「我希望你在晚宴上坐在我旁邊。」庫爾特夫人說著，在沙發上給萊拉騰出點兒地方，「院長的房子這麼豪華，我還不大習慣，你得教教我該用哪副刀叉。」
「你是女院士嗎？」萊拉問。她總是帶著喬丹學院式的不屑來看待女院士：女院士的確存在，然而，她們是群可憐的人，別人永遠也不會認真對待她們，她們只不過是些打扮起來進行表演的動物而已。然而，另一方面，庫爾特夫人跟萊拉見過的女院士完全不同，當然也不同於另外兩位女客人——那兩位嚴肅的老太太。實際上，萊拉提出這個問題的時候，也期待得到一個否定的答覆，因為庫爾特夫人的魅力已經讓萊拉迷上了她，很難把目光從她身上移開。
「不是，」庫爾特夫人說，「我是漢娜夫人學院的成員，但是我大部分時間不在牛津工作……萊拉，說說你的情況吧，你一直住在喬丹學院嗎？」
五分鐘之內，萊拉就把自己半個野孩子的生活原原本本地告訴了她：她喜愛的屋頂行走路線，在黏土河床上打架，和羅傑抓了一隻烏鴉並把它烤了吃，打算從吉卜賽人手裡搶一條船把它開到阿賓頓去，等等。她甚至(四周張望了一下，然後壓低了聲音)還把自己和羅傑在地下墓室的頭蓋骨惡作劇也告訴了她。
「那些鬼就來了，真的，他們到了我的床邊，全都沒有腦袋!他們沒辦法說話，只能發出一種汩汩的聲音，但是我知道他們想幹什麼。所以，我第二天就跑到地下室，把他們的小牌牌放回原來的地方，要不然他們也許會殺了我。」
「那你不怕危險，是嗎？」庫爾特夫人欽佩地說。這時，晚宴已經開始了。正如萊拉所希望的，她們坐在一起。萊拉完全忽視了坐在自己另一側的圖書館長，整場晚宴期間都在跟庫爾特夫人說話。
當女士們離開餐桌去喝咖啡的時候，漢娜夫人問道：「萊拉，告訴我——他們打算送你去上學嗎？」
萊拉顯得很茫然。「不知道——我不知道，」她說，「也許不會。」為了穩妥起見，她又補充了一個理由，「因為我不想給他們添麻煩，」她一臉虔誠地繼續說，「也不想讓他們花錢。我繼續住在喬丹學院，院士們不忙的時候，可以在這裡教我，也許這樣更好。因為他們反正就在這兒，應該是不需要花錢的。」
「你叔叔阿斯里爾勳爵對你有沒有什麼計劃呢？」另一位女士問道，她是另一所女子學院的院士。
「有的，」萊拉答道，「我想是有的，但也不是上學。他下次再去北方的時候會帶我去。」
「我記得他跟我提起過。」庫爾特夫人說。
萊拉十分驚訝。兩位女院士微微坐直了身體，她們的精靈——不知道是出於禮貌還是反應遲鈍——只是相互瞥了一眼。
「我在皇家北極研究所見過他，」庫爾特夫人接著說，「實際上，我今天來這兒，一部分也是因為那次跟他的會面。」
「你也是探險家？」萊拉問。
「某種意義上是。我去過幾次北方。去年我在格陵蘭島待了三個月，觀察和研究極光。」
這正是萊拉想聽的!在萊拉眼裡，其他的任何人和事都不存在了。她帶著敬畏凝視著庫爾特夫人，全神貫注、一言不發地聽她講述因紐特人的圓頂小屋、獵殺海豹以及跟拉普蘭女巫談判的故事。那兩位女院士沒有如此令人激動的故事可以講述，便默默地坐在一旁。後來，男士們走了進來。
過了一會兒，當客人們紛紛開始告辭離開的時候，院長開口說：「萊拉，你等會兒走。我有幾句話要跟你說，大概一兩分鐘。去我的書房，孩子，在那兒坐著等我。」
困惑、疲累和興奮的萊拉按照他的吩咐留了下來。院長的貼身男僕卡曾斯把她領進書房，有意開著門，這樣，他在走廊裡幫別人披大衣的時候，也能觀察萊拉的一舉一動。萊拉搜尋著庫爾特夫人，可是沒有找到。這時，院長走進了書房，關上了門。
他在壁爐旁的一把扶手椅上沉重地坐了下來。他的精靈拍打著翅膀飛到椅背上，坐在院長的腦袋旁邊，耷拉著年老的雙目盯著萊拉。在燈火輕微的噝噝聲中，院長開口說道：
「你看，萊拉，今天晚上你一直在跟庫爾特夫人說話，你喜歡她說的話嗎？」
「喜歡!」
「她是一位了不起的夫人。」
「她太棒了，她是我見過的最好的人。」
院長嘆了口氣。同別人一樣，穿著黑西裝、打著黑領帶的他跟他的精靈是那麼相像。萊拉忽然想到，總有那麼一天，而且很快，他會被葬在教堂的地下墓室裡，會有一位藝術家把他精靈的形象刻在一塊銅牌上，放在他的棺材上，他們倆的名字會被刻在同一個地方。
「萊拉，我早就該找時間和你談談，」停了片刻之後，他說，「不管怎麼說，我一直有這個打算，可時間似乎過得比我想象得還要快。你在喬丹學院一直平安無事，親愛的，我想你也是快樂的。服從我們對你來說不是一件容易的事，但是我們非常喜歡你，你從來都不是壞孩子。你的天性裡有很多善良、可愛的地方，還很果斷。這些將來你都會需要。在這個廣闊的世界裡，很多事情正在發生，我本來不想讓你捲入其中——我的意思是，想把你留在喬丹學院——但是現在，這再也不可能了。」
萊拉只是瞪大了眼睛。他們是要把她打發走嗎？
「你知道你總得上學，」院長繼續說，「在這兒我們教了你一些東西，但效果不好，也不繫統。我們掌握的是另一類不同的知識，而你需要了解的知識，老人們卻教不了你，特別是在你現在這個年紀。這一點你一定知道。你也不是僕人家的孩子，我們不能把你寄養在城裡的某個家庭，他們也許在某些方面會給你關照，但是你需要的並不是這些。你看，我要對你說的是，萊拉，你生命中屬於喬丹學院的那部分生活就要結束了。」
「不，」萊拉說，「不，我不想離開喬丹學院。我喜歡這裡，我想永遠都待在這兒。」
「人們小的時候，的確會以為世界上有永恆不變的東西。但不幸的是，它們是不會一成不變的。萊拉，這段時間不會很長——最多幾年——然後你就會長成一個年輕的女人，不再是孩子，而是一位年輕的女士。相信我，到那時候，你會發現喬丹學院並不是一個容易居住的地方。」
「可它是我的家!」
「它曾經是你的家。但是現在，你需要別的東西。」
「那也不是學校。我不上學。」
「你需要的是女性的陪伴，女性的指導。」
對萊拉來說，女性這個詞唯一的含義就是指女院士，於是她情不自禁地做了個鬼臉。離開高貴的喬丹學院和它卓越、著名的院士，被流放到牛津北邊某個學院黑不溜秋的磚瓦寄宿公寓，跟那些身上散發著白菜和樟腦球味的邋遢女院士——就像晚宴上的那兩個女人——待在一起!
院長看到了她的表情，也看到潘特萊蒙那雙紅色貂眼閃動的目光。他問：「但假如是庫爾特夫人呢？」
潘特萊蒙身上的毛馬上就從粗硬的棕色變成了柔軟的白色。萊拉瞪大了眼睛。
「真的？」
「她剛好認識阿斯里爾勳爵。你叔叔當然十分關心你的幸福，庫爾特夫人聽說你的情況後，當即表示願意幫忙。順便說一下，沒有什麼庫爾特先生，她現在守寡。她的丈夫在幾年前的一次事故中死了，很令人傷心。所以這一點你要記住，不要隨便問。」
萊拉迫切地點了點頭，問道：「她真的要……照顧我？」
「你願意嗎？」
「願意!」
萊拉都快坐不穩了。院長微笑了。他很少笑，對此幾乎都生疏了。看見他微笑的人(萊拉顧不上注意他的表情)都會說那其實是一種悲傷的怪相。
「哦，那我們最好請她進來，跟她談談這件事。」院長說。
他離開書房，過了一會兒，便和庫爾特夫人一起回來了。萊拉激動得坐不住了，已經站了起來。庫爾特夫人微笑著，她的精靈淘氣地咧著嘴笑，露出一口潔白的牙齒。庫爾特夫人邁步走向扶手椅，經過萊拉的時候，輕輕地撫摸了一下萊拉的頭髮。萊拉感到心頭立刻湧進一股暖流。她的臉羞紅了。
院長給庫爾特夫人倒了些白蘭地。庫爾特夫人說：「萊拉，這就是說，我就要有一位助手了，是吧？」
「是的。」萊拉簡潔地答道。其實無論她問什麼，萊拉都會回答是的。
「我有很多工作都需要幫手。」
「我能工作!」
「還有，我們也許還要旅行。」
「我不介意。去哪兒都行。」
「可是也許還會有危險，我們可能還得到北方去。」
萊拉說不出話來，接著又情不自禁地說：「很快嗎？」
庫爾特夫人笑了起來，說道：「可能吧。可是你知道，你必須非常努力地學習，你得學習數學、航海、天象學。」
「您會親自教我嗎？」
「會的。你得幫我做筆記，整理檔案，還要做各種基礎計算，等等。而且，因為我們還會拜訪重要人物，所以我們得給你置辦一些漂亮衣服。要學的東西很多，萊拉。」
「我不怕，我要全都學會。」
「我相信你會的。等你再回到喬丹學院的時候，已經是著名的旅行家了。我們明天清晨就要坐早班的齊柏林飛艇離開，所以你最好現在就回去，抓緊時間上床睡覺。早餐時再見。晚安!」
「晚安。」萊拉答道。她記起了所知不多的禮節，在門口轉過身來，說道：「晚安，院長。」
院長點了點頭。「睡個好覺。」他說。
「謝謝。」萊拉衝著庫爾特夫人又補充了一句。
萊拉最後終於睡著了。潘特萊蒙總是安靜不下來，弄得萊拉到後來只好厲聲呵斥他，於是他生氣地變成了一隻刺蝟。天還沒亮，就有人把她搖醒了。
「萊拉——噓——別害怕——醒一醒，孩子。」
是朗斯代爾太太。她俯身輕輕地喚醒萊拉，一隻手舉著蠟燭，另一隻空著的手摟著她。
「聽著，院長想在你跟庫爾特夫人一起吃早飯之前見見你。快點起來，馬上跑步去院長的住處。你先去花園，然後敲他書房的落地窗戶。明白了嗎？」
萊拉完全清醒過來，不知道這是怎麼回事，但感到十分興奮。她點了點頭，把光著的腳塞進地上朗斯代爾太太為她準備好的鞋子裡。
「不用擔心還沒洗臉——一會兒再說。直接去，然後再回來。我給你收拾行李，給你準備穿的衣服。快點兒。」
黑暗的四方庭院裡依然是夜晚清冷的氣息，天空中最後幾顆星星還依稀可見，但大廳上方的天空已經開始透出東方的曙光。萊拉跑進圖書館的花園，天地間一片寂靜，她站住了，抬頭看著教堂的石頭尖頂、謝爾登大廈上珍珠綠的穹頂和圖書館刷成白色的天窗。現在她就要離開這一切了，她想知道自己會有多麼想念它們。
書房裡似乎有一些響動，一縷燈光透了出來。她想起自己要做的事情，於是輕輕敲了敲玻璃門。幾乎就在同時，門開了。