黑滅在世聯網留下巨大的恐懼陰影。岑和諾娃之前就注意到了。人們可能有時會拿它開玩笑；人們把飲料打翻時，或行李車上一個輪子掉了，會說「黑滅把它帶走！」，但恐懼是真的。曾經發生了可怕到無法理解的災難，吞噬了軌道締造者自己，留下一片廢墟，世聯網上的文明就建於這廢墟之上。所以他們對任何比一個單純電腦更復雜的機器都感到不自在——軌道締造者們據傳有過神奇的機器，沒人想跟軌道締造者一樣，不要再來一次黑滅，把他們也吞噬。

出於同樣原因，每個車站中心的建築——古老的軌道締造者建築，都被髮光的雜草覆蓋——總是空空如也。孩子們互相挑釁，看誰敢進入那些安靜的大廳，成人們靠著外牆建起矮一些的建築，但沒人願意住在軌道締造者建造的建築裡，以防萬一。

夜崖也不例外。站臺之間的老玻璃高樓被廢棄，高樓腳下週圍冒出很多簡陋得多的結構。迪卡小屋像個胖胖的小土爐，還有奇莫依帳篷，和哈斯們散落各處破破爛爛的庇護所。赫拉斯代克的長屋總有一邊是開著的，因為赫拉斯代克從一個全是大草原的世界上進化出來，討厭被封閉太久。建築之間有塊開闊的空地，流光溢彩，也許為了掩蓋爬在廢墟上的東西發出的蒼白鬼魅的光，空地上有食品攤，一個迪卡酒吧賣一股股令人陶醉的氣體，還有些小池子，哈斯在裡面像接地風箏一樣站著，腳泡在美味的養分裡。

「看——這裡有克拉爾特！」科斯／阿塔萊說，這裡有一群群蹲著的迪卡和赫拉斯代克搭檔，他們安靜地站在用輕微調過味的草堆成的桌邊。科斯／阿塔萊從中間擠過去。岑和諾娃在世聯網上目前還沒遇到任何一種用椅子的生物，但克拉爾特看起來可能會用；他們在廣場遠處撥開人群行動，岑第一眼看到他們時覺得驚人地眼熟。他們乍一看幾乎跟人類一樣；這是九個月以來他第一次看到有兩條胳膊、兩條腿、一個腦袋的生物，而且結構也跟人類相似。但當他們漸漸靠近——用他們的黃眼睛看著他，像他盯著他們一樣緊緊地盯著他——他看出他們跟其他外星人一樣與人類大不相同。

一定有個星球，那裡進化出過恐龍，而且沒有小行星撞擊導致恐龍滅絕，所以它們得以繼續進化，最後變成了克拉爾特：肌肉發達的人形蜥蜴，一張平臉，寬嘴巴，還有很多刺、鰭，很難說是他們衣服的一部分，還是身體的一部分。其中一個比其他的都高，岑起初以為他有翅膀，但只是個羽毛斗篷，帶紅色的寬領子，襯著那生物聰明的爬蟲臉。

「他們中有女性，」科斯（或是阿塔萊）說，「很好。」

「男性就沒那麼聰明，」另一個說，「他們要是沒有女性領導就會闖禍。」

「這聽起來很像人類。」諾娃說。

克拉爾特的女家長又靠近了一點，兩個雄性跟在她身後。她的琥珀色眼睛冷峻好奇，她發出一系列咆哮和嘶嘶聲，組成世聯網的貿易語言裡的詞。於是一道翻譯字幕出現在岑的視野中。

「你們是人類的大使。我們聽說了關於你們的訊息。很有意思。」

諾娃又老生常談了一氣，講她和岑如何代表星羅帝國，很快就會對世聯網上的世界開放貿易。

「對。」克拉爾特贊同著，露出她那亮閃閃的牙齒，岑覺得很像一個嘲諷的微笑，「很快你們要從亞姆的那個門回家，再讓火車載滿像你們一樣的人回來。」

「這沒什麼不正常的，一個新的物種在開門貿易之前先派使者來世聯網。」科斯／阿塔萊說，然後就收了聲。岑掃了一眼赫拉斯代克，看見他們都站得非常僵硬，頭昂得高高的。這個牙齒鋒利的捕獵者靠得太近，他們滿懷警惕。

克拉爾特不理會他們。「等你們做貿易的人來了，」她說，「告訴他們別跟這些獵物物種囉嗦。他們應該跟克拉爾特貿易。我們不像他們拘泥於那些古老的恐懼和舊時的習俗。我們跟你們一樣，是個年輕的物種，年輕的物種是世聯網的未來。我們對你們的技術很感興趣……」

她徘徊在「技術」這個詞上，眼睛從岑溜向諾娃。有一會兒岑擔心她猜出諾娃是什麼了，但也許這只是個巧合；她上下打量諾娃時那黑色的舌頭在牙齒之間閃光，也許這也沒什麼大不了的。

「我是柴爾德·傑克·卡耐思，」她說，「你們應該來我在可哈恩碎片的家鄉車站。如果你們不急著回家的話……」

她說「回家」的時候又帶著一絲嘲諷，好像她很清楚岑和諾娃永遠也不可能回去。但她不可能知道，岑跟自己說；關於他倆，她不可能猜到那麼多。一定只是她比他之前認識的物種都更像人類；他在觀察他們的表情、肢體語言，也許在解讀克拉爾特時，應該用和人類完全不同的方式。

「我們會考慮的，」諾娃甜甜地說，「我們還沒有決定下一站去哪裡。」

柴爾德·傑克·卡耐思突然歪回頭，露出羽毛覆蓋的喉嚨。也許克拉爾特這樣相當於鞠躬。接著她轉身走開，雄性在身後跟著。

「嗯，她看起來人不錯。」諾娃說。

赫拉斯代克在袍子裡面哆嗦，他們穿過繁忙的廣場，穿過外星食物排檔的氣味繼續向前。另一對赫拉斯代克搭檔向科斯／阿塔萊打招呼，他們一起去喝三葉培養基，交流著關於他們複雜族群的八卦。諾娃可以盡情地只是為了嚐嚐味道而不擔心消化問題，她從一家奇莫依廚房買了一大塊風味麵包，但岑在亞什提試了一些，還清楚地記得副作用。他們一起在一個迪卡小屋邊靠牆坐下，諾娃一邊啃麵包，一邊在灰塵裡畫畫。

「那麼這就是世聯網，」她說，「它就像朵巨大的雪花。它從這裡開始，軌道締造者的故鄉。他們造了好多線路，從那裡通向其他樞紐世界，再從那些線路通向其他樞紐，支線就在那裡分岔，形成不同的網路——赫拉斯代克網路，人類網路。我只是沒法把它們全在這裡畫出來，因為是三維的形狀，分形，而且異常複雜……而且中間部分只是我的猜測，因為那一整段，那些內部樞紐和中心，全都消失了，藏身於暗光區……」她擦掉她畫的圖的中間部分，瞪著剩下的部分。「我們不知道那裡面有什麼。」

「我們為什麼要關心？」岑問，「那只是歷史。」

「歷史很有趣，」諾娃說，「你不想知道這一切是怎麼開始的嗎？軌道締造者是誰？」

岑聳聳肩。「不想。」

有時他很讓人失望。諾娃不知道應不應該跟他說起從暗光區裡發出的細語。她甚至都找不到詞來形容它，更別說讓他理解了。她想辦法吸引他的興趣。

「要是有辦法回家呢？」她問。

「回家？」

岑已經把自己訓練得放棄了回家的念頭。一開始，他只想著回家，無心想別的，但這太痛苦了；他讓自己停下，慢慢地那讓人不得安寧的思鄉之疼消失，取而代之的是他對諾娃的感受和他們遊歷的這些奇怪地方。

「我們不能回家，」他不自在地說，不知道她為什麼會忘記這點，「我們是罪犯，記得嗎？」

諾娃聳聳肩。「半數家族集團起家時都是某種程度的罪犯。一旦人們意識到我們發現了這裡，而且可以和世聯網做貿易，他們會很快原諒我們的。」