「最近的河外星系是王冠星雲。」海格斯建議。
「海人一定是朝著那邊去了。」
海格斯不置可否，和塞利斯亞對話的間隙，他觸控了這些飛船。除了零點能裝置，這些飛船同時裝備了大量的反物質，數量驚人，至少有三百噸。它們被塑造成鐵塊，儲存起來。
「你們居然儲備了這麼多反物質鐵！」海格斯讚歎。
「我們正在全力生產反物質飛船，能量儲備對長途旅行會很有幫助。」
三百噸反物質，塞星人不斷地汲取零點能，把能量儲存成反物質形態。他們一直有長期規劃。
「你們的計劃看起來很完美。」
「也有美中不足，」塞利斯亞並不謙虛，「對此你也許會感興趣——我們的反物質生產速度下降很快，眼下，我們已經不能再生產更多的反物質。」
海格斯疑惑地看著塞利斯亞。
「零點能枯竭了。」塞利斯亞低聲說，「這聽上去不可思議，但事實如此，我們的零點能飛船無法汲取更多的零點能。按照眼下的情況，這十二艘零點能飛船汲取的零點能甚至不能抵消執行的消耗。你能解釋這樣的情形嗎？」
海格斯彷彿被重錘狠狠一擊。零點能枯竭，狄拉克海枯竭，這簡直不可思議！他六個月前從海神星出發時，「海神」號還能夠很快充滿能量。狄拉克海永遠不會枯竭，它是整個世界的基石。然而，塞星人不再能夠汲取零點能，這個事實超出了統一方程能夠解釋的範疇。黑洞的崩潰或爆炸，統一方程的解釋突然間變得很虛弱，如果零點能也會枯竭，那麼統一方程根本就錯了。
海格斯突然間意識到什麼，他轉身向著「海神」號而去。塞利斯亞緊追著他，「你答應過讓我複製‘海神’號。」
「我會把‘海神’號的設計圖留給你。另外，加緊執行你們的計劃，越快越好。不要再汲取零點能，反物質更可靠。」
「你要做什麼？」
「回海神星。」
「我跟你一道去。」
五
「海神」號從深度空間折返。飛船時間二百二十六天，當地時間五年又八個月。
「崑崙，你在嗎？」海格斯焦急地呼叫。沒有任何回應。
一艘飛船從深度空間彈出，塞利斯亞尾隨其後。
正如海格斯所說，海神星早已消失不見，然而情形比他的想象更為糟糕。整個星系空空蕩蕩，什麼都沒有，他甚至無法找到一顆塵埃。星系不復存在，剩下的唯有虛空。
「海格斯……」塞利斯亞呼叫，「你在哪裡？」
塞利斯亞發現了「海神」號。
然而海格斯並不在船上。
海格斯正在曾經的海神星軌道上狂奔，他在尋找崑崙，對塞利斯亞的呼喚充耳不聞。
塞利斯亞追上海格斯，「海格斯，我們必須儘快離開這裡。」
海格斯並沒有理會，他甚至忘記了防備。塞利斯亞的胸口放射出強烈的閃光，海格斯被準確地擊中。他失去了意識。
塞利斯亞瞥了一眼遠方的天宇，宇宙顯示出深邃的藍色，沒有一顆星星，沒有任何發亮的物體。在不久之前，這裡發生了可怕的災難，一切都被吞噬。當一切恢復平靜時，背景輻射迅速填補了虛空，遠方星星的光卻還沒有抵達。然而，銀河正在燃燒，狂暴的能量潮可能正快速逼近。塞利斯亞能夠感受到空間的畸變，這裡的空間極端不穩定，另一次坍塌隨時可能發生。他彷彿正站在一塊浮冰之上，而狄拉克海的風暴隨時可能降臨。他不知道這一切為何發生，但是他知道該做什麼——逃！
他快速地衝向「海神」號，把海格斯丟進去，然後撲向自己的飛船。
就在啟動的時刻，他彷彿聽到細微的耳語，那是一個曾經非常熟悉的聲音：「海格斯，黑洞，統一方程第三奇異解……」
崑崙！塞利斯亞試圖尋找聲音的源頭，但他很快意識到這只是徒勞。崑崙已經消失，留下的只是最後的一點聲音。災難發生時，崑崙把資訊送到星系邊緣，然後讓它們在星系中四處彌散。
塞利斯亞凝神細聽，卻再也聽不到任何聲音。
「海神」號發出一道閃光，消失不見，塞利斯亞跟了上去。
六
陸灘星的光芒逐漸暗淡下去，人們陸陸續續登上母艦，星球上的人越來越少。天空呈現持續的紅色，並且逐日加深，防護罩時日無多。
海格斯一動不動，就像已經死去，「海神」號也進入休眠。
塞利斯亞來探望了他三次，每一次，海格斯都保持著入定的狀態。入定時，海人關閉一切外部聯絡，只沉浸在自我的世界中，他們不被外界干擾，用最大的努力進行著思考。
「我要走了。」塞利斯亞對海格斯說，「我沒有權利帶你走。如果你醒來，已經是銀河的末日，請不要怪我。」
海格斯卻猛然睜開眼睛。
塞利斯亞看著海格斯，「你醒了，很好。我是來告別的，塞星聯盟的星艦馬上就要出發。」
「祝你好運！海神與你同在。」海格斯說。
「你打算留在這裡？你可以和我們同行，塞星聯盟歡迎任何人自願加入。」
「感謝你的盛情，但是我要完成自己的事。你會收到我的訊號。」
「訊號？」
「關於統一方程的第三奇異解。」
「那到底是什麼？統一方程從來沒有第三奇異解。」
「這是一個玩笑，崑崙和我開的玩笑。他說，零點能不是無中生有的東西，如果它和黑洞相關，那麼汲取零點能就像你把一隻手伸進了黑洞。」
塞利斯亞顯然並不明白海格斯所說的一切，他感到疑惑，「這不像是一個方程的解。」
「這的確不是一個數學的解，因為我們無從知道零點能和黑洞在何種程度上相連。我們當然可以假設，但沒有任何資料可供利用，任何假設都無法得到證實。崑崙經歷了兩次觀測，第一次他失去了記憶，第二次他徹底消失。但是他留下了訊號，因此，觀察者還是能夠在被吞沒之前說點什麼。如果有人能夠明白訊號的意思，那就再好不過。」
「你要進入黑洞？」塞利斯亞大吃一驚。
「只有這樣才能得到答案。」
「這是極端的冒險行為，這是自殺。」
「如果只有自殺能夠告訴我真理，那麼這就是我的選擇。」
塞利斯亞沉默下來。過了半晌，他說：「祝你好運！海神與你同在。」
「還有一件事。」海格斯喊住他，「你們選擇了哪兒作為目的地？」
「王冠星雲。」
「你們可以走相反的方向。」海格斯伸手指向某個所在，塞利斯亞望去，那邊有一顆巨大的藍色星星，那是拓撲星雲，一個正在新生的銀河。
「為什麼？你告訴過我們王冠星雲是最好的選擇。」
「海人去了那邊，你們可以選擇相反的方向，如果有什麼意外的話，至少有一方可以倖存。」
「能有什麼意外？」塞利斯亞追問。
「如果崑崙的假設正確，海人的星船不斷地汲取零點能，它會不斷地吸引黑洞。你們的飛船尾隨海人，會很危險。」
「海神星就是這樣毀掉的？」
「也許，我不知道。我只能給你建議，你們可以選擇。」
塞星聯盟的母艦上亮起了強烈的燈光，出發的時刻到了。
塞利斯亞上前擁抱海格斯，當兩團光亮分開，塞利斯亞攜帶了海格斯的烙印，他將能夠解讀海格斯發出的資訊。
防護罩面臨崩潰，陸灘星的天空成了半透明的紅色，來自銀河的輝光透過紅色的帷幕灑落下來，讓整個天宇顯得異常豔麗。塞星人有條不紊地進行撤退，巨型星艦在超空間引擎的影響下變得有些扭曲，很快散發出一層迷人的光暈，然後光暈逐漸淡去，它們彷彿消失在迷霧之中。淡淡的光最後散去，一切恢復平靜。陸灘星靜靜旋轉，太空城失去了光亮，簇擁在星球周圍，彷彿暗淡的石子。
猛然間，一道閃亮的藍光劈開天宇，爆炸的紅光接踵而至，防護罩燃起熊熊烈火，然後濃煙四散。白熱的輻射很快穿透濃煙而來，被遺棄的星球和它的衛星城浸泡在白熱的輻射中！陸灘星頃刻間成了一個火球，而太空城紛紛爆炸，殘骸彷彿烈日下飄落的雪花，紛紛揚揚，又很快消失不見……
毀滅就發生在海格斯眼前。海格斯一動不動，靜靜地看著眼前狂亂飛舞的火焰。白熱的輻射炙烤著他，「海神」號悄無聲息地靠過來，擋在海格斯身前。
海格斯望向銀河深處，黑洞正以無可抗拒的力量攪動整個銀河。
答案是在那裡嗎？
七
向黑洞前進需要無比強大的勇氣。光和熱統治一切，「海神」號就像浸泡在輻射的熱湯中，它使用大量能量來抵抗輻射，因此無法提供足夠的能量深入深度空間。它以每年三十光年的速度向前，就像一隻在泥沼中掙扎向前的螞蟻。然而海格斯的決心足夠堅定，「海神」號也足夠頑強，他們終於能夠在能量耗盡之前突破輻射帷幕，逼近黑洞邊緣。
兩百五十三年的光陰沒有在海格斯身上留下什麼痕跡，然而「海神」號已經破敗不堪。除了超空間引擎仍舊保持完好，「海神」號上下幾乎不再有完好的部件。
漫長的黑洞視界統治了一半的天宇，另一半是灼熱的輻射。黑洞強大的引力拖曳著一切，越靠近視界邊緣，天宇越發顯得發紫，最後，在視界之上，形成一道若隱若現的黑光。
「我們到了。」海格斯對「海神」號上的崑崙說。
「很高興我們能到這裡。還有什麼計劃嗎？」崑崙問。
「我要向你告別。」海格斯和崑崙接觸，「多謝你一路護送我到這裡。」
「這是我的榮幸。」
海格斯稍稍沉默，「我曾經和你的父體告別過，我以為先從這個世界消失的應該是我，但後來，他走在我之前。他留下的遺言讓我堅定地走到這裡。眼下在這裡，‘海神’號不可能支援你離開，我很抱歉你的生命會在這裡終結。你可以找個安靜的地方，讓自己安頓下來。海神與你同在！」
「不用擔心我。你離去之後我會休眠，如果你還能回來，可以喚醒我。」
「好。再見！」海格斯說完，向著黑暗的視界邊緣而去。當他回頭看時，「海神」號的燈光已經熄滅，崑崙安然進入睡眠。也許再有上百年，膨脹的黑洞就會觸及它，撕裂它，吞沒它。和眼前龐然的黑洞相比，銀河中閃耀的一切都脆弱無比，精細的人造物更無法經受自然的宏偉之力。
黑洞正在膨脹，視界緩慢而不可抗拒地向著光明一方延伸，無數的粒子掉落在引力陷阱裡，剎那間失去光亮。陡峭的引力梯度開始顯露效果，海格斯感覺到身體正在被拉扯。
海格斯不再駐足彷徨，他直奔黑洞視界而去。他觸控著黑洞，探究那些被無數的理論推導卻從沒有人能夠真正接觸的空間，他順著引力的起落游移，觀察引力波在狄拉克海上引起的漣漪。零點能隨著引力波的移動時而沸騰，時而平靜，如果有一艘飛船能夠汲取零點能，它將發現這裡就像開啟了大門的寶庫。狂舞的粒子彷彿一群群在海面上追逐浪頭的飛蟲，它們向著某一個沸點聚集，似乎就要鑽入狄拉克海的波濤，卻在倏忽間分離四散，然後重新匯聚，向著下一個浪頭飛去。
這是令人驚歎的景緻，卻並不能吸引海格斯的全部注意力。海格斯小心翼翼地計算著引力阱的深度，在抵達光線都不能逃逸的深度之前，他要向外傳送資訊。他必須在傳送訊號之前找到答案。他在引力波的縫隙中尋找機會，讓下墜儘量慢一些，同時留意著任何可能性。
一個突兀的引力波給他提供了機會。這是一個小小的物體，掉入黑洞，在急速下落的過程中破壞了引力波的邊界，引力波的破缺暴露了深層的空間結構，是再好不過的研究物件。海格斯不經意間一瞥，他發現那引起了引力破缺的物體居然是「海神」號的引擎。顯然「海神」號已經解體，只有最堅硬的引擎留存。
海格斯一驚。當他開始落入黑洞時，「海神」號距離視界還很遙遠，此刻，卻已經消失在黑洞威力無窮的引力波動中。他忽視了黑洞和外界的時間差，千年一瞬，雖然只有短短的幾個小時，外邊的世界也許已經過去上百年。海族人和塞星人都已經遠離，如果再遲一點，也許誰也不能收到訊號。
海格斯集中所有的注意力對引力破缺進行分析。時間不多，他正在落向絕對邊界，一旦進入，他將墜入永恆的黑暗。他只有最後的機會給這個世界留下點兒什麼。
最後的時刻終於來臨。海格斯的身軀閃閃發光，黑洞正吞噬他的身體，他的知覺變得很遲鈍，似乎正在經歷一個永不結束的黃昏，一切都凝固起來，緩慢地暗淡下去。
海格斯掙扎著保持清醒，分析最後收集的資料。他得到了答案，崑崙的設想並沒有錯，黑洞所具有的特質卻比預想更為特別。使用零點能並不是錯誤，然而，在這個銀河系中，卻是一項自殺行為。
他一個接一個地傳送粒子。這些粒子都打上了他的烙印，包含著最後的答案，它們將努力突破引力陷阱，一旦任何一顆能夠進入平坦空間，塞利斯亞將感覺到它們的存在，然後尋找它們。
數以百萬計的粒子被髮射出去，海格斯感到生命已經走到盡頭，他不再能夠感覺，也失去了思考的能力，時間完全停滯下來，銀河變成一團永恆的黑暗。
再會！海格斯在黑暗中發出最後一個念頭。
八
身體消失，一切的感覺消失，他理應隨之消亡，然而海格斯感到自己仍舊活著。
有人和他說話。
「你好，我叫墨忒斯。歡迎來到墨膜文明世界。」
海格斯並沒有過於驚異，他最後觀察黑洞時，得出的結論是黑洞在各個方向上的密度不均勻，和正常的情形迥異。正常的物理不應該導致這樣怪異的現象，它是由某種意識塑造的，這是唯一合理的解釋。
「是你讓我繼續活著嗎？」
「每一個人，如果突破視界之後能讓我們得到足夠的殘留資訊，我們會讓他繼續活下去，當然是以我們的生命形式。」
「是你們操縱了黑洞的膨脹？」海格斯問。
「我們並沒有操縱它，也無法操縱，但我們促成了這件事。」
長久的困惑迎刃而解，海格斯完全明白了整件事情的始末。當海人開始使用零點能時，他們便開啟了一個寶庫，然而很不幸，這個寶庫和黑洞聯絡在一起，生活在黑洞中的高等文明不能容忍外部世界使用零點能。
「你們一直生存在黑洞中？」海格斯問。
「我們從外部世界移居黑洞。我不知道外界的時間，但如果銀河中的恆星數量仍舊超過三千億，那麼你們的時代距離我們並不遙遠。」
「你們毀掉了幾乎所有的銀河文明。」海格斯說。
「我們別無選擇，沒有資訊能夠突破黑洞視界。」墨忒斯說，「你們在使用零點能，或者你們當中一些高等級的文明在使用零點能。這對我們的世界是滅頂之災。觸發黑洞膨脹是無奈之舉，因此而對你們造成的傷害，我們深感惋惜。」
「零點能引發黑洞坍縮？」
「部分如此。我們從外部移居到這裡，認為從此可以與世隔絕，恆久生存。但很快，我們意識到這只是一個一廂情願的夢想。外部世界的確沒有辦法影響黑洞內部，但零點能是一個例外。狄拉克海不會自我虧空，外部世界得到零點能，狄拉克海自然會侵蝕附近最大的黑洞，對於銀河，侵蝕的就是銀心黑洞，也就是我們的黑洞。對我們來說，即便黑洞不消亡，經常性的能量虧空也會導致黑洞空間的損失，讓我們的族人大量死亡，這是一種毀滅性的打擊。唯一的避免方法，就是讓黑洞膨脹，我們可以在膨脹中獲得額外空間來避免零點能損耗帶來的損失。同時，黑洞的質量越大，汲取零點能所帶來的不穩定性越高，使用零點能的風險就越大，外部世界會被迫放棄使用零點能。然而令人遺憾的是，一旦黑洞膨脹被觸發，我們也沒有力量讓它停下，只有任其發展。」
海格斯默然。視界的阻隔讓兩邊的世界都顯得很無奈。海人開發零點能算不上是一個錯誤，如果墨膜人並沒有移居黑洞，如果有任何一種手段可以透過視界傳遞資訊，如果黑洞的膨脹能夠受到某種控制，情形都不會這麼糟糕。當然，如果海人能夠更謹慎一些，仔細看待崑崙的假設而不是當做一個玩笑，也可以避免這樣的糟糕結局。
「我們試圖警告你們。當覺察到你們正在使用零點能時，我們讓黑洞限制性地膨脹，然而你們沒有發現這個訊號，而且，零點能使用量級迅速提高，我們的世界遭受到幾次毀滅性打擊，不得不觸發大膨脹。」墨忒斯說，「但我們儘量減少損失。對於外部世界落入黑洞的智慧生命，我們儘量恢復他們的記憶和智慧。這對有機生命體並沒有什麼意義，但是對於像你一樣的高階生命體，幾乎可以毫無損傷地繼續生存。我們歡迎你們在這裡重建文明。你可以把這理解成一種補償。」
海格斯帶著幾分悵然，「我可以理解你們的做法，但這對我沒有意義。」猛然間，他想起一個更重要的問題，「某些情況下我們無法汲取零點能，為什麼？」
「你必須克服能量閾值。黑洞越大，就需要越高的能量密度進行交換。距離黑洞越遠，同樣也需要越高的能量閾值。」
這正是海格斯所擔心的問題：星船正在遠離，他們深入到一無所有的銀河間暗區，零點能是他們唯一的依靠。
「如果是兩萬六千安特的能量閾值，可以在黑洞附近多遠獲得零點能？」
墨忒斯沉默一小會兒，「如果銀河被全部吸收，兩萬六千安特的能量閾值可以影響到黑洞視界之外六萬光年。」
六萬光年！「夸克」號所面對的是三百萬光年的旅途。
「我們的飛船進入銀河間暗區，他們要跨過暗區進入另一個銀河，如果缺乏零點能，這必然不可能完成。有什麼辦法嗎？」海格斯有些焦慮。
墨忒斯陷入長久的沉默。
正當海格斯認為他將永遠沉默下去，準備再次發問時，墨忒斯說：「可能……」
尾聲
海碧麗來到船艏。
巨大的弧形帆上，大大小小的引擎發出微弱的藍光。若隱若現的紅色光在艦體表面滑動，最後匯入各個引擎，讓引擎的光亮起伏不定。汲井正在完成能量滿充的最後步驟。
族長站在船艏最高處，正向著銀河那邊眺望。看上去，銀河是一個白亮的橢球，然而，這不過是兩萬年前的光景，此刻的銀河，應當已經陷入完全的黑暗。
「族長！」海碧麗輕聲招呼。
「有什麼發現嗎？」族長問。
「我們使用反自旋甄別法過濾了三個光年內的所有彌散粒子，沒有找到任何一顆海格斯粒子。找到海格斯粒子的機會實在太小。」
「是的。」族長從高處飄然而下，站到海碧麗面前，「有時候我們需要一點兒運氣。」
海碧麗沉思，「如果必須要找到海格斯粒子，那麼讓我留下，一旦有任何結果，我可以追趕星船。」
族長似乎在考慮這個直率的請求，但最後還是搖頭，「我們必須向前走，你留在這裡，不可能追上‘夸克’號。有一個人離開就已經夠了，我不想讓人去尋找海碧麗粒子。」
「海格斯可以做到，我也可以。」海碧麗顯得很倔強。
「我不懷疑你的勇氣，但我們不需要無謂的犧牲。塞利斯亞已經告訴我們，海格斯粒子的資訊很簡單，只是一個數字：43。這已經足夠。我們用了兩百年的時間在這裡尋找海格斯粒子，不是為了得到更多的資訊，只是為了紀念他。如果為了紀念他而犧牲你，海格斯絕不會答應。」
「可塞利斯亞不是海人，我們不能完全信任他。」
「他是一個海人。他離開塞星聯盟艦隊回到我們這裡，我們歡迎他。你必須學會歡迎他，無論你多麼不喜歡這件事。」
對話陷入沉默。兩個人就此站著，面對面，誰也不說話。
最終，海碧麗開口說道：「我會遵從您的指示。」
「準備一下，我們就要出發了。」
海碧麗向族長致意，離開了船艏。當她的身影沒入「夸克」號表面時，族長再次飄然而起。他停留在弧形帆的頂端，向著銀河眺望。
「海力斯船長，‘夸克’號將在十分鐘內進入深度空間跳躍準備，是否許可？」崑崙向他請示。
「汲取了多少零點能？」
「‘夸克’號標準消耗二百六十五年，可以支撐前進三萬四千光年。」
「不會有問題？」
「零點能汲取穩定，沒有發現空間畸變跡象。」
「好！」海力斯再次望向遠方。偵察船已經回來，確認了崑崙的猜測——的確有物質從銀河黑洞分離出來，然而並不是另一個黑洞，而是一個白洞。這顯然是一個異常事件，沒有任何物質可以脫離黑洞的引力，然而，卻分離出一個白洞。作為黑洞的對立方，白洞具有反引力，當它從黑洞脫離而出時，黑洞的巨大引力將它如炮彈一般拋射出來。它排除一切物質，因此比任何一顆恆星都要閃亮，一路留下輝煌的軌跡。
這是「夸克」號的救星。零點能突然之間銷聲匿跡，又突然間重新出現，一切的跡象都表明，零點能的恢復和白洞的出現必然相關。
四十三，這是海格斯給出的答案。簡單的數字背後，是關於銀河黑洞的最大秘密。那裡有智慧生物，他們具有高度發達的文明，他們是零點能的掌握者。不僅如此，那裡還有海格斯。
透過眼前數萬光年的空間，海力斯彷彿正看見那銀白髮亮的球體破空而來。它沿著一條特殊的路徑追趕「夸克」號，指向紅色的王冠星雲。
這不是巧合。依稀間，海力斯彷彿看見海格斯正站立在白亮的光球上，踏著狄拉克海的波瀾翩然起舞。海格斯知道「夸克」號所遭遇的災難，趕來挽救。他將伴隨他們，渡過荒蕪的銀河間暗區，直到一個安全的所在。
「崑崙，我們還有可能見到海格斯嗎？」海力斯問。
崑崙沒有回答。
「算了，當我沒有問過。」海力斯收回自己的問題，「啟動彈跳程式。」
「遵命，船長。」崑崙回答。
當「夸克」號從深度空間折返，海力斯再度來到船艏，站在帆頂眺望。
崑崙找到他，「海力斯船長，關於您的前一個問題，我有一些線索。」
「什麼問題？」
「是否能夠再次見到海格斯。」
「你說吧。」
「如果海格斯船長生存在銀河黑洞或者白洞中，眼下唯一可能的方法，是進入黑洞。」
「哦。」
「還有一種很小的可能，可以從外部分解白洞，讓白洞內部的資訊暴露。」
「我們能做到嗎？」
「我需要更多的資訊和計算。」
「那就繼續吧。」海力斯望著遠方。無限深遠的時空發出無聲的呼喚，即便對於海人，那裡還有許多的秘密。他和他的族人會繼續向前，直到所有的秘密被揭開的一天，或者宇宙的末日。
「我們還有很多時間。」他對崑崙說，又彷彿只是在自言自語。
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