萊拉馬上把腦袋縮排狼獾皮風帽裡，跟別的孩子一起走進那兩道門。和庫爾特夫人面對面的時候該說些什麼，她還有足夠的時間為這個問題而擔心。在此之前，她還有另一個問題需要解決，就是怎樣把自己的皮衣藏起來，才能在要用的時候不必獲得他們的許可就能拿到。
幸運的是，房子裡也同樣是一片混亂。大人想讓孩子們儘快走過去，以便讓出一條路給齊柏林飛艇的乘客，因此沒有人仔細地盯著他們。萊拉悄悄脫掉大衣，解開綁腿、脫下靴子，儘可能地把它們綁成最小的一捆，然後衝過擁擠的走廊，來到自己的宿舍。
她迅速地把一隻小矮櫃拖到角落，站了上去，用手向上推動天花板。就像羅傑說的那樣，扣板抬了起來。她用力把靴子和綁腿塞了進去。這時，她又想起了真理儀，便從袋子裡把它拿出來，塞進大衣最裡面的口袋，然後把大衣也塞了進去。
她從櫃子上跳下來，把櫃子推回原處，小聲對潘特萊蒙說：「在她發現我們之前，我們都得裝傻。一旦被她發現，我們就說是被綁架來的。特別是關於吉卜賽人和埃歐雷克·伯爾尼松的事，我們什麼都不能說。」如果說萊拉以前沒有意識到的話，那麼她現在已經意識到了，她內心所有的恐懼都來自庫爾特夫人，就像指南針的指標指向極地是因為磁場引力一樣。她足夠堅強，能應付她見過的其他任何事情，甚至包括那駭人聽聞的殘酷切割。然而，僅僅想起那張甜甜的面容、溫柔的聲音和那隻頑皮的金色猴子，就足以讓萊拉感到氣餒、恐懼和噁心。
不過，吉卜賽人就要來了，想想這事吧，再想想埃歐雷克·伯爾尼松，不要主動放棄——她心想著，溜達回了餐廳。從那裡傳來了很大的喧鬧聲。
孩子們正在排隊拿熱飲，有的身上還穿著煤絲大衣。他們都在談論那艘齊柏林飛艇和上面的乘客。
「就是她——有猴子精靈——」
「你也是被她弄來的嗎？」
「她說要給我媽媽、爸爸寫信，我敢肯定，她根本就沒寫……」
「她從來沒說過孩子被殺的事兒，一點兒都沒說。」
「那隻猴子，他最壞了——他抓著我的卡羅莎，差點兒要了她的命——當時我覺得一點兒力氣也沒有了……」
他們跟萊拉一樣，非常害怕。萊拉找到安妮和其他女孩，坐了下來。
「聽著，」她說，「你們能保密嗎？」
「能!」
三張臉一齊轉向她，全都帶著期待的表情。
「有一個逃跑的計劃，」萊拉小聲說，「有人要來救我們，是的，大約再過一天的時間，他們就會到了，也許會更快。我們需要做的就是做好準備，一旦得到訊號，馬上穿上防寒服跑出去。不要等，你要做的就是跑。只是如果你不穿防寒服和靴子的話，你會被凍死的。」
「什麼訊號？」安妮問。
「消防警報——就像今天下午一樣。都計劃好了。要讓所有的孩子知道這件事，但不能讓任何大人知道，尤其是她。」
她們的眼睛裡閃著希望和期待的光。這個訊息隨後就在整個餐廳傳開了。萊拉感覺到周圍的氣氛都發生了變化。孩子們剛才在外面精力充沛十分投入地玩耍，後來看見庫爾特夫人之後他們心中充滿了極端的、壓制著的恐懼；但是現在，他們的言談話語中透著一種剋制、一種目標。希望的作用居然這麼大，真讓萊拉感到驚訝。
她注意觀察門口，但非常小心，隨時準備把頭縮回來——門口傳來大人們說話的聲音。隨後，庫爾特夫人出現了，但她只是短暫地停留片刻。她往餐廳裡看了看，衝著興高采烈的孩子們微笑——孩子們喝著熱飲，吃著蛋糕，看上去一副衣食無憂的樣子。幾乎同時，戰慄傳遍了整個餐廳，所有的孩子立刻停止了跑動和說話，目不轉睛地瞪著她看。
庫爾特夫人微笑著，不言不語地走了過去。漸漸地，孩子們又開始聊了起來。
萊拉問：「他們到哪兒談話去了？」
「可能是在會議室。」安妮說。
「他們帶我們到那兒去過一次。」她又補充了一句，意思是指她和她的精靈，「當時那兒大約有二十個大人，其中的一個人正在做講座。我不得不站在那兒，按照他吩咐的去做，比如看我的克利裡恩離開我能走多遠，然後他給我催眠，還幹了些別的事兒……那是個很大的房間，裡面擺了許多桌椅，還有個小講臺。會議室就在前廊辦公室的後面。嘿，我敢肯定，他們一定會假裝消防演習進行得很順利。他們肯定怕她，跟我們一樣……」
在那天剩餘的時間裡，萊拉和另外幾個女孩待在一起，她小心觀察，謹言慎行，不讓別人注意到自己。她們上了體育課和縫紉課，吃晚飯，然後在休息室裡度過遊戲時間。休息室是一間簡陋的大屋子，裡面有棋盤遊戲、幾本破破爛爛的書，還有一張乒乓球檯。萊拉她們意識到，周圍似乎發生了某種緊急情況，因為大人們有的匆匆忙忙進進出出，有的聚在一起竊竊私語，顯得緊張而焦慮。萊拉猜測，他們一定是發現精靈逃走了，正在調查事情發生的原因。
但她並沒有看到庫爾特夫人，這讓她鬆了口氣。到了睡覺的時間，萊拉知道，她得說服其他的女孩為她打掩護。
「聽著，」她說，「他們會不會過來查夜，看我們是不是睡著了？」
「他們只來查一次，」貝拉說，「就是用燈照一照，不會認真看的。」
「那就好，因為我打算出去一趟，觀察一下週圍。天花板上有條通道，那個男孩指給我看過……」
她詳細解釋了一遍。沒等她說完，安妮便說：「我要跟你去!」
「不行，你最好別去，因為如果只有一個人失蹤的話，解釋起來會容易得多。你們大家都可以說自己睡著了，不知道我去哪兒了。」
「可是如果我跟著你——」
「那我們被逮住的可能性就會更大。」萊拉說。
這時，她們倆的精靈瞪著眼看著對方，潘特萊蒙變成了一隻野貓，安妮的克利裡恩變成了一隻狐狸，兩個精靈的身體都在微微顫抖。潘特萊蒙發出一聲最低沉、最柔和的噝噝聲，露出自己的牙齒。克利裡恩則轉過身體，開始若無其事地梳理自己身上的毛髮。
「那好吧。」安妮說，她妥協了。
孩子們之間發生爭執時，通常會由他們的精靈按照這樣的方式來解決，由一方認可另一方的主導地位。一般來說，精靈的主人們會毫無怨言地接受這個結果，因此，萊拉知道，安妮會按照自己說的去做。
她們都貢獻出一些衣物堆在萊拉的床上，床上凸起一塊，看上去就像她還躺在那兒一樣。她們都發誓，到時候就說什麼也不知道。然後，萊拉聽了聽，確定門外沒有人過來，她便跳上了櫃子，推起天花板上的那塊扣板，爬了進去。
「什麼都別說。」她衝著下面正在注視著她的三張臉龐低聲說道。
然後，她輕輕地把扣板放回原處，打量著四周。
此時，她正蜷在一條狹窄的金屬通道里，橫樑和支柱組成的框架支撐著這條通道。天花板上的扣板有點透，有一些光線從下面透了上來。藉著微光，萊拉發現，這個狹窄的空間(大約只有兩英尺高)從她的周圍向四面八方延伸。裡面排布著密密麻麻的金屬管道和導管，很容易迷路。不過，如果她始終沿著金屬通道走，不碰到那些扣板，而且不發出任何聲響的話，應該能夠從實驗站的一端走到另一端。
「潘，我們像是回到了喬丹學院，」她低聲說，「像在休息室偷看一樣。」
「當初要是你沒去休息室偷看，就根本不會有這些事了。」他低聲回答道。
「所以就得由我來解決這些事，是不是？」
萊拉弄清了自己的位置，辨認了一下會議室的大致方向，然後便動身了。這可不是一趟容易的旅程，因為空間狹小，蹲都蹲不下，她只能手腳並用地爬行。時不時地，她還得從方形的大管道下面擠過去，或者從供熱管道上面爬過去。萊拉覺得，自己爬過的這幾條金屬通道都建在內牆上方，因為在那些地方，她感覺到身體下面的支撐結構十分結實，讓人感到踏實放心。但是這些通道都非常狹窄，邊緣鋒利，她的手指關節和膝蓋都被割破了。沒過多久，萊拉便覺得全身疼痛、肌肉痙攣，身上滿是灰塵。
但她知道自己大致是在什麼位置，她也能看見她的皮衣——那黑乎乎的一團，塞在自己宿舍的天花板上，會給她指明回來的方向。她能分辨出哪個房間裡沒有人，因為在那裡，沒有光線從扣板下方透進來。她不時會聽到從下面傳來的聲音，她停下來去聽，但那只是廚師在廚房裡，或者是護士在不知道什麼房間裡交談——萊拉認為那兒可能類似於喬丹學院的公共活動室。她認為他們的交談沒有任何意義，於是又繼續向前爬行。
最後，她來到了一處地方。她估計下面就是會議室。的確，這裡有一塊區域，上面什麼管道也沒有，空調和供熱管道都在一側。那是一塊寬闊的長方形空曠區域，所有的扣板都均勻地透著光。她把耳朵貼在扣板上，聽到成年男子低沉的說話聲。她知道，自己找對了地方。
她仔細地聽了聽，一點一點地挪動著身體，儘可能湊近講話的人。然後，她全身趴在金屬通道上，豎起耳朵努力地聽。
下面偶爾傳來餐具碰撞的叮噹聲，倒飲料時玻璃杯之間的敲擊聲——這就是說，他們在一邊吃晚飯一邊交談。萊拉覺得，一共有四個人的聲音，其中包括庫爾特夫人，另外三個人都是男的。他們似乎是在討論那些逃走的精靈。
「但是，是誰在負責管理那個部分？」庫爾特夫人用那溫柔悅耳的聲音問道。
「是一個叫麥凱的搞研究的學生，」其中一個男子說，「不過我們還有自動報警裝置，防止這類事情的發生。」
「但這些裝置並沒有發揮作用。」她說。
「請恕我直言，庫爾特夫人，這些裝置發揮了作用。麥凱跟我們明確地說，他今天上午十一點離開那座房子的時候，把所有的罩子全都鎖上了。當然，在任何情況下，通向外面的門是不會開啟的。因為他從裡面的那道門進出，他通常都是這樣。門鎖的控制器上還需要輸入密碼，他每次輸入密碼，控制器的記憶體都會有記錄。如果輸錯密碼，就會響起警報。」
「可是警報並沒有響。」她說。
「響了，但不幸的是，警報響的時候，所有的人都在外面，參加消防演習。」
「但是，等你們回到室內的時候……」
「很不幸，這兩個警報器使用的是同一條電路。這是設計上的缺陷，應該予以糾正。這就是說，當消防演習結束，關閉消防警報的時候，實驗室裡的警報也被關閉了。但是，即使那時候還是有機會彌補的，因為每次正常日程安排被打亂之後，都要按照標準程式進行檢查。但是，庫爾特夫人，在這個時候，您出人意料地到來了。請您回憶一下，您當時就明確要求，在您的房間裡會見實驗室的工作人員。這樣，直到過了一段時間之後，才有人回到實驗室。」
「我明白了，」庫爾特夫人冷冰冰地說，「如果是這樣的話，那麼那些精靈就是在消防演習的過程中被放走的。這樣，嫌疑物件的範圍就要擴大到包括實驗站裡所有成年人。這一點你們想到了嗎？」
「您有沒有想過這也許是一個孩子乾的呢？」另一個人說道。
她沒有說話，這個人繼續說道：
「每個成年人都有自己的任務，每一項任務都要求他們付出全部的精力，他們也都完成了任務。任何一名工作人員都不會開啟那扇門，根本不可能。因此，或者是從外面來的別有用心的人乾的，或者是這兒的某個孩子找到了那裡，開啟門和罩子，然後又回到主樓前面。」
「那麼你準備調查什麼呢？」她問，「不，我又想了想，不必告訴我。庫珀醫生，請你理解，我批評你們並非出於惡意。我們一定要格外小心。兩個警報共用一條電路，這是非常嚴重的失誤，必須立即改正。負責警衛的韃靼軍官也許能幫助你們調查。我只是把這件事作為一種可能性提出來。順便問一下，消防演習期間，韃靼人在哪兒？我想你們應該考慮到這一點了吧？」
「是的，我們想到了，」那個人有氣無力地說，「負責警衛的韃靼人——每一個人——都在盡心盡力地巡邏，他們不會放過任何蛛絲馬跡。」
「我相信你們已經盡力了，」她說，「好吧，既然出了這樣的事情，實在非常遺憾，不過這件事情就說到這兒了。跟我說說這臺新的切割儀器的情況吧。」
萊拉嚇得渾身一抖。這句話的意思只會有一個。
「哦，」醫生開口了，他發現對話轉向另一個話題後，鬆了口氣，「我們取得了真正的進展。如果使用最初的那種型號，永遠也無法完全消除病人受驚嚇而死亡的風險，但是我們現在已經做了很大的改進。」
「斯克雷林醜人用手做得更好。」剛才一直沒說話的一個人開口說道。
「那是因為幾百年的實踐。」另一個人說。
「但有一段時間，唯一的做法就是去撕扯，」主要在說話的那個人說，「然而這卻讓那些負責手術的成年人備感痛苦，您應該記得，我們不得不解僱了很多人，原因是壓力讓他們感到焦慮。但是這次最大的突破是第一次結合五月城電子刀進行麻醉，這樣，我們就能把因手術驚嚇而造成的死亡率降到百分之五以下。」
「那麼這臺新的儀器是？」庫爾特夫人問。
萊拉顫抖起來，身上的血液一下子湧到了頭頂。潘特萊蒙——這時他已經變成了貂——緊貼著她身子的一側，低聲說：「別出聲，萊拉。他們不會做的——我們不會讓他們得手的——」
「是的，正是阿斯里爾勳爵的一次奇特發現讓我們看到了這種新辦法的關鍵。他發現，錳鈦合金具有隔絕人體和精靈的特性。對了，阿斯里爾勳爵現在怎麼樣了？」