科比·陳-圖爾西從耳機裡看見來自火星的影像時，正坐在一班名叫「沉悶天氣」的火車上。火車穿過一系列分佈在跨奇巴線上的無聊的工業世界，它們多數被大雪覆蓋。這些都是普雷爾家族的據點。科比的家族正想和普雷爾家族做筆重要的交易。他想這趟出差大概是他與努恩家族婚約破碎之後，對他的某種安慰。但他不喜歡普雷爾家族，他不喜歡他們這些毫無生氣的行星，也不喜歡被派來陪同監督合同簽署的羅洛表哥。於是他閉上眼睛，假裝打個盹，其實他是在通過耳機直接向大腦的視覺中樞播放女皇火星朝聖的畫面。
如果當初像計劃的那樣進展，他和特倫諾迪這時應該在慶祝婚禮。本來這只是一場商業婚姻，但科比愛他的特倫寶貝，他真的愛她。兩大家族的媒人介紹他們初次見面時，他簡直不敢相信自己運氣這麼好。他像個傻瓜一樣笨拙地極盡全力想給她留下好印象，但給她留下的印象很可能並不好。不過在斯平德爾橋災禍之後，她需要他，他也覺得她真的開始喜歡上他了。可之後，她突然被匆匆帶走，當選女皇，真是萬幸又不幸，科比·陳-圖爾西。
而最糟糕的是似乎沒有人理解他的心碎。他母親更擔心陳-圖爾西一氏名譽遭受的損害。家族形象顧問告訴她，甚至不應該再允許科比在公眾場合出現，以防他再給桑德爾本的八卦媒體更多談資。這些媒體最近已經在為這事大做文章，這是當然的。所以他被支開，跟羅洛一起來到星羅上犄角旮旯處的這個冰冷荒涼的世界，完成與普雷爾家族財團交易的任務。於是此刻他癱在沉悶天氣火車上不舒服的座位裡，在耳機上刷著關於特倫諾迪的報道，而羅洛坐在他身邊吃杏仁糕，然後在扶手上擦拭黏糊糊的手指。
沒人清楚記得是衛神們創造了家族集團，還是家族集團創造了衛神。有一件事是確定的：是衛神們創造了凱門，而當人類開始通過凱門旅行，是各大家族建造了車站、火車，還有火車頭，鋪設鐵路，把各道門連起來。在那野蠻年代，和半個星系以外的世界做生意，法律朝令夕改，各大公司覺得他們僅有信任是不夠成交的，於是他們開始聯姻結盟，財團家族就此誕生。
幾百年後，一些家族蓬勃發展，另一些凋零消逝。當下最重要的是努恩家族（當然了）、阿爾拜耶克家族、阮氏家族和坎氏家族。此外還有幾千個小一些的家族——比如陳-圖爾西家，在某個車站或個別系統裡掌權，夢想著擴張。還有普雷爾家族，潛伏在他們治下的西邊支線的冰冷世界裡，守護著他們古老的仇怨，固執地堅信他們應該掌控更多權力、更多話語。「是我們建了星羅。」只要開始聊政治，普雷爾家的人遲早會嘟囔說，「我們是先鋒，我們去了沒人想去的地方，一旦我們建好了車站，在我們發現的世界上著手地球化，就會有些其他壞蛋溜進來取而代之。那些努恩家的人。那些阿爾拜耶克家的。鼻孔朝天，裝得很道德，把我們排擠出去，對我們落井下石。好像沒有我們普雷爾家族，他們也能成事一樣……」
普雷爾家族從來沒和別的大家族言和，也從來沒有和別家通婚。他們參與貿易，但保持著距離。五十年前，他們支援了斯皮拉特線上反叛的分裂分子，開啟了一場討厭的小戰爭，要不是軌道軍在加拉加斯特戰役摧毀了他們的裝甲戰車，他們幾乎就要奪得皇位了。
很多人都不明白衛神們為什麼沒有直接把那些普雷爾治下的世界分給其他更文明點的家族，這樣問題就徹底解決了。也許只是因為除了普雷爾家族，沒有別家不怕麻煩，願意費心管理跨奇巴支線。
「科比！醒醒，表弟！變聰明點吧，衛神啊。我們到這兒了！」
科比關了耳機，假裝剛醒來。羅洛剛站起來，散落一地的麵包屑和糖紙。他比科比年長五六歲，但科比總覺得他那飽滿的臉，還有愛吃甜食的習慣，讓他看起來像個充氣過度的小孩。
「拜託起來動動，科比表弟，」他大呼小叫地說，「我們可不能混日子。我們得罪不起普雷爾家族，普雷爾家族又特別敏感多疑。我瞭解這些人，記住。我為這筆交易準備好幾年了，交朋友，四處聯絡人，而你只是圍著那個傲慢的努恩家女孩團團轉。」
「特倫諾迪不傲慢。她只是害羞……」
「好吧，表弟。別生氣！要不我們給你找個可愛的普雷爾家族的女孩，嗯？她們鐵石心腸，但你肯定能融化她們……」
科比怒目以對，伸手夠外套和帽子。
殘月比大部分他們經過的普雷爾家族車站稍大一些，埃隆·普雷爾的畫像在站臺上方俯視著，看起來更加有壓迫感。一隊普雷爾家族海軍正在站臺上恭候。一輛汽車載著他們離開車站，穿過一片排程區和引擎庫，沿著蜿蜒的路進山。
那裡的峭壁之間坐落著卡卡塔伽爾，普雷爾家族的大本營。據羅洛說，人們稱之為「螃蟹城堡」。它的樣子真的有點像螃蟹：這個生物建築綿長而低矮，主樓藏在蟹殼形狀的房頂下，兩邊新月形客房形成了它的鉗子。建築上方的天上撒著殘月的碎片，這個世界因此得名。它應當曾經也和它的母行星一般大小，但很久以前某種作用力把它打碎變成一個永遠殘缺的新月，被一圈圈殘骸包圍。它像骨頭般冰冷的光灑在雪和卡卡塔伽爾那彎曲的蟹殼房頂上。
一輛有軌車載著科比和羅洛進了這棟房子。他們下車，走進一個圓形門廳，牆全是黑色石頭做的，裝飾著巨型長毛動物的頭顱——基因複製的某種古老地球的史前物種。「這些全是從遠在山那邊的家族狩獵保護區裡打來的，」一位等候在那裡的年輕姑娘說，「我聽說你喜歡打獵？」
科比想知道她聽說過關於他的各種傳言沒有。他曾經喜歡打獵，但他在努恩家族位於然加拉的狩獵保護區裡做了蠢事，最後差點被一隻保護區裡的動物弄死。這些長著尖牙的光滑的獸頭又勾起了他的回憶：恐懼和羞恥。當那個年輕女孩說，「如果你們願意，明天我可以帶你們出去。」他覺得要暈倒了。
「求之不得！」羅洛說。
「我是拉里亞·普雷爾。」她說，鞠了個躬。她年紀不比科比大多少。淺色的金髮，淡灰色的眼睛，不討好的普雷爾家族海軍的紫色制服裙，對她的粗壯形象毫無修身效果。科比以前沒碰到過什麼白人，很難忍住不盯著她的蒼白疙瘩的臉，還有粉色長鼻子看。但她似乎是他晚上的女伴，於是他儘量笑得勇敢一點，跟著她進了餐廳，那裡還有更多的人要見：多數是普雷爾家的人，還有軌道軍的某上校，某些地方的站長，最後是那個老人本尊，埃隆·普雷爾，像他的住所一樣醜陋而拒人於千里之外，他的臉因為老謀深算，有了很多深深的皺紋。
僕人是真人，不是機器人。他們似乎都一對一對地出現。一名男服務生帶著科比和拉里亞入座，過了一會有個一模一樣的分身，來幫他們倒飲料。更多對一模一樣的服務生來上菜：稀湯，接著是長毛象肉排，端上來還滲著血。埃隆身邊站著兩個打手，一模一樣的嚴峻的臉和光頭。
「我伯伯在這裡只招雙胞胎，」拉里亞輕聲說，「他身後的那對是西弗·馬可和恩科·馬可，他最喜歡的保鏢。在普雷爾的世界裡，只要有雙胞胎出世，父母就知道他們可以在我們家族找到工作。這是向雙子座衛神們致敬：資料海里的偉大雙子座。雙子座一直對我們家族很好。」
說得通，科比心想。人們都說雙子座是衛神中最奇怪、最難相處的。普雷爾家的人正合它們的口味。至少拉里亞只有一個……