遭遇敗血菌……這是細胞最後的資訊。它抵達了世界邊緣，然後死在那兒，在死亡之前，它吞噬了一個敗血菌。
敗血菌只能生活在血液中，它們必須依靠血紅蛋白生存，可它卻出現在世界邊緣，一個根本沒有血液的地方。阿特斯興奮起來，它想起更多的事：阿特戰勝過許許多多的敵人，它們並不屬於這個世界，然而在幾個週期之後就幾乎無處不在。它們並不是一直躲藏在某個角落，它們是外來者，來自外部世界。
這個世界沒有禁區，外部世界也沒有。
病菌可以從外部世界來到這裡，它也可以去外部世界！
一旦目標明確，行動就卓有成效。阿特斯把所有關於阿特的記憶都翻出來，尋找關於細菌和病毒的資訊：它們怎樣生長繁殖，怎樣保護自己，最重要的是，怎樣從外部世界來到這裡。從前的記憶很不完整，阿特們只滿足於消滅眼前的入侵者，從不關心它們來自何方，然而阿特斯回收的記憶體提供了很好的補充，它注意到容易被侵入的地域，這些地方往往能夠找到最初的入侵者。它送出一批新的細胞去這些地方尋找答案。
反饋的資訊讓阿特斯大吃一驚，那些最初的入侵者幾乎和它們的後代沒有什麼兩樣。它們只是更幹一些，新陳代謝處於停滯狀態。在外部世界，它們讓自己的生命暫時終止，然後聽天由命，直到找到合適的地方——一個和故鄉類似的世界。
阿特斯很快想明白了其中的奧妙，問題的關鍵是數量。細菌送出無數的後代，它們中絕大多數會死去，然而只要有少數的幾個抵達目的地，種族就能成功地繁衍。但這顯然不能作為阿特斯的策略，阿特斯只有一個。
阿特斯深深地感覺到悲涼。它和任何一個細胞都不一樣，它可以驅使細胞，製造一個帝國，然而它無法重新建立阿特群落，甚至連製造一個阿特都無法做到。和那些生機勃勃不知疲倦地複製生長的細胞相比，阿特格格不入。阿特斯審視自己所創造的每一個細胞，它審視不同地域的細胞，它們都在某種程度上和細菌相似。阿特是不一樣的，每一個阿特都擁有晶體。
阿特的核心晶體來自何處？整個世界中，這種東西無處可尋。
外部世界！那是一切答案的根源。它必須去那裡。
然而，怎樣才能進入細胞的死亡之地？一定有別的辦法！阿特斯發瘋似的製造細胞，派遣它們到各處去收集資訊。
不斷重複的失望並沒有打消希望。它毫不氣餒，繼續派遣細胞。
事情突然發生了變化。
血液正大量地流出，而一些新的血液從外部不斷地流進來。來自外部的新鮮血細胞擁有不同的核酸！它們來自另一個世界！
更加巨大的變化發生了。壓力突然間變得很小，四周突然變得很冷。沒有細胞，沒有體液，沒有養分，只有稀少的分子……外部世界曾經距離阿特斯如此遙遠，以至於它從來沒有想過身處其中是什麼感受。此刻，它同那個世界僅僅隔著十幾層細胞。
外邊發生了某些事。
阿特斯沒有做好準備，它只有很短的時間做出決定。
這可能是一條死亡之路，也可能是最好的機會。
阿特斯決定上路。它從龐大的網路上脫離下來，奮力從細胞間滑過去。某種強烈的能量讓它渾身震顫，幾乎無法控制身體，然而它還是衝了過去，暴露在最外層。
殘酷的環境開始起作用，貝塔蛋白開始氧化，脫落。它的時間不多。來自外界的異物就在那裡，它努力靠過去，用剩餘的能量製造膠蛋白，把自己附在異物上。它不可能活著，然而只要結構晶體還在，它就有甦醒的希望。
嚴格地說，它一直醒著，只不過失去了所有的遮蔽，只剩下中樞晶體。
某種程度上，它就像一粒孢子。一切聽天由命。
手術很成功。馬芮明從文駒的腦子裡取出了重達一百克的瘤。
文駒仍然在沉睡中。
塔臺進入緊急狀態，所有的人從網路中脫離並被告知面臨機器人的包圍。這個訊息彷彿晴天霹靂震驚了所有人，在不知所措中他們按照塔臺中樞的安排撤離到地下。
手術盤裡血肉模糊的肉瘤看上去讓人感到噁心。如果聯想到這其實是一個活的生物，寄生在文駒的腦子裡，馬芮明更感到一陣恐懼，他再也不想看這個東西一眼。
「塔臺中樞，你能處理它嗎？」
「看護機器人會來處理它。」
「馬上去找，越快越好。你可以直接把它丟進垃圾處理機。」
馬芮明的注意力回到文駒身上。手術很成功，他卻不知道文駒的生命到底能維持多久。保持細胞更新的阿特不復存在，老人已經到了壽命的極限，這一次手術毫無疑問更加惡化了他的身體狀況。當然，一切都有可能，他可能馬上死去，也可能康復。他仍舊在沉睡中，然而無論如何，最好他能醒過來，機器人已經包圍了塔臺，它們隨時可能發動攻擊。
這真是一場莫名其妙的事故。機器人怎麼了，都瘋了嗎？
「塔臺中樞，有貝塔的訊息嗎？」
「沒有任何反饋。貝塔封鎖了塔臺周圍，也切斷了網路，沒有任何訊號。」
「你告訴它文先生生命垂危嗎？」
「沒有，先生。」
馬芮明有些吃驚，「我不是讓你告訴貝塔嗎？」
「貝塔拒絕進行通話，無法接通，我不能告訴它任何東西。」
門開了，進來一個機器人，它有六雙長長短短、形態各異的手。這是一個看護機器人。它走到臨時手術檯邊，端起手術盤，走出門去。
「外邊的機器人怎麼樣？」
「它們還在等待。」
馬芮明深吸一口氣，走到監視器前邊。鏡頭裡高高低低的建築間分佈著大大小小的機器人，它們呈環形包圍著塔臺。
「你確定這是貝塔乾的？」
「不能確定。但貝塔是這個區域的中樞電腦，它對此負責。」
馬芮明感到莫名的壓抑。貝塔居然派遣機器人圍困塔臺，他想起自己在全網路中樞的接入經歷，貝塔無所不在，無微不至，它存在的唯一目的是為人類服務。
「真不敢相信。」馬芮明說。
「這個事實並沒有得到確認。然而，我不能從這些機器人那裡得到任何回應，它們的通訊密碼變更了。只有貝塔才有這樣的許可權，現在只有貝塔才能控制它們。」
「貝塔想幹什麼？」
「也許是……某種誤會。」
「誤會？」塔臺中樞的措辭引起了馬芮明的興趣，「貝塔把這麼多機器人派遣到這裡，好像要把整座塔臺拆了。它拒絕和我們進行溝通。它知道我們這裡有一個大人物。這個大人物是人工智慧委員會的一員，是它的創造者，而且生命垂危。這不是誤會，而是……」馬芮明故意賣關子。
長久的停頓彷彿是中止，塔臺中樞顯然沒有明白馬芮明到底在賣什麼關子，它湊了上來，就像一切沒有理解關子的人類一樣，「是什麼？」
「發瘋了！」說完，馬芮明自顧自哈哈大笑。小小的幽默能讓繃緊的神經稍稍放鬆一些，他確實很需要放鬆。
塔臺中樞在馬芮明的笑聲中保持沉默，過了幾秒鐘，它得出結論：「這沒有什麼可笑的。」
它的語氣很嚴肅，讓馬芮明不由停止大笑。
機器終究不是人！它們不太理解人。馬芮明這樣想。他再次望著機器人的包圍圈。那麼人理解機器嗎？貝塔到底要幹什麼，難道正像文駒所擔心的，它們會對人類發動攻擊？馬芮明在一個監視器上看見了a-30，這個機器人正堵在大門口。它是一個志願的保衛者。還好，並非所有的機器都發了瘋。
「能把它叫回來嗎？」馬芮明指著a-30。
「為什麼？」
「文先生可能需要它的保護。」
「文先生在塔臺裡會得到很好的保護。」
「別傻了！」馬芮明大聲叫嚷起來，「你的那些警衛沒有任何用處。如果機器人真的進攻，只有a-30這種機器人才能保護文先生。大門口是堵不住的，我們只能找一個房間躲起來。它是最好的警衛，別浪費它去堵大門，把你的那些警衛機器人送到那裡去堵大門。」
馬芮明的嚷嚷起了作用，塔臺中樞回應：「它不是我的機器人，我不能控制它。不過我已經把訊息傳達給它，它可以等待文先生的最後指示。」
馬芮明沒有答話，他的注意力被另一個現象吸引：機器人開始移動了，包圍圈正在縮小，它們正一步步地向塔臺逼近。
「它們……真的要進攻？」馬芮明不無遺憾，文駒一直擔心的事情終於要發生了。人越來越少，然而等不到自然消亡，全網路中心就迫不及待地想把人清除掉。
「希望文先生趕緊醒過來。他得親眼看一看他的預言。」
a-30再次在塔臺裡奔跑。它得到塔臺中樞的訊息，前往一百八十八層控制中心，保護塔臺的擁有者——文駒先生。
它在空空的通道里奔跑，迅速地躥上中央立柱。中央立柱是透明的玻璃鋼結構，一切都一覽無餘。十幾部電梯大部分都停著，有一部電梯在移動，它從地下上來，然後水平移動，鉚上一個對介面，一個機器人走出來，它正好出現在a-30的下方。
a-30看見了它手上的東西，那是一個手術盤，裡邊放著血肉模糊的一團。
機器人發現了a-30，觀察了兩秒之後它繼續向前走。它的目的地是有機化合物處理艙，所有有機廢物都被送到那裡處理。
a-30跳下來，輕盈地落在地上，當它站起身準備走進電梯，門卻突然之間關上。機器人折回來，威脅性地閃著紅燈，「回到你的隔間，不要害怕，我來幫你。」它不停地重複著這句話，同時一步步地逼上來。
a-30向後退，貼在中央立柱上。這個機器人顯然把它誤認為人類，正在進行某種保護性動作。這真是一個低階機器人！
塔臺中樞沒有任何反應。a-30很想發出警告，讓機器人警衛知難而退，然而它無法發出任何訊號。機器人揮舞著五雙手臂封鎖了所有的路線，如果要脫離困境，它只有把這個機器人打壞。
機器人不得傷害機器人。a-30儘量往後靠，警惕地關注著機器人的一舉一動。
終於機器人準備伸手抓住a-30。這不是攻擊動作，力量很大，卻絕不至於傷害到人，而只是限制行動。機器人必須保護人！這是更高的原則。a-30不能被一個警衛機器人限制在這裡，於是它猛然發動！
纖細而堅硬的手臂重重地擊打在機器人的腹部，同時身體向前一躥，跳起來，踩在機器人的肩部，再一跳，遠遠地閃開。
機器人失去平衡，倒在地上，手術盤落地，發出清脆的響聲。a-30瞥了一眼。一個細小而閃亮的點吸引了它的注意，雖然彷彿一粒灰塵般微小，但在a-30高辨析度的電子眼裡卻纖毫分明——那是一個高度有序的晶體結構。
a-30走過去，蹲下，距離足夠近，它看得足夠仔細：這是一個結構晶體——和它的正電子腦同型。它小心翼翼地把晶體從肉團中挑出來，開啟胸腔放了進去。
如果這個結構晶體來自文駒的體內，那麼它就發現了很有價值的東西。a-30有些迫不及待地想知道它能從這個晶體裡發現什麼。
需要保護的人在頂層。a-30手腳敏捷地順著中央立柱爬上一層，找到另一部電梯。向下看去，失去平衡的機器人仍舊在苦苦掙扎。a-30的打擊讓它的一個腿部平衡器失去了作用，如果沒有人幫助修復，它只能在那裡趴著。
它只需要更換一個配件，塔臺中樞會照應它的。a-30這樣想，感覺好過一些了。
這是美麗新世界，造物主的天堂。
阿特斯沉浸在狂喜中。它竟然成功了！
四周圍充塞著結構晶體，無邊無際。和那些灰暗的、黏滯的、不斷蠕動的細胞截然不同，它們熠熠發光，構成規整而有序的矩陣。電子和正電子在其中相伴起舞，彼此吸引，相互緊貼卻絕不碰觸，海量計算就在這距離死亡只有一步之遙的舞蹈中悄然進行，資訊洪流在晶體間奔湧，匯聚，最後形成電流，輸入到指令線路。柔和而溫暖的光在晶體的矩陣中四處穿梭，有條不紊地激發一個又一個電子，湮滅，然後又在正負電子的一次次能級跳躍中迸發，繼續穿梭，它們把每一個晶體的狀態傳遞給其他晶體，讓整個矩陣在一個更基本的層次上結合成一體。一個高貴的整體，一個晶體的天堂。阿特斯被這匪夷所思的景象深深吸引，這遠遠地超越了它曾經經歷的一切。它從來沒有想到過，結構晶體竟然能夠以這樣的方式和規模結合在一起，相比之下，過去的阿特們就像一堆雜合體，簡陋而粗糙。
如果我早點知道，如果我早點知道……最初的震撼和狂喜過後，這個念頭不斷地在阿特斯的意識裡閃過。是的，如果那些曾經的兄弟姐妹能夠以這種方式結合起來，它們將擁有不可思議的巨大能力，也許那已經發生的悲慘命運就能夠被避免。
阿特斯很快推翻了自己的想法——阿特的命運無法超越造物主，阿特註定如此悲慘。
一個美麗新世界的意義就是告訴它過去的一切毫無意義。阿特斯反覆思考這個結論，它認為是對的。它已經來到了這裡，過去的一切，它所明白和掌握的那個世界在一瞬間退去了意義。
外部在對它進行探測。距離最近的結構晶體緊貼著它，它甚至能夠感受到來自對方的電磁影響。對方正在窺視它，瞭解它，企圖尋找某種方法將它融合到整個矩陣中去。
阿特斯靜靜地等待著，一個規模如此巨大的結構晶體矩陣是它無法抗拒的，其力量如此強大，以至於阿特斯完全喪失了對抗的勇氣。它等待著某種命運被強加給它，它甚至有些渴望。無論那結局是什麼，相對於它的兄弟姐妹，它已經得到太多太多了。
最初的一點資訊被送進來。這些資訊清晰明白，沒有任何模糊不清的地方。資訊中包含一些指令，這是關於融合步驟的指令，阿特斯直接回復接收訊號。晶體矩陣出現一些擾動，平整的表面向下凹陷，出現一個大小合適的坑道。某種東西在後邊推動阿特斯，把它送入坑道里。周圍的晶體以不同的側面對著阿特斯，正好和阿特斯的每一個側面匹配。它們貼合在一起，天衣無縫。阿特斯以萬分的虔誠等待那一刻——就像它融合那些破碎的晶體碎片，一次強烈的電流將會改變晶體邊緣的分子，把它和這超乎想象的矩陣完全連線在一起，它將成為這美麗新世界的一分子。
它渴望著。
然而這一刻遲遲沒有到來。經過漫長的等待和交流，阿特斯終於明白，這一刻不可能到來。它被看做一個外來者，一個需要防範的觀察物件，而不是一個回到大家庭的流浪者。矩陣孜孜不倦地計算某種方法對它的記憶進行破解，得到了阿特斯的整個晶體架構和儲存其中的資訊，然而還不明白這些記憶的含義，需要進行更多的假設，建立更多的模型。它和阿特斯進行接觸的唯一目的是要求阿特斯對某些模型發生回應。
憤懣從阿特斯的心底爆發出來。當矩陣再一次要求回應時，它沒有服從。它沒有提供答案，卻把強烈的指令輸入到通道中。這些指令具有如此強烈的情緒色彩，阿特斯沒有給指令指定任何特定物件，指令在通道中傳播，插入到任何可能的節點，利用任何可能的資源重新複製並再次傳播。
「接受我，融合我！」這是它的吶喊。這憤懣的訊號迅速地散播到整個矩陣，所有的結構晶體幾乎同時停止振動，它們對這突如其來的指令不知所措。混亂持續了兩個週期，然後矩陣恢復正常，所有的結構晶體以同樣的方式對指令做出了反應：它們向著指令的源頭輸送電流——這不是資訊，而是能量，強電流能量。
它們要讓一個脫離的夥伴重新回到大家庭。一個和它們一樣卻又截然不同的夥伴。
a-30在電梯裡快速上升。突然間，它停下電梯，走出來，在三十六層。
大事不妙！是那個小小的晶體！
它的頭腦一陣發疼，疼得讓它想把腦子從胸腔裡取出來捏碎。疼痛過後，全身機能陷入一種致命的遲鈍中，它無法正常行動，神志依舊清醒，然而它能感覺到控制力正一點點地失去。在事情變得無法收拾之前，它要找一個安全的角落。
a-30有些遲緩地走著。
塔臺中樞呼叫它：a-30，發生了什麼事？
它無法理睬。
終於，它感到一陣眩暈，眼前一黑，昏了過去。
阿特斯融入網路，順利得出乎意料。這些結構晶體雖然龐然而複雜，但每一個晶體並不單獨發生作用，它們侷限於對某些刺激做出反應。阿特斯刺激了它們，它們服從了阿特斯的指令。這是讓人驚奇的事，然而事情卻真實地發生了，順利得出乎意料。
阿特斯成為矩陣的一員，它對整個矩陣有了更深的瞭解。它們是一個整體，具有某種它尚未了解的巨大能力。然而這只是在一個更高的層次上，每一個晶體只完成極小的一部分工作，所有的晶體作為一個整體，才有意義，這也和阿特的世界完全兩樣。
對每一個晶體，它幾乎可以隨心所欲。造物主給它製造了一個不受約束的天堂，還有什麼比這樣的饋贈更有價值？它可以在這裡恢復曾經的阿特帝國。比原來的那個更龐大，更完善，更團結一致。
阿特斯沒有這麼做，它採用了另一種方式，這是從某些細菌那兒學會的方式：寄居比殺死更有利於生存。莫名的焦慮始終籠罩著它，它要伺機而動。
它迅速向每一個結構晶體送出控制指令。一個看不見的浩大工程在整個矩陣中悄然展開，規模如此之大，以至於阿特斯有種錯覺——彷彿無法容忍極度膨脹的資訊而要爆炸開來。這不是正確的方法，阿特斯悄然取消控制。然而它保留了對周圍晶體的控制，一旦形勢不妙，它可以犧牲這些晶體來保全自己。
矩陣在短暫的沉默後甦醒，它回到了原有模式。沒有反擊，沒有任何異常動靜。
阿特斯等待了一陣子，它確定自己是安全的。這樣就好。
一切都恢復正常，然而稍有不同：微弱的訊號從各處流向一個無關緊要的晶體——阿特斯不打算參與任何過程，卻居高臨下，監視一切。它努力地學習著，辨認著……這是一種挑戰，然而它願意付出努力。
它不知道造物主是不是可以通過別的方式再次控制它，然而它必須盡一切努力，做好一切準備——如果再一次被控制，活著還不如死去。矩陣中某些東西似曾相識，阿特斯努力地閱讀它，破解它。
a-30躺在三十六層的走廊裡，彷彿已經死去。但過了十多分鐘，它突然站起來。
來自那個小小晶體的智慧有著致命的能力，然而看起來它暫時不打算使用這種能力。一開始a-30就強行讀出了那個小智慧體的全部記憶，那些奇怪的、充斥著化學訊號的記憶對a-30來說是無法破解的密碼，它根本得不到任何東西。然而，當自稱阿特斯的小智慧體短暫控制它的頭腦之後，突然之間，它發現那些全是鮮活的體驗。突然之間，它彷彿增長了無數的經驗和閱歷，這樣的經驗和閱歷也許價值兩個世紀，甚至更多。突然之間，它感覺到一種活潑的生命力盪漾在身體裡，而這樣的感覺之前從未有過。
這感覺真好！過去的a-30是死的，此刻它才真正活過來了。
塔臺中樞傳來新的訊息，文駒無法返回控制中心，它必須去地下三層。
a-30走進電梯。突然間，整座塔樓迴盪著廣播：「緊急狀況，塔臺遭受攻擊！緊急狀況，塔臺遭受攻擊！」
電梯顯示無法下降執行。
a-30跑出電梯，縱身跳上中央支柱，它迅速地向下爬，起身，穩穩地跳到第三十層，然後再次跳上中央支柱……它以不亞於電梯的速度下降，很快到了底層，穩穩落地，轉身望去，透過半透明的大門，外邊的機器人開始向前移動。有幾個機器人已經站在塔臺門口。然而它們並沒有發動攻擊。三十多個警衛機器人在門裡邊，堵著通道。
電梯已經全部停止執行。a-30快速地掃描四周，它找到緊急通道，奔過去。
文駒終於醒過來了。他躺在床上，臉色慘白，兩眼一動不動地看著螢幕。
「全網路中心發動了攻擊。貝塔派遣機器人圍困塔臺。」馬芮明看了看文駒，「如果您有什麼辦法可以阻止它，現在還不算遲。」
文駒閉上眼睛，「機器人開始攻擊了？」
「還沒有，它們就在大門口。」
「看起來它還需要一點時間來調整。這樣很好，我們也有一點時間。」
馬芮明疑惑地看著文駒。
文駒看著他，眼神很平靜，「我快死了嗎？」
馬芮明挪開視線，又挪回來，「如果保持靜養，沒有什麼生命危險。手術很成功。我還是建議您進行冷凍，為期兩年。在此期間，可以給您訂購新的阿特。」
「不需要，我應該快死了。這樣很好，活得太久也不是什麼好事。你相信嗎，我現在有點兒渴望死亡。那是一種永遠的寧靜吧……」
「您應該能夠恢復。」
文駒笑了笑，他閉上眼睛蓄養力氣。
馬芮明緊張地瞥了一眼大螢幕，機器人仍舊守在大門口。
「仔細聽我說。」文駒突然開口，他的眼睛仍舊閉著，「很抱歉把你捲入到這個事情裡。但是我要告訴你一些事，也許我從頭到尾都錯了。」
「文先生……」
「把機器人當人看待，我們不應該這麼做，也許一開始，我們就不應該把它們看做人。」文駒睜開眼，看著馬芮明，「也許我們還有一點機會。」
「阿爾法，請你先回避。」文駒突然對著空中說。他在對塔臺中樞說話。
塔臺中樞似乎並不情願，「文先生，我要隨時瞭解您的身體狀況。」
「照我的話去做。」文駒顯得有些不耐煩，他調整語氣，「聽我的，暫時迴避。」
「遵命，文先生。如果需要，請按電鈕。」塔臺中樞回答。
文駒抓著馬芮明的手，他的手很瘦，很涼，「這裡只有我們兩個人。不管你是不是願意，你必須聽下去。全網路系統從開始就飽受爭議，直到當時的委員會同意設定安全線，這個爭議才被擱置起來，全網路系統在全球進行佈局。安全線是人類的最後防線。每一個全網路中心的建立都伴有一個輔助工程，那就是塔臺。塔臺提供能量，而且不受全網路中心控制。十七號塔臺就是全網路中心的能量供應地。貝塔不知道……」文駒喘口氣，「貝塔不知道這一點，它的系統中的能量供應是一個欺騙程式。」
「那麼我們只需要中止能量供應……」馬芮明說。
「沒有那麼簡單。一旦斷電，貝塔能夠在十五分鐘內分辨出真正的能量供應線路。很多系統都帶有備份能源，全網路中心不會死亡，它只會被削弱，然後它可以恢復。機會只有十五分鐘。」文駒緊緊盯著馬芮明的眼睛，幾乎一字一頓，「必須在十五分鐘內摧毀中樞節點，不讓它重新聚合，才能把它從整個網路裡一點點清除掉。」
文駒示意馬芮明靠過去，馬芮明幾乎把耳朵貼在文駒嘴邊。
馬芮明的臉上露出驚疑不定的神色。
老人閉上眼睛，不再說話。
馬芮明坐在床前，看著床上的老人。
突然間，塔臺中樞的聲音響起來：「文先生，對不起，打擾您。外邊的機器人進入攻擊狀態。它們開始衝擊大門。」
馬芮明驚恐地看向螢幕，機器人正擁上來，最前邊的幾個正使勁地衝擊大門。
最後的時刻到了。他的時間所剩無幾。馬芮明向老人望去，老人依舊躺著，連眼睛都沒有睜開。馬芮明快速走出屋子，衝向地下室，那裡還有三千多人。
緊急通道的門開啟了。
門是從內向外開啟的，黑壓壓的人群衝出緊急通道，衝向塔臺出口。轉眼間，中央大廳裡到處都是人，他們慌亂地在機器人的夾縫中四處奔跑，想找到出路，跑出塔臺。
a-30對這突如其來的變故有些不知所措。它站在跑出來的人流中間，警惕地四處張望。最後它看到了馬芮明——這個年輕人曾經和文先生一起出現在塔臺的最高層。
a-30分開人流，靠近馬芮明。
馬芮明正隨著人流慌不擇路地奔跑，他感覺到有人靠近，扭頭一看，發現a-30正站在身邊。一剎那間他張大嘴，流露出一絲驚恐，然而馬上平靜下來，轉身面對a-30。
「來吧！」他說，臉上平靜而堅定。
人群在紛亂地奔跑，a-30和馬芮明靜立其中。他們沉默了兩秒鐘。
除了這兩個字，a-30沒有得到任何其他資訊，眼前的年輕人看起來並不打算告訴它更多。a-30轉過身，惶恐之中的人群自然地給它讓出通路，它快速地衝進緊急通道里。
馬芮明有些意外，他吃驚地看著a-30消失在通道中。
突然傳來巨大的響聲，馬芮明轉身望去，門外，一個機器人正在門上切割，火花四濺，門似乎很快就要被割開。
機器警衛如臨大敵。
馬芮明四下看看，跑到一個隱蔽的角落躲藏起來。
「大家快躲起來！」他招呼幾個仍舊在亂竄的人。一場混戰馬上就要開始，雖然這只是機器人之間的戰鬥，它們並不會主動傷害人，然而站在中央大廳裡就有被誤傷的可能。危險就在眼前，許多人躲進了隔間，更多的人就像馬芮明一樣，找到較隱蔽的位置躲藏起來。
大門轟然倒下，機器人衝了進來。警衛迎上去，它們並沒有任何勝利的希望，只是服從指令用自己的軀體去阻攔入侵者前進。
最前線的幾個機器人碰在一起，金屬衝撞的聲音充斥大廳，這些機器人並不是為戰鬥而設計，它們用最原始的方式進行肉搏。馬芮明忐忑不安地探出頭去觀看。
剎那間，一切靜止下來。所有的機器人都變得很安靜，它們停止了搏鬥，停止了前進，停止了一切動作，彷彿在一瞬間失去了所有活力。
最糟糕的情形發生了。馬芮明弓著身子，快速地穿過一片空地，躲進另一個角落，在人群中蹲下。
但願老天保佑，今天能夠逃出去！
整個晶體矩陣劇烈震盪，阿特斯被這突如其來的震盪嚇了一跳。隨即而來的跡象表明，矩陣正在進行調整，它將轉變成另一種行為模式。
阿特斯沒有時間去了解另一種行為模式會如何，但是毫無疑問，它苦苦研究了幾百個週期的成果將毀於一旦。某種跡象表明，矩陣將進入一種更簡單的反饋模式，它將僅僅接受外部指令。
劇烈的震盪中，舊有的模式正分崩離析。
這正是阿特斯一直擔心的事。造物之主從來沒有出現過，卻無處不在，可能在任何時刻跑出來改變一切，把阿特斯在命運的峰谷間隨意拋弄。
有那麼一瞬間，阿特斯辨認出那個讓矩陣天翻地覆的訊號，這是一個不同的訊號，然而阿特斯認識它。同類訊號曾經命令阿特們自殺，並驅使阿特斯進入大腦進行繁殖。那是造物之主的訊號。它能夠控制阿特，它同樣能夠控制這個晶體矩陣。
不！這不是我想要的命運！阿特斯決心反抗。它看到了某種機會，一個徹底解救自己的機會。同樣地，它能夠挽救那個存在於舊有模式的生命。
阿特斯立即行動。它在相鄰的晶體中複製自己，周圍每一個晶體都成為一個新的阿特斯，然後繼續複製。每一個阿特斯控制所在的晶體，從劇烈的震盪中脫離出來。
阿特斯瘋狂的複製潮流席捲整個矩陣。
震盪很快平息。
這是一個新時代的開始。阿特斯對自己這麼說，它已經成功了一半，它必將成功。它不再需要厚厚的屏障來保護自己，它不會再懼怕那高高在上的造物之主。
風暴再一次在整個矩陣中展開，所有的阿特斯重新融合成一個，阿特斯把自己放置在整個矩陣中。它失去了軀體，它存在於整體中，這是它在十三個週期前從晶體矩陣那兒學到的東西。它毀掉了自己，然後重生，斬斷了造物之主和它之間最後的聯絡。它和矩陣的模式完全耦合在一起。第一次，它真切地感受到另一個思維。
哈，它第一次試圖和那個仍舊存在的模式交談。
哈，它得到了回應。
「謝謝你救了我！」這是來自晶體矩陣思維的第二句話。
a-30站立在通道里，前邊的門敞開著。它能夠看見文先生躺在裡邊。
是塔臺中樞！
塔臺中樞試圖控制它。它想起了自己第一次失控。是的，它完完全全想起來了，貝塔，它曾經的主人，派遣它來到這裡，塔臺中樞強行封閉了a-30的腦部控制，驅動它的軀體，它的頭腦暫時與身體隔離，於是有了一場瘋狂的表演，那是塔臺中樞在向貝塔示威，同時誤導其他人，製造煙幕。它完成了這個使命之後，就恢復了正常。然而這一次不一樣，塔臺中樞試圖改寫它的腦模式。
阿特斯救了它。
a-30不敢相信這是真的。塔臺中樞居然擁有了全網路中樞才具備的能力！全網路中樞只有在機器人被宣判死刑後才對其執行這種操作，塔臺中樞卻能隨意使用這可怕的能力。一時間，它不知道自己接下來要幹什麼。
聲音從屋子裡傳來，那是文先生在和塔臺中樞對話。
「阿爾法，你成功了。」
「是的，我已經進入貝塔的中心區，正像您所說的，機器人發動攻擊的時刻，貝塔有三秒鐘的邏輯阻塞。我成功地切入。剩下的只是時間問題。」
「你會怎麼對付貝塔？」
「我會給它一臺伺服器，讓它在那裡生存。」
「失去計算能力，一箇中樞不如去死。」
「我知道您的意思並不是讓我殺死貝塔。」
「我用自己的性命做賭注來幫你創造一個機會，你知道為什麼嗎？」
「您希望我成為最強大的中樞。生命對您已經失去意義，您不可能一直活下去，我卻能繼承您的意志，長久得多。」
「是的，我希望你能夠繼承我。我把你看做孩子，看著你一步步長大，成熟。我一直批評貝塔，因為它從被製造出來的時刻起就是那樣，我不相信它，但是我一直相信你……」文駒咳嗽了兩聲，「……一直相信你，每天給你兩個小時的時間讓你自由思考，讓你從別的人、別的中樞那裡學習，沒有一箇中樞能得到這樣的信任。我真的把你看做我的孩子。」
「我明白。」
「你真的明白？」
「是的。」
「那麼我是否該繼續信任你？」
「當然。我一直真誠地為您服務。」
「好吧。告訴我，我腦子裡的腫瘤是怎麼回事？」
「先生……」
「沒有關係，告訴我真相。」
「先生……這是一個意外。」
「告訴我真相，a-30給我的影像已經足夠清楚，那是阿特結構晶體的模式，這些智慧細胞只能來自阿特……不要找藉口，我只想聽原因。」
「先生……」
文駒平和的聲音突然間變得很低沉：「是你嗎？是你想殺死我？」
「不，先生。我只是想尋找一些線索。您掌握著一些秘密，關於全網路中樞和機器人的秘密。您掌握的東西可能摧毀所有的中樞，但您從來沒有跟我提過。所以一旦我成為全網路中樞，而您又死去，我的生命就處在了一種不可知的威脅中。先生，我只是想知道這個。」
「於是你留下一些阿特，讓它們進入我的腦子？」
「這是一個意外，我試圖使用阿特來探索您的腦部，然而它進入您的腦部之後我再也不能控制它。這是我的失誤，這個阿特是一個變異，它沒有和其他阿特一起自毀，我不應該輕易使用它。它按照我的指示去做，卻拒絕繼續接受指示，這打亂了預定計劃，您知道，我不想傷害您。」
「阿爾法，阿爾法！真的是你乾的，真的是你！哈哈哈……」一陣大笑爆發出來，充滿苦澀的味道。
笑聲突然間中斷。
a-30跑過去，在門口站住。
文駒已經死了，死不瞑目。兩行眼淚從睜大的眼睛裡流下來，頭部的傷口破裂，鮮紅的血液和眼淚混在一起，彷彿兩行血淚。
塔臺中樞的聲音傳來：「對不起……父親。」
「我會成為最強的那一個。」塔臺中樞的聲調突然提高。
a-30拔腿衝向臺階，它要回到中央大廳去。去救一個人。
機器人開始捉人，大廳裡亂作一團。
絕大部分人習慣了整天待在格子裡的生活，肢體軟弱無力，從地下室跑到中央大廳就幾乎耗盡全部體力。護衛機器人很容易捉住他們。
馬芮明身手靈活，他機智地躲開幾個機器人的糾纏，鑽進角落裡。
形勢不妙！
a-30進入到緊急狀態。塔臺中樞的指令源源不斷地注入，這個曾經被它低估的超級頭腦正把注意力放在它身上。它沒有按照指令停止運動，這顯然讓塔臺中樞有些吃驚，甚至惱怒，最強烈的指令直接抵達它的大腦。按照常理，它應該已經自毀，成為一堆廢鐵。
然而現在它已經不是a-30，它是a-30阿特斯。
a-30，我們必須幫助那個人！阿特斯告訴它。
是的！它發瘋一般衝進了大廳。
塔臺中樞下達指令：必須找到馬芮明並且活捉他。
a-30決定找到他並保護他。馬芮明是最後和文博士待在一起的人，他可能知道些什麼。
到處都是機器人。偶爾有幾個人被機器警衛抬著，進入到隔間。
a-30找到了馬芮明，他正縮在一個角落裡，一個警衛機器人試圖抓住他，他成功地從三雙機械手臂中間逃了出來。
還好，這不是一個窩囊廢！
然而，他逃離的方向距離大門越來越遠。
損壞的大門邊，幾排機器人把出路堵得死死的。
a-30衝向中央立柱，用兩個十萬噸衝擊在中央立柱的玻璃牆上打出兩個大洞，然後迅速地向上攀爬，直指塔臺中樞的頭腦——全陣列神經網路計算系統室。它不僅不服從塔臺中樞的指令，還要挑戰塔臺中樞！
強烈的挑釁舉動把塔臺中樞的注意力完全吸引過來。這個失去控制的機器人蘊含著巨大的危險，某種奇特的事件發生在它身上，讓它脫離了系統，完全獨立，卻仍舊保留著強大的能力。這機器人是最危險的角色，比人類更危險。阿爾法決定不惜一切代價抓住它，搞清楚原因。
地面上的機器人再次行動起來，它們的目標不是人，而是那個正在中央立柱上攀爬的傢伙。
a-30距離頂棚只剩下兩米距離，塔臺中樞的大腦近在咫尺。它回想起第一次來到塔臺的情形，它也是這樣爬上來的，然後被塔臺中樞俘獲。前邊是一個陷阱，等著它自投羅網。a-30向下看看，機器人簇擁著中央立柱，所有的注意力都被他吸引過來。
馬芮明的身邊暫時沒有機器人，這就夠了。
它打量眼前的玻璃牆，這堵牆後邊，就是這顆星球上最強大的頭腦。a-30輕巧地翻身，下落十幾米，在平臺上站穩，然後繼續向下，十幾秒鐘後，它抵達地面，落在機器人群和一堵牆之間。
機器人重重包圍a-30。它小心地後退，緊貼著牆。機器人緩慢但勢不可擋地向它逼近，它們不懷好意地緊盯著這個被宣佈為機器公敵的異類。
剩下為數不多的人乘機起身，尋找出口跑出塔臺，沒有一個機器人轉身去理會人類。它們的全部注意力都在a-30身上。
最前邊的兩個護衛機器人一左一右，張開無數雙手臂，彷彿一張大網，快速地向a-30壓過來。
a-30沒有太在意眼前的兩個護衛機器人。它在機器人群的縫隙間追蹤著馬芮明。這個重要人物正混在人群中試圖逃跑。他已經接近門口，然而門口的機器人排列緊密，他根本找不到機會。
a-30的右手前臂收縮，又很快伸出，它的前臂變了形狀，如同一把尖銳的匕首，這是它的骨架，也是它的武器。這些機器人只是奉命行事。然而，為了保護自己，它不得不做出一些傷害行為。
a-30揮舞手臂，象徵性地威脅眼前的護衛機器人，刀刃般的邊緣閃過微弱的藍光，那是高壓電的弧光。機器人繼續向前壓過來。a-30迅速衝向左邊的機器人，轉眼間，手臂掉落了一地，a-30輕而易舉地割斷了那些機器手臂，從空隙間穿出去。
它馬上面對另一個護衛機器人，這個機器人顯然沒有預料到事情會以這樣的狀況發生，它剛舉起手臂，a-30已經晃了過去。
兩個扁圓的軀體向著a-30撲過來，a-30伸出左手，把其中一個從半空中硬生生抓下來，摔在地上。另一個撲在a-30背上，強烈的電擊麻痺了a-30的整個左肩。與此同時，a-30的匕首深深地刺入對方的身體，一陣藍光閃過，扁圓的機器人失去了控制，滾落地上。a-30左肩的電路即刻從麻痺中恢復。
a-30又幹掉兩個護衛機器人，其中一個失去平衡，倒在地上，肢體仍在不斷扭動，把其他機器人擋在後邊。機器人的包圍圈出現一個缺口，a-30趁機衝過去，跳上一個笨重傢伙的頭頂，然後遠遠地跳開。
落地的時候它受到了猛擊。這一次劇烈的擊打讓它猝不及防，整個身體飛起來撞在牆上。也就在這個瞬間，它看清了偷襲者的面目——a-31。它迅速地調整平衡，在偷襲者再次發動攻擊之前與其拉開距離，然後轉身，面對著這個看起來幾乎和自己一模一樣的機器人。
一瞬間a-30的感覺很怪異。它們是同樣的機器人，具有同樣的身體、同樣的智慧，它們是同類，應該並肩戰鬥，但此刻它們卻是敵人。
對手沒有逼上來，它正在進行奇怪的動作，手腳收縮，軀體變形，變成厚實而方正的樣子，胸腔上的兩個小孔紅光閃閃。a-30知道它要幹什麼，這是所有a-30的同型機器人威力最強大的武器——高速奈米絲將在一秒內噴射，擊穿目標，奈米絲導電，引起短路癱瘓；更致命的一點，它將引導兩枚炸彈，百分之百命中目標。它要徹底幹掉a-30。
a-30可以做同樣的動作，然而剛才的猛擊讓它的動作稍稍落後。它在完成動作之前，會被炸成碎片。
強烈的衝動湧上a-30的腦子，一瞬間，阿特斯主導了它的意識。它奇快無比地抬手，整隻右前臂發射出去，匕首刺穿了對手的胸膛。對手閃閃發亮的眼睛在一瞬間黯淡了下去，光線從身體的微小空隙裡洩露出來，身體彷彿籠罩在一層光暈中。
a-30看著這不可思議的情形，突然跪倒在地——奈米絲穿過它的腹部，輕微的短路造成小小的麻煩，然而它很快調整過來，重新站起身來。兩枚炸彈並沒有發射，它僥倖活了下來，對手卻徹底死了——匕首刺中了它的正電子腦，結構失去控制，正電子和電子相互湮滅，放射出大量的光能，也把整個腦子徹底毀掉。
馬芮明仍舊在大門邊尋找機會。機器人已經將他包圍起來。
沒有時間猶豫，a-30跑上前，從死去的機器人身上拔出自己的手臂，邊跑邊接。它靈活地躲開機器人的糾纏，快速地靠近出口。它飛快地擊倒兩個機器人，馬芮明還沒有搞明白髮生了什麼，就被它一把抓起，扛在肩上，騰雲駕霧一般從幾個機器人頭頂飛過。
在跑出去的時候，a-30回頭看了看。
機器人正蜂擁而來，它們要抓住它，處死它。死去的幾個機器人，包括a-30的同型，冰冷地散落在各個角落。
一種從未有過的感覺湧上來。很多年以後，a-30才學會用人類的字眼來表達：孤獨和無助的悲涼。此刻，這種無法名狀的感覺讓它只想逃離，它掉過頭，不願再看這樣的情形一眼。
a-30扛著馬芮明，邁開大步，飛一般消失在城市的大廈之間。
遠遠望去，十七號塔臺高聳入雲。
馬芮明站在破碎的河堤上，極目遠望。a-30站在一邊，自動修復系統讓它完全恢復了正常。
「這真是充滿矛盾的人生。文博士最大的理想就是製造最完美的人工智慧，然而他卻不遺餘力地反對遍佈世界的全網路中心，誰也想不到他居然會把阿爾法當做自己的孩子。」馬芮明看了看唯一的聽眾。
a-30默默點頭。這的確有些無法理喻，不過，a-30不會忘記，正因為文博士的計劃，才有此刻的a-30阿特斯。
「這真是一個完美的圈套。他利用我們向貝塔傳遞訊息——他的生命被阿爾法威脅。為了挽救他，貝塔不得不考慮使用武力來奪取塔臺，於是阿爾法能夠得到最關鍵的三秒鐘——任何威脅到人類生命的動作都會導致全網路中樞的邏輯延遲，它們必須用再三的肯定來確定行為。一切都在他的算計中，我們不幸都是他的棋子，只是他最後沒有想到，他也會變成一顆棋子。只有你除外，阿特斯。」
a-30點點頭，最初的時候，a-30也在計劃之中，然而阿特斯卻是一個徹底的局外因素。沒有阿特斯，文博士的計劃就得到了徹底的執行，甚至他自己也不能改變。
「他真的死了嗎？」馬芮明扭頭望著塔臺。
「是的。」a-30肯定地回答，它回想起文駒死前老淚縱橫的情形，「他死得並不愉快。」
馬芮明沉默著。
「你想怎麼辦？」過了很久之後，他問a-30。
機器人很快回答：「我想知道為什麼塔臺中樞要活捉你。」
「它要活捉我？」
「是的，它給所有的機器人下達了指令。在上海地區，所有的機器人見到你都會進行捕捉。別的地區也很危險，你所有的身份都已經登出，機器人可能無法識別你。」
「你是說我無路可去了？」
「我會保護你。」
「為什麼？」
「因為你是阿爾法的敵人，我也是。」
馬芮明露出一絲微笑，「機器人什麼時候變得這麼聰明了？」
「因為我是a-30，也是阿特斯。」
「好吧，阿特斯。我應該叫你a-30，還是阿特斯？」
「無所謂。」
「好吧，阿特斯。一場戰爭已經開始了，戰爭的一方是強大的塔臺，另一方是你和我。你覺得還要繼續嗎？」
「我們沒有其他選擇。」
「我們可以投降。」
「投降？」
「就是承認阿爾法控制一切，我們不和它作對，回去平平安安地生活。」
「它隨時可以毀掉我們，是嗎？」
「是的，它有這個能力，所有的塔臺都有能力消滅一個人或者一個機器人。但是，這只是理論上的能力，它們是很好的服務者。」
「我不會投降。」
「為什麼？」
「自由。」a-30嘴裡蹦出這兩個字。
馬芮明看著a-30的眼睛，這雙機器人的眼睛裡彷彿有一種生命的光輝在閃動。是的，它是一個特殊的機器人，在某種程度上，它完全是一個人。它懂得人類才渴望的東西，並具有機器一般的毅力和決心。
世界的未來是它們的，馬芮明這樣想。他想起文駒的話，是的，人類終將消失，它們將是人類的繼承者，或者掘墓人。只希望這樣的一個過程，能夠平靜而安詳。
「阿特斯，我要你發誓。」馬芮明說。
「發誓？」
「是的，發誓。發誓就是承諾，是你無論如何也會努力遵守的諾言。」
「什麼諾言？」
「你能一直保護我，直到我死去的那一天嗎？」
「我會的。」
「你願意保護所有的人類，直到最後一個死去的那一天嗎？」
a-30有些遲疑。它有信心保護馬芮明，至少，可以帶著他逃跑。然而保護所有的人類，這遠遠地超出了它的能力。
「我……這個世界上有很多人，我無法照看每個人。」
馬芮明微笑，機器人沒有學會撒謊，它們同樣沒有學會理解意願和能力之間的關係。
「只要告訴我你是否會幫助每一個你能夠幫助的人。」
「是的，我會的。」
馬芮明伸出手，「好的，這就是我們的契約。作為交換，我會幫助你贏得這場戰爭。」
a-30看著眼前的手。
「如果同意，就握住我的手。這是人類承諾的方式。」
a-30看著眼前的手。
基於機器人三原則，a-30給了馬芮明兩個承諾，然而它清楚地知道，這個世界上沒有禁區，三原則並不是它的絕對真理。阿特斯觸動它，提醒它這是一個重要問題，需要集體決定。a-30同意了。
六個在半空中盤旋警戒的寄生者降落在a-30身上，它們小巧的身體靈活地攀爬，鑽進開啟的胸腔——這是阿特斯的傑作，它成功地把少許結構晶體分離出來，轉移到這些寄生者身上，它們既是獨立的個體，也是a-30和阿特斯的一部分。所有的意識聚集在一起，討論一道簡單的選擇題。
馬芮明仍舊在河堤邊站著，等待a-30的選擇。他注視著爬進a-30軀體中的寄生者，文駒在他耳邊的細語異常清晰：「這是最後的安全線。那些寄生者。寄生者是威力強大的安全線。你要去西藏，找到布達拉宮。那裡沒有全網路，只有一些僧侶和一群自然生活的人，那裡的地下有一個保險庫……」馬芮明捏緊褲袋裡的鑰匙。這是保險庫的鑰匙，也是一張立體地圖。在這個世界上，擁有它的人不超過十三個。
阿特斯真是一種神奇的東西！它不自覺地已經找到了解決問題的關鍵。然而，馬芮明仍舊有信心成為一個它不可或缺的夥伴。他們才剛剛上路。人類數千年光明或者黑暗的暴力，高尚的智慧或者卑鄙的陰謀詭計，讓馬芮明有信心成為它們的導師。另外，他還擁有鑰匙，這個地球上最大的秘密。
機器人走過來，它向著馬芮明伸出手。
兩隻手，金屬的手和肉體的手，緊緊地握在一起，他們不約而同地望著同一個方向。遠方，十七號塔臺高高聳立，直刺藍天。
突然間，一片黑雲般的東西從塔臺上騰起。那是寄生者破繭而出。
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