諾頓下了道命令，從今往後，阿爾法營地裡必須要有至少三個人留守，並且至少要保證一人醒著。不僅如此，所有探險小隊也都要遵循同樣的規定。羅摩內部正活動著具有潛在威脅的生物，儘管這些生物還不曾表現出明顯的敵意，但身為船長應當謹慎從事，不能有僥倖心理。
為更加保險起見，中軸區上必須始終有一名觀察員，透過功能強大的望遠鏡時刻保持監視。中軸區位置優越，從那裡可以觀察整個羅摩內部的情形，就連南極都彷彿只隔著幾百米距離。每支探險隊周遭地形都必須在例行觀察範圍之內。大家希望通過這一手段消除一切意外的可能性。這個計劃很不錯——卻徹底失敗了。
這天最後一餐過後，快到二十二點睡覺時間時，諾頓、羅德里格、卡爾弗特和勞拉·厄恩斯特正在看常規的晚間新聞節目。這個節目是從水星上的「煉獄」中繼站專門向他們傳送過來的。他們尤其喜歡看吉米拍攝的南極大陸以及眾人橫渡柱面海返回基地的片子——這些內容讓所有觀眾都興奮不已。不論是科學家、新聞評論員，還是羅摩委員會的成員們都發表了各自的看法，絕大多數觀點都彼此矛盾。誰也說不清吉米遇見的那個螃蟹一樣的生物究竟是動物、機器、羅摩人——還是某種無法歸類的東西。
他們剛剛強忍著反胃的感受，看完巨大的海星被獵食者撕個粉碎，就發現這裡不光有他們四個人。營地裡來了一位不速之客。
最先發現它的是勞拉·厄恩斯特。她一瞬間被嚇得動彈不得，然後說：「別動，比爾。現在慢慢地看你右邊。」
諾頓轉過頭去。十米外有個細腿三腳架，上面頂著一個跟足球一樣大的球體軀幹。軀幹周圍有三隻無神的大眼睛，看起來能夠獲得三百六十度視野。在這東西身下拖著三條鞭子一樣的卷鬚。這個生物還沒有一個人高，看樣子十分脆弱，沒什麼危險，可是因為他們的一時大意，這東西居然溜進營地裡，這實在是不可原諒的。諾頓看它的模樣，想起了三條腿的蜘蛛或是大蚊。諾頓心想，這東西只有三條腿，可怎麼運動啊——地球上的生物從來都沒有挑戰過這一難題。
「你覺得這是個什麼，醫生？」他關掉電視新聞的聲音，小聲問道。
「羅摩常見的一分為三的對稱結構。我看不出來它能怎樣傷害我們，不過這些鞭子可能很討人厭——可能有毒，就像腔腸動物一樣。待著別動，看它要幹什麼。」
這個生物一動不動地對著他們端詳了幾分鐘，又突然動起來——這下，四個人明白他們為什麼沒發現它的到來了。它太快了，而且是用自轉的方式行走，這種運動方式太奇特了，人類的眼睛和頭腦要把它弄清楚還真的有困難。
諾頓只能猜想——只有高速攝影機才能確定——三條腿輪換著充當轉軸，來支撐它身體的旋轉。他雖然不能確定，但感覺好像它每走幾「步」，就會改變自轉的方向，與此同時，三條鞭子也會隨著它的移動，像閃電一樣掃過地面。它的最快速度——同樣難以估計——至少能達到每小時三十公里。
它飛快地轉遍了整個營地，把每一樣裝置都察看了一遍，小心翼翼地觸控過簡易桌椅臥具、通訊器材、食物盛具、電動廁所、攝像機、水箱、各種工具……彷彿所有物件都看了個遍，唯獨不理這四個守衛。很顯然，它的智力水平足以在人類與其沒有生命的財產之間劃出界限；它的舉動清晰地表明，它既有好奇心，行動又有條理。
「真想研究研究它呀！」勞拉沮喪地喊道，而此時這個生物仍然像跳芭蕾舞一樣單腿旋轉，「咱們要不要去抓住它？」
「怎麼抓？」卡爾弗特的反問很有道理。
「你知道——就像古代獵人一樣，用一根繩子，兩頭繫上重物，甩出去，讓繩子旋轉著把行動迅速的動物絆倒。這一招甚至不會傷到獵物。」
「我很懷疑，」諾頓說，「不過就算這招管用，咱們也不能冒這個險。咱們並不知道這個生物有多聰明——何況這一招很輕易就會弄斷它的腿。到那時，咱們就真的惹上麻煩了——這麻煩來自羅摩，也來自地球和所有人。」
「可我必須得有個標本！」
「有吉米的花，你就該知足了——除非有哪個動物願意配合你。不能硬來。要是有什麼東西落到地球上，並且認定你是個可以用來解剖的好標本，你會怎麼想？」
「我不想解剖它，」勞拉的話裡一點兒說服力也沒有，「我就想研究研究。」
「嗯，天外來客對你可能也是同樣的態度，不過你得經歷一段相當難熬的時光才會相信它。不可輕舉妄動，以免對方視之為威脅。」
諾頓所引用的自然是「船員守則」，勞拉也知道。相對於星際外交準則來說，科學的優先順序要低一些。
實際上，這類考量根本沒必要如此拔高，這不過是個禮貌問題。他們在這裡都是客人，甚至可說是不速之客……
這個生物好像已經完成調查了。它又繞著營地飛快地轉了一圈，然後徑直衝了出去——直奔扶梯。
「不知道它會怎樣爬這些臺階？」勞拉興致勃勃地說。她的問題很快有了答案，那蜘蛛根本沒去管臺階，而是直接衝上弧形緩坡，速度一點兒都沒有減。
「中軸區指揮台，」諾頓說，「你們可能馬上就會有客人了——看看阿爾法扶梯的第六層。還有，多謝你們一直努力關照我們。」
對方花了一分鐘才品出諾頓的話裡有話，中軸區的觀察員這才吭哧吭哧地道歉。
「呃——頭兒，你跟我說了位置，我這才看見有個東西。可那是個啥？」
「你猜的跟我一樣，」諾頓回答，同時按下「全體警報」的按鈕，「阿爾法營地呼叫全體人員。剛才有個生物造訪過營地。那生物長得像個三條腿的蜘蛛，腿很細，高有兩米，身子很小，呈球形，動作迅捷，以旋轉的方式前進。看起來雖然無害，卻十分好奇。這東西有可能在你注意到它之前就溜到你身邊了。請大家注意。」
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