幾尼和索亞正忙著計算各種可能性。缺少定位，甚至幾尼都沒有辦法回到火星去——他不知道向著哪個方向去。太空中的旅程，一切都必須控制得恰到好處，一點點兒計算錯誤都會把預計送到地球的東西丟到太陽裡去。
他們不知道火星上正在發生的一切，然而他們知道時間已經不多。按照那格塔圖的星辰起落來算，只剩下十五次。亞布緊張得手中冒汗，他看著幾尼和索亞，恨不得自己能夠衝上去幫忙。然而他並沒有表現出緊張的樣子，他平靜地看著幾尼和索亞——事情已經如此了，急也沒有用。
如果空間真的發生了變化，那麼火星一定也受到了影響。五十萬人的撤退，這是從來沒有過的大計劃。他們真的能夠安全撤出來嗎？亞布突然想起母親來。他多麼希望母親已經離開了火星，正在前往地球的途中。然而他明白這不切實際，作為治理委員，母親一定會選擇最後離開；在獲知他冒險離開哈勃的訊息後，母親一定會在火星等待他的歸來。二十年來，一直是這樣。亞布皺起眉頭，事情和想象的有些不一樣，他已經沒有選擇。無論是為了那格塔圖還是母親，他都必須回到伽利略峽谷的家中去。然而，能否回去他已經無法掌控。
亞布再次看看幾尼和索亞，無窮無盡的星圖在螢幕上不斷閃過，兩個夥伴也正竭盡全力地忙活著。他們都不知道，危險已經逼迫得如此之近。
休潘已經飛行了十個小時，搜尋了億萬立方的空間，還是沒有找到亞布的飛船。根據飛船最後的位置，他們不可能脫離這個區域。「雄鷹」號繼續搜尋。這並不是個好地方，在外星的不速之客和火星之間，甚至更靠近外星人。再向前飛行，他們就和那個黑色的神秘球體僅僅相距三千萬公里，這個距離比火星和它的衛星之間的距離還要近。
「他們應該就在附近。」
突然飛船響起了警告。他們距離一個長六十五米、寬十八米的物體僅僅六百公里遠，碰撞即刻就會發生。沒有任何人能夠對這種情況做出反應，規避系統也無法起作用。「雄鷹」號以八百公里/秒的速度正正地撞上去。
警告聲平息下來，什麼事都沒有發生。
「那是什麼？」阿立亞有些驚魂未定。
「雅科，那究竟是什麼東西？」
雅科以標準的電子音說話：「可能是某種氣體塵埃。五十多年我從沒見過這種東西。它似乎體積龐大，但是非常稀薄。只有在六百公里的距離上，偵測系統才會認為它是一個物體。那隻能是一個氣團。」
「飛船有什麼損傷嗎？」
「少許碰撞，不是問題。」
「這樣的氣團是什麼型別天體？」
「理論上不可能存在，這麼小的氣團，引力根本不能發生作用，瞬間就會在真空中彌散掉。」
「那麼有某種其他的力量約束了它。」
「對剛才的情況已經做出了分析。我不能理解它的存在方式，也許伊特能夠解釋秘密，但我們已經和火星伊特斷開連線。」
「好的，我明白。向地球伊特傳送一份報告。」
「遵命，船長。」
雅科沉寂了一秒鐘，接著說話：「好訊息，我們找到了亞布的飛船。」
阿立亞焦急地等待著「雄鷹」號和「小鷹」號的對接。訊號已經傳送給「小鷹」號並且得到了回饋。兩艘船開始靠近。然而飛船對接是一個複雜的過程，並不因為阿立亞的焦慮心情而變得簡單。「雄鷹」號開始減速，十分鐘後，它才能抵達「小鷹」號身邊，然後調整飛行狀態，相對「小鷹」號零速度飛行。
休潘沒有讓雅科把目前火星上的情況告訴亞布。這對亞布過於殘酷，他需要親口告訴這個孩子，然後安慰他。他看了看阿立亞，認為她必須瞭解她的兒子正在做些什麼。是的，一個母親對孩子充滿了愛，毫無疑問，她會跳起來，然後竭力阻止兒子前往火星。
「阿立亞，嗯，我們很快就可以見到亞布。」
「是的，我恨不得馬上就見到他。」
休潘清了清嗓子，這引起了阿立亞的懷疑，「有什麼不對嗎？」
「沒有。只是……有一些情況你必須瞭解。」
「什麼？」
「亞布也許還要回到火星去。」
「什麼！」
「聽我說，阿立亞，這關係到一千多萬人的生命……」
「雄鷹」號送來了訊號，這是一個極大的好訊息。幾尼和索亞繼續計算——如果「雄鷹」號來到身邊，而他們卻看不到火星，這非常讓人費解。
「小鷹」號已經進入自動導航，向著「雄鷹」號靠近。螢幕上，是「雄鷹」號的訊號位置。亞布盯著大螢幕，「雄鷹」號正不斷靠近。漆黑一片的天穹上，寥寥幾顆星星。亞布皺了皺眉頭。
「索亞，你有任何結果嗎？」
「不行。我們可能進入了一個從來沒有探測過的軌道。無法找到對應的星圖，甚至無法找到相似度百分之五十以上的。」
「但是‘雄鷹’號找到了我們。」
「他們並不依靠導航系統，也不需要星圖導航，‘雄鷹’號有最強大的搜尋系統。」幾尼接過話頭，「十個小時之前我還能追上你們，那個時候‘小鷹’號並沒有迷失方向。但是之後二十分鐘，伊特和我就失去了聯絡。計算一下，二十分鐘，‘小鷹’號不過開出了六千公里，這對伊特不過是一眨眼的距離，然而她卻不能再追蹤它。」
亞布指著螢幕的一個角落，「那顆星星，你看，是藍色的，雖然很弱，如果你把它看成地球；那顆，很微弱的小星星，把它看作天狼座超新星；然後，我們還有太陽。索亞，根據這些你能夠定位嗎？」
索亞很快給出了結果，「根據這樣的假設，我們已經進入火星軌道。火星距離我們十二萬公里。」
「這個距離上看起來火星應該比月亮還要大，然而我們卻無法把它辨認出來。事實上，我們已經看不到絕大多數星星，那麼結論只有一個，某種東西讓我們變成了瞎子，而我們還一無所知。」
幾尼看著亞布，「你的看法是對的。」有的時候，對現實世界仔細觀察和猜想比對海量資料的機械分析更有效。世界在變化，而變化通常不能在故紙堆中找到。
警報聲響了起來。這一次，「雄鷹」號及時採取了反應。它調整了飛行姿勢，在碰撞之前把飛船的速度降到十五公里每秒，飛行方向偏離十五分。這是它變速能力的極限：從雅科發現那個物體開始到「雄鷹」號驚險地從它上方掠過，僅僅是短短的十秒鐘。
雖然重力維持系統消除了絕大部分因為加速而導致的受力，但急劇的飛行姿態變化還是引起了一個地球加速度的過載。十秒鐘過去之後，阿立亞感到腹部一陣痙攣，她大口大口地吐起來。
休潘在急劇轉彎中碰傷了頭，額角流血。他顧不上擦拭傷口，撲到控制台上幾乎吼叫般發號施令，「那是什麼？馬上報告。」
「氣體雲團。密度低於三百每立方。球體，半徑二十七米。」
那是一個同樣性質的物體，這一次它的密度大了許多。在四千公里的距離上，「雄鷹」號能夠發現它並且預警。
又是氣雲團！休潘感覺有些不妙。他們應該飛行在毫無阻礙，空闊無邊的真空中。太陽系經過億萬年的演化，早已經成熟而穩定，這樣的氣體雲團絕不應該在內行星系統存在。它們都是人造的！這個想法冒了頭就再也收不住，他要求雅科做出檢測，然後很快得到證明：某些方向上的星星亮度等級下降很厲害，甚至比大氣層內的觀察效果還要差——他們已經進入一個空間，這裡和太陽系的任何一個地方都不同，分佈著暗黑的氣體雲。
阿立亞緊張地看著休潘，「是什麼情況？」
「也許我們靠它太近了。」
「它？」
「那個將要和火星碰撞的傢伙。這些氣體雲，看起來像是它的某種裝置，也許就是它的衛星。我們接近它的外圍了。」
「那麼，亞布他們更危險。」
「情況並沒有得到確認。我已經要求‘小鷹’號靠近。一旦會合，我們就馬上離開這裡。」
「船長，‘小鷹’號的訊號衰減。」
「把訊號送到我這邊來。」
螢幕上，「小鷹」號變得越來越黯淡，最後消失掉，彷彿被黑暗所吞噬。
阿立亞緊緊抓住休潘的胳膊。
「別緊張，我們馬上就過去，他們只是被氣體雲遮住了。」
幾尼緊張地思考，他回憶著無數個人生中所接觸的所有關於宇宙和生命的知識，最後得到一個可能性結論。
「衝出去，亞布。這些東西，它們可能很複雜，然而畢竟只是氣體雲，稀薄的氣體，飛船可以撕破它。不要害怕。」
「我不怕。」亞布點點頭，「索亞會幫助我。」
「好的，我堅持不了多久。我必須走了。本來可以和你多待一會兒，但是現在回不了火星，甚至回不了地球，我只能到阿波羅去，這是一段更長的旅程。衝出去，亞布，你可以做到的。」
「放心，幾尼。再見！」
幾尼笑了笑，「會有辦法的。多一點點耐心，入侵者會被擊潰。我們會再見。」他轉向索亞，「再見索亞，你是個很棒的機器人，伊特會給你準備一個轉世。」
索亞笑了笑，「我知道。不過，我會和亞布一起去。」
幾尼點點頭，然後他的身體開始變得透明，最後消失掉。他向著太陽而去，那是唯一可以辨認的方向。
「亞布，怎麼辦？」
「‘雄鷹’號距離我們多遠？」
「失去聯絡的時刻是七千六百萬公里。」
「以最大速度向那個方向前進。有導彈嗎？最好發射一枚幫助我們巡航。」
「沒有導彈。我們可以把救生艇拋射出去，讓它在前方開路。」
宏圖世界的傳輸已經接近尾聲。六千兆兆的資料洪流幾乎讓伊特耗盡了力量。她從來沒有感覺到如此虛弱。當然，她完成了一件史無前例的工作，讓一個和銀河系一樣宏大的世界從火星轉移到地球。所有的世界都已經成功轉移，除了那格塔圖。
關於末世的預言讓人們墮落，接踵而來的是瘋狂。距離癸亥年還有五年，那格塔圖已經陷入一片混亂。長老完全失去了控制能力，人們自相殘殺，用他人的生命和鮮血來減輕自己對末日的恐懼。怨靈們也失去了控制，它們佔據人類的身體，變成行屍走肉，然後四處屠殺，最後被人或者其他怨靈殺死，進入地獄——似乎它們躲開了封閉的結界，找到一個進入地球新世界的迂迴辦法。
伊特已經很久沒有看到這樣邪惡的世界，幾乎每一個人都是魔鬼，只有極少數人仍舊保持著對神的虔誠。人類已經進入文明世界億萬年，這種野蠻的行為只有在遠古歷史中才可以瞥到一星半點。她面臨痛苦的抉擇：是抹去這個世界，毀滅這種罪惡，還是留給創始者來解決？最後她還是保留了那格塔圖，畢竟，她對亞布承諾將把那格塔圖保留到最後一刻。
現實中是另一種威脅。引力的巨網已經收緊，所有的三千六百艘自動飛船緊急升空，它們疏散了將近八萬人，私人太空梭也加入到拯救的行列中，六百多架太空梭也帶走了兩千多人。整個過程沒有太大的波折，只有一艘較大的自動飛船碰觸到引力網，引擎損毀，墜落，死亡四十七人。然而，航天母艦無法升空，兩艘母艦上的四十多萬人和她一樣被困在火星上。她不知道會降臨怎樣的命運，然而她確信，只要自己存在，就會竭盡全力保護人類。對方開始減慢速度，準備和火星並行。
伊特繼續計算著，準備把所有人口掩藏到地下，那些死去的量子芯座正好成了絕佳的避難所。整個星球的交通再次繁忙起來。
亞布和索亞完全陷落在黑暗中。
一個完全失去了光明的世界，太陽也失去了光輝，被黑暗所吞沒。一切都發生在頃刻之間，聚集在周圍的氣體雲突然變得濃厚起來，擋住了一切星光。
亞布並沒有因為突如其來的變化而不知所措，他和索亞正準備拋射救生艇。突然他們聽到了噼噼啪啪的電子噪聲，聲音並不響，然而在一片寂靜之中卻很刺耳。
亞布停下動作，「那是什麼？」
「我不知道。某種電子噪聲。」
亞布不說話，他仔細地聽著這種毫無規律的嘈雜聲，毫無疑問，這是一種電子噪聲，然而它的來源卻值得懷疑。他們本陷落在黑暗之中，沒有訊號，沒有光，就像是封閉在絕對黑暗中的囚徒，只剩下自我存在的感覺——然而此刻突然有了噪聲。
亞布繼續聽著，那嘈雜聲變得有些規律可循，然而他並不能瞭解其中是否有內涵。他就像在聽一門從來沒有聽到過的語言，而說這種語言的人，正在竊竊私語——某隻眼睛正在觀察著他們。
「索亞！」亞布向著索亞點頭，飛快地用安全帶將自己緊緊地綁住。
索亞心領神會，他很快地將救生艇拋射出去，然後將「小鷹」號的動力調到最大，緊跟著救生艇向前衝。他們向著牆一樣的黑暗衝撞過去。亞布相信幾尼的判斷：那並不是牢不可破的牢籠，飛船可以從這黑暗物質中脫離，重新回到火星的懷抱中。
事實證明他和幾尼都是對的。
「小鷹」號重新出現在螢幕中間，這讓飛船上所有的人都振奮起來。「雄鷹」號加緊向小飛船靠攏。突然間，他們看見了爆炸的火光，所有人的心沉到底，而雅科的報告讓大家稍稍寬心：那個爆炸的東西並不是「小鷹」號，而是「小鷹」號的小型救生艇。緊接著的一條訊息又讓大家緊張起來：一個物體緊跟在「小鷹」號背後，那是一團氣體雲，但是密度比先前遭遇的兩個都要大——它就像一團煙霧。事實上，亞布他們正是從這團氣體雲裡脫離出來。
爆炸的火光照亮了亞布的臉。雖然那的的確確是氣體雲，它也有著不同一般的特性：它讓救生艇變成了碎片。不管怎麼樣，他們成功了。亞布看見了火星，那圓盤一般的紅色星球看起來溫暖而讓人懷念。他們已經在火星軌道上，亞布看到了訊號，「雄鷹」號正積極地趕過來。他再一次轉向火星方向，發現了非同尋常的東西。一條條黑色的軌跡在火星圓盤之上縱橫交錯，再仔細看，這些黑色的軌跡是無數太空物體組成的長鏈。所有的鏈條都指向同一個方向。亞布順著那方向看過去，他看到了太陽系五十六億年的歷史上從來沒有發生過的一幕：一個橢圓的黑色星球，和火星一般大小，映襯在太陽的光輝裡，分外醒目。
亞布揉了揉眼睛，試圖證明這是幻覺，然而它並不是。索亞用飛船的探測儀對準了它，探測儀顯示出精確的影像。黑色星球展示了它的活力，它突然膨脹，然後收縮，彷彿進行了一次深呼吸，一股黑煙噴向火星。黑煙在前進中不斷分化，稀釋，最後變成千絲萬縷，消失在太空中。此刻並不能看見這黑色星球對於火星的影響，然而亞布有著清晰的想象：一種叫做樹粘的動物是如此捕食的，它用充滿黏性的絲將獵物團團包起，這絲會收縮，將獵物窒息而死。它也是一種強效催化劑，能夠把水分分解，產生臭氧和酸，臭氧分子被吸收，酸作為消化液起作用。無論這黑色星球是否就是遊蕩在宇宙中的樹粘，它並沒有善良的意願。伊特的判斷是正確的，這的確是一次入侵。
「亞布，這裡是媽媽。你能聽到嗎？」
「是的，媽媽。我在這裡。」
絞索已經開始收緊。火星的外層空間發生了天翻地覆的變化。伊特觀察著，記錄著。入侵者已經不再靠近，然而引力線變得越發密集起來。此刻的火星上空已經經歷了一場災難，幾乎所有的人造衛星都失去了軌道，伊特的感覺能力下降得很厲害，她已經看不清地面上的絕大多數物體，只能憑著儲存在記憶中的地圖指揮交通。幸運的是，地面設施仍舊在正常工作。從地面看過去，火星的天空彷彿被畫滿了窗格——在太陽光的照射下，那些物件都在閃閃發亮。突然，比格魯山峰發生崩塌，一條看不見的引力線貫穿山巔，空間結構的急劇變化讓岩石分崩離析，巨大的石塊滾滾而下，引起更大規模的山崩。伊特甚至來不及做出任何反應，那位於山腳下的天堂度假地就被完全掩埋在十米厚的碎石下邊。所幸那兒沒有人。緊接著，蒼之濤航空港發生了同樣的事，這個結構堅固、預計壽命三萬年的起降平臺，在兩秒鐘之內轟然崩塌，各種強化分子塑膠如下雨般向地面落去；通向起降平臺的直達電梯也發生區域性崩塌，自頂向下短去了一千米。引力網已經下降到一萬六千米的高度。
若這趨勢一直持續下去，整個火星都會被它粉碎。伊特不斷地向太空傳送訊號，用各種已知的語言以可能的載波反覆傳送，重複著兩個字：和平。她相信那正在攻擊中的星球一定聽到了她的聲音，這個具有智慧的異星來客，即便不瞭解這兩字的含義，也能理解這是眼前的獵物面臨滅頂之災所發出的哀號。伊特希望它能夠像人類一樣，有一點同情心。希望非常渺茫，伊特已經反覆傳送了整整一個小時。然而沒有到最後關頭，就不能放棄希望。
引力網停止下降。
地下避難所擠滿了人。空氣中充斥著一股怪味，有人因此而不斷咳嗽。這死去的量子芯座裡，那些枯黃的量子胞橫七豎八地躺著。正常死亡的量子胞會完全分解，變成肉眼不能分辨的黑色微粒，和土地結合在一起。而眼下，這些量子胞仍舊成形，卻已經死掉。往常這無疑是最深重的災難，然而此刻，擁擠的人群無暇關注腳下的東西意味著什麼。他們相互推搡著，為自己博取更大一些的空間，凌亂的量子胞被隨意踐踏。守在門口的兩個機器人幫助人們進入地下，三三兩兩的機器人在人群中維持秩序。在這混亂時刻，唯一沒有陷入混亂的是機器人。
「雄鷹」號向著火星靠近，它和伊特恢復了短暫的通訊。訊號通過狂亂的大氣層，變得非常失真，然而「雄鷹」號上的所有人還是明白了火星的情況——火星幾乎完全被毀掉，伊特喪失了外部的一切，僅僅在南極的地下保留著五個量子芯座，依靠地下網路對全球各地維持著虛弱的控制；所有的虛擬世界都已經轉移，只有那格塔圖仍舊處在一片混亂之中。
「那格塔圖，他們還在等著我嗎？」
「只有一個人。她被她的父親封閉起來，只有神的迴歸才能夠解放她，她的身上帶著開啟結界的印記。其他的人，都瘋了。」
短暫的通訊很快中斷，強烈的氣流毀掉了伊特最後的天線和發射臺。
亞布簡單地計算了一下，還有三個小時就是甲子年元月元日，那是他許諾要回到那格塔圖的時間。
「我必須回去。」他說。
「你瘋了。你根本拯救不了那個世界。」阿立亞馬上拉著亞布的胳膊，彷彿生怕他馬上消失。
「我答應過回去。」
休潘接過話頭，「亞布，想一想這個問題，那裡只有一個人還活著，還相信你。其他的人要麼死了，要麼已經瘋掉。你回去，即便救了她，也沒有什麼用。火星已經危在旦夕，你們沒有地方逃跑。」
「我可以把這個世界升入天堂。」
「沒用的，亞布。伊特已經自身難保了。」
「會有辦法的。」亞布想起幾尼說過的話，他轉向索亞，「索亞，告訴我，安全返回的可能性有多大。如果有五成，我就去。」
「雄鷹」號在靜止軌道上停留。下邊，無數的殘骸組成了一個瘋狂的魔方。引力線切入大氣層，就像是漲滿水的池子找到了宣洩口，空氣都向著引力線而去，然後順著引力線湧動，颶風開始形成。火星經歷了人們從來沒有見過的塵暴，全球的沙土都飛揚起來，變成一條條紅色黃色的巨龍在火星上空翻騰。這樣的場景，只有億萬年前，人類和伊特還沒有來到這個星球的時期出現過。地面遭到了毀滅性的打擊。幾乎所有的人造設施都在狂暴的颶風和沙土中飄搖。情況最嚴重的赤道地區，風速達到十五公里每秒，能見度為零。只有伽利略大峽谷是一個避風港，亞布的家仍舊完好無損，然而飛船在伽利略大峽谷安全降落的可能性只有四成。
「小鷹」號和「雄鷹」號脫離了接觸，在瘋狂的滾滾沙石之間尋找著空隙，不斷下降。
「亞布——」阿立亞喊叫起來，撕心裂肺。但亞布已經聽不到。
「阿立亞，讓上帝保佑他吧。」
神按照他的許諾重新降臨，儘管這個世界上已經沒有子民。
這片曾經富饒安寧的土地，如今充斥著荒涼和腐朽的氣息。人已經死光了，地面上到處遊蕩著怨靈和行屍走肉，隨處可見白骨累累，偶爾會有鬣狗在撕咬著早已經腐朽的屍身。這充滿怨氣的土地，連草也不能生長，只有荒蕪，死氣沉沉，坐等著沉陷到地獄中去。
神在這片土地上逡巡。他到了阿波羅神殿。倒在烈火中的神殿只剩下幾段粗大的石柱，在這石柱環繞的中間，是那個被伊特開啟的時空門。
天空突然裂開一道縫隙，黑色的縫隙迅速擴大，變成深深的疤痕，那些來自影子世界的魔鬼從這醜陋的疤痕中掉落下來，在地上翻滾，然後站立起來。它們懷著仇恨來毀壞這個世界，然而這世界早已經把自己毀得乾乾淨淨。當它們發現沒有任何東西值得破壞，就開始自相殘殺。
然而這世界還有一個人。水韻出現在阿波羅神殿，嗅到活人氣息的惡魔從四面八方向著阿波羅神廟蜂擁而去。可憐的小姑娘剛抬起頭，就發現自己被無數凶神惡煞包圍著。但是至少，她的身前還站著一個人。是神！神站在她的身前，就像父親所預言的那樣，神會保護她。
所有的惡魔都認識神，那是它們深刻懼怕的存在。但是此刻，它們人多勢眾，把神團團圍在中央。突然，站在最前邊的一個矮小的魔鬼發出一聲大吼，舉著鐮刀衝上去。於是所有的魔鬼都咆哮起來，衝上去，要將這世界的創造者毀滅。
屬於魔鬼的交給魔鬼，屬於神的歸還給神。亞布沒有抵抗，無數的惡魔將他的身體撕成了碎片。水韻飛昇起來，輕盈卻不可阻擋地向著天空飛昇。神廟中央的結界突然崩潰，時空門化作一道白光，消失不見，神流淌在地上的血和四處散落的屍骨也突然消失得乾乾淨淨。一股清新的力量從天而降，盪滌整個大地。這是神最後的裁決。
死去的人會復生，罪惡的人會得到寬恕，大地將恢復生機。九百六十萬平方公里的土地將重現人間的天國。
伊特不知道亞布到底在搞些什麼，她也沒有心情去猜想，最後的時刻迫在眉睫。她提醒亞布趕緊進入地下，一股颶風將進入伽利略山谷，亞布的家不可能再倖存。亞布並沒有理會。伊特想把他強行驅逐，然而在那格塔圖，她的力量已經不如亞布強大。
亞布，我們沒有時間了。
我要和子民在一起，我不能放棄他們。
你可以走，我會照看他們。
我知道火星會被毀滅，這個世界不能獨自存在下去。然而，我會和他們在一起，直到最後一刻。
那有什麼區別呢？這個世界會因為量子芯座的毀滅而毀掉，你卻可能活下來，等待下去只是無謂的犧牲。
我不知道它什麼時候毀滅。一旦離開，我就再也回不來。我會在這裡守候到最後一秒。
那麼你要做出選擇。如果你留在這裡，為了避免颶風的影響，回到現實世界的路徑將被切斷，你的身體將死去；或者你現在就回到現實世界去，把那格塔圖留給我。
不一樣，如果所有的量子芯座都被毀掉，那格塔圖不復存在，他們會在末日到來時感受到巨大的痛苦。而我，會讓所有人在最後一刻進入安詳。
你的母親會感到痛苦。
她會為此驕傲。請轉告她，對不起。然而，我必須看護那格塔圖。況且，就算我躲入地下，仍舊會死掉對不對？與其如此，不如守在那格塔圖。
好吧，沒有時間了。颶風在十秒鐘內會毀掉你的家。
明白了。請把索亞保護起來。你可以儲存他的一個副本，然後讓他休眠。
我可以做到。
阿立亞痛哭流涕。亞布的離去意味著他選擇了死亡，也許他能活著回家，然而他絕對不可能再活著離開火星。她哭得如此傷心，以至於昏了過去。醒過來時，她看見休潘，後者正關切地注視著她。
「亞布，亞布！」她唸叨著。
「他是個勇敢的人，你應該為他驕傲。」
「他還是個孩子。」
「他已經是一個上帝。」
「他是個孩子。」阿立亞移開目光。她突然看見了一些異樣的東西，太陽的兩側各出現了一個小點，那小點很快膨脹起來，變成兩根小小的立柱。
「那是什麼？」阿立亞驚訝地問。
休潘回頭看見了螢幕上的異樣，太陽長出兩隻長長的胳膊，比任何已知的日冕風暴都要長得多。胳膊不斷地延伸，就像太陽正張開雙臂試圖擁抱什麼。突然之間，胳膊斷了。兩道火紅的飄線陡然間拉得筆直。
「雄鷹」號的警報響了起來。雅克接到了來自地球伊特的緊急通告——所有飛船必須以最快速度離開以不速之客為中心的六百萬公里範圍，如果做不到，離開它越遠越好；絕對避免處於那黑色球體和太陽之間的任何一個點上。不需要通告，所有的飛船正在全速奔逃，通告則讓這個過程變得更加驚心動魄。某些飛船重新定向，他們選擇最短的路徑逃離那黑色的不速之客。
「是阿波羅！」休潘敏捷地跳起來，坐回到船長位置，下令全速離開。
「那是什麼？」
「不知道。也許伊特已經找到了對付它的辦法。」
地球的天空一碧如洗。地球上的生靈從來沒有見過這樣的奇景，長長的紅色光芒劃過天際，像一把帶著血的利刃將天空一劃兩半。不是一道，而是兩道，只不過除了北極圈以北，沒有別的地點可以同時看見。
在阿波羅，伊特觀察著，計算著。幾尼默默地等著伊特的結果。
95%的機率可以成功。
需要準備下一次打擊。
下一次打擊會毀掉火星和附近的所有小型飛船。
我授權你這麼做。為了地球、薩伊斯和阿波羅的安全。
有多大的機率他們還活著？
伊特100%，亞布16%，索亞88%……
幾尼沉默著，他希望亞布能夠活下來。亞布是一個優秀的小夥子。如果沒有這場意外，他也會以正常的程式加入到組織中。
幾尼看著火星，那小小的紅點已經變得模糊，黑色星球用特別的方式一點點扼殺著它的生命。阿波羅已經射出了復仇的利箭，再有三十分鐘，那黑色星球將為它的魯莽付出代價，火星的生命會得到拯救。
伊特，我想過去看看，你能把我推到那邊去嗎？不需要現形，只要用諧波形態。
遵命。
一束微弱的電離子從阿波羅發射，緊跟著那兩條恢弘的巨龍而去。
長達十萬公里、能量密度達到六千億的兩條巨龍正以三百公里/秒的速度賓士，其中沸騰的正負離子不斷結合又不斷斷裂。巨龍的龍頭閃著輝光，那是星際塵埃湮滅其中留下的痕跡。輝光閃爍，將前進道路上的一切照得很亮。
「雄鷹」號飛快地逃逸，然而時間緊迫。
阿立亞想著那來自太陽的兩道光柱，「那是阿波羅的反擊，對嗎？」
「應該如此。我們必須躲得遠遠的，被誤傷不是一件好事。」
阿立亞盯著火星，不無憂慮，「火星難道不會受到影響？那黑傢伙距離它只有三百萬公里而已。」
休潘看著阿立亞，眼睛裡光芒閃爍，「阿立亞，你真是天才。」
休潘讓「雄鷹」號慢下來，他指揮飛船繞著火星飛行。
「我們躲在火星後邊，這裡應該是安全的。」
「你是說火星不會受到影響？」
「我不知道。但是火星一定不會爆炸，所以只要避開那個黑色星球就行了。」
「也許它也認識到這一點，正繞著火星運動。」
「是的，那麼我們就和它兜圈圈。伊特不可能沒有考慮到這種情況，它躲不掉。我們只要躲開它。」
黑色星球正發生著某種變化。它覺察到了這個星系的反抗，與之前它所遭遇的任何星系不同，這個星系組織的反抗十分驚人。它簡單地估算，利用所有的基本子來構築空間屏障，也僅僅能夠擋住兩股巨大能量中的一支，另一支將把它徹底摧毀。這個星系早已經跨越了行星文明，能夠控制恆星能量，這超越了它所瞭解的文明形態——一個星系級的文明居然保留著碳基生命體作為文明載體。這是一個有趣的教訓，然而它沒有機會去反思。它用最快速度求解，所有的跡象都指向同一個結果：就地解散。這是沒有辦法的辦法。毀滅不可避免，只有盡力挽救更多的基本子。它開始繞著眼前的行星執行，這將爭取更多的時間，同時，它開始自我解構。
一團接著一團的黑色氣體被噴射出來，飛快地消散在宇宙空間。黑色的球體變得越來越小，最後，它的體積僅剩下原先的一半。一道亮麗的光和它碰在一起，劇烈的爆炸形成一團火球，在火星上空熊熊燃燒。緊接著，第二條巨龍匯入那火球中，猛然間天空中彷彿出現了第二個太陽。
休潘、阿立亞和「雄鷹」號的所有船員看見火星的地平線上瀰漫起輝煌的光彩，彷彿給火星添上了一個聖潔的暈輪。七千多大大小小的飛船上，人們都在那一刻陷入震驚和沉默，然後爆發出歡呼。
亞布等待著那最後的時刻。但他沒有等到。他等到了幾尼，於是他知道末日已經遠遁而去，儘管它曾經逼迫得那麼近。
幾尼，你們找到了辦法。可惜有點晚。
我們一直有辦法。只是它的形跡隱蔽，我們措手不及。
它到底是什麼？
某種地外文明，依靠微技術架構飛船——它們的飛船很龐大，看起來彷彿一顆星球，或者一個活的生物，事實上，它是一個叢集，所有的架構都由一種微粒組成。它是精密的機械，也可能是活的。其最重要的一個特性是這些微粒擁有四維結構，能夠控制三維空間形狀，整個叢集依靠對空間結構的控制維持形態。
很奇妙。
是的。不過，它還不夠強大。如果叢集的規模達到木星那麼大，我們目前就沒有辦法對付，但它只是火星規模。
我們很僥倖。
不是僥倖。宏圖世界已經進行了模擬，產生一個木星規模的叢集，會耗盡一顆1.3倍太陽規模恆星的全部能源。這種叢集在銀河系中出現的機率只有一百六十萬分之一。我們並不是在賭博。宏圖也提供了打擊這種叢集的方案。
亞布點點頭。不管怎麼樣，一切都結束了。那格塔圖已經得到拯救。
火星上怎麼樣？
很糟糕。也許要三十年才能夠恢復元氣。三十年，只是很短的時間。
我的母親，還有休潘，他們呢？
很好，地球的援救艦隊很快會抵達。
亞布努力從伊特那裡接受一些資訊，希望從中得到關於索亞的訊息。伊特答應保留索亞的副本，然而她並沒有這麼做——索亞拒絕了這個要求。「我的使命是保護亞布，如果他的生命結束，我的使命也結束。」索亞守護在亞布的身體旁，最後被沙暴捲走。他們都成了齏粉，成了火星的一部分。
「不要傷心了，亞布，跟我來。」幾尼拉著亞布。亞布驚奇地發現自己脫離了那格塔圖，脫離了伊特，脫離了地面，脫離了火星，他幾乎脫離了一切羈絆。幾尼帶著他奔向阿波羅。
巨大的殼體圍繞著太陽，雖然只是一個雛形，然而已經能夠看出框架。阿波羅是殼體上的中心城市。它的內部空間巨大，可以容納八十八個地球，無數的量子胞已經開始落地生根。從阿波羅向外延伸出三十六條軌道，沿著太陽的外圍不斷伸展，最後在太陽赤道附近中止。每一條軌道都由智慧模組拼接而成，每一個模組長五百公里，寬一百公里。最長的一條軌道已經延伸了六億公里，其上有無數的智慧模組，控制著整條經線的起伏。再有三百萬年，這些軌道將延伸到和阿波羅相對的另一面，並再度匯合成一點，阿波羅的姐妹城雅典娜會在那兒誕生。剩下的工作就變得簡單，在已經形成的三十六道經線上編制緯線，這個過程會很快，只需要依靠智慧模組就能在三十萬年中完成。最後的五萬年用來填補空缺。反射模組將經緯之間的空隙填滿。它們會把絕大部分太陽輻射反射回去，提高太陽的溫度，讓更多的能量集中到反物質合成器上，製造出反物質，作為能源儲備起來。
然後？
我們開始旅行。伊特，人類，還有機器人。
銀河之旅？
是的，但那也許只是一個開端。銀河外邊還有很多世界。
太遙遠太遙遠。
我們等待了三億年，等來一個太陽殼。門已經開啟了，銀河世界正在招手。時間不是問題，你已經獲得權利，在虛擬世界中永生。一切都是未知數，前面有形形色色的挑戰，我們需要你的幫助。
這就是超度嗎？
我們挑選合適的人，最基本的條件是：他必須能夠清晰地區分現實和虛擬世界，對事物具有敏銳的洞察力，還有，必須有承擔責任的勇氣和決心。你很合適，不要浪費你的天賦。
我明白，讓我想想。
伊特保留了你的思維和記憶，你已經開始享有權利。你有充足的時間去習慣它。還有，你可以叫我阿飛，那是我的名字。
銀白色調的床，栗色地板，米色的寬大沙發，還有舒適的落地水銀燈和碎布地毯。阿立亞站在書架前，手上捏著一個小巧的飛機模型。她回想起亞布小時候在地板上玩耍的模樣。她微笑著，把飛機模型放回到書架上。一切都是老樣子，阿立亞卻顯得老了。作為倖存的三位治理委員之一，阿立亞有忙不完的工作。三十年，卓有成效的治理讓火星迅速地醫治創傷，重新走上繁榮軌道。外邊的世界變化很快，這裡卻一直沒有變。
阿立亞知道亞布不會回來、索亞也不會回來了，然而她堅持把屋子裡的東西按照老樣子擺放著。她緩緩地在沙發上坐下來，看著亞布房間的門。在心底裡，她總有某種期望，希望突然有一天，亞佈會從門裡走出來。
亞布看著自己的母親。每一年母親回到這裡時，他都會悄無聲息地靠在她身旁。他並不想讓母親知道自己已經完全融入了那個量子的虛擬世界，母親除了現實不會接受其他任何概念。三十年，他在伊特也不能干預的洪荒世界中度過了幾百個人生，然而，沒有一個人生能夠讓他這麼依戀。他回到這裡，看著母親。有幾百種方法可以讓他和母親重新接觸。然而，那都不會是最好的方案。他和母親，註定要分開來走自己的路。他會一直陪著母親，直到她的人生之路完結。他的路還很漫長，三百萬年，也許是三億年，或者更長，但任何東西也替代不了那短短的二十年。亞布明白為什麼阿飛不是幾尼，幾尼只是千萬個稱呼中的一個，而阿飛才是他自己。
阿立亞站起身，走到門口，最後望一眼這熟悉的一切，輕輕關上燈。
外邊，寧靜的夜空中群星閃爍，銀河橫跨其中，彷彿天空的屋脊。
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