到這兒來就已經夠讓我緊張的了，現在哪裡還想再去別的地方。我快速掃描了一下無人機，然後在餐館與中轉環安全系統之間製造了一個小故障。我控制了攝像機，並且告訴了阿特我想讓它做什麼後，阿特就接手了攝像機，把我從系統錄影中剪掉了，然後又從系統裡移除了監控這張桌子的攝像頭。緊接著，我解除了餐館與中轉環安保主系統之間的故障。這樣一來，我們在這裡談話的短時間內，安全系統就不會注意到有個攝像頭的頻道斷開了。我說道：「沒問題了。現在我們沒有被錄影了。」
聞言，她們都瞪著我。拉米說：「但是安全系統——你是不是做了什麼？」
「我是個安保顧問。」我重複道。
我的恐慌水平開始降低了，主要還是因為她們三個人過於緊張了。人類見到我之所以會緊張，是因為我是一個令人聞風喪膽的殺手機器人；我見到人類之所以會緊張，是因為他們就是人類。但我知道，即使是在非戰鬥和非對抗的情況下，人類也會提心吊膽地提防彼此，現實就是如此，可不只是故事裡會這樣演繹。在我眼前似乎正在發生這種情況，不過我能假裝這就是一樁再普通不過的生意，只不過太陽打西邊出來了，僱主也會向我詢問關於安保的建議。
作為一個護衛戰士，我的部分職責就是隨時為僱主答疑解難、提出建議，因為理論上我就是那個掌握全部安保資訊的人。但這也不代表很多人類僱主會真的向我提問，當然也沒人肯聽我的意見。我絕對不是在大倒苦水。
達潘看起來非常震驚，說：「所以你是‘剪接人’嗎？」她拍了拍後頸，指著我資料埠的位置，「你安裝了強化裝置？你在頻道里有額外的訪問許可權？」
「剪接人」是個用來稱呼強化人類的非正式術語，我在娛樂頻道上聽到過這種說法。「沒錯，」然後我又加了一句，「我在其他地方也有訪問許可權。」
拉米抬了抬眉毛以示理解。瑪羅看起來也十分驚訝，說：「我不知道我們能不能支付——我是說我們的信用賬戶——如果我們能把資料拿回來，那麼——」
拉米接上了她的話，說：「那麼我們就有足夠的錢來付給你工資了。」
阿特顯然已經沉迷於這幕找工作的戲，它都開始在公共頻道上搜尋私人安保顧問的薪酬標準了。我時刻提醒自己，我現在不是一個護衛戰士，所以就算問她們問題也不會顯得很逾矩。我決定從基本情況開始問起：「你們為什麼想僱我？」
拉米看了一眼另外兩個人，得到了她們的同意後，清了清嗓子說：「我們本來在拉維海洛星上為特蕾西挖掘公司工作，這個公司是烏姆羅一個規模比較小的承包商。我們從事的是礦產研究和技術開發。」塔解釋說她們是一群技術人員，總共七個人加上家屬，完成一份合約後就奔赴下一份合約。其他人都在一間酒店套房裡等著，而拉米、瑪羅和達潘三人則代表她們這個團體外出走動。聽說她們在礦上的工作只集中在技術和研究方面後，我忍不住鬆了口氣。在我經歷過的那些採礦合約中，技術員一般都待在遠離礦洞的辦公室，我根本就見不到他們，除非他們喝醉了大打出手，不過這種情況極為少見。
「特蕾西給出的條件很好，」達潘補充說道，「但也許好過頭了，如果你明白我的意思的話。」
阿特快速搜尋了一下，告訴我說這是一種修辭手法。我告訴它我懂什麼叫修辭。
拉米接著說：「我們接受了合約，因為這能讓我們有足夠的時間來做自己的研究。我們想研發出一種全新的檢測系統來檢測奇怪的合成物。拉維海洛有很多已經經過確認的礦床，所以是個做研究的好地方。」塔所說的「奇怪的合成物」指的是外星文明遺留下來的一些基本物質。在礦業上，如何區分外星文明遺蹟和先前未被確認的自然元素一直是個難題。就像我上一份合約裡「灰泣」組織發現的外星入侵（也有可能是外星文明）遺蹟一樣，對這種遺蹟的商業開發是有限制的。我知道的就只有這麼多了，因為每一份涉及外星物質的工作，我的任務只是站在旁邊保護那些專心搞研究的人而已（阿特想向我解釋，但我讓它留著話等會兒再說，我現在不能分心）。
塔接著說道：「我們本來進展很不錯，但是突然間我們小組連通知都沒得到就被終止了專案，他們還拿走了我們的資料——」
達潘揮了揮手打斷了塔的話，繼續說道：「我們所有工作成果都被奪走了！這跟我們簽過的合約根本沒有半毛錢關係——」
瑪羅接過達潘的話說：「簡單來說，就是特蕾西偷走了我們的研究成果，還刪除了我們裝置上的最新版本。雖然我們有舊版本的複製，但我們近期的所有工作也都付諸東流了。」
拉米補充說：「我們向烏姆羅投訴了特蕾西的偷盜行為，但處理起來彷彿要幾輩子的時間那麼長，而且我們也不知道最後到底能不能有個結果。」
我說：「聽起來，這種事你們應該找律師才對。」這也算不上是什麼稀罕事情。公司也會挖掘資料，不過他們不會直接從原創者的裝置上刪除作品，這種方式既笨拙又容易露出馬腳。如果公司真這樣做了，那麼這些人也就不會當回頭客，甚至簽訂更多的債券擔保協議，公司也就沒辦法再接觸到他們下一步準備研究的東西了。
「我們想過找律師，」拉米說，「不過我們不屬於工會，所以律師費會很高。但是昨天特蕾西公司終於答覆了我們，還說只要我們退還簽約金就可以拿回檔案。我們必須去拉維海洛才能辦成這件事情。」塔坐回椅子上，「這就是我們想要僱你做安保顧問的原因。」
這可就有點兒意思了，我說：「你們不相信特蕾西。」
「我們只是希望能有個人站在我們這邊。」達潘澄清道。
「你說得對，我們確實不信任特蕾西，」瑪羅反駁道，「一丁點兒信任都沒有。我們希望能有安保人員陪我們一起過去，免得事情……出什麼意外。特蕾西本人應該會和我們見面，她有一票隨行保鏢，但除了在烏姆羅的公共區域和港口安插的安保人員之外，那邊就沒有什麼其他的安全措施了。其實現有的安保人員也並不算多。」
我不知道她說的「意外」究竟是什麼意思，但是我能想象到，在那種狀況下發生的事情一般都不是什麼好事。
公司會提供護衛戰士作為安保人員，這樣僱主們就不需要僱用人類保鏢。從我以前看過的連續劇裡的劇情套路來看，就算我不全心全意地做我的工作，也還是比人類保鏢盡力去做要出色得多。
我仍然在用安全攝像頭觀察我們幾個人，沒有開啟錄影功能。我能看到我自己的臉上露出了懷疑的表情，但在這種情況下，這種行為也是有必要的。我說：「你們可以通過一個保密的通訊頻道和特蕾西進行會議談判。公司也對資金與資料的傳輸做擔保。」
瑪羅臉上露出了更加懷疑和糾結的表情，說道：「沒錯，但是特蕾西想要跟我們面對面談。」
拉米承認道：「我們也知道當面談聽起來並不是什麼好主意。」
要是你們想被謀殺的話，這就是個再好不過的主意了。我本來期望的是能找到一份更輕鬆的工作，像快遞小哥一樣把她們送過去就回來，或者跟這種差不多的工作也行。但這次的工作是要保護下定決心準備去送死的人類，也正是我當初被設計出來所要承擔的職責，也是我一直在做的工作。雖然我入侵了自己的調控中樞，但我依舊在做這種工作。合約規定我必須保護人類團體，所以我也已經習慣了做一些有用的事情，照顧一些需要幫助的人。只要我夠幸運，他們就會把我當成一個好用的工具，而不是一個玩具。
在「奧克斯守護組織」的事情之後，我突然意識到，如果我真正變成我要保護的這個人類團體中的一員，那麼我的工作職責將會變得天差地別。這就是我會跑到這裡來的主要原因。
我準備通過提問的方式把我的意思表達出來。如果想讓人類明白自己是在做蠢事，那麼假裝詢問更多的資訊，從而讓人類再次思考，才是最佳方式。「那麼你們覺得，特蕾西提出當面交接是不是還有別的原因，除了……她想殺你們之外？」
達潘臉上露出為難的表情，就好像她已經意識到了這一點，卻儘量不往那方面去想。瑪羅敲了敲桌子，指著我，這讓我有點兒驚慌。直到阿特確認這個手勢表達的是強烈同意，我才放鬆下來。拉米猛地吸了口氣，「我們覺得……我們的研究還沒做完，進度也被迫暫停，但我們真的對這項研究抱有很高的熱情。我們認為，他們肯定是在使用安全頻道的時候偷聽到了我們的對話，而且認為我們的研究進展要比實際情況更快。所以我也不知道他們能不能自己完成剩下的研究。說不定他們發現，如果不靠我們把研究做完的話，他們偷走的那些資料檔案也沒有什麼價值了。」
「也許特蕾西找我們回去，是為了讓我們再次為她工作。」達潘滿懷希望地說。
可能吧，然後她就會把你們全殺了。我只是想想，並沒有說出口。
瑪羅對此嗤之以鼻，說：「我寧願住在交通站商場的一個盒子裡面，也不願意再回去為她工作賣命了。」
一旦她們開始討論這種可能性，就很難阻止她們繼續這個話題了。這個小團體在應該怎麼做的問題上產生了極大的分歧，這顯然對她們所有人來說都非常痛苦，因為她們早就習慣了事事都能達成一致意見。瑪羅說達潘太天真了，才會以為她說的那種可能性真的存在而且還值得一試；達潘說瑪羅是個憤世嫉俗的苦修者，就喜歡反對一切樂趣和進步，現在又認為她們的工作成果已經打水漂了，還不如及時止損；拉米還沒有拿定主意，不過她似乎並沒有被小團體內的分歧所動搖。這也就是為什麼在這個問題期間，塔被選為了她們小團體的領袖。塔願意承擔責任並放手一試。
最後，拉米總結道：「所以這就是我們想要僱你的理由。我們認為最好是找一個安保人員和我們一起去，這樣就能防止她的手下找我們麻煩，也能讓她知道我們有後援撐腰。」
她們需要的是一家願意為她們的會面和返程提供擔保，並且派遣一個護衛戰士同她們一起去，確保她們安全無虞的安保公司。但這樣的安保公司通常都很貴，而且不會對這麼小的一份工作感興趣。
她們都憂心忡忡地看著我。我通過安保攝像頭看過去，她們是如此青澀、稚嫩，留著五顏六色的蓬鬆頭髮，而且都很緊張，只不過不是因為害怕我。我說：「我接受這份工作。」
拉米和達潘看上去都鬆了一口氣，還是不怎麼想去的瑪羅也服從了決定，問道：「我們該付你多少錢？」她不太確定地瞥了一眼其他人，「我的意思是看看我們能不能付得起。」
阿特已經準備好了一整沓電子表格，但我不想一開口就漫天要價，把她們嚇跑就不好了。我說：「在你們的專案被終止之前，特蕾西付你們多少薪資？」
拉米回答道：「我們籤的是有限合同，每位工作者每個週期的薪水是兩百cr。」
「你們就按這個給我吧。」這一趟行程聽起來應該不會超過一個週期。
「只給一個週期的合同份額？真的嗎？」拉米驚訝地問道。
她的反應說明我要得太少了，但現在再想改口已經來不及了。不過我確實需要給她們一個理由，來說明我為什麼願意以這麼少的報酬接受她們的工作。我決定說出部分真相，在我看來這樣會更好，「我需要去拉維海洛辦事，所以需要一張去那兒的僱傭憑證。」
「為什麼？」達潘問道，拉米用手肘碰了碰她以示警告，「我是說，雖然我知道我們沒有權利過問，但是……」
沒有權利過問？這話要是放在「奧克斯守護組織」之前，那可謂是破天荒頭一遭。於是我又把一些真相脫口而出了，「我要去那裡為另一位僱主做些研究。」
和阿特一樣，她們明白做研究是什麼概念，尤其是專利研究，所以她們也沒有再往下追問我。拉米告訴我，她們計劃在下一個週期內前往拉維海洛，還說塔會幫我提交一份私人僱傭憑證的申請。我跟她們商量好，在靠近穿梭飛船登船區入口的商場裡見面，然後就離開了。我一走出監控區域，就恢復了那個安保攝像頭的許可權。
我回到了阿特船上，蜷縮在我最喜歡的椅子上，和阿特一起看劇度過了接下來的三個小時，我也逐漸冷靜了下來。阿特監控著中轉環上的警報頻道，以免有人發現了我的真實身份。但警報並沒有響起。
「我早就告訴過你了。」阿特說。這是它第二次說這句話了。
我沒理它。既然我沒有被發現，那麼是時候考慮計劃剩下的部分該怎麼進行了。現在，我的計劃不光是調查採礦事故，還要確保我的新僱主們不要丟掉小命。
塔：「塔塞拉」這種性別簡稱「塔」，相當於稱「他」或「她」。