「至於你，萊拉，」海斯特神父說，「我很高興看到你對教堂裡的事物感興趣。這些歷史就在你身邊，你是個幸運的孩子。」
「嗯。」萊拉說。
「但是你選擇的夥伴讓我感到驚訝。你是不是感到孤單？」
「不。」她說。
「你是不是……是不是想和別的孩子一起玩？」
「不。」
「我不是說廚房裡的學徒羅傑，我說的是像你這樣的孩子，出身高貴的孩子，你想不想找這樣的孩子作伴？」
「不。」
「別的女孩子，也許……」
「不。」
「你看，我們誰都不想讓你錯過童年正常的快樂和遊戲。萊拉，有時候我想，你在這兒陪著一幫老態龍鍾的院士，一定非常孤單無聊，你覺得嗎？」
「不。」
神父兩手握在一起，兩個拇指輕輕地相互叩擊著。他想不出還有什麼問題可以問這個冥頑不化的孩子。
「要是有任何煩心事，」他終於開口道，「你知道，你可以到這兒來跟我說，我想讓你知道，你隨時可以來。」
「好的。」
「你祈禱嗎？」
「是。」
「好孩子。好了，去吧。」
萊拉幾乎不加掩飾地鬆了口氣，轉身離開了。既然在地下沒有找到食人魔，萊拉便又回到了街道上，這對她來說是再熟悉不過的地方了。
就在她對食人魔幾乎失去興趣的時候，他們在牛津出現了。
萊拉最先聽說的是有個小男孩失蹤了，那個小男孩來自她認識的一家吉卜賽人。
那是臨近舉行馬市的時候，運河上各種船隻絡繹不絕，商人旅客熙熙攘攘，耶利哥港口碼頭上熱鬧非凡，到處是閃閃發光的馬嚼子、嘚嘚的馬蹄聲和討價還價的喧鬧聲。萊拉一直非常喜歡馬市，也喜歡在乘人不備的時候偷偷騎上馬過一回癮。在馬市上打一架的機會也比比皆是。
今年，萊拉有一個龐大的計劃。受到上一年劫船的鼓舞，她打算這次在被趕跑之前駕船航行一段距離。如果她能和學院廚房的那幫死黨把船開到阿賓頓那麼遠的話，他們就可以把魚梁折騰個亂七八糟……
然而今年打不了架了。一天，萊拉正在清晨的陽光裡沿著港口綠地的船塢閒逛，這一次羅傑不在場(他被分配了一項任務，清洗儲酒室的地板)，她跟休·洛瓦特和西蒙·帕斯洛在一起。他們輪流抽著一根偷來的香菸，炫耀似的往外吐著煙。就在這時，萊拉聽到一聲大喊，她聽出了這是誰的聲音。
「啊，你這個蠢豬，你到底把他怎麼了？」
那是一個女人的聲音，響亮高亢，像是從鋼筋鐵肺中發出的一般。萊拉馬上四處張望去找她，這個人是科斯塔大媽，她曾經兩次把萊拉打得暈頭轉向，也曾經三次給過她熱乎乎的薑餅。她家的船富麗堂皇，這使得她家頗有名氣，他們是吉卜賽人中的王族。萊拉十分敬佩科斯塔大媽，但科斯塔大媽仍然對萊拉有意保持著警惕，因為她上次劫走的就是她家的船。
跟萊拉在一起的一個愣小子聽到吵鬧聲，很自然地撿起了一塊石頭。萊拉說：「放下石頭，她正在發脾氣，會把你的脊樑骨像樹枝似的咔嚓一聲扭斷。」
實際上，科斯塔大媽看上去不僅是憤怒，更多的是焦慮。跟她說話的那個人是個馬販子，他聳了聳肩膀，然後把兩手一攤。
「啊，我不知道，」他說，「他剛才還在這兒，可是轉眼就不見了。我根本沒看見他去哪兒了……」
「他在給你幫忙啊!他在幫你看著你那些該死的馬!」
「嗯……那他應該待在這兒啊，難道不是嗎？活兒沒幹完就跑了——」
沒等他把話說完，科斯塔大媽對他的腦袋就是重重一拳，接著便是一陣瘋狂的咒罵和拳打腳踢，嚇得馬販子大叫著轉身逃走了。附近其他的馬販子鬨笑起來，一匹沒見過什麼世面的小馬駒嚇得直尥蹶子。
「怎麼回事？」萊拉問一個張著嘴傻看的吉卜賽孩子，「她為什麼生氣？」
「因為她的孩子，」那個孩子說，「就是比利。她可能覺得食人魔把他拐走了，也許是真的，我上次見到比利的時候還是……」
「食人魔？那就是說他們來牛津了？」
吉卜賽男孩立刻轉身去喊他的朋友們，他們正在看著科斯塔大媽。
「她竟然不知道是怎麼回事!她不知道食人魔到這兒來了!」
六個愣小子轉過身來，臉上帶著嘲弄的表情。萊拉知道這是要打架的訊號，便把菸頭往地上一摔。所有孩子的精靈立刻進入備戰狀態：每個孩子的周圍全都是獠牙、利爪或立起來的鬃毛。潘特萊蒙瞧不起這些吉卜賽精靈有限的想象力，他變成了一條龍——足有一頭獵鹿犬那麼大。
但是沒等他們開戰，科斯塔大媽親自出手了。她揮手把那兩個吉卜賽小孩打到一旁，像個職業拳擊手似的站在萊拉麵前。
「你見過他嗎？」她問萊拉，「你見過比利嗎？」
「沒有，」萊拉說，「我們剛到這兒，我有好幾個月沒見過比利了。」
科斯塔大媽的精靈是一隻鷹，在她頭頂上方的晴空中盤旋，黃色的眼睛目光凌厲地掃視著四周。萊拉害怕了。沒有人會擔心幾個小時不在眼前的孩子，吉卜賽人也不例外。在吉卜賽人緊密團結的船上世界，所有的孩子都是心頭寶貝，備受寵愛。如果孩子不在眼前，媽媽一定知道不遠處會有人在悉心照顧和呵護孩子。
而現在，吉卜賽人中的女王——科斯塔大媽因為不見蹤影的孩子陷入這麼大的恐懼，究竟發生了什麼事？
科斯塔大媽半眯著眼看看這幾個孩子，然後轉身踉踉蹌蹌穿過碼頭上的人群，大聲呼叫著她的孩子。孩子們馬上轉回身來，面對科斯塔大媽的痛苦，他們摒棄了相互間的不和。
「食人魔是怎麼回事？」萊拉的夥伴西蒙·帕斯洛問道。
第一個吉卜賽男孩說：「你知道，他們在全國各處偷小孩，他們是些海盜——」
「他們不是海盜，」另一個吉卜賽孩子糾正道，「他們是吃人的怪物，所以人們才把他們叫作食人魔。」
「他們吃小孩嗎？」萊拉的另一個夥伴、聖·邁克爾學院廚房的學徒休·洛瓦特問道。
「沒有人知道，」第一個吉卜賽孩子說，「他們帶走了孩子，然後人們就再也見不到這些孩子了。」
「這些我們都知道，」萊拉說，「小孩和食人魔的遊戲我們已經玩了好幾個月，肯定比你們早。不過我打賭誰都沒有見過他們。」
「他們見過。」一個男孩說。
「是誰？」萊拉刨根問底地說，「你見過他們？你怎麼知道那是食人魔，而不是人呢？」
「查理在班伯裡見過他們，」一個吉卜賽小女孩說，「他們過來跟一個女人說話，另一個男的就從花園裡把她的小男孩帶走了。」
「對，」名叫查理的那個吉卜賽男孩尖聲說，「我親眼看到他們這麼幹的。」
「他們長什麼樣？」萊拉問道。
「嗯……我沒有完全看到他們，」查理說，「可我看到了他們的卡車。」他補充道，「他們開著一輛白色的卡車，把那個小男孩放進卡車，很快就開走了。」
「可人們為什麼叫他們食人魔呢？」萊拉問道。
「因為他們吃小孩，」第一個吉卜賽男孩說，「有人告訴我們，是在北安普敦。食人魔就在那兒，他們都在那兒。北安普敦有個女孩的弟弟被抓走了，她說那些人抓她弟弟的時候告訴她，他們要吃了他。這個大家都知道，他們把那些小孩都吃光了。」
站在附近的一個吉卜賽小女孩大聲哭了起來。
「她是比利的表妹。」查理說。
萊拉問：「是誰最後看見比利的？」
「我，」六七個聲音同時說，「我看見他牽著約翰尼·費奧雷利的那匹老馬——我看見他在賣太妃糖蘋果的人旁邊——我看見他在起重機吊臂上打鞦韆——」
萊拉整理了一下這些線索，得出的結論是：不到兩個小時前，肯定有人看見了比利。
「所以，」她說，「食人魔一定是在過去的兩個小時裡來這兒的……」
他們都在向四周張望著，儘管沐浴著和煦的陽光，身處人來人往的碼頭，聞著熟悉的柏油、馬匹和菸草的味道，他們還是瑟瑟發抖。可怕的是，誰都不知道食人魔長什麼樣，所以任何人都可能是食人魔。萊拉向這幫驚慌失措的孩子指出了這一點，不管是學院的孩子還是吉卜賽人的孩子，都已經完全聽從她的指揮。
「他們就得和普通人長得很像，要不然馬上就會被人發現，」她解釋道，「要是他們夜裡出現的話，長什麼樣都沒關係。但是如果白天出現，他們就必須得跟普通人一樣。所以，任何人都有可能是食人魔……」
「不會吧，」一個吉卜賽孩子半信半疑地說，「這裡的人我全都認識。」
「好吧，不是這些人，那就是別的什麼人，」萊拉說，「咱們找他們去!還有他們的白色卡車!」
這句話一下子招來了一大群孩子。很快那些其他搜尋比利的孩子也加入了隊伍，很快就聚齊了三十多個吉卜賽孩子。他們從碼頭的這頭跑到那頭，從一個馬廄跑到另一個馬廄，翻過船塢的起重機和起重塔，跳過籬笆，撲進開闊的草地，晃盪在碧波上那座古老的吊橋上，飛奔在耶利哥狹窄的街道上，穿過兩旁的梯形小磚房，衝進藥劑師聖巴納巴斯的方塔教堂裡。其中有一半的孩子並不知道要尋找的是什麼，只是覺得好玩。但是對於萊拉身邊的那些孩子來說，每當他們在昏暗的小巷或教堂前的陰影裡看到一個孤獨的身影時，心頭便悚然感到一陣恐懼和擔憂：那是一個食人魔嗎？
當然，那不是食人魔。最後，他們一無所獲，比利失蹤的事實像陰影一樣籠罩在每個人的心頭，孩子們的樂趣逐漸消失了。快到晚飯時間了，萊拉和學院的兩個男孩離開耶利哥的時候，在科斯塔家的船停靠的碼頭附近，吉卜賽人聚集在一起。一些女人在大聲地哭，憤怒的男人們成群地圍在一起，他們的精靈全都躁動不安，有的緊張地飛來飛去，有的則衝著陰影兇猛地咆哮著。
「我敢打賭，食人魔肯定不敢到這兒來。」萊拉對西蒙·帕斯洛說。他們倆邁進了喬丹學院氣派的門房。
「是，」西蒙半信半疑，「可是我知道市場那邊有個孩子丟了。」
「是誰？」萊拉問。市場那邊的大部分孩子她都認識，但她並沒聽說過這件事。
「傑西·雷諾茲，就是做馬鞍子的那家。昨天店裡打烊關門的時候她還沒回來，她只不過是出去買點炸魚，給她爸爸喝茶當點心。她再也沒回來，也沒有人再見過她。他們找遍了市場，到處都找了。」
「我怎麼不知道!」萊拉怒氣衝衝地說。她覺得屬下沒有及時向她彙報所有的事情，這是一項應該遭到嚴厲批評的錯誤。
「嗯，這是昨天才發生的事情，現在可能已經找到她了。」
「我去問問。」萊拉說著，轉身就要走出門房。
但是，沒等她走出大門，看門人便叫住了她。
「萊拉，過來!今天晚上你不能再出去了，這是院長的命令。」
「為什麼？」
「我說了，這是院長的命令。他說，你要是回來了，就得在這兒待著。」
「那你來捉我吧。」萊拉說。年老的看門人還沒來得及走出門口，她已經衝了出去。
她穿過狹窄的街道，跑進一條小巷——那是大篷車給地下市場卸貨的地方。現在正是打烊的時間，只有很少的幾輛大篷車，但是有幾個年輕人站在聖·邁克爾學院高大石牆對面的正門旁，正在抽菸聊天。萊拉認識其中一個十六歲的男孩，她對他十分欽佩，因為她知道的所有人當中，他能把痰吐得最遠。萊拉走過去，低聲下氣地等著他注意到自己。
「喂，你有什麼事？」那個男孩終於說話了。
「傑西·雷諾茲失蹤了嗎？」
「是啊，怎麼了？」
「因為一個吉卜賽小孩今天失蹤了，真的。」
「他們這些吉卜賽人總是失蹤，每次馬市一結束，他們總是要丟幾個人。」
「還丟馬。」他的一個朋友說。
「這次不一樣，」萊拉說，「這次是個小孩。我們找了他一下午，別的小孩說是食人魔把他抓走了。」
「什麼？」
「食人魔，」她說，「你們沒聽說過食人魔？」
別的男孩也是第一次聽說，他們大大咧咧地評論了幾句之後，便認真地聽萊拉給他們講述。
「食人魔，」萊拉認識的那個男孩說——他叫迪克，「真傻。這些吉卜賽人總是有各種各樣的傻念頭。」
「他們說，食人魔幾個星期前到了班伯裡，」萊拉堅持道，「抓走了五個小孩。現在他們可能到了牛津，來抓我們的孩子。抓走傑西的一定是他們。」
「考利路那兒是丟了個小孩，」另一個男孩說，「我想起來了，我姨媽昨天就在那兒，因為她在大篷車上賣魚和薯條，她聽說了這件事……是個小男孩，可是我不知道食人魔是怎麼回事。食人魔……不可能是真的，只是別人編的故事。」
「是真的!」萊拉說，「吉卜賽人看見他們了，他們認為食人魔把抓到的小孩都吃了，而且……」
話說了一半她就停住了，因為她腦子裡忽然一下子想起了一件事。在那個她躲在休息室裡的奇怪的夜晚，阿斯里爾勳爵放了一張幻燈片，那上面的人上舉著的手中有一股閃閃發亮的光芒。那人的身邊還有個小小的身影，周圍就沒有那麼多的光芒。勳爵說那是一個孩子；當時有人問那是不是被切割了的孩子，她叔叔說不是，問題的關鍵就在這兒。萊拉記得切割的意思就是「切開」。
就在這時，她的腦海中突然冒出另外一個問題：羅傑在哪兒？
從早晨到現在，她就一直沒見過他……
她突然感到一陣恐懼。潘特萊蒙變成一隻小獅子縱身跳到她懷裡，低聲吼叫起來。萊拉跟門口的年輕人說了聲再見，靜靜地走到特爾街，然後撒腿跑向喬丹學院的門房，她比她那隻變成獵豹的精靈搶先一步衝進了大門。
看門人一臉偽善的表情。
「我不得不打電話給院長，向他報告，」他說，「他非常不高興。我可不想知道會對你怎麼樣，給我錢也不想知道。」
「羅傑在哪兒？」萊拉急切地問。
「我還沒見到他。他也會受到懲罰的，哦，等考森先生抓住他——」
萊拉跑進廚房，衝進那片煙熏火燎、鍋碗交響、熱氣騰騰的喧囂之中。
「羅傑在哪兒？」她大聲喊道。
「走開，萊拉!這兒忙著呢!」
「可是羅傑在哪兒？他來過這兒嗎？」
沒有人在意她的問題。
「可是他在哪兒？你們肯定聽說了!」萊拉衝著廚師大聲喊道，那個廚師打了她一記耳光，她踉蹌著退了好幾步。
麵點師伯尼試圖勸說萊拉冷靜下來，但她根本不聽勸阻。
「他們把他抓走了!那些該死的食人魔，應該把他們抓住，把他們統統殺死!我恨他們!你們一點兒也不關心羅傑——」
「萊拉，我們都很關心羅傑——」
「你們根本就不關心!要不你們就會停下手中的活兒，現在就去找他!我恨你們!」
「羅傑沒到這兒來的原因可太多啦!你仔細聽著，我們要準備晚餐，一個小時之內就要端上去。院長要在住處招待客人，他要在那裡用餐，就是說，廚師們得操心快點兒把飯菜端過去，別讓菜涼了。萊拉，不管有什麼事，生活總是有它自己的軌道。我敢肯定，羅傑會來的……」
萊拉轉身往外跑，撞翻了一摞鍋蓋餐具。她沒有理會隨之而來的怒罵，跑出了廚房。她飛快地衝下臺階，跑過院子，穿過小教堂和帕爾默塔樓，來到雅克斯里四方庭院——喬丹學院最古老的建築就坐落在這裡。
潘特萊蒙像一隻小型的獵豹，在她的前面奔跑。他們順著樓梯衝到最頂層的臺階，萊拉的臥室就在這兒。萊拉闖進門，把她那把搖搖晃晃的椅子拖到窗前，使勁推開窗戶爬了出去。窗戶下面有一道一英尺寬的石頭排水溝。萊拉站在排水溝裡，轉過身來，沿著粗礪的屋瓦向上爬，一直爬到房頂最高的屋脊上。她站在那兒，張開嘴大聲尖叫起來。潘特萊蒙只要上到房頂都會變成一隻鳥。此時，他不斷地飛翔盤旋著，呼應著萊拉，發出烏鴉的叫聲。
夜晚橘黃色的廣闊天空中，到處飄浮著柔軟小巧的冰激凌般的雲朵，那些雲朵看上去就像是水蜜桃、甜杏和奶油似的。牛津的尖頂和塔尖也交織在雲朵之中，它們都在同一條天際線上。東西兩側則分別是福特城堡和白漢姆的鬱郁森林。不知什麼地方傳來烏鴉沙啞的叫聲，教堂的鐘聲在四處迴響，碼頭上不斷傳來發動機的轟鳴聲，告訴人們皇家郵局前往倫敦的晚班齊柏林飛艇正在起飛。萊拉注視著它越過聖·邁克爾教堂的尖頂不斷爬升，剛開始，飛艇和她伸直手臂時所能看到的小手指尖那麼大，然後便逐漸變小，最終成為珍珠色夜空中的一個小點。
她轉過身來，俯視著陰影中的四方庭院。身著黑袍的院士們已經開始三三兩兩、悠閒地邁向餐廳，他們的精靈跟隨著，有的昂首闊步，有的上下翻飛，有的則靜靜地坐在他們肩頭。餐廳裡開始點亮燈光，萊拉看到，有個僕人走到桌前，依次點亮一盞盞的石腦油燈，那些彩色玻璃窗戶漸漸透出了亮光。管家的鐘敲響了，那是在宣佈晚宴將在半個小時之後開始。
這就是她的世界，她真希望就這樣一直保持到永遠。然而，她身邊的世界正在發生變化，有人正在拐騙兒童。萊拉坐在屋脊上，兩手託著腮。
「我們最好去救他，潘特萊蒙。」她說。
他那烏鴉嗓音從煙囪處傳來。
「會很危險的。」他說。
「當然!我知道。」
「你還記得他們在休息室說的話嗎？」
「什麼話？」
「關於一個在北極的孩子，就是那個對塵埃沒有引力的孩子。」
「他們說那是個完整的孩子……怎麼了？」
「那可能就是他們想對羅傑、吉卜賽人和別的孩子要做的事情。」
「什麼？」
「嗯……完整的……是什麼意思？」
「不知道。也許……他們會把那些孩子切成兩半。我猜是把他們當作奴隸，這樣用處更大。也許他們在那兒有礦山，有用來製造原子器械的鈾礦。我打賭一定是這麼回事。要是讓大人下礦井，他們就死定了。所以他們就讓孩子去，因為孩子的代價更小。他們就是這樣對待那個孩子的。」
「我想——」
潘特萊蒙還沒來得及說出他的想法，有人在下面大聲喊叫起來。
「萊拉!萊拉!趕緊到這兒來!」
有人在重重地敲打著窗框。這聲音，這急躁，萊拉非常熟悉：是女管家朗斯代爾太太。在她面前真是無處可藏。
萊拉板著臉，從屋頂溜下來，鑽到排水溝裡，然後又從窗戶爬進房間。朗斯代爾太太正在向破口的水盆裡放水，水管子發出巨大的呻吟和撞擊聲。
「跟你說過多少次，不要上那兒去……你看看你!看看你這裙子——髒死了!趕緊脫了，去洗個澡，我去給你找件整齊體面的衣服來。你怎麼就不能幹淨整潔一點兒呢……」
萊拉生著悶氣，甚至懶得去問為什麼要梳洗打扮，大人們從來也不主動告訴她為什麼。她把裙子拽過頭頂脫了下來，扔到那張窄窄的小床上，漫不經心地開始洗澡。這時潘特萊蒙變成了—只金絲雀，蹦蹦跳跳地慢慢靠近朗斯代爾太太那隻壯實的獵狗精靈，想逗他生氣，可是沒有成功。
「看看衣櫃裡都成什麼樣了!好幾個星期了，衣服都不好好掛起來!看看這件皺巴巴的……」
看看這個，看看那個……萊拉才不想看呢。她閉上眼睛，用一塊小毛巾擦著臉。
「只好就這樣子穿了，來不及熨了。天啊，丫頭，你的膝蓋——看看都成什麼樣子了……」
「我什麼都不想看。」萊拉咕噥道。
朗斯代爾太太啪地拍打了一下她的腿，惡狠狠地說：「洗，把那些灰全都洗掉。」
「為什麼？」萊拉終於開口爭辯起來，「我從來都不洗膝蓋，誰也不會去注意它們。這是讓我幹什麼？你跟那些廚師一樣，也不關心羅傑。只有我——」
又是「啪」的一聲，這次打在另一條腿上。
「別胡說了。我和羅傑的父親一樣，也是帕斯洛家的人，他還是我的遠房表兄弟。我打賭你肯定不知道，因為我敢肯定你從來沒問過，萊拉小姐，你也從來沒想過要問。別衝我嚷嚷說我不關心羅傑。天知道，我還那麼關心照顧你呢，你不是也沒給我什麼特別的理由，也從來不謝我嗎？」
她一把奪過毛巾，用力擦拭萊拉的膝蓋，把皮膚都擦疼了，紅彤彤的，但終於擦乾淨了。
「這麼做是因為今天晚上，你要和院長以及他的客人們一起吃晚飯。看在上帝的分上，但願你能規規矩矩的。別人跟你說話你才答話，保持安靜，要有禮貌，要面帶微笑。別人問你問題的時候，不許咕噥著說‘不知道’。」
她連拉帶拽地把最好的衣服套在萊拉瘦小的身軀上，用力扯平，又從雜亂的抽屜裡找出一小截紅緞帶，用一把粗糙的梳子給萊拉梳頭。
「他們要是早點兒告訴我，我就可以好好給你洗洗頭了。唉，真是糟透了。只要他們別湊得太近……好，現在站直了。那雙最好的黑皮鞋呢？」
五分鐘後，萊拉開始敲院長的門。他的房子很大，光線有點兒昏暗，前門通向雅克斯里四方庭院，後門則通向圖書館的花園。潘特萊蒙變成了一隻有禮貌的貂，在她腿邊蹭來蹭去。院長的貼身男僕卡曾斯開啟了門，他是萊拉的老對頭了，但他們倆都知道現在不是開戰的時候。
「是朗斯代爾太太讓我來的。」萊拉說。
「我知道，」卡曾斯說著，往旁邊一站，「院長在會客廳。」
他把她領到那間可以俯檢視書館花園的大廳。窗外最後一縷陽光從圖書館和帕爾默塔樓間的空隙照進來，照亮了院長收集的那些色調沉重的油畫和光澤暗淡的銀器，也照亮了那幾位客人。萊拉明白他們為什麼不去學院餐廳吃飯了：三位客人都是女士。
「哦，萊拉，」院長說，「我非常高興你能來。卡曾斯，請拿些不含酒精的飲料好嗎？漢娜夫人，我想您還沒有見過萊拉……阿斯里爾勳爵的侄女，您知道。」
漢娜·雷爾弗夫人是牛津一所女子學院的院長，是一位上了年紀、頭髮花白的女士，她的精靈是一隻絨猴。萊拉儘可能禮貌地跟她握了手，然後又被介紹給別的客人——她們同漢娜夫人一樣是其他學院的院士，令人乏味。接著，院長來到最後一位客人面前。
「庫爾特夫人，」他說，「這是我們的萊拉。萊拉，過來認識一下庫爾特夫人。」
「你好，萊拉。」庫爾特夫人說。
她漂亮而又年輕，有光澤的黑髮低垂在面頰上。她的精靈是一隻金色的猴子。