埃倫站在門廳中，像往常一樣目送丈夫上班，但這次她佇立良久，隱隱有種不祥的預感。分別時丈夫說的話，是她不安的原因。
「我也許會離開一段時間。」梅爾說，埃倫同他結婚已快四十年了，「不用擔心，過幾天我就回來。」
埃倫不解地皺起眉，丈夫吻了她一下，朝車庫的方向走去。最近丈夫突然喜歡開玩笑，這也是其中一個吧，埃倫想。大約半年前，丈夫的工作時間就變得不規律起來，每次問他，他總是會用電影中常用的臺詞逗妻子開心：「我為政府辦事。」埃倫當然知道丈夫在為政府辦事。他身居高位，是家人的驕傲。可他沒告訴家人，他在忙什麼。
梅爾到底在什麼地方？幹什麼工作？
小雪沒完沒了地下著，丈夫開著福特轎車緩緩駛入車道，對妻子微微一笑，然後離開了。站在門口的埃倫想起了那臺神秘的機器。去年夏天快結束時，家裡收到了一臺小型筆記型電腦。丈夫唯一的興趣就是擺弄機器，埃倫猜這應該是他郵購的。但梅爾卻怔怔地盯著電腦，好像對此一無所知，然後就帶著電腦進了書房。
那天之後，梅爾的性格就變了。話越來越少，沉思的時間越來越多，但自從得到那臺小型筆記型電腦之後，他臉上就經常掛著快活的笑容，似乎從人生所有的苦難中解脫出來了一樣。當然，埃倫也問過丈夫那臺電腦裡有什麼，但丈夫卻敷衍說：「跟你說了，你也不會明白。」這是智力超群的丈夫的口頭禪。埃倫想知道的，不是電腦裡的內容，而是丈夫表情背後隱藏的秘密，但一看到他無憂無慮的笑臉，埃倫就明白自己的擔心是多餘的。於是埃倫不再追問。
可疑的電腦放在一個古怪的地方——廚房的抽屜裡。現在，惶惶不安的埃倫很想取出電腦開啟看看。但她不像丈夫，對電子儀器不在行，很難做到看過之後不留痕跡。
梅爾開啟轉向燈，繞過遠方的十字路口。埃倫正要返回溫暖的家中，猛然發現丈夫的車消失的剎那，一輛大篷貨車啟動了。那輛停在路邊的黑色貨車並沒有跟蹤丈夫，而是朝她這邊開來。埃倫想起了丈夫半開玩笑似的說的一句神秘的話。
「要是有陌生男人闖進家裡——」丈夫一邊將小型電腦放入廚房的抽屜一邊說，「你就第一時間來這裡，把這臺電腦給煮了。」
「煮電腦？」妻子反問道。
梅爾說：「就是把它放進微波爐，開啟開關。」
黑色大篷貨車無聲無息地靠過來，在前院對面停下。埃倫的不安一點點變為恐怖。她看見陌生的男人跳下大篷貨車，不禁雙腳發軟。沒想到，恐怖電影中常見的畫面，有一天會變成現實。進入前院的四個男人都戴著墨鏡，穿著黑西服。
「早上好!」
打頭的男人低聲致意，但完全聽不出親切。埃倫畏縮後退，好不容易才把自己的身子移進屋裡。
「不好意思。」男人們對驚懼的埃倫毫不客氣，直接跑到門口，「你是加德納夫人嗎？」
「是。」埃倫答道。
「我是聯邦調查局的莫雷爾探員。」男人出示了證件，其他三人也利索地照做，「很抱歉給你添麻煩了，可以讓我們進屋嗎？」
埃倫相信丈夫說過的就是這種情況。
「有什麼事？」她用盡量平穩的語氣問。
「你丈夫的事。」
「我丈夫？你們知道我丈夫是美國總統的科技顧問吧？」
「嗯。我們知道這是梅爾韋恩·加德納博士的府上，所以才請求你讓我們進去。」
埃倫腦子裡想的已經不是質問男人的來意，而是是否遵照丈夫的吩咐去做。近四十年來，丈夫對妻子總是言聽計從，自己至少必須報一次恩。
「我們有法院的搜查令，詳情我們進屋再說吧。我們可以進來嗎？」
埃倫沒有點頭，而是將來者關在了門外。因為動作很快，她沒來得及看到莫雷爾探員的表情有無變化。埃倫匆忙擰上門鎖，朝房間裡面跑去。似乎從後門也傳來了急促的敲門聲。埃倫沒時間確認這是不是錯覺，也顧不上重新穿好跑掉的鞋，她徑直衝進廚房，拉開洗碗池下的抽屜，取出黑色的小筆記型電腦，遵照丈夫的囑咐，將電腦放進微波爐，將定時旋鈕轉到最大。轉眼間，電腦就迸出噼噼啪啪的火花。埃倫擔心電腦和微波爐會一起爆炸，正要離開，一條粗壯的胳膊伸過來，將定時旋鈕轉回原位。
埃倫驚恐地轉過頭，發現八個男人全都湧入了廚房，自己幾乎就要被擠成肉餅。
「請不要干擾搜查。」莫雷爾探員說，「那樣對你丈夫會更不利。」
一個男人開啟微波爐，取出裡頭的電腦。
「梅爾做了什麼惹總統不高興了？」埃倫問。
「他有洩露國家機密的嫌疑。我們已經掌握了證據。」
「他被捕了嗎？」
莫雷爾頓了一下：「是的。現在應該被捕了。」
「可是就算他從我面前消失，過幾天就會回來的。」
「哦？」執法者似乎被勾起了興趣，「此話怎講？」
「他離家之前說過，‘過幾天就能回來’。我丈夫總是說話算數。」埃倫對丈夫深信不疑，「你們可不能小瞧國家科學獎的獲得者。」
見面地點定在地圖室，這是為了營造友好的氛圍，算是對老部下的最後一次關照。同總統辦公室和內閣會議室不同，在地圖室裡可以輕鬆地交談。
萬斯總統沿著白宮一樓的走廊，來到總統科技顧問等候的房間，開啟了門。加德納博士坐在火爐前的齊本德爾式扶手椅上，手銬被解開了。他即將被移送到聯邦調查局總部，卻絲毫看不出緊張和動搖。不僅如此，他還彰顯出與洛可可風格裝飾的房間相匹配的不凡氣度。萬斯想不通，博士輝煌的人生已經破滅，為何還能如此沉穩。
萬斯把特勤局的跟班留在走廊上，自己進入房間與博士單獨會面。他斜對著博士坐下，蹺起腿，嘆了口氣，緩緩開口道：「博士，到底是怎麼一回事？」
加德納用一如既往的恭敬語氣答道：「我也不知道，總統閣下，到底發生了什麼？」
「根據我得到的報告，他們懷疑你洩露了涅墨西斯計劃的機密。」
「要把我送上法庭受審？」
「你如果不配合，就只好如此了。」萬斯強做憂慮狀，想讓博士明白，他得到了總統的特別優待。畢竟總統親自給了他解釋的機會。
「我只不過是星期六傍晚去過紐約的百老匯大街而已。僅憑這一點根本構不成證據，到法庭上也判不了罪。」
「不，情況比你想象的更糟。」萬斯拿不準該說明到什麼程度。除了涅墨西斯計劃，萬斯還發起了另一項特批接觸計劃——國家安全域性與民間通訊業者勾結，未經法院授權，就對美國國內的所有通訊進行竊聽。加德納博士的背叛行為多半就是被這一竊聽網所發現的。
「他們採用了我不知道的某種方法，找到了什麼證據，對吧？」
萬斯正要張嘴肯定，博士緊接著又問：「換句話說，您確信掌握了證據？」
萬斯不知道博士為何會一反常態地強硬。但聽他的語氣，又不像是犯罪嫌疑人被逼入絕境後惱羞成怒。非要說他有何言外之意的話，那就是警告。萬斯驚詫地注視著這位向來舉止穩重的紳士，慎重地措辭道：「你似乎在強烈質疑你的犯罪證據。」
加德納聞言開心地笑了：「不知您是否願意撥冗聽我談談我的興趣呢？」
萬斯看了眼手錶，他的日程安排得相當滿。國務院即將發表《人權白皮書》，擔任講解的顧問官員還在另一個房間等著，總統必須與他商討如何譴責中國和朝鮮的人權侵害行為。但科技顧問的警告引起了總統的注意。最後，萬斯答道：「好，但只給你五分鐘。」
「我從小就喜歡擺弄機器。」加德納開始說，「到如今，我最喜歡乾的，就是買來零件自己組裝電腦。上週休假時，我又去逛電器商店，購買了cpu和硬碟。這些零件都是店裡的新品，我隨機選出了一些。」
萬斯將一個稍顯怪異的詞重複了一遍：「隨機？」
「嗯，然後我回家組裝了新機器，安裝作業系統，安裝了事先下載到移動儲存裝置裡的最新補丁，還裝了防毒軟體，做了病毒掃描。當然，沒查出任何病毒，因為機器是全新的，還沒接入過外部網路。」博士豎起食指，提醒總統注意，「重要的是接下來的部分。我將以前在別的電腦上生成的短文輸入這臺電腦，那是一篇用市場上出售的翻譯軟體生成的日語文章。因為我有急事要聯絡日本人，於是製作了這篇譯文，用作誘餌。後來我才知道對方會說英文，自己做了無用功。」
博士剛才是在承認自己的罪行嗎？萬斯想著，繼續聽下去。
「我在路由器上做了手腳，安裝了報警系統，對通訊進行監視。接著，我將新電腦連入網路，但既沒有瀏覽網站，也沒有傳送電子郵件，而是就那麼放了一段時間，然後切斷了網路。但令人驚訝的是，不知為何，機器竟然進行了自動通訊，並將日語訊息傳送了出去。我檢查了報警系統，沒有發現電腦遭到‘零日’漏洞攻擊的跡象。」
加德納抬頭瞥了眼總統的反應。雖然萬斯對數碼技術知之甚少，不怎麼理解博士的話，但他注意到了博士陳述的一個事實，他沒收發任何電子郵件。那麼國家安全域性是怎麼搞到證據的呢？
「總而言之，事情是這樣：我將略有瑕疵的一段文字輸入新電腦，連上網，但沒有瀏覽網站，也沒有進行任何通訊，這臺電腦沒有遭到任何針對未知漏洞的攻擊。如果從我的電腦中找到了什麼證據，那從技術上講只有一種可能，即全世界通用的美國產作業系統中，暗藏了可供美國情報機構入侵的後門。」
萬斯心生戒備，努力控制身體的顫抖，保持認真聆聽的姿勢，眉毛沒皺一下，絲毫看不出他內心的真實情感。
「如果被起訴，我會在法庭上重複剛才說過的話。我還會向法庭出示我操作電腦的全程錄影。」
萬斯拿不準博士這番技術上的考證是否準確，但從博士悠然自得的神態判斷，也可能是在故弄玄虛。萬斯謹慎地權衡各種風險。雖然也可以將博士送上非公開的軍事法庭，但很難判他終身監禁。與其這樣，還不如將他從涅墨西斯計劃和政權中樞趕出去，那樣就能立刻解除威脅。這不就足夠了嗎？
「應該是哪裡搞錯了吧。」萬斯說，「我也覺得沒有足夠的證據逮捕你。」
「我可以相信您的話嗎？」
「當然可以。我會讓司法部長出面取消起訴。機密洩露不是你的責任，我可以保證。」
見博士仍不相信，萬斯站起來，身子探進走廊，叫來艾卡思幕僚長，命其撤銷起訴。艾卡思和等候在外的聯邦調查局特工都面露疑惑。萬斯當著他們的面關上門，返回火爐前。
「博士，你馬上就可以重獲自由回家了。」
「謝謝您的好意。」國家科學獎的獲得者微笑道，「我妻子一定很擔心。」
「只有一點，你不能再擔任我的顧問了。你應該可以理解吧？」
「嗯，沒問題。」
交易完畢。萬斯又蹺起了腿，讓自己平靜下來。憤怒被熟練地壓制下去，但與此同時，他又忍不住感慨萬千：「博士，可以閒聊兩句嗎？」
加德納警惕地點點頭：「可以。」
「這只是一種假設。」萬斯強調，不涉及任何真實的東西，純粹是為了滿足好奇心，「假設有這麼一位科學家，他經過了徹底的身份審查，年齡六十多，性格溫厚，成績斐然，被所有人尊敬。但他的生活相當樸素，與其地位極不相稱。他不求名，不貪財，最看重的就是家庭，堪稱市民的楷模。但就是這樣一個人，不知為何卻背叛了自己的國家。既不是因為被金錢所誘惑，也不是因為被人抓住了小辮子。這到底是怎麼回事？他到底是為了什麼甘冒如此風險？」
「也許是為了謀求高額的回報吧？」
「可是，根據當局的調查，他的財產絲毫沒有增加。他沒有獲取其他的利益，比如美食、美酒或美女，更沒有因此而得到特權地位。他出賣國家卻沒有獲得半點利益。」
「總統閣下，您不太瞭解科學家這一人群吧。我們可是慾望特別強烈的人哦。」
加德納從正面注視著萬斯。總統意識到科技顧問的容貌開始變化。
「我們對智慧有著本能的慾望，強烈程度遠超普通人的食慾或性慾。我們生來就渴望知識。」說到這裡，老科學家的目光突然陰鷙起來，充滿野蠻和飢渴，萬斯不由得心頭一震。博士拋棄了溫厚篤實的面具，露出了自己身為梅爾韋恩·加德納的本性。可是，博士同汲汲於富貴的人不同，他並不虛偽矯飾。科學家臉上的慾望露骨而又強烈。
「素數背後的真相、概括宇宙的理論、生命誕生的秘密——我們比其他任何人都更渴望瞭解。不不，我最想了解的還不是這些。我最想了解的是人。智人是否具備理解宇宙的智力，抑或我們永遠也無法理解宇宙？在與自然之間的智力交鋒中，我們何時才能取勝？」
「博士，你已經找到這些問題的答案了嗎？」
「嗯，我偶然得到一臺電腦。用這臺電腦通訊後，網路另一頭的人回答了我。一開始我還以為是惡作劇，但很快我就領略到了令人恐懼的智慧之光，從此深信不疑。部分物理學者所倡導的‘強人擇原理’只不過是妄自尊大的痴話。正確認識宇宙的主體不是我們。我們之外還有更高等的存在。」
「莫非同你通訊的就是奴斯？」萬斯說出了自己下令抹殺的生物的代號。
加德納沒有回答這個問題。「請總統閣下允許我履行作為科技顧問的最後一項工作。大概五十年前，杜魯門總統曾經問過阿爾伯特·愛因斯坦一個問題：‘如果外星人來到地球，該如何應對？’愛因斯坦的回答是：‘絕對不能發動進攻。’即便對超越人類的智慧生命發動戰爭，我們也沒有取勝的可能。」
萬斯開始思考，是不是自己輕視了非洲大陸中央突然出現的生物學上的威脅。然後，就像之前感受到不安時一樣，他挺起胸，低頭俯視對方：「博士的意思是，涅墨西斯計劃是個錯誤？」
「對，殺死在這個地球上剛誕生的新智慧生物，你的這一決斷完全是錯誤的。涅墨西斯計劃應該立即中止。」
博士是第一個在萬斯就任總統後，當面指責他錯誤的人。總統冷冷地說：「難道博士想救奴斯，即使叛國也在所不惜？」
對總統的不信任與不寬容，博士只能報以絕望的嘆息，搖頭道：「我這麼做不光是為了這個國家，也是為了全人類。如果我們向奴斯開戰，對方為了種族延續，必定全力反擊，將我們徹底打垮。」
「我們會滅絕？」
「這要看奴斯有多殘忍。」
為了驅散沉重的空氣，萬斯換上輕鬆的口吻說：「如果他同我們一樣有道德，就完全不用擔心了。」
加德納注視著最高權力者，打心底感到輕蔑，但轉瞬之間，他又恢復了憂鬱的神色，說：「我當初也是這樣想的。既然奴斯是進化後的人類，應該不會立刻就消滅我們吧。他需要繼承人類積累的知識和技術；為了增加個體數，他還需要找到生殖的物件。當然，前提是雙方可以交配。可是，涅墨西斯計劃招致了嚴重的危機。誕生在這個世界上的智慧生物，如果意識到有別的生物想殺他，他會怎麼辦？」
「無法想象。」
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