他聽了她的想法以後，便拿出一個馬口鐵做的餅乾盒蓋子，靈巧地折成一個光滑的小圓筒。萊拉十分驚訝於他的手藝。和多數其他種類的熊不一樣，他和他同伴的大拇指能和其他手指相對，這樣他們就可以緊緊抓住東西並進行操作。他對金屬的硬度和延展性有種天生的判斷力，也就是說，他只需要把那塊金屬掂量掂量，左右掰幾下，用爪子畫圈做個記號可以捲動了。他現在就在這樣做，把金屬的邊不斷地向上卷，直到它們最終成為直立的圓邊，然後他又做了個合適的蓋子。在萊拉的要求下，他做了兩個：一個跟原來那個馬口鐵罐子一樣大，另一個則剛好裝得下那個馬口鐵罐子，兩者中間緊緊塞了一些毛髮、苔蘚和地衣，以便捂住那個東西發出的噪音。蓋上蓋子後，這個罐子的形狀和大小就跟真理儀一樣了。
做完這些之後，萊拉挨著埃歐雷克·伯爾尼松坐下來。他正在啃一塊凍得硬邦邦的馴鹿腰腿肉。
「埃歐雷克，」她問，「沒有精靈是不是很難受？你不覺得孤獨嗎？」
「孤獨？」他說，「我不知道。他們告訴我說這種天氣就叫寒冷，但我不知道什麼是寒冷，因為我感覺不到。所以，我同樣也不知道什麼叫孤獨。我們熊天生就是獨來獨往的。」
「那麼斯瓦爾巴群島上的那些熊呢？」萊拉說，「有好幾千只吧，是不是？我聽說是這樣的。」
他什麼話也不說，只是把那塊馴鹿肉從骨頭連線的地方掰成兩半，發出劈柴一樣的聲音。
「對不起，埃歐雷克，」她說，「希望我沒有冒犯你，我只不過是好奇。你看，我之所以對斯瓦爾巴群島的熊格外感興趣，是因為我的父親。」
「你的父親是誰？」
「是阿斯里爾勳爵。你知道，他們把他關在斯瓦爾巴群島上。我想是那些食人魔背叛了他，付錢給那些熊，讓他們看押著他。」
「我不知道，我不是斯瓦爾巴群島的熊。」
「我以為你是……」
「不，我曾經是斯瓦爾巴群島的熊，但現在不是了。因為我殺了另外一隻熊，所以作為懲罰，我被驅逐了。我被剝奪了職務、財產和盔甲，被驅趕到人類世界的邊緣，在那裡生活；要是可能，我就受僱於人類去打仗，或者幹些粗活，讓自己的記憶淹沒在老酒中。」
「你為什麼要殺死那隻熊呢？」
「因為憤怒。我們其實有辦法處理熊與熊之間的憤怒，但當時我控制不住自己。我殺了他，我也受到了應有的懲罰。」
「原來你很富有而且很有地位，」萊拉驚訝地說，「跟我父親一樣，埃歐雷克!你的經歷跟我父親的經歷一樣。他也殺了一個人，他們就沒收了他的全部財產。這是他被關在斯瓦爾巴群島之前很早的事了。我對斯瓦爾巴群島一無所知，只知道在最北邊……那裡是不是都覆蓋著冰雪？能通過結冰的大海去那兒嗎？」
「從這裡的海岸去不了那兒。南面的海水有時會結冰，有時不會，你可能需要一艘船。」
「也許還需要一隻熱氣球。」
「對，或者是一隻熱氣球，但那樣的話，你可能還需要有合適的風向。」
他繼續啃咬著那塊馴鹿腰腿肉。這時，有個瘋狂的念頭在萊拉的腦海中一閃而過，她想起了那些在夜空中飛行的女巫，但她什麼也沒說，只是向埃歐雷克·伯爾尼松打聽斯瓦爾巴群島，熱切地聆聽他的講述：那緩緩移動的冰川，上百隻長著閃亮獠牙的海象躺在岩石和浮冰上，成群的海豹在海中出沒，獨角鯨長長的白色獠牙撞破結冰的海面，陰鬱壯觀的海岸線，高聳的萬丈懸崖，骯髒的懸崖厲鬼在那兒出沒，披甲熊鐵匠在煤火中鑄造巨大的鋼片並鉚成盔甲……
「埃歐雷克，他們拿走了你的盔甲，那你現在這套盔甲是哪裡來的？」
「我是在諾瓦贊布拉自己用太空金屬做的。在製造並擁有盔甲之前，我不是一隻完整的熊。」
「這就是說熊能製造自己的靈魂……」萊拉說。這個世界上需要了解的事情真多。「斯瓦爾巴群島的國王是誰？」她接著問道，「熊有沒有國王？」
「他叫埃歐弗爾·拉克尼松。」
這個名字讓萊拉一下子想起了什麼。她聽說過這個名字，但那是在哪兒聽說的呢？不是熊說的，也不是吉卜賽人。提到這個名字的人是一位院士，是那種嚴謹的、學究氣的、懶洋洋中透著傲慢的聲音，是喬丹學院特有的聲音。她又努力地在腦海中回想那個聲音。啊，她對這個聲音非常熟悉!
這時，她一下子想了起來：那是在喬丹學院的休息室裡，院士們都在聽阿斯里爾勳爵講話，是帕爾默教授提到了埃歐弗爾·拉克尼松。他當時用的是「披甲熊」這個詞，萊拉當時不明白它的意思，而且她也不知道埃歐弗爾·拉克尼松是披甲熊。可是，當時他是怎麼說的來著？斯瓦爾巴群島的國王非常自大，能被人誇得忘乎所以；還說了些別的，要是她能想起來該有多好——可是從那時起發生了多少事情啊……
「要是你父親被斯瓦爾巴群島的熊看押的話，」埃歐雷克·伯爾尼松說，「那他是逃不掉的。那裡沒有木材，沒辦法造船。不過，如果他是貴族，他會受到優待。他們會給他提供一座房屋，讓他住在裡面，會派一個僕人服侍他，還會給他提供食品和燃料。」
「埃歐雷克，披甲熊會被打敗嗎？」
「不會。」
「也許……會上當受騙？」
他停下來，不再去啃咬那塊肉，眼睛直直地看著她。過了一會兒，他說：「披甲熊是永遠也不會被人打敗的。你已經見過了我的盔甲，現在你來看看我的武器。」
他把那塊肉扔到地上，伸出手掌，掌心朝上給她看。黑色的熊掌上滿是粗硬的老繭，足有一英寸多厚，手掌上的每隻尖爪至少有萊拉的手那麼長，像刀子一樣鋒利。他由著萊拉滿懷好奇地用手去摸那些尖爪。
「一巴掌就能打破海豹的頭，」他說，「或者打斷人的背，或者扯下一條胳膊還是腿，而且我還能撕咬。要不是你在特羅爾桑德攔著我，我早就把那人的腦袋像雞蛋似的敲碎了。好了，關於力量就說這麼多。現在說說計策。你是沒法讓熊上當受騙的。想看看證據嗎？拿根棍子，跟我比畫比畫。」
萊拉迫不及待地想試一試。她從積雪覆蓋的灌木上折下一根樹枝，扯掉所有枝丫，像長劍似的噌噌左右揮舞著。埃歐雷克·伯爾尼松坐在地上，等待著，兩隻前掌放在大腿上。做好準備後，萊拉麵對著他，但她不想直接去刺他，因為他看上去是那麼溫和。於是，她只是揮舞著那根木棍，左右虛刺，一點兒也不想碰著他，而他也一動不動。這樣虛刺了幾下，每次他都毫無反應。
最後，萊拉決定衝他直直刺過去，她打算不用力氣，只用木棍碰到他的肚子。這時，他的爪子卻迅速向前伸出來，輕輕地把木棍彈到一邊。
萊拉非常驚訝，又試了一次，結果還是一樣。他的動作比她敏捷、準確多了。她試著認真地揮動木棍去刺他，像劍客舞動長劍，但一次也沒有碰到他的身體。他彷彿事先知道她的意圖，萊拉刺向他腦袋的時候，他巨大的手掌一下子就把木棍撥到一旁，毫髮無傷。而當萊拉想著虛晃一招的時候，他壓根兒就一動不動。
萊拉開始焦躁起來。她發起了猛烈的進攻，使出渾身解數抽打戳刺，但一次也沒能突破他手掌的防線。他的兩隻手掌四處出擊，無所不在，既能及時地躲避她，又能精準地阻擋她。
最後，萊拉感到了害怕，她停住了手。穿著皮衣的她已經出汗了，她精疲力竭，上氣不接下氣，而那隻熊卻依然巋然靜坐。就算她拿的是一把能置人於死地的真劍，也無法傷他一絲一毫。
「我打賭你能攔截子彈。」萊拉說著，把木棍扔到旁邊，「你是怎麼做到的？」
「就是因為我不是人類，」他答道，「這就是你永遠也無法欺騙披甲熊的原因。我們能看透各種計策，就像能看見胳膊和腿一樣清楚明白。我們能用一種人類已經忘卻的方式瞭解事物。但你是知道的，你能看懂那個符號閱讀器。」
「這不是一回事兒，對吧？」萊拉說。她發現此時的熊比發怒的熊更讓她緊張。
「是一回事兒，」他說，「據我所知，成年人讀不懂符號閱讀器。我跟人類打仗就好比你跟成年人一起看符號閱讀器。」
「是的，我想是這樣，」她說，心裡既困惑又不情願，「這是不是說我長大後就會忘了看它的方法？」
「誰知道呢？我從來沒見過符號閱讀器，也沒見過有誰能看得懂它。也許你跟別人不一樣。」
他又趴在地上，繼續去啃咬那塊肉。萊拉剛才解開了自己的毛皮外套，冷空氣侵襲進來，她只好又把外套繫好。總而言之，這段插曲讓她感到不安。當時她很想當場問問真理儀，但天氣太冷了，而且因為得繼續趕路了，別人也在呼喚她。萊拉把那個空罐子放回法德爾·科拉姆的工具袋裡，然後拿起埃歐雷克·伯爾尼松做的那個裝著間諜飛蟲的馬口鐵罐子，把它跟真理儀一起放在自己腰間的袋子裡。等到他們再次上路的時候，她又高興起來了。
幾位頭領已經同意了李·斯科斯比的意見，等他們抵達下一站的時候，他們就會給熱氣球充氣，這樣他就可以從空中進行偵察。萊拉理所當然地想跟他一起乘熱氣球飛行，但也理所當然地沒有得到批准。但在抵達下一站之前，她和他乘坐同一架雪橇，一路上纏著他不斷地提問。
「斯科斯比先生，怎麼才能飛到斯瓦爾巴群島去？」
「你得有一隻可操控的熱氣球，得有發動機，有點兒像齊柏林飛艇；或者得有合適的南風。但該死的，我可不敢去。你見過斯瓦爾巴群島嗎？那可是個荒無人煙、寸草不生的地方，是被上帝遺忘的世界盡頭。」
「我在想，要是埃歐雷克·伯爾尼松想回去的話……」
「那他會被殺死的。埃歐雷克現在處於流亡之中，一旦他踏上島，他們就會把他撕成碎片。」
「你怎麼給你的氣球充氣呢，斯科斯比先生？」
「有兩個辦法。我把硫酸潑到鐵屑上，這樣就可以製造出氫氣，你可以收集釋放出的氫氣，再慢慢充到氣球裡，大致就是這樣；另外一種辦法是在火礦附近的地面上找一個氣體出口。這裡的地下有很多氫氣，還有石油。如果需要，我能用石油製造氫氣，用煤也可以；製造氫氣並不難。但是，最快的辦法就是用釋放到地面的氫氣了，好的出氣口一個小時就能把氣球充滿。」
「你那上面能帶幾個人？」
「六個——要是有必要的話。」
「如果是埃歐雷克·伯爾尼松穿著盔甲，你能帶得動他嗎？」
「我帶過他。有一次，我把他從韃靼人那兒救了出來，當時，他們切斷了他和其他披甲熊的聯絡，想讓他彈盡糧絕——那是在通古斯克戰役的時候。我駕駛氣球飛進去，帶著他飛走了。這聽上去很容易，但是，他媽的，我得完全憑猜測計算這個老傢伙的體重，然後還得指望在他建造的冰堡壘下找到出氣口。好在我從天空能看清地面的情況，我憑判斷認為挖掘地面是安全可行的。你看，要想降落，我得先把氣球裡面的氫氣放掉，但之後要是弄不到氫氣，我就再也無法起飛了。後來，我們總算成功了，他和盔甲，一個不落，全都帶走了。」
「斯科斯比先生，你知道韃靼人在人的腦袋上鑿窟窿嗎？」
「哦，當然。幾千年來他們一直這麼幹。在通古斯克戰役中，我們活捉了五個韃靼人，其中三個人的腦袋上有窟窿，有一個人還有兩個窟窿。」
「他們會互相在腦袋上鑿窟窿嗎？」
「對。他們先是在頭皮上輕輕地割一個小圈，這樣他們就能把頭皮揭開一角，露出骨頭。然後，他們從頭蓋骨上割下圓圓的一小塊。他們割的時候會非常小心，確保不會傷到裡面的大腦。之後，他們再把頭皮完全縫好。」
「我原來以為他們對敵人才這樣做!」
「見鬼，那可不是。這是一種無上的特權。這麼做之後，眾神才能跟他們對話。」
「你聽說過一個叫斯坦尼斯勞斯·格魯曼的探險家嗎？」
「格魯曼？當然聽說過。兩年前我飛越葉尼塞河的時候，還見過他的一支探險隊。他準備在河北邊的韃靼人部落住下來。實際上，我想他的頭蓋骨上就有那樣的窟窿，這是加入韃靼人的儀式中的一部分，但是跟我講述這件事的那個人對此瞭解得並不多。」
「所以……如果他是……比如說榮譽韃靼人的話，那他們應該不會殺他吧？」
「殺他？他死了嗎？」
「是的，我見到了他的腦袋，」萊拉驕傲地說，「是我父親找到的。他在牛津的喬丹學院展示給院士們看的時候，我看見了。他們把他的頭皮給剝掉了，就這樣。」
「誰剝的？」
「嗯……是韃靼人——院士們這麼認為——不過也許不是。」
「也許那不是格魯曼的頭，」李·斯科斯比說，「你父親也許是在騙那些院士。」
「我覺得有可能，」萊拉想了想說，「他當時在向他們籌錢呢。」
「看見人頭後，他們就把錢給他了？」
「是的。」
「這招兒真高。看見那樣的東西，人們都會害怕，不會湊近了看。」
「尤其是院士。」萊拉說。
「嗯……你比我知道得更清楚。不過，假如那的確是格魯曼的頭，我敢肯定剝他頭皮的不會是韃靼人，因為他們只剝敵人的頭皮，從不剝自己人的頭皮，而格魯曼已經算是韃靼人了。」
他們繼續向前趕路的時候，萊拉把這件事在腦海中琢磨了好幾遍。各種事情潮水般在她周圍奔湧。食人魔的殘酷，以及他們對塵埃的恐懼；極光中的城市；斯瓦爾巴群島上她的父親；她的母親……她現在在哪兒？還有真理儀、向北飛行的女巫。還有可憐的小託尼·馬科里奧斯、上了發條的間諜飛蟲、埃歐雷克·伯爾尼松不可思議的防衛技巧……
萊拉睡著了。隨著時間一小時一小時地推進，他們越來越接近伯爾凡加。