「哦，那是十七世紀的時候。那時候，人們普遍使用符號和象徵物，建築物及圖畫設計得使人們可以像看書那樣讀懂它們。每個東西都有含義，如果你有這樣一本詞典，你甚至可以讀懂整個大自然。你會發現，哲學家們利用他們那個時代的符號來解釋神秘的知識，這毫不稀奇。但是你知道，最近兩百年來，人們已經不怎麼使用這些符號了。」
他把真理儀還給萊拉，又補充道：
「我可以問個問題嗎？在沒有符號書的情況下，你是怎麼看懂的？」
「我只是讓自己頭腦保持冷靜，然後，就好像是觀察水裡的東西一樣，需要把視線投向正確的層次，因為那裡是唯一需要聚焦的地方。大概就是這樣。」萊拉說。
「我能不能看看你是怎麼做的？」領事問道。
萊拉想說可以，但她看了一眼法德爾·科拉姆，等待他的同意。老人點了點頭。
「要問它什麼問題呢？」萊拉問道。
「韃靼人在堪察加半島問題上的意圖是什麼？」
這並不難。萊拉把指標分別撥向駱駝、羊角和螞蟻——駱駝代表亞洲，也就是指韃靼人；羊角代表堪察加半島，因為那裡有金礦；螞蟻代表活動，也就是指目的和意圖。然後，萊拉便靜靜地坐下，頭腦聚焦在這三種含義上，全身放鬆，等待答案。真理儀幾乎馬上就給出了答案。那根長指標顫抖著指向海豚、頭盔、嬰兒和錨，在它們之間不斷地擺動，然後又指向了坩堝。它擺動的路線非常複雜，但萊拉的視線毫不費力地跟上了它的節奏，可是在場的兩位男士無法理解。
等指標多次重複並完成這些動作之後，萊拉抬起頭，眨了眨眼睛，好像剛剛從昏睡中醒來似的。
「他們準備假裝攻打堪察加半島，但他們並不會真打，因為那兒距離太遠，戰線會拉得太長。」她說。
「能不能告訴我你是怎麼知道的？」
「海豚代表許多含義，其中有一層隱含最深的意思是玩耍，就是頑皮的意思。」萊拉解釋道，「我知道這裡是指它的這一層意思，因為指標在那兒停了相應的次數，而且只有在這兒，它的意思才清晰起來。頭盔的意思是戰爭，跟海豚聯絡起來，它們的意思就是假裝打仗，不是真打。嬰兒的意思是——它代表困難——也就是說，韃靼人很難發動進攻。錨是在解釋原因，因為他們會像錨索那樣被拽得緊緊的。你看，我就是這麼看出來的。」
蘭斯柳斯博士點了點頭。
「了不起，」他說，「非常感謝，我永遠不會忘記的。」
然後，他奇怪地看看法德爾·科拉姆，又看看萊拉。
「能不能再請你演示一次？」他說，「從這扇窗戶望出去，你可以看見一個院子，牆頭上有不少雲松枝條。其中一根曾經被塞拉芬娜·佩卡拉用過，其他的則沒有。你能找出她用過的是哪根嗎？」
「當然能!」萊拉說。她向來喜歡顯擺，於是便帶上真理儀，三步並作兩步地跑了出去。她急切地想看看雲松，因為女巫就是藉助雲松來飛翔的，而她以前一棵雲松也沒見過。
當她離開之後，領事問道：「你知道這個孩子是誰嗎？」
「她是阿斯里爾勳爵的女兒，」法德爾·科拉姆說，「她的母親是祭祀委員會的庫爾特夫人。」
「除此之外呢？」
吉卜賽老人只好搖了搖頭。「不知道，」他說，「別的我就不知道了。但是，她是個奇異、天真的小傢伙，不管怎樣，我不願意讓她受到任何傷害。至於她是怎麼能看懂真理儀的，我無從知道，但我相信她說的話。怎麼了，蘭斯柳斯博士？關於她你知道些什麼？」
「在過去幾個世紀裡，女巫們一直在談論這個孩子。」領事說，「她們居住的地方離世界的交界處非常近，不同的世界在那裡被一層薄薄的幕布分隔開來。所以，她們能聽見神的低語，也就是那些在不同世界之間穿行的眾神所說的話。她們談到過一個像萊拉這樣的孩子，說她有一項崇高的使命，只能在別的地方實現——不是在這個世界，而是在非常遙遠的地方。沒有這個孩子，我們大家都活不了。女巫們就是這樣說的。但是，她在完成使命的過程中，必須對自己所做的事情全然無知，因為只有在她不知情的狀態下，我們才能獲救。這一點你明白嗎，法德爾·科拉姆？」
「不明白，」法德爾·科拉姆說，「恐怕我還是不明白。」
「這就意味著，她可以不受任何約束地犯錯誤。我們只能希望她不犯錯誤，但我們不能給予她指導。有生之年能看到這個孩子，我很高興。」
「但你怎麼認出她就是那個特別的孩子？還有，你說的在不同世界之間穿行的眾神是怎麼回事？蘭斯柳斯博士，我聽不懂你說的話，當然我認定你是個誠實的人……」
但是，沒等領事回答，門開了，萊拉一副勝利者的姿態，拿著一小根松枝走了進來。
「就是這根!」她說，「所有的松枝我都試過了，我敢肯定就是這一根。」
蘭斯柳斯博士仔細地看了看，然後點點頭。
「完全正確，」領事說，「哦，萊拉，這很了不起。你很幸運，擁有這樣一個儀器，祝它給你帶來好運，一切順利。我想送你一樣東西，讓你帶著……」
他拿起松枝，折了一小枝給萊拉。
「她真的是用這個飛行的嗎？」萊拉敬畏地問道。
「是的，她用的就是這個。我不能把整根松枝都給你，因為我聯絡她的時候需要用到它。但這一小段給你也足夠了，小心別弄丟了。」
「好，我會小心的，」萊拉說，「謝謝。」
她把它塞進自己的小手提包，跟真理儀放在一起。法德爾·科拉姆摸了摸那根松枝，像是要沾點兒好運似的，臉上露出萊拉從未見過的一種渴望的神情。領事把他們送到門口，跟法德爾·科拉姆握了握手，也握了握萊拉的手。
「祝你們成功。」他說。他在寒冷刺骨的空氣中，站在臺階上，目送他們沿著小街漸漸遠去。
「關於韃靼人那個問題的答案，他早就知道，」萊拉告訴法德爾·科拉姆說，「是真理儀告訴我的，但是我一直沒說。是那個坩堝符號告訴我的。」
「我想他是在考驗你，孩子。但你很有禮貌，這樣做很對，因為我們也不清楚哪些是他已經知道的。關於披甲熊的訊息很有用，要是沒有這個訊息，我都不知道我們該怎麼辦好了。」
他們找到了那座倉庫——幾間混凝土庫房坐落在低矮的廢棄地皮上，稀疏的雜草生長在灰色的岩石和結冰的泥塘之間。一間辦公室裡，有個粗漢告訴他們，他們可以在那隻熊六點鐘下班的時候去找他，但是得抓緊時間，因為通常他會徑直去艾納爾松酒吧後面的院子，在那兒，別人會給他一杯酒喝。
於是，法德爾·科拉姆帶著萊拉去了鎮上最好的旅行用品商店，給她買了幾件防寒服。他們買了一件馴鹿皮做的風雪大衣，因為馴鹿毛是空心的，保溫效果好。風帽的裡子是狼獾皮，人呼吸時結成的冰不會凝結在上面。他們買了幾件貼身衣服和小馴鹿皮做的靴墊，買了真絲手套，套在大皮手套裡面。靴子和手套是用馴鹿前腿的毛皮做的，因為這種毛皮特別結實；靴子底是用長毛海豹皮做的，因為這種皮跟海象皮一樣堅固，但比海象皮輕；他們還買了一件用海豹腸做成的半透明的防水斗篷，把萊拉完全裹了起來。
她披上斗篷，脖子上圍著一條真絲圍巾，一頂羊毛帽子蓋著耳朵，大大的風帽向前拉著，暖和得讓她感到不舒服。可是，他們要去的地方比這裡要冷得多。
約翰·法阿一直在指揮從船上往下卸貨，他很想聽聽女巫的領事是怎麼說的，更想了解那隻熊的情況。
「我們今天晚上就去，」他說，「法德爾·科拉姆，你以前跟這種動物說過話嗎？」
「有過，而且還是跟熊打架，謝天謝地，我沒有親自跟他打架。約翰，我們必須做好應付他的準備。我敢肯定，他會提很多要求，會非常傲慢，難以對付。但是，我們一定要把他爭取過來。」
「哦，是的。你認識的那個女巫呢？」
「嗯，她離這裡很遠，現在已經是一個部落的女王了，」法德爾·科拉姆說，「我倒真希望能給她捎個信，但是等她答覆可能需要很長時間。」
「哦，是這樣。老朋友，那麼我來告訴你我的發現吧。」
約翰·法阿迫不及待地想告訴他們一件事情。他在碼頭附近見到一個勘探者，是個新丹麥人，名叫李·斯科斯比，來自得克薩斯。值得一提的是，這人有一個熱氣球。他計劃參加的那次探險活動後來因為缺少資金，還沒等離開阿姆斯特丹就失敗了，因此他便被困在了那裡。
「想想吧，法德爾·科拉姆，有了這個熱氣球駕駛員的幫助，我們可以做多少事情啊!」約翰·法阿搓著兩隻大手說，「我已經跟他講好了，我們僱他。看來到這兒來的運氣不錯。」
「要是能明確地知道該去什麼地方，那我們的運氣就更好了。」法德爾·科拉姆說。但是，什麼也影響不了約翰·法阿再次征戰的興奮心情。
夜幕降臨之後，船上所有的物資和裝置全都安全地卸下了船，堆放在碼頭上。法德爾·科拉姆和萊拉沿著岸邊向前走，尋找艾納爾松酒吧。沒費多大力氣，他們就找到了它。那是一座沒有裝修的混凝土房屋，一盞霓虹燈在門口上方不規則地閃爍著。結滿厚厚冰霜的窗戶裡傳來嘈雜的聲音。
酒吧旁邊是一條坑坑窪窪的小路，通向後院的一扇金屬板門，有間斜頂棚屋搖搖晃晃地立在冰凍的泥漿地上。酒吧後窗透出的昏黃燈光映出一個巨大、暗淡的身影，直著上半身蹲在那兒，兩手端著一塊動物後臀肉，正在啃咬。萊拉隱約看見一副血跡斑斑的嘴臉，一對兇狠的黑色小眼睛，一張骯髒、暗淡、微微泛黃的巨大毛皮。他一邊啃著肉，一邊發出駭人的喘息聲、咀嚼聲和吸吮聲。
法德爾·科拉姆站在門口，喊道：
「埃歐雷克·伯爾尼松!」
那隻熊停住了。他們能看到的是，他正直直地看著他們，但他們卻看不到他臉上的任何表情。
「埃歐雷克·伯爾尼松!」法德爾·科拉姆再次喊道，「我能和你說話嗎？」
萊拉的心怦怦地跳著，她感到這隻熊的身上有一種冰冷、危險和野蠻的力量，那是一種受到智力控制的力量。那種智力也不是人類的智力。他和人類沒有一點兒相同之處。當然，這是因為熊沒有精靈。眼前這個拿著一塊肉大嚼大啃的奇怪、笨重的傢伙跟她的任何想象都不一樣，她對這隻孤獨的動物產生了深深的敬仰和憐憫。
他把那隻馴鹿腿扔到地上，趴下身體，四肢著地來到門口。然後，猛地直起魁梧的身體，足有十幾英尺高。似乎是想顯示他有多強壯，那扇門又是一道多麼無用的屏障。他就從那麼高的地方開口說話。
「什麼事？你們是誰？」
他的嗓音是那麼低沉，彷彿要震動大地似的。他身上那股難聞的味道燻得他們幾乎喘不過氣來。
「我叫法德爾·科拉姆，是東英格蘭地區的吉卜賽人。這個小姑娘叫萊拉·貝拉克瓦。」
「你們想幹什麼？」
「我們想給你份工作，埃歐雷克·伯爾尼松。」
「我有工作了。」
這隻熊又四肢著地，趴下身體。因為它的聲音既低沉又平淡，從他的聲音裡很難判斷他的想法和態度，不知道那是譏諷還是發怒。
「你在雪橇倉庫做什麼？」法德爾·科拉姆問。
「修理壞了的機器和鐵器，我還幹些重體力活兒。」
「對披甲熊來說，這算是什麼工作？」
「有報酬的工作。」
在熊的身後，酒吧的門開了一道縫，一個男子放下一個大大的陶土罈子，然後抬起頭仔細地看著他們。
「這是什麼人？」他問。
「陌生人。」熊答道。
酒吧招待看上去似乎還想再問些什麼，這隻熊突然衝他一閃身子，嚇得他慌忙關上了門。熊一隻爪子抓住罈子把手，把罈子舉到嘴邊。萊拉聞到灑出來的一股濃濃的烈酒的味道。
大口吞了幾口酒後，熊放下那壇酒，又接著去啃那塊肉，好像沒有注意到法德爾·科拉姆和萊拉似的。但過了一會兒，他還是開口說話了。
「你要給我什麼工作？」
「打仗，十有八九是打仗，」法德爾·科拉姆說，「我們要到北方去，去找他們關押孩子們的地方。找到之後，我們要通過戰鬥把孩子們救出來，然後把他們帶回家。」
「你打算付什麼報酬？」
「我不知道給你什麼報酬，埃歐雷克·伯爾尼松。但是如果你想要的是金子，我們有金子。」
「不夠。」
「在雪橇倉庫，他們給你的是什麼報酬？」
「有肉有酒，我才留在這兒。」
他不再說什麼，把那塊啃得一片狼藉的骨頭扔到一邊，又端起那個罈子，像喝水似的大口大口喝著烈酒。
「我抱歉地問一句，埃歐雷克·伯爾尼松。」法德爾·科拉姆說道，「你本可以在冰天雪地裡獵捕海豹和海象，過著自由、驕傲的生活，你也可以去打仗，獲得很多獎賞。為什麼非要依賴特羅爾桑德和艾納爾松酒吧呢？」
萊拉覺得自己全身顫抖了一下。她自己也想到了這個問題，但這個問題幾乎是一種侮辱，會激怒這個大傢伙，會讓他失去理性。法德爾·科拉姆居然問了這個問題，他的勇氣真讓她感到驚訝。埃歐雷克·伯爾尼鬆放下罈子，走到離門很近的地方，盯著老人的臉看。但法德爾·科拉姆沒有畏縮。
「我認識你要找的那些人，就是那些搶劫孩子的人，」熊說，「他們前天帶了更多的孩子往北去了。誰也不會告訴你有關他們的情況，他們假裝沒看見，因為那些搶劫孩子的人給他們帶來了錢和生意。可我不喜歡那些搶孩子的人，所以我就客氣地回答你的問題。我留在這兒喝酒，是因為這兒的人拿走了我的盔甲。沒有盔甲，我可以獵捕海豹，卻不能打仗。而我是披甲熊，戰爭對我來說就是游泳時的大海、呼吸時的空氣。當初，這個鎮上的人給我酒喝，一直把我灌到睡著了為止，然後他們就把我的盔甲拿走了。我要是知道他們把它藏在哪兒，就是把整個鎮子弄個天翻地覆，也要把盔甲找回來。你要是讓我為你效力，那麼你要付的報酬就是：把我的盔甲找回來。你做到了，我就一直替你打仗，直到我戰死或者你取得勝利。報酬就是我的盔甲。我要把它找回來，有了它，我就再也不必喝酒了。」