙。他們離開時的確留下了一些爛攤子，但至少把爛攤子控制在了明確界限內。就連「燃燒之絨」都沒飄到我們人類這邊，雖然按理來說，風可以把它們吹向四面八方。
疫區裡的房屋均已牆皮脫落，顯得毫無生氣，不過窗戶倒是基本上完好無損，只不過全都髒兮兮的，所以就變得不透明瞭。現如今，如果在夜裡從這裡經過，你能看到屋子裡微光閃閃，就像是酒精燃燒時的藍色火焰。那其實是地下室裡的「地獄黏液」放出的輻射。不過，這裡看起來基本上就是個普普通通的街區，矗立著普普通通的房屋，除了周圍渺無人煙，毫無特別之處。順帶一提，我們數學老師原來就住在那邊那棟磚房裡，大家都叫他「逗號」。他當年十分討人厭，還是廢物一個，造訪發生之前，他的第二任妻子就離開了他。他的女兒有一隻眼睛得了白內障，記得我們經常取笑她，把她弄哭。在最初的恐慌期間，他跟他的鄰居們一樣，渾身上下只穿著褲衩，一口氣跑了4英里，一直跑到大橋那邊。此後，他患上了嚴重的疫病，皮膚剝落，指甲掉光。附近幾乎所有居民都得了那種疫病。死了些人，但大部分是老人，當然也不是說所有老人都死了。包括我在內的一些人認為他們實際上死於極度恐慌，而非疫病。
疫病導致那邊三條街區的居民全部失明。這正是為什麼人們把那兒分別稱為「第一失明區」「第二失明區」……他們並非完全失明，而是有點兒像夜盲症。奇怪的是，雖然據說當時有明亮的閃光，但他們說致盲的原因並不是強光，而是一陣巨大的噪聲。他們說，雷鳴般的巨響令他們立刻就失明瞭。醫生告訴他們：這是不可能的，你們肯定記錯了！「沒記錯，」他們堅持道，「一聲雷鳴般的巨響之後，大家就失明瞭。」哦，對了，除了他們，其他人根本就沒聽見什麼巨響……
的確，這裡看起來就跟什麼都沒有發生過一樣。那邊那座玻璃小亭完好無損。再瞧瞧大門口那輛嬰兒車，就連鋪在裡面的亞麻布都很乾淨。只有電視天線暴露了造訪的痕跡：它們長滿了纖細的絨毛。那幫書呆子科學家一直以來都很想得到那些天線，因為他們想搞明白那些絨毛究竟是什麼，你知道吧，其他地方沒有那玩意兒，只在疫區裡有，而且只長在天線上。最重要的是：它們就在那些窗玻璃下面，彷彿觸手可得。去年，他們想到一個辦法：從直升機上放下一根錨杆，讓它鉤起一團絨毛。可是，當他們向上拉時，突然聽到刺啦一聲！他們低頭一瞧，發現天線和錨杆正在冒煙，甚至連吊著錨杆的線纜也冒起煙來，而且不只是冒煙，還發出瘮人的噝噝聲，像是一條響尾蛇。那個飛行員——他當時已經是中尉了——迅速判斷情勢，丟下線纜，立即逃離了。往那邊瞧，他們的線纜還掛在那裡呢，幾乎垂到了地上，上面長滿了絨毛……
我們緩慢地飛到街道盡頭的拐彎處。基里爾看著我，像是在問：我該轉彎嗎？我向他揮手示意：掛最低擋拐彎。懸浮艇用最低一擋拐了個彎，低速飛過人類世界最後幾英尺的距離。人行道越來越近，懸浮艇的影子在荊棘上緩緩移動……到造訪區了！一股寒意頓時順著我的後背淌了下去。每次一進造訪區我都會有這種感覺，但我不知道這究竟意味著造訪區在歡迎我，還是我作為潛行者的敏感神經在作祟。我每次都想回去後問問其他潛行者是否也有過同樣的感覺，但每次都會忘。
話說回來，我們正從那些廢棄的花園上方慢慢飛過。腳下的發動機發出有規律的嗡嗡聲，顯得很鎮定，它才不管什麼造訪區，這裡沒什麼東西能傷害它。但滕德爾卻崩潰了。我們還沒到第一個標記處呢，他就開始嘰裡咕嚕地胡說起來，你知道吧，就跟其他新手進入造訪區的反應一樣：牙齒打戰，心跳加速，神志不清，儘管那副樣子很難堪，但他卻無法控制住自己。我覺得這對他們來說就跟拉肚子似的，那些話從嘴裡噴湧而出，根本就收不住。而且，他們嘟囔的話也很怪！有人會對這裡的景色讚不絕口，有人會對外星人一事高談闊論，還有人甚至會說些與造訪完全不相干的事。滕德爾就屬於最後一種：他喋喋不休地說著自己的新衣服，比如花多少錢買的，毛料質量多麼好，裁縫是如何給他換扣子的……
「閉嘴。」我說。
他幽怨地看了我一眼，咂咂嘴唇，便繼續說了下去，這下說的是他需要用什麼絲綢來做裡襯；與此同時，我們飛越花園，來到了一片黏土荒地上方，這裡曾經是小鎮的垃圾場。這時，我注意到吹來一陣微風。剛才還沒有風呢，但突然間就颳起了微風，地上的塵土打著旋兒。我想我聽到了什麼。
「閉嘴，渾蛋。」我對滕德爾說。
屁用沒有，他根本控制不住。他現在已經說到傢俱的馬毛填料了。好吧，這是你逼我的。
「停下懸浮艇。」我對基里爾說。
他立刻停下了。反應敏捷，真棒。我抓住滕德爾的肩膀，讓他轉向我，然後狠狠地捶了一下他的面罩。這個可憐傢伙的鼻子猛地撞到玻璃上。他閉上眼睛，消停了。他一安靜下來，我就聽到噼啪-噼啪-噼啪……噼啪-噼啪-噼啪……的聲音。基里爾看了我一眼，他齜著牙咬緊下巴。我抬手示意：別動，看在上帝的分上，千萬別動。但他也聽到了噼啪聲，跟所有新手一樣，他有一種想要立刻做點什麼的衝動。
「回去嗎？」他低聲說。
我拼命搖頭，在他的面罩前揮揮拳頭，讓他別搗亂。唉！帶新手進來，你永遠都不知道應該盯著造訪區，還是盯著他們……我被他們搞得腦子裡一片空白。那邊有一個有些年頭的垃圾堆，在五顏六色的破布和碎玻璃上面飄著一個東西，它顫動不休，就像中午時分鐵皮屋頂上顫動的空氣一樣。它從垃圾堆上方飄過，沒有停下，到達一個標記物旁邊，橫穿我們的道路，在路面上徘徊了半秒鐘——也可能只是我的幻覺？——然後溜進空地裡，越過灌木叢和腐爛的籬笆，朝那座廢棄汽車存放場飄去。
那幫該死的書呆子科學家，瞧瞧他們乾的好事：竟然把路鋪到垃圾場裡來了！我要是一個人來，反應肯定更機敏。我之前還特別想要他們那張破爛地圖呢，當時腦子是不是進水了？
「低速前進。」我對基里爾說。
「那是什麼東西？」
「天曉得！它朝這邊來，接著就走了，謝天謝地。還有，拜託你別再說話了。從現在起，你不再是個人類，明白沒？從現在起，你就是機器，是我的方向盤和操控杆……」
這時，我意識到自己也嘰嘰歪歪起來。
「行了，」我說，「一個字都不許說了。」
該死，我真想喝上一口！我多麼希望掏出酒瓶，擰開瓶蓋，慢慢地、不慌不忙含住瓶口，然後仰頭，讓酒精直接灌進嘴裡……用舌頭攪動著品味一番，嚥下，接著再喝一大口……我跟你講，這種特製服裝簡直是坨狗屎。以前不穿特製服裝的時候，我都安全出入造訪區不知多少年了，而且還打算繼續這麼幹下去。可是，在當前的情況下卻不能喝酒，太折磨人了！啊，到此為止吧，我不嘮叨了。
風似乎停了，可疑的動靜也消失了，傳入耳中的只有發動機平穩沉悶的嗡嗡聲。此時，豔陽高照，熱氣騰騰……一層薄霧罩在車庫上方。一切看起來都很正常。我們掠過一個又一個標記物。滕德爾安靜下來，基里爾也是。這兩個新手都學乖了。別害怕，夥計們，即便已經進入造訪區，你照樣能呼吸，只要你還記得如何呼吸。啊，到達第27個標記物了，那是一根金屬桿，上面寫著紅色的數字「27」。基里爾看著我，我衝他點點頭。他停下懸浮艇。
最輕鬆的階段結束了。現在，最重要的是保持十足的鎮靜。我們一點也不著急。沒有風，空氣能見度很好。那邊就是讓「鼻涕蟲」掛掉的溝渠。你能從中辨認出有個彩色的東西，可能是他的衣服。雖然他已經安息了，但我還是要說，他這人挺差勁的，既貪婪又愚蠢，還邋里邋遢。只有這種人才跟「禿鷲」混在一起。「禿鷲」伯布里奇在1英里之外就能嗅到他們的味道，並將魔爪伸向他們。不過，說句公道話，造訪區壓根兒不在乎誰是好人、誰是壞人，而且到頭來，我們還得感謝「鼻涕蟲」你呢：你生前是個白痴，沒人記得你的真名，但你確實用行動告訴我們這些更聰明的人哪條路不能走……關於他，就先說這麼多。最好的辦法當然是到人行道上去。因為人行道很平坦，可以將上面的一切看得清清楚楚，而且我對路面上那道裂縫很熟悉。只不過，我不喜歡那些垃圾堆。如果我們直奔人行道而去，必須在垃圾堆中間穿過。它們矗立在那裡，奸笑著等待我們自投羅網。不，我絕不會在你們倆中間穿過。這是潛行者要遵守的第二條戒律：在你左側或右側100步的範圍內不能有任何東西。我們可以從左邊那個垃圾堆上飛過去……可我不知道它後面有什麼。根據地圖所示，那兒什麼都沒有。但你敢相信地圖嗎？
「聽著，雷德，」基里爾低聲說，「咱們直接跳過去怎麼樣？先上升50英尺，然後直直降落，這樣我們就能到達車庫了。你覺得呢？」
「你給我閉嘴，」我說，「這會兒別煩我。」
他說要上升。但是，萬一在那個高度有東西抓住我們怎麼辦？到時候，別人甚至連我們仨的屍骸都找不到。不過，這附近可能有「捕蟲阱」，如果被那玩意兒捉住，別說屍骸了，估計我們都會屍骨無存。像他這種冒險家最招我煩了：他不喜歡等，你知道吧，所以就想直接跳過去……不管怎麼說，到垃圾堆的路一清二楚，我們可以到那邊之後再考慮接下來的路該怎麼走。我從兜裡掏出一把螺母和螺栓，攤開在掌心裡，給基里爾看，然後說道：「還記得韓塞爾與葛雷特的故事嗎？你在學校裡讀過吧？嗯，我們要反著來。瞧我的！」
話畢，我丟擲第一顆螺母。我故意沒使勁兒，它只飛出一小段距離，落在了25英尺外的地上。它的飛行軌跡沒有異常。
「你看到了嗎？」我問。
「怎麼了？」他說。
「別跟我說‘怎麼了’。我問你話呢，你看到了嗎？」
「嗯，我看到了。」
「現在，駕駛懸浮艇往那顆螺母的方向慢慢開，在離它還有6英尺的地方停下。明白嗎？」
「明白。你是在找重力遽升點嗎？」
「我找什麼不是你該操心的。等一下，我還想再拋一顆。看好它落在哪裡，別跟丟了。」
我又丟擲一顆螺母。這顆的軌跡也沒有異常，正好落在剛才那顆的前面。
「走吧。」我說。
他啟動懸浮艇。他的表情徹底平靜下來，看得出來，他已經想明白了。這些書呆子全都這樣：對他們來說，最重要的事就是給某個事物起名字。想出名字之前，他看上去顯得很迷茫，你會對他感到十分同情。但是，一旦他想到一個名詞來給那個現象貼上標籤，比如「重力遽升點」，他就會覺得自己已經把它搞懂了，並立刻振作起來。
我們飛過第1顆螺母，接著是第2顆、第3顆。滕德爾一直在嘆氣，不斷地換腳，同時緊張地打著哈欠，而且還略帶哭腔。可憐的傢伙，他正在備受煎熬。沒關係，或許這對他也有好處。他今天肯定能瘦10磅，這可比節食的效果好……我丟擲第4顆螺母。它的軌跡不太正常。我沒法解釋，但我直覺上就是這麼覺得。有什麼地方不太對勁。我立刻抓住基里爾的手。
「停，」我說，「絲毫別動。」
我拿起第5顆螺母，比前幾次拋得更高更遠。就在那裡，捕蟲阱！螺母上升和下落的前半段還挺正常，可落到一半的時候，它看起來像是被人往一側拽了一下，而且力度很大，使它直直地落到泥土裡不見了。
「見過嗎？」我小聲說。
「只在電影裡看到過，」他說著向前使勁探身，差點兒從懸浮艇上摔下去，「再拋一顆吧？」
老天啊，還要拋！說得好像再拋一顆就能研究明白似的。天哪，這幫科學家可真是的！但我還是又丟擲8顆螺母，總算弄清楚捕蟲阱的形狀了。坦白講，我只用7顆就能搞定，最後一顆是特意為他拋的，正中捕蟲阱的中心，好讓他仔細欣賞他所謂的重力遽升點的威力。第8顆螺母砸進泥土裡便消失不見，只在地上留下一個小洞。見狀，他愉快地咕嚕一聲。
「好了，」我說，「剛才玩得挺盡興，但到此為止吧。往這兒看。我再拋一顆給你指路，眼睛別跟丟了。」
於是，我們從捕蟲阱旁邊繞過去，爬升到垃圾堆上。這個垃圾堆特別小，我之前根本沒注意過它。好吧……嗯，我們懸浮在小垃圾堆上方，人行道只有一箭之遙，離這裡最多20步遠。一切都能看得清清楚楚，你能辨認出每一片草葉和地上的每一道小裂縫。從這裡過去應該會很順利。只須再拋一顆螺母，跟過去就行了。
但我不能再拋了。
我不明白自己怎麼了，但我就是無法讓自己將螺母丟擲去。
「怎麼了？」基里爾問，「我們為什麼停在這裡？」
「等一下，」我說，「看在老天的分上，別說話。」
可以了，我想道，現在應該能拋了，這並不難，我們從它旁邊飛過去，連一片草葉都不會碰到。這樣的話，只需半分鐘即可抵達人行道……但突然間，我汗如雨下！汗水甚至鑽進我的眼睛裡了。我立刻意識到，不能朝那個方向拋。當然了，要是往左邊拋，你願意拋多少顆都沒問題。可那條路線要更長，那邊的石頭看起來也很怪異，但我不得不往那邊走。因為我無法朝正前方拋螺母。所以，我朝左側丟擲一顆。基里爾什麼都沒說，他迅速左轉，駕駛懸浮艇向那顆螺母飛去，然後看了我一眼。我的臉色一定很差，因為他立刻將目光移開了。
「沒關係，」我說，「咱們不能總是直道而行。」話畢，我往人行道上丟擲最後一顆螺母。
到這裡就變得簡單多了。我在人行道上發現了那道熟悉的裂縫，它看起來還是那樣，並未長滿野草，而且顏色也沒變。只是看著它，我就很開心。這道裂縫比任何標記物都管用，沿著它行駛即可到達車庫大門。
我命令基里爾降到5英尺的高度。隨後，我趴在懸浮艇上凝望那道敞開的大門。起初，除了一片漆黑，我什麼都看不見。但雙眼很快就適應了，我看到了那個似乎沒有一絲變化的車庫。那輛自卸卡車停在維修站裡，跟原來一模一樣，外形完好，沒有任何鏽洞和鏽斑，而且地面上圍繞著它的東西看起來也沒什麼變化。很可能是因為維修站裡的地獄黏液不是很多，而且自從我上次去過那裡之後，裡面的地獄黏液也沒有濺射出來。我只擔心一件事：在車庫後面靠近那些罐子的地方，有一個銀色的東西在閃閃爍爍。那裡以前並沒有那個東西。好吧，讓它閃去吧。我們總不能因為這個就嚇得返回！它甚至沒什麼不同尋常之處，就是一個小光點，很柔和，像是快要熄滅了似的……我直起身，撣掉身上的塵土，然後環顧四周。啊，看見停在停車場裡的那些卡車了，確實跟新的一樣，甚至比我上次來的時候還要新。與之截然不同的是，那輛可憐的油槽車已經由內到外徹底生鏽，都快要散架了。大門旁邊的地上還躺著一個輪胎，你在他們的地圖上也能看到它……
我不喜歡那個輪胎的樣子。它的影子有點不對勁。太陽在我們後方，可它的影子卻朝向我們這邊。哦，沒事，它離我們還遠著呢。總之，一切都很順利，我們能應付得了。但話說回來，那個閃閃發光的東西是什麼呢？還是說我開始出現幻覺了？現在要做的是點上一支菸，安靜地坐下，仔細琢磨琢磨：罐子上方的那個銀色的東西究竟是什麼？它為什麼在罐子上方，而不是旁邊呢？那個輪胎的影子為什麼會是這樣？「禿鷲」伯布里奇跟我們說過影子的事，聽他那意思，影子雖然很怪，但人畜無害……這裡的影子確實十分古怪。不過，那個銀色的東西又是怎麼回事呢？它看起來就像一張蜘蛛網。哪種蜘蛛會把網結在那兒呢？迄今為止，我從未在造訪區裡看到過一隻蟲子。最糟糕的是，我想拿的空盒子就在附近，離那些罐子僅有兩步遠。上次來的時候真該把它順道拿走，這樣一來，我就沒什麼可擔心的了。但是那該死的玩意兒是裝滿東西的空盒子，所以它非常沉。我當時本可以設法將它舉起來。可是一想到還要扛在背上，在深更半夜四肢著地向前爬行，我就放棄了……你不信？你若是從未搬運過空盒子，就放手試一試：跟在沒有水桶的情況下提20磅的水一樣困難。好了，我現在該不該進去？我覺得可以。要是能先喝一口酒就更好了……
我轉頭對滕德爾說：「基里爾和我現在要去車庫。你待在懸浮艇上。未經我的允許，不許碰控制器，不管發生什麼，哪怕下方的地面著火也不行。你膽敢逃跑，我下輩子也不會放過你。」
他鄭重地對我點點頭，像是在說：別擔心，我不會逃跑的。他的鼻子跟李子一樣青紫，看來他剛才挨的那一下還挺狠。我小心翼翼地放下應急繩，又看了一眼那個銀色的東西，然後朝基里爾揮揮手，便開始往下爬。下去之後，我站在人行道上等他從另一條繩索上爬下來。「慢慢來，」我說，「彆著急。別揚起塵土。」
我們站在路面上，懸浮艇在身旁搖搖晃晃，兩條繩子在腳下扭來扭去。滕德爾從扶手上探出頭，眼神絕望地看著我們。我們得進去了。我對基里爾說：「跟在我後面，和我相隔兩步遠。眼睛要一直盯著我的後背。保持警惕。」
我出發了。走到大門口，我停下來，舉目四望。媽的，白天來這兒行動確實比夜裡容易得多！猶記得我以前躺在這個大門口，周圍一片漆黑，維修站裡的地獄黏液噴吐著一道道藍色的火舌，像是燃燒的酒精。而且，最令我沮喪的是，那些該死的火舌不僅不發光，反而使車庫裡看起來更黑暗了。現在嘛，我行動起來簡直輕而易舉。我的眼睛已經適應了這裡的昏暗，一切都是那麼清楚，就連最黑暗角落裡的灰塵都能看清。車庫裡果然有東西在閃閃發光，那是一種銀色的細線，從罐子上延伸到地面上，看起來確實很像蜘蛛網，實際上可能真的是蜘蛛網。即便如此，最好也離它遠點兒。
這時，我卻搞砸了一步。我本來應該讓基里爾跟我肩並肩走，等他的眼睛適應了黑暗之後，再把這張蜘蛛網指給他看。但我已經習慣了單兵作戰，我的眼睛早就適應了這裡的光線，卻忽視了基里爾的適應能力。
我進入車庫，徑直走向那些罐子。我在空盒子旁邊蹲下——它上面沒有蜘蛛網。我抓住空盒子的一端。
「來吧，抓穩了，」我說，「別脫手。它很沉。」
我抬頭看了他一眼，瞬間把心提到了嗓子眼，一個字都說不出來。我想大喊停，別動！卻喊不出來。而且，估計無論如何也來不及了，發生得太快了：基里爾跨到空盒子的另一邊，轉身，背部整個地蹭到了銀絲。我唯一能做的事就是閉上雙眼。我渾身乏力，除了蜘蛛網撕裂的聲音，其餘什麼都聽不見。它就像普通蜘蛛網那樣發出微弱的噼啪聲，只不過聲音還要更響一些。我蹲在那裡，雙眼緊閉，手腳發麻。這時，基里爾說：「好了，咱們要不要把它抬起來？」
「抬吧。」我說。
我們抬起空盒子，側身朝出口走去。這破玩意兒可真沉啊，倆人抬著都費勁。我們來到外面的陽光下，在懸浮艇旁邊停下腳步。滕德爾已經把雙手伸了出來。
「往上抬，」基里爾說，「一，二……」
「不行，」我說，「等等。先放下。」
我們把盒子放在地上。
「轉身。」我說。
他一聲不吭地照辦了。我看了看他的背部，什麼都沒有。我又讓他轉來轉去地檢查了一遍，還是什麼都沒有。然後，我轉過頭，又看了看那些罐子。那邊也是什麼都沒有。
「聽著，」我對基里爾說，同時仍然盯著那些罐子，「你剛才看見蜘蛛網了嗎？」
「什麼蜘蛛網？在哪兒？」
「那沒事了，」我說，「看來上帝對你是仁慈的。」但與此同時，我心想，這一點還有待觀察。「好了，」我說，「抓穩了。」
我們將空盒子抬進懸浮艇，放平，以免它打滾兒。它躺在那裡，一塵不染，嶄新如初，銅製圓盤在陽光下閃閃發亮，填充在裡面的藍色物質彷彿雲霧一般，在兩張圓盤間緩慢地打著旋，看起來可真美啊。近距離觀看，它顯然不是空的，而更像是某種容器，像是一個裝有藍色糖水的玻璃罐。我們欣賞了一會兒，然後爬進懸浮艇，二話不說便回去了。
這些科學家要拿到空盒子可真容易啊！第一，他們是在白天工作。第二，唯一的困難是進入造訪區。回程的時候，懸浮艇能自動駕駛。我猜它具備這種功能，靠路徑記憶器的指引，即可帶我們沿原路返回。我們打道回府，懸浮艇重複來時的每一個動作，一會兒停下，在空中懸浮片刻，接著繼續行進。我們路過了之前丟下的每一顆螺母，如果我想的話，甚至可以把它們再撿起來。
不消說，這兩個新手的精神立刻為之一振。他們四處張望，先前的恐懼已經煙消雲散，現在只有滿心的好奇，以及一切順利結束後的喜悅之情。他們喋喋不休起來。滕德爾揮舞雙臂，揚言吃完晚飯就馬上回造訪區，鋪一條通往車庫的路。基里爾拉著我的袖子，開始跟我解釋他所謂的重力遽升點，也就是捕蟲阱。嗯，我最終還是讓他們閉嘴了。我用平靜的語氣跟他們解釋，以前有太多笨蛋在返回的路上因為鬆了一口氣而馬虎大意，導致自己翹辮子了。所以閉上你們的臭嘴，我對他們說，睜大眼睛，不然你們也會步「矮子」林登的後塵。這話還真管用。他們甚至都不敢問我「矮子」林登是怎麼死的。這下清淨多了。在造訪區裡，哪怕你已經在熟悉的路線上走過100遍，也可能會在第101遍掛掉。我們靜靜地飄浮前行，我心裡只想著一件事：到底該怎麼把酒瓶蓋擰下來？我一直在幻想自己喝下第一口酒的樣子，但那張蜘蛛網卻時不時地在我的腦海中浮現出來。
簡言之，我們離開了造訪區，他們把我們連人帶懸浮艇一併送入了「去蝨棚」，或者按那些科學家的說法叫消毒棚。他們先是用三種滾燙的液體和三種鹼性溶液清洗我們的身體，然後往我們身上塗了不知道什麼東西，撒上一種粉末，又清洗了一遍，最後把我們弄乾，說道：「走吧，夥計們，你們可以走了！」出去之後，滕德爾和基里爾拖著空盒子向前走。人們蜂擁而至，把道路擠得水洩不通，情形跟往常如出一轍：每個人都目不轉睛地瞪著我們，大聲打著招呼，卻沒有一個人敢對我們這三個疲憊不堪的人伸出援手。哦，算了，那不關我的事。再也沒有任何事值得我在意了……
我脫下特製服裝，扔到地板上——那些狗腿子警佐會撿起來的——然後走進澡堂，因為我從頭到腳都溼透了。我把自己鎖在小淋浴間裡，掏出酒瓶，擰開瓶蓋，像水蛭一樣嘬著瓶口。我坐在長凳上，像喝水似的大口灌下烈酒，心裡卻空蕩蕩的，大腦一片空白，靈魂也被抽空了。我從造訪區裡活著出來了。是造訪區放我出來的。這該死的老妖婆，我生命力的源泉，不忠的臭婊子。我還活著。新手們不會理解這一點。除了潛行者，沒人能理解。我淚如雨下，可能是酒精的作用，也可能是別的原因。我將瓶中的酒一飲而盡。我渾身溼透，酒瓶卻幹了。像往常一樣，我還需要再喝一口。哦，已經喝光了啊。回頭再說吧。現在，什麼需求都能得到滿足。活著真好。我點燃一支香菸，坐在那裡。我能感覺到精氣神兒回來了。我忽然想起獎金的事。在研究所裡，每回從造訪區回來都會得到一筆獎金。我可以馬上親自去拿那個裝了錢的信封，或者，沒準兒他們會給我直接送到澡堂裡來。
我緩緩脫下衣服，摘掉手錶，看了看時間。我的天哪，我們在造訪區裡竟然待了5個多小時！5個小時啊。我不寒而慄。沒錯，朋友們，造訪區里根本沒有時間的概念。可是，說真的，5個小時對潛行者來說意味著什麼呢？屁都不算。待12小時呢？要不就待整整兩天？如果一個晚上沒能離開造訪區，那麼，第二天白天你就得把臉埋在土裡靜靜等待，你甚至連禱告都辦不到，只能神經錯亂地胡言亂語，不確定自己是死是活。第二天晚上，你從造訪區裡出來，試圖帶著贓物離開邊界線，但那裡有端著機關槍巡邏的警衛。那幫討厭鬼對你恨之入骨，他們沒興趣逮捕你，因為那些狗雜種害怕受到你的感染，所以他們只想開槍把你打死……而且他們優勢佔盡：不信你就繼續往前走，看看他們會不會以非法闖入的罪名射殺你。於是，你只得再次把臉埋在土裡，一直祈禱到天明，然後再到黃昏。在此期間，贓物就躺在你身邊。你根本就不知道它究竟是安分地躺在地上，還是正在慢慢地殺死你。也許你會落得和「指節」艾薩克一樣的下場：他在黎明時分迷路了，被困在一塊開闊區域，最後被堵在兩條溝渠之間，既不能向左也不能向右。警衛朝他開了兩小時的槍，一槍都沒打中。在那兩個小時裡，他一直裝死。謝天謝地，他們終於打累了，以為已經將他打死，所以就走開了。後來我還見過他，差點兒沒認出來。他被警衛開槍嚇得魂飛魄散，只剩下一具空殼。
我擦乾眼淚，把水龍頭開啟，洗了很長時間，先熱水，後冷水，最後再來一遍熱水。我用掉了一整塊香皂，把自己都快洗吐了。剛把水龍頭關上，就聽見有人敲門。基里爾高興地大喊道：「嘿，潛行者，快出來！金錢的味道可真濃烈啊！」
不論何時，收到錢總是個好訊息。我開啟門，看到基里爾只穿著一條短褲站在門口，他神采奕奕，臉上的愁雲已徹底散去。他遞給我一個信封。
「拿著，」他說，「這是感激不盡的人類對你聊表的謝意。」
「去他媽的感激的人類！裡邊有多少錢？」
「為了表彰你在危險境遇中表現出的非凡勇氣，這次破例獎勵你兩個月的薪水！」
啊，這錢可真不少。如果我每帶回一個空盒子，他們都能付我兩個月的薪水，那麼我早就可以叫歐內斯特滾蛋了。
「怎麼樣，開心嗎？」基里爾問。他笑容滿面，嘴都快咧到耳根子上了。
「還行吧，」我說，「你呢？」
他沒吱聲，而是摟住我的脖子，將我的腦袋按在他汗涔涔的胸脯上，給了我一個擁抱，接著又把我推開，鑽進了隔壁的小淋浴間。
「嘿！」我衝他喊道，「滕德爾呢？我敢打賭，他正在洗內褲。」
「不對！滕德爾被一群記者圍著呢。你真該去看看，他那副派頭跟個重要人物似的。他正在給記者做通達的陳述……」
「什麼的陳述？」我問。
「通達的陳述。」
「行吧，先生。」我說，「下次跟你聊天我還是帶本詞典吧，先生。」突然，我像是遭到電擊一般。「等一下，基里爾，」我說，「出來。」