「但我們沒有遇到他，所以他並沒有到過這個地方。一定有什麼事情讓他耽擱了。應該不是太空服的問題，那樣的話我們肯定能在路上找到他。無論如何，他知道出發之前要檢查氧氣筒和溫控包，否則蒙特就會發現他是個新人，不會讓他出去了。」
「我同意你的想法，艾奇。」吉姆思索了一會兒，「不管怎麼說，在步行搜尋的人抵達那裡之前，你待在那裡繼續完成你的專案，你一個人應該就可以。後來下車的那兩個人到了之後也可以幫助你。迪格和安娜他們倆，對吧？」
「對，不過他們離這裡還挺遠的。我把他們放在了離皮卡德g區幾英里遠的山谷裡，我覺得等到了平原地帶，我就可以從履帶車上看到所有東西了。所以我當時決定最好留下一些人去搜尋瑞克被好奇心而不是常識的驅使下前往的區域。」
「很好，你已經盡力了。現在還是去忙你自己的工作吧。我希望其他人能找到那個頑皮鬼，這樣就不需要再麻煩你了。」
「謝謝您。我會保持接收機開啟，時刻與北下保持聯絡。」
「好。通話完畢。」吉姆皺起了眉頭，「迪格？科爾特？你們步行搜尋的人中有在中繼站覆蓋範圍內的嗎？」
有三個人聽到了呼叫。塔利斯讓他們依次彙報，但是沒有人找到瑞克。他讓每個人都儘可能詳細地描述了他們搜尋的區域。在其他成員的幫助下，他在地圖上標出了這些地區。
結果令人沮喪，有兩個原因。首先，很多瑞克極有可能出現的區域已經被搜尋過了；其次，還有很多可能的區域沒有搜尋。這群人看著地圖上的陰影區域憂鬱地沉默著。幾分鐘過去了，沒有人說話，通訊器裡傳來的都是一聲聲「沒找到」。每收到一份報告，就有人在地圖上畫出一小片陰影。最後，整座山谷都被鉛筆塗滿了。迪格和安娜已經抵達了皮卡德g區，並開始向艾奇所在的皮卡德ga區出發。科爾特和傑姆走到了山谷中部，另外兩個人就是從這裡開始進行搜尋的。
科爾特完成最後一次報告後，他提出了一個問題：
「我們是應該繼續前往ga區和其他人會合呢，還是重新搜尋迪格和安娜搜尋過的區域，或者回到鎮裡去？我開始擔心那小子了。根據我的觀察，在這條路上是不可能迷路的。如果他不在艾奇的觀測點，那他發生了什麼事呢？他給我的印象並不是一個徹頭徹尾的傻瓜，所以我敢肯定他並不是想和我們開玩笑才藏起來的。地球人是不是有什麼低重力恐懼症之類的？他會不會可能失去意識了？」
「我覺得不太可能。」吉姆回答，「地球人有時確實會因為太空服裡的呼吸障礙感到驚慌，但瑞克會潛水，在潛水過程中，呼吸其實更加困難。所以太空服對他不是問題。此外，即使他感到慌亂，也不會一個人逃到一個洞裡吧？他絕對不會這麼幹的。」
「那是當然，老大。」科爾特有些拿不準。
「我想你們最好還是回來吧，」吉姆告訴他，「以最快的速度回到平原，然後像之前一樣分散開，再次檢查主路兩邊的腳印。我會派人從這邊進行同樣的工作。似乎他不太可能在塔朗迪烏斯x區，但是……等一下，也許他想爬上一座小山獲得更好的視野？你們兩個都往東沿著塔朗迪烏斯x區的邊緣前進，看看山腳下有沒有向上攀登的痕跡。蒙特說他穿著iv型靴子。我記得他衣服的尺寸是16-c-a。看到符合這種尺寸和任何差不多尺寸的痕跡，不管是不是之前看到過的，都要向我報告。」
「搜尋中，」科爾特說，「我真希望之前你就告訴過我靴子的尺寸。」
「抱歉。皮埃爾·蒙特剛想起來，才影片電話通知我們的。繼續吧，科爾特。迪格，安娜，你們聽到了嗎？如果你們離皮卡德g區不是很遠，也一樣開始搜尋吧。瑞克走出山谷的時候可能有點分不清方向。他可能會爬上一座山，試圖找到ga區。」
安娜又說話了：「我們在幾英里之外，大約從山谷到艾奇的觀測點的中間位置吧。不過你說的似乎有道理，值得再回去看看。你看，迪格，如果瑞克在皮卡德g區決定要那麼做，倒是可能爬上那座山。我們去它靠近山谷的山腳看看吧。瑞克可能會在那裡開始爬。」
「不錯，」吉姆鼓勵道，「在山腳下進行調查，儘可能保持在最近的中繼天線的視線範圍之內，你知道那些天線的位置吧？」
「知道。」通訊器中傳來了迪格的聲音。
「如果你們需要走出中繼線覆蓋範圍，你們自己要準備中繼點：一個人沿路進行搜尋，另一個人要確保天線和搜尋者都在視線之內。」
「好的，老大。搜尋中。」
瑪麗也和其他人一樣，一直密切關注著無線電通話。
「我們不多派幾個人前往皮卡德g區幫助迪格和安娜嗎？」她問道，「我記得南側有好幾英里長的丘陵。瑞克有可能爬上了其中的任何一座。」
「想法不錯，瑪麗。但是你們幾個趕到那裡的時候，他們兩個可能已經完成了那片區域的搜尋，對吧？」
「要是有很多4型，16-c-a大小的腳印就搜尋不完。這樣的話為什麼不讓我們也出去呢？坐履帶車不應該更快嗎？」
「你會開車嗎？」
「嗯……理論上講，不會。」
「你們其他人呢？」吉姆環視了一圈聚在地圖周圍的人。
「艾奇把所有有徽章的人都帶走了——安娜、科爾特、迪格和傑姆。」瑪麗補充說，「這不夠明智。但您可以開車帶幾個人出去。這處氣閘有好幾臺履帶車呢。」
「我當然可以帶你們出去。不過要是我來開車，就很難和其他搜尋者保持聯絡了，特別是在山谷裡的時候。」
「您通過山谷時也不一定非得跟中繼站失去聯絡的，只要繞一些路就可以了。」
「我知道。但要是不集中注意力，我開不過去的。」
「我可以開車，奧姆也行。只要你在駕駛室裡，這樣就沒問題。」
「你真是一個倔強的小丫頭，瑪麗。」吉姆嘆了口氣，「關於皮卡德g區南側的情況，你說的確實不錯。」
更衣室裡一陣騷動，大家都在穿戴太空服和頭盔。一群人前往停靠履帶車的地方。吉姆·塔利斯去辦開車前往外界的手續。之後，吉姆、瑪麗以及兩個其他成員進入了駕駛室，其餘人坐在拖車裡。他若有所思地凝視了瑪麗一會兒，然後示意她坐到駕駛席上。
在她的操控下，燃料電池達到了額定電壓，分立式四輪馬達也各自進行了測試，履帶車慢慢地駛向最近的車用閘門。瑪麗和後面的乘客聯絡了一下，確認他們已經全部完成了太空服檢查，然後她跟駕駛室裡的人也確認了一次，並再次檢查了自己的太空服。最後，她示意開啟外閘門。
過了一會兒，履帶車以每小時四十英里的時速開始平穩地向北方行駛，這速度略高於燃料電池可以維持的速度。瑪麗從儲備能源那裡也抽取了能量。吉姆雖然不贊成這個決定，但什麼都沒說。當這群人開始在皮卡德附近徒步尋找瑞克的時候，可以讓履帶車的電池單元進行充電。
吉姆把注意力轉回通訊器，調整履帶車的無線電，連上中繼系統，確認了艾奇、四位搜尋者和北下的排程員都能夠聽到他說話。
但在收到步行搜尋者的訊息之前，瑪麗就停下了履帶車，這讓他很驚訝。他困惑地瞥了她一眼，看到她指向了右邊。他盯著那個方向，做了個理解的手勢。
北下以北十英里的地方有一座直徑兩英里的隕石坑。這並不是塔朗迪烏斯x區底部唯一的低地，但這是從北下到皮卡德g區之間唯一一處這種大規模的低地。瑪麗知道，艾奇在抵達山谷之後才讓第一組人下車搜尋，所以她很確定沒人搜尋過這個隕石坑。她也認為這個地方可能會吸引一個剛到月球的新人的好奇心。吉姆·塔利斯微笑著表示了肯定。
直徑兩英里的圓圈能覆蓋超過三平方英里的區域，需要很長時間才能完成搜尋，不過只要沿著圓周轉一圈就足夠了。沒有跡象表明瑞克穿的那種靴子越過了環形山邊緣，除了兩隻腳印，但研究了幾分鐘之後，他們發現這兩隻腳印已經被後來的腳印蓋住了。
即便是研究這樣小的線索，他們也用掉了半個小時。
吉姆和另外三人在外面調查的時候，瑪麗一直開著通訊器。等他們回來，瑪麗啟動了履帶車。
「迪格和安娜發來報告。他們的那處山腳下什麼都沒發現。」瑪麗說，「他們已經向西移動了一段距離，仍在尋找。但是……但是所有合理的可能性似乎都錯了！也許我們應該嘗試一下那些不合理的。」
「或者更合理的。」吉姆·塔利斯說。
到達山谷之前，履帶車再也沒有經過其他可能讓人停住腳步的地點了。沿途有一些「泡泡」——那些岩漿硬化後形成的鼓包，很容易塌陷。但已知的那些都被搜尋者們檢查過了，他們也沒有發現新的坑洞。
離開北下之後已經過了一小時二十分鐘，瑪麗把履帶車停在了兩個穿著太空服的人旁邊。迪格和安娜正等在皮卡德g區南部邊緣的一處山丘腳下。這處地形很不規則，但比不上塔朗迪烏斯x區，南側的這段環形山內壁遠沒有月球上其他環形山的那麼陡峭。瑞克不太可能在這裡迷路。向上爬沒有什麼危險，甚至都算不上爬山，而且幾乎所有位置都能收到無線電訊號。
瑪麗的態度發生了變化。她開始沒那麼確信瑞克就在威爾遜鎮到皮卡德g區的這段路上了。她之前敦促吉姆開車出來的熱情消失了，她不想繼續沿著既定的路線尋找腳印了。她想嘗試不合理，或者像吉姆·塔利斯所說的，更合理的路徑。這兩者不一定是矛盾的。因為對地球人的最合理，對月球居民來說可能就是最不合理。
不知怎的，瑪麗開始明白瑞克·蘇斯比在離開北下氣閘之後究竟是怎麼想的了。她希望能安靜地思考一會兒。
但沒時間讓她去思考，吉姆已經分配好了搜尋區域。
「好，」他說，「我們跟以前一樣兩人一組。迪格和安娜，留在履帶車這裡。你們已經走了很長時間，而且還要去幫助艾奇。我把他們放下後，就把你們送到ga區。」
「應該把所有能執行搜尋的人都留下。」安娜反對道。
「你們兩個已經這麼累了，幫不上什麼忙，反而會耽誤時間。至於艾奇那邊，我不想讓他錯過一個千載難逢的機會。」
吉姆轉身走了。
「我們每組兩英里，」他繼續說，「諾姆和彼得，從這裡開始。在山坡低處找腳印。如果看到可疑的，通知我們，檢查之後再去更遠的地方。丹和唐，搜尋下一塊區域，我們把你們放下之後執行同樣的操作。珍妮和卡斯，第三塊區域；奧姆和瑪麗，最後一塊區域。我到達ga區以後，會先繞它一圈。你們搜尋完各自的區域後，我就回來接你們，除非我發現了什麼情況。有問題嗎？」
4
十五分鐘後，瑪麗望著履帶車向西北方向離開了。身邊的奧姆·霍夫曼叫了她兩次，她才聽見。
「我們開始吧，瑪麗。我認為最好我們先這樣：你沿著這條等高線走，我平行於這條線在上方几百英尺的地方前進。要是有人找到了可疑的東西，另一個人可以在另一個地點協助調查，這樣就可以看出腳印是上行還是下行的了。」
「聽起來可以。」即便在無線電中，也能聽出瑪麗缺乏熱情。奧姆·霍夫曼注意到了這一點，他有些奇怪。吉姆在履帶車裡也聽見了，想起了瑪麗之前所說的「不合理」。但無論是奧姆還是吉姆都沒有說話。
瑪麗知道，雖然她覺得這完全是徒勞，但依舊必須努力搜尋這塊區域。依照奧姆的建議，兩人開始向東前進。他們走得很慢，男孩仔細觀察著地面，女孩一邊看著地面，一邊集中自己的注意力思考著。
她在回憶那天晚上在塔利斯家裡聊天時的細節，瑞克問的問題，回答的答案，還有在她的小心引導下自願說出的想法。她越來越感覺到，她可以站在瑞克·蘇斯比的角度進行思考了。
可是她越這麼想，就越不理解他為什麼會失蹤。這不是他的風格。搞錯時間其實是很正常的，經常有人犯這樣的錯誤。追趕一群他誤以為早就出發了的人有點蠢，也完全可以理解。瑪麗自己肯定不會這樣做，但她接受的是一套完全不同的教育。她猜測，「外界」之於她，相當於「水下」之於瑞克；而「外界」之於瑞克，則跟「室外」之於地球人一樣稀鬆平常。他知道穿過氣閘前往外界有一定的危險，但他可能覺得這種危險就跟在地球上過馬路一樣，是一種可以預見且很容易面對的危險。是的，她現在能理解他為什麼要獨自外出了。
到底發生了什麼呢？瑞克知道大家要去哪裡，對這一帶的地圖也相當熟悉。雖然之前沒有見過，但他應該很容易認出那些從北下出來的人行小道。路上也不會遇到什麼特別的危險。泡泡不會讓他憑空消失，除非他踩破了一個新的，但這樣的話就會留下明顯的跡象。就算他太空服出了問題，他死了，那麼屍體也應該可以在路邊找到——瑪麗極其不樂意地考慮了這種可能性。無論如何，失蹤是說不通的。
「這裡有足跡，瑪麗！」奧姆的聲音打斷了她的思考。
她回頭看了看，難道有一組她沒注意到的腳印？不，她可以看到自己身後至少二百米的距離裡，除了她的腳印，沒有別的。她又看了看前方，瞥見了那個引起奧姆注意的東西。一串腳印清晰地嵌在月塵上，和她的足跡相交，向坡上延伸了過去。等她走近一看，確實是iv型的。原來瑞克還真的偏離了原定路線這麼多。
「跟著它，奧姆。我循著這條足跡往回找。」她聽起來歡欣鼓舞。幾分鐘前的沮喪消失得無影無蹤。
「我在跟著，」他回答，「它比直接上山的路線有點兒偏右，似乎通往半英里外的那處隆起。」
她在通訊器裡呼叫：「吉姆·塔利斯！我們這裡找到一條很有可能的足跡。我確定它是新留下來的。」
「很好！」履帶車方面傳來了聲音，「我剛剛在ga區放下了他們。我會按照計劃轉一圈，保持線上，我可能隨時切回到你那邊。」吉姆補充道，「奧姆，你怎麼看？」
「留下這串足跡的人並不是在四處亂轉。他在儘可能地沿直線前進。在幾處裸露的岩石那兒有中斷，但很容易就接上了，還是衝著同樣的方向。後面的腳印也是這樣的嗎，瑪麗？」
「不是，這裡有一個很急的轉彎。他和我們一樣向東去了，然後他好像突然想往上走。這不合理！完全是浪費能量和浪費氧氣！這肯定是瑞克，肯定是。」
「你們繼續找，」吉姆·塔利斯說道，「瑞克不是唯一一個在月球上穿iv型靴子的，也不是唯一一個穿16-c-a太空服的。而且我也不敢打賭說，四十年來沒有一個人爬上過這座山。」
「收到！」
無線電沉寂了五六分鐘。接著，奧姆又開口了：
「我看到我和山頂之間有一處斜坡。這條足跡下去了。如果我跟過去，可能會失去與你們的聯絡。我是應該過去還是……吉姆——呃——老大？」
「前進。我會繼續向著你的位置進發。如果我抵達之前還沒收到你的資訊，我會去找你。」
「明白。」奧姆說。
瑪麗停下來聽著他們的對話。接著，她回頭望向了上面的斜坡。她仍然可以看到她的同伴，接著那個穿著威爾遜鎮專屬的熒光橙色太空服的身軀消失在了坡上，然後綠黃相間的頭盔也消失在視野裡。這些顏色搭配只是為了與月球背景色形成對比，並沒有什麼審美角度的考慮。
履帶車也塗裝有同樣的三種顏色，在兩英里外就能看到。她朝那個方向看了一眼，發現車子正對著她的方向，然後她回去繼續研究腳印去了。
她想知道為什麼瑞克沒有接著走到隕石坑底部，而是轉向了東面。瑞克肯定知道，ga區離這裡最近的部分距離南邊的丘陵只有幾英里。當然，他在月球上對距離的判斷可能不準，也不知道他這樣的人會將什麼作為長度參照。她認為，他的步幅會比在地球上小，而且月球上也沒有瑪麗在地球照片上看到的那種可以幫助他判斷距離的光影變化。也許他認為自己的位置比想象中更加靠北。但如果是這樣，為什麼他會大費周折向東走那麼遠的距離呢？瑪麗現在距離山谷末端有七英里，離ga區的東部邊緣距離也差不多。這條足跡如果繼續向目前的方向前進，不可能到達觀測點，只會正好錯過去。
她越想越覺得離譜。瑞克在做什麼，在想什麼，為什麼這樣做，這些概念越來越複雜，越來越不像她所瞭解的那位年輕地球人。突然，她又被拽回到現實中。
另一些腳印出現在她的面前，從她左邊過來，也就是山谷末端那個方向。這是好幾個人留下的足跡，它們併入了她正在跟隨的那條足跡，然後完全混在一起看不出來了。她往前看，想找出踩在它們上面的iv型腳印，然後震驚地發現iv型腳印居然消失了！
意思很明顯了，但她拒絕接受。她沒有立刻聯絡吉姆，而是專門花了幾分鐘仔細檢查月壤和上面的痕跡。最終她呼叫出去時，聲音再次充滿了沮喪：
「老大，還有奧姆，你們能聽到嗎？不要在這裡找了。我們又搞錯了。」
吉姆把嘴邊的髒話嚥了回去。
「解釋一下！」
「我們要找的人從山谷方向來，跟大概八九個人一起。從我站的這個地方，他跟其他人分開了。他實際上是跟他們一起的，而不是跟著較早的一群人的足跡前進。因為一些足跡在其他人上面，一些在下面，所以這組腳印肯定不是瑞克的。」
「好吧。」吉姆冷靜下來了，平靜地說，「待在那兒別動，瑪麗，我來接你。然後我們去追奧姆，你們其他人有能聯絡到奧姆的嗎？我聯絡不到他。」
一時間，通訊頻道里異常嘈雜，每個人都在呼叫奧姆。但誰也沒有得到回應。顯然，他處於中繼站覆蓋不到的盲區裡。吉姆等待片刻之後，又說話了：
「瑪麗，我看不到你，也不知道你在哪裡。你能看到我的話，給我一個閃光。」
女孩從太空服的腰部解開一根鉛筆大小的管子，瞄準遠處的車輛按下了開關。光線非常明亮，當然在真空中其他角度是不可見的。她輕輕揮舞著管子。幾秒鐘之後吉姆又說話了：
「很好，我定位到你了。等一下，我兩分鐘之後到。」
他很準時。車停下來，瑪麗跳進了駕駛室。他想不出要說什麼安慰的話。她整個人都陷入了痛苦的失望之中。那組帶來希望的腳印已經無濟於事了。好了，他告訴自己，雖然不知該怎麼辦，但還要繼續嘗試。
「奧姆在哪裡？最好你來開車，瑪麗，往你覺得他所在的位置走。」
她滑進吉姆給他騰出來的駕駛座。「讓我看看，我是從那邊來的，他是要去……沒錯，是那邊。」她平穩地打了個方向，開始加速。
「你確定？」吉姆只是習慣性地隨口問一下。他以為對方也只會隨口一答。
但他萬萬沒想到接下來的回答是這麼出人意料：
「嗯……」她含糊地指了指前方，那裡有一座小山，對一個不熟悉月面風景的人來說，更像是遠處環形山的南側邊緣，「這就是我們……等一下！」幸虧瑪麗這時沒有猛打方向，她突然想起一件事。「我想到了。北下外面的幾百米的地面都被踩實了。馬克二十型履帶車出門之後，那裡不會再增加新痕跡了吧？我們憑經驗就知道到皮卡德g區的方向，但瑞克只能從地圖上了解。所以，如果沒有腳印或任何東西來引導他，他怎麼知道要往哪個方向走？」
這個問題也不是真的在問吉姆。實際上，即便他有答案，這女孩也根本沒有給他時間來回答。她不停地說話，把自己的想法一股腦地說了出來。吉姆大概明白髮生了什麼。瑪麗又沉浸在一個想法裡了。他想說點什麼反駁，但做不到。那孩子像往常一樣，處於既理性又激動的狀態。他們到達小山那裡時，她還在喋喋不休。吉姆好不容易插了幾句話，但都是「你依舊不能確定」之類的含糊其詞。這種消極意見沒有影響到瑪麗。她非常確定。快到山頂的時候，他又插了幾句。但等他們越過山頂聯絡上奧姆·霍夫曼之後，吉姆已經下定決心跟她一起走了。
放棄有組織有紀律的搜尋方式，把希望寄託於她是對的，雖然不太安全。但如果她的想法不對，錯誤便可能是致命的。
另一方面，如果她是對的，而他沒有聽從，結果可能同樣致命。
奧姆搜尋的這條路穿過一座小山，也穿過環形山邊緣的南側。他們最終也沒有查出這條足跡是誰在什麼時候為什麼留下的。奧姆發現無法接通無線電，便沒有繼續前往第二座小山，所以他們再次聯絡上的時候，他已經開始往回走了。這節省了時間，更讓瑪麗高昂計程車氣暴漲。
在女孩獲得靈感的二十五分鐘之後，履帶車載著「第一足跡」的八名成員接近了山谷口的位置。
吉姆·塔利斯和依然留在ga區的團隊成員取得了聯絡。雖然他們必須處於無線電盲區中，但其中一人還是走到環形山邊緣進行例行的安全報告。吉姆安慰他們，讓他們繼續進行艾奇的專案，但要時刻準備著，萬一這個新想法失敗了，還要重新開始搜尋皮卡德g區。他還讓那兩個人依舊待在塔朗迪烏斯x區，告訴他們繼續向北下方向搜尋。他暗自做了決定，如果瑪麗的這個想法沒用，他將宣佈進入緊急狀態以尋求更多的幫助。
伊芙琳·蘇斯比在事後也非常難理解吉姆的態度。她一直堅信瑞克在城裡的某個地方，很久以後才有人告訴她孩子出了意外。第一時間的震驚褪去之後，她最激烈的反應就是喋喋不休地譴責艾奇和他的朋友們冷血。過了很長時間，她才承認有比人命關天更重要的事情。她對妹夫也冷漠了很久，因為他允許這件事發生了。
吉姆堅持認為，不到最後，就不算真正的緊急情況，而這一點伊芙琳並不接受，她的文化背景使她對價值觀和優先順序的認識與這些月球居民迥然不同。他們一切以經驗為導向，任何可能引起恐慌的狀況都要不惜一切代價去避免，即使在最艱難的情況下，也要避免孤注一擲，如果可能的話一定要先完成工作。只有生命面臨緊急威脅時才能宣佈進入緊急狀態，讓其他人放下工作前來幫忙。
雖然吉姆·塔利斯充分認識到了瑞克的生命受到了威脅，但無論是吉姆還是其他年輕人都不認為威脅足夠緊急。除非瑞克的太空服壞掉了，那誰也幫不上他。如果太空服沒事，他應該還有足夠的氧氣存活好幾個小時。
到達山谷以後，吉姆接手了履帶車。他讓瑪麗回到拖車上，和其他人一起研究地圖。他們花了半個小時時間穿過山谷，進入塔朗迪烏斯x區。一齣山谷，前面就是一片平原，然而吉姆並沒有繼續朝威爾遜鎮前進。他向右轉，沿著這片區域不規則的北側邊緣前進了五英里。然後，他又右轉進入了另一條通往利克e礦區的山谷。從這裡開始，大家開始實施瑪麗的計劃了。
這次吉姆沒有把他們分成兩人一組，而是讓所有人都分散在整個峽谷中，向利克e區的方向搜尋。他讓車子慢慢行駛在山谷中央踩得很實的路上，速度跟在兩邊步行搜尋的年輕人保持一致。他們走得很慢，以確保不漏掉任何一個16-c-a太空服vi型鞋子留下的腳印。
幸運的是，對於他這種年齡的孩子來說，瑞克個頭相對較小。大多數成年人都會穿比較大的太空服，這意味著瑞克那種型號和尺寸的腳印會比較少見。要離開主路獨自探查，這樣的腳印會很容易被注意到。前幾英里，他們就發現了兩次。不過他們很快就確認，那些腳印是「第一足跡」成員自己留下來的。
又走了幾英里，谷底開始收窄。這樣的話就不需要進行大面積搜尋了，他們加快了速度。接著，山谷開闊起來，他們又不得不放慢了速度，即便他們主要集中在右側搜尋。按道理，如果瑞克犯錯走向了這個方向，他肯定認為他是在通往皮卡德g區的山谷口。因此，他應該會向右轉，即他認為是ga區的那個方向前進。
山谷越來越寬，所謂的「路」也越來越寬，越來越多的腳印讓他們難以辨識，搜尋的速度更慢了。吉姆·塔利斯改變了策略，他讓履帶車領先半英里，然後自己下車先行搜尋，直到其他人趕上來，接著重複這一過程。
前進的速度降低到了每小時五英里。就這樣，兩個小時過去了，他們現在已經完全走到了山谷外面，速度也變得更慢，因為他們想努力覆蓋不斷擴大的搜尋範圍。他們實際的搜尋效率大約是每小時一平方英里。即使是一直滿懷信心和熱情且說個不停的瑪麗都又開始覺得有些乏味了，不過她依然感覺瑞克肯定在這邊。所有人都找得又累又餓。吉姆認為，現在最好停下，用無線電通知當局，再帶孩子們返回鎮子。他正想張開嘴告訴大家，彼得·威利特的聲音從通訊器裡噼裡啪啦地傳了過來：
「嘿，這裡有一道痕跡！右邊有一堆腳印！快來看！」
奧姆首先到達那個地方，檢查了一番。他興奮地叫道：「彼得發現了。這些腳印和其他腳印重合的時候，它在最上層。大小和樣式都符合，腳印向東轉了。我們得跟著它。」
「瑪麗，你和奧姆跟上去！」吉姆命令道，「你們剩下的人上拖車休息一下。如果這條腳印也沒下文，我們就回去請求應急救援隊。我知道你們都有足夠的氧氣，但在沒有充足的食物和休息的情況下你們沒法好好幹活。快上車！奧姆和瑪麗，你們帶路！」
兩個穿著太空服的身影沿著vi型腳印奔跑起來。奧姆只是平靜地執行任務，而瑪麗卻又開始興奮起來了。她一定是對的，她對自己說。
這必須是瑞克的蹤跡。
沒錯。
搜尋者們到達了瑞克第二次停下來的那個地方——他們錯過了瑞克睡覺的那個地方。他們上到高處想尋找他的身影，但沒有成功，於是，他們循著腳印在平原邊緣拐了個急彎，往「徘徊者8號」的透鏡著陸的那處小山方向去了。和瑞克之前看到的一樣，這裡沒有其他腳印。所以除了返回的痕跡，暫時沒有辦法來確認這些腳印是不是最近留下來的。但無論如何，這些都是從這兒附近離開前往利克e區路上的最新痕跡。
他們跟著腳印來到了「徘徊者8號」的殘骸旁邊。所有人都知道它所在的位置。所有人都見過這處歷史紀念碑，雖然並不是一點觸動都沒有，但他們更關心的是地上的腳印。當然，這些腳印在巖壁附近被踩實的區域裡消失了。他們走出履帶車，在腳印消失的地方圍了一圈。
「找出他往哪個方向走應該不會很難，」彼得說，「只要沿著這片被踩實的區域邊緣走就知道了。」
吉姆有自己的疑慮：「瑪麗，你把我們帶到這麼遠的地方，你覺得他會從這裡再往哪邊走呢？」
女孩的臉藏在頭盔下面，看不到她的表情，但是她的聲音中，沒有一絲猶豫：
「研究了那麼久的地圖，瑞克肯定知道這座紀念碑的位置。接下來他將面臨兩種選擇，因為他來到這裡以後，肯定意識到了自己的錯誤。明智的選擇是沿原路返回北下。」
「但他沒有。」奧姆懊惱地說道。
「對，因為我們覺得明智的選擇對他來說似乎並不明智。」瑪麗說，「另外一個選擇是翻過山頭直接前往皮卡德g區。向東看，那裡。即便他沒搞清方向，看到這處著陸的痕跡也應該明白了。第一處山脊離這裡只有四五英里。他肯定是在那些山裡迷路了。向東尋找他的足跡吧。」
這個建議簡單而直接，但是在執行過程中，卻出現了問題。在月球上，沒有人會直接盯著太陽看，就跟在地球上一樣。這群搜尋者之前沒注意，但在過去的一個小時裡，光照在逐漸變弱。所有人都知道為什麼艾奇要在這個時候安裝裝置。他們離開皮卡德g區的時候都聽到了他說的話，再過幾個小時，就會達到日全食。儘管如此，變暗的光線還是讓他們措手不及。
正當他們遵照瑪麗的建議開始向東沿著圍牆前進時，有人大叫起來，視線越來越差了。九個穿著太空服的身影抬起頭來，九雙眼睛透過面罩朝向西方看去。
對於吉姆·塔利斯來說，瞥一眼就夠了。
「快！」他大聲吼道，「奧姆和瑪麗，繼續搜尋！檢查溫度控制器！只要找到腳印就回話，我不想讓你們兩個之外的任何人待在外面。其餘的人回拖車。我們如果還想繼續搜尋，就必須藉助履帶車的燈光。你們大多數人對前方區域都很陌生，如果走出燈光範圍之外，可能會迷路……」
大家果斷服從了他的命令。吉姆爬進駕駛室，瑪麗的聲音也傳到了他耳中：「他們在那兒！快點兒！」
太陽剩餘的部分正迅速縮小，陽光穿過地球大氣層，形成了一圈紅色的光環，這幾乎成了月球上的全部光源。還沒啟動發動機，吉姆就開啟了大燈，除了車燈照亮的這一片區域，其餘那些被紅光照亮的地方几乎什麼都看不清。他把車轉向東面。燈光照到了牆壁末端的兩個身影。一個站在那裡，招呼他們過來。較矮的那個正沿著腳印的新路線前進。吉姆想讓兩個人回到駕駛室可能更方便一點，但很快就放棄了這個想法。並不是月球表面所有地方都會留下腳印。腳印中斷的地方必須仔細確認，步行跟蹤反而更快。如果瑞克在不合適的地點改變了方向，全體人員甚至可能必須下車散開重新去找到痕跡。
從「徘徊者8號」遺蹟那裡離開還不到半英里，陽光就全不見了。車頭燈照不到的區域被西方天空上深紅色的一圈圓環勉強照亮。那就是地球。拖車中的孩子們在敬畏之中保持著沉默。吉姆正朝東邊開車，看不到這動人心魄的景象。
搜尋隊緩慢跨越了四英里起伏的平原，周圍偶爾有一些小坑洞，向著山脊方向前進，皮卡德g區和瑞克可能經過的山谷路線應該就在山脊另一側。即使是吉姆，現在也不再懷疑了。他深信，他們在跟著瑞克的蹤跡前進。
等到了那處山脊，坡度越來越陡，他們又遇到了新的麻煩。能留下腳印的鬆軟物質越來越少，岩石越來越多。之前吉姆預見到的那種足跡中斷的情況越來越頻繁。搜尋者們必須再次下車步行，用自己的手電筒輔助車燈照明。有時候足跡消失了兩分鐘才重新接上，有時候十分鐘都找不到。但是，腳印的主人很明顯一直在堅定地向東前進，這也讓大家終於再次找回了腳印。
他們到達第一處山脊的頂部時，日食已經快結束了。深紅色圓環的底部現出美輪美奐的「鑽石環」sup/sup。實在是太美了！然而，瑪麗並沒有怎麼回頭看。她遠遠領先其他人，站在山脊頂部，低頭望了一會兒前方的另一條山谷。這條山谷從她右側迂迴，向威爾遜鎮到皮卡德g區的道路綿延而去。視線越過其他山脊，已經可以瞥見皮卡德g區了。
但塔朗迪烏斯x區仍然位於右側的山坡後面，在視線之外。雖然光線依舊很糟糕，但是瑪麗足以看清周圍，她知道，現在沒有第一條山脊的阻擋，視線就開闊了，通訊器也就能覆蓋到更多地方。衝動之下，她叫了出來：
「瑞克！你能聽見嗎？」
其他人還沒爬到山頂，都聽到了她的呼喊。他們不敢說話，生怕自己的聲音淹沒了回應。他們只是以最快的速度前進想要趕上她。此時，只有一個聲音回覆了她：
「瑪麗！你們去哪兒了？在ga區嗎？我在能看見皮卡德g區之後就一直在呼叫，但沒有人回應。」
她喜極而泣。欣慰的淚水順著她的面頰流下。
「天哪，瑞克！我們在你後面。我們是跟著你從‘徘徊者8號’遺蹟那邊來的。現在正好站在能看到皮卡德g區的那條山脊上。你離我們這裡有多遠？」
「呃，我不太清楚。可能日食開始前半小時，我就到達了山脊。」時間絕對比他說的要長，瑪麗心想，否則，他們第一次走出這座山谷的時候，他就會聽到通訊器中的談話。瑞克說：「我一直在盡全力向皮卡德前進，但即便光線很好，在這些山中也很難走直線。陽光消失以後，就更加困難了。我覺得自己是徑直走向皮卡德的，還穿過了好幾道山脊，所以我可能在你和皮卡德g區之間，也許是正中間吧。」
和其餘人一樣，吉姆·塔利斯現在已經到達了山頂，聽到最後幾句話。他緊繃的神經立刻放鬆了下來，他很開心，接著開始說話了：
「好吧，瑞克，現在最安全的選擇就是停下不要動。不要試圖繼續前往皮卡德g區。你能走到這裡沒掉到‘泡泡’之類的東西里真是一個奇蹟，我都不敢相信你的運氣這麼好。我不知道你是如何在黑暗中避開它們的。你現在就待著別動，就算現在開始亮了，也要等到我們找到你。你明白了嗎？」
但是，他們沒有收到回應。
5
吉姆再次提出了他自己的建議。他讓小組留在原地直到陽光再次出現。然後，大家一起上車，向東面的皮卡德g區進發。腳印現在變得很少了，之間的距離也都很遠。山脊的這一側，即使在凹陷處也沒有什麼柔軟的土壤。就目前來看，現在要做的並不是追蹤腳印，而是分析剛剛的對話，通過猜想瑞克在這種情況下會如何行動來尋找解決方案。自從證明了瑪麗的猜測是對的之後，吉姆已經完全信任她在這件事上的判斷了，其他人也一樣。只要遇到分歧，瑪麗的意見都是最重要的。
「幾道山脊」，對地球人來說是不是「兩道」呢？瑪麗是這麼認為的，他們以此為依據採取了相應的行動。
「徑直走向皮卡德」，但視野中皮卡德g區覆蓋了地平線三十度的範圍。瑞克會覺得哪一點是最近的？
「中間」，依據是什麼？哪裡像是山脊到皮卡德g區的中間？在黑暗中摸索了兩個小時，瑞克會覺得哪裡是中間呢？就算瑪麗也不敢確定。
他們最終停在了可能剛剛聽到瑞克說話的那個地方。他們嚴肅地意識到，一切只是猜測。地面滿是岩石，沒有任何腳印。他們停下了履帶車，開始四散搜尋。
即使在陽光下，月球表面還是有很多地方難以進行有效的搜尋。這裡就是其中的一處。月球上的影子非常黑，因為地表的散射光很難補償天空的散射光。如果那一塊很黑，下面可能是一個三英寸深的隕石坑，也可能是一個一英尺寬、完全能掉一個人進去的「泡泡」開口。在遠處基本看不清任何東西，即便是月球居民，也很難判斷距離的遠近。
不過有一種簡單的搜尋方法。搜尋者可以前往附近的每一座山頂，通過通訊器呼喚瑞克。他們很快就這麼做了，但是毫無收穫。他要麼是距離太遠，所有那些地方的無線電訊號都傳達不到；要麼是他困在了「泡泡」之類的無線電盲區裡。如果是後面一種情況，就更有必要仔細搜尋了。
這裡有九個人，不到半個小時就能搜尋一塊足球場那麼大的土地。然而，一平方英里能放進很多塊足球場，瑞克的氧氣筒裡可能沒有多少個半小時了。除了吉姆，其他搜尋者都沒有見過足球場，但是對即將進行的工作，他們都胸有成竹，知道剩下的時間還有多少。通過合理的推測，瑞克大約還有十一小時的氧氣剩餘。當然，這種估計可能並不準確，他們不知道他的基本消耗率。有可能會多一兩個小時，如果他特別活躍的話，有可能只剩很少，沒有人多加考慮後一種可能性，大家都在強迫自己拖著疲憊的身體以最快速度移動著……
第一個小時。六處裂隙，大約四十處暗區需要確認，兩個「泡泡」——空的。履帶車開動。
第二個小時。兩處裂隙，一個「泡泡」，十二處暗斑。
第三個小時。沒有裂隙，斜坡下方十幾處鬆散的岩石，沒人知道什麼時候落下來的。同一個斜坡頂端有兩個「泡泡」。還剩差不多八個小時，這算不算緊急情況？吉姆把車開上了一處山頂，請求城裡的人幫忙，這個請求通過皮卡德g區的中繼站傳送了出去。
第四個小時，搜尋的人變少了。因為吉姆果斷命令三位搜尋者留在拖車裡休息。他們快要筋疲力盡了。
第五個小時。
第六個小時。吉姆看不清瑪麗的臉，否則他也會命令她休息，儘管根據他對她的瞭解，她一定會拒絕。不管是不是月球居民，他自己都漸漸開始恐慌了。不知怎麼的，他感覺太空服內的空氣裡有一股怪味兒，這股怪味兒提醒他不能再繼續前進。
其餘搜尋人員都達到了生理極限。十八個小時裡，他們既沒有食物，也沒有睡覺。然而，就算已經有二十多個人從鎮裡趕來幫忙，他們依然堅持著。
這也是瑞克的繼母無法理解的一件事：為什麼只有這麼幾個人響應緊急呼叫？月球定居點的大部分工作都對定居點的存在及其居民的生存至關重要，她無法理解這一點。一切都要留有餘地，才能萬無一失。和地球人一樣，月球居民需要娛樂，有時也會生病。儘管如此，作為完全依賴高科技生存的小規模人口，也不可能一次派出很多人來進行時長難以預估的臨時行動。
新來的搜尋者們也和「第一足跡」的成員一樣，什麼都沒找到。
「他肯定不在這片區域！」瑪麗最後說道，「我的猜測是，我們與他失去聯絡，是因為你還沒把話說完他就開始回頭找我們了。他肯定是在無線電盲區的邊緣。吉姆，各位，這些新來的人找不到他的。你知道他們找不到。得靠我們。我們理解他。我們知道他做了什麼，跟他只有一步之遙，而且只有我們才有機會再次接近他。」
「你應該是對的。」吉姆承認。他也像其他人一樣疲倦、氣餒，但依舊堅持要繼續尋找。「瑪麗，你估計我們應該去哪裡找他，進入他的無線電通訊範圍內？你可以再試一次嗎？你能告訴我們瑞克收到訊息之後會怎麼做嗎？是什麼原因讓他在幾秒鐘之後就回應我了？」
「我正在努力思考，」她不耐煩地說，「我已經告訴你我的想法了。聽到我們在他後面，他肯定回頭開始找我們了。很顯然，他往下坡走，進入了無線電盲區。我們經過了他之前所在的那個地方，錯過了能攔住他下坡的機會。」
「他發現自己在盲區裡為什麼不回去？」
「因為他不知道你還有話要說。你告訴他不要往前走，但通話快結束的時候才說要留在原地。我敢打賭他沒聽到。其實當時我能看到四處山頂，它們都挨著附近的山脊。他可能在其中任何一座上面。目前我們已經搜尋了兩處山頂區域，包括我認為最有可能的一處。」
「如果他回來是為了找我們，那為什麼沒看到我們？」
「他可能踏進了一個坍塌的‘泡泡’，但我認為這種可能性不大，或者踩破了一個新‘泡泡’。不過我們沒在任何‘泡泡’裡發現他。也許他只是被這裡的地形誤導到別的地方去了。我個人認為我們最好回到山頂上，特別是他之前可能所在的那個位置，看看在各種選擇下他最有可能去哪裡。」
吉姆點點頭，又想起他的頭盔並不會跟隨頭部運動，便做了個肯定的手勢。
「好，至少算合理吧。」他同意了，「但同時，他也很有可能出了意外。否則幾個小時之前，他就會進入某人的無線電通訊範圍內了。如果有什麼意外發生，也只能是他回頭找我們的時候，他應該還在附近的某個地方。在我看來，我們應該繼續搜尋這片區域。這才是最好的方案。」
「也許吧，」瑪麗回應道，「但是至少有一個人回去試試我的想法吧。我自己就願意去……」她沉默了。她知道在月球上獨自行動非常危險。吉姆·塔利斯完全不可能同意的。
但吉姆並不這麼覺得。他甚至沒有思考。「開履帶車去吧。」他說。瑪麗一動不動地站了大約一秒鐘，面罩後面露出了驚訝的表情。然後，她轉過身，朝車跳了過去。
「記住要多思考。」她爬進駕駛室的時候，聽到他補充了一句。然後，車子飛快地開走了，前往他們一開始搜尋的那處山頂。在視線中停留了幾分鐘之後，車子最終消失在了山脊背後。
這是合理評估過的風險，吉姆對自己這樣說，即使他現在不得不擔心兩個孩子的安全。
第七個小時。
第八、第九個小時。另一小群幫手來了，他們帶來了一個令人高興的訊息，他們既沒看到瑪麗和履帶車，也沒看到瑞克。這個訊息令人高興，是因為吉姆說服自己相信，女孩一定是在回去的路上發現了岔路。有序的搜尋還在繼續進行。
彼得·威利特第一個看到了返回的履帶車。此時他已經快睡著了，他反應了幾秒鐘的時間才明白自己究竟看到了什麼。對彼得的呼叫，吉姆·塔利斯的反應幾乎一樣慢。吉姆讓年輕人們輪流短暫休息，自己卻並沒有停下來。他看著慢慢接近的車子，過了大約半分鐘才開口：
「瑪麗！你找到他了嗎？他沒事吧？」接著，他看到車子突然減速嚇了一跳，於是聲音沙啞地問道：「出了什麼事嗎？」
「對不起，吉姆姨父。」是瑞克的聲音，「瑪麗睡著了。她告訴我應該往哪個方向走，並解釋了履帶車的控制方法，然後就沒再醒過來。其實我不怎麼會開這種車。也許我最好把它停在這裡，讓你開回去。」
四個小時後，北下氣閘，瑪麗已經清醒過來，她開始解釋整件事情：
「你一旦瞭解他是怎麼想的，就很容易猜到他要怎麼做。我開走履帶車之後唯一真正艱難的選擇是——在通往西南方的寬闊平坦的山溝和通向更西的狹窄山溝，瑞克會去哪一邊呢？我覺得狹窄的那邊是個死衚衕，所以選擇了另一邊。我還不知道瑞克是否在死衚衕裡浪費了時間。在下一個需要進行猜測的地方，我找到了腳印，但那是錯的。瑞克肯定是選了這條路，然後又改變主意，進了另一條死衚衕。之後就很容易了，但後來，在那個可以看到陽光透過的地方，我犯了一個錯誤，那肯定是一條向西的路。中途的鬆軟土層上有一個三十英尺的凹陷，我看到它的邊緣已經破碎了……」
「比克斯比之墓，」其中一位成年聽眾說道，「他怎麼跑到那麼遠的地方了？」
「整片地區有很多裂縫，」瑪麗指出，「大部分時間裡，那裡都看不到太陽，照在上方岩石上的陽光也會製造麻煩。無論如何，瑞克在山溝裡留下了腳印，所以我知道自己是對的。但那裡太窄了，履帶車開不進去，所以我下車步行前進。我不敢跟著瑞克的腳印越過邊緣。但是我衝著巖壁晃了晃手電筒，他看見了，也晃了晃自己的手電筒，於是我回到履帶車裡找來了繩子。就是這樣了。」
「就這麼簡單？」吉姆·塔利斯問，「恐怕不會吧？」
「好吧，還要加上運氣。瑞克說他在那兒睡了一會兒，路的另一頭被堵住了，陽光能照到的裂縫在他所在位置的四十英尺以外。如果我用手電筒照到那邊的時候他還在睡，那他現在肯定還留在那裡，而我會一直去找裂縫的另一端，猜測的位置也會離他越來越遠。」
「但你是怎麼知道的？你是猜的嗎？」
「我一開始不是這麼想的，我不知道，也沒有猜。我……」
「我知道我想要你告訴我什麼了。」傑布·麥卡洛克插話了，「我知道你是對的，但你是怎麼想到瑞克走到了前往利克e區的路上，而沒按計劃走上去皮卡德g區的路呢？我想這就是吉姆想讓你解釋的內容，不過我知道他肯定知道答案。」
「很容易，」瑪麗·迪儂布笑了，「從北下開始，哪條路通往皮卡德g區？」
「當然是直接往北走。」
「沒錯。瑞克從地圖上知道了這一點。你是怎麼找到北的，瑞克？」
男孩很吃驚，「當然是北極星。你看……」
瑪麗搖搖頭，對著麥卡洛克笑了：
「不，瑞克，你要是晚幾個小時出門就好了。因為那個時候，北極星才是真的處在正北方，而不是掛在利克e區的正上方了。你找不到皮卡德g區，就應該想想，月球上的北極星不一定指北啊。」