傑西·威爾從桌子上抬起了頭。蒼老瘦長的身體、高聳筆挺的鼻樑、深陷的眼窩，還有白得刺眼的頭髮，他的這副形象在夢公司聞名世界之後已經成了招牌。

他說：「那個男孩已經來了嗎，喬？」

喬·杜利的身材看著很敦實。溼漉漉的下嘴唇上沾著根香菸。此刻，他把煙拿下來，點了點頭：「他的家人跟著一起來了。他們都很害怕。」

「你確定這不是一次假情報，喬？我很忙。」他看了眼手錶，「2點我還要處理政府事務。」

「我確定，威爾先生。」杜利的表情很是焦急，面頰因為緊張而微微顫抖著，「跟我告訴你的一樣，我看到他在操場上玩某種籃球遊戲。你真該看看這個孩子。他打得很臭。當他控球時，他自己的隊友不得不從他手裡把球搶走，而且搶得很快，但他還是有一個明星球員所有的氣質。懂我的意思嗎？在我看來，就像是白撿的。」

「你跟他談過了？」

「當然。我在他吃午飯時跟他談的。你知道我的風格。」杜利拿著煙在空中畫了個圈，並用另一隻手接住了掉落的菸灰，「我跟他說，孩子——」

「他是做夢的材料？」

「我跟他說，孩子，我剛從非洲來——」

「不用說了。」威爾伸出手擺了擺，「你說的話我一直都相信。我不知道你是怎麼辦到的，但只要你說某個男孩是做夢的材料，我就願意賭一把。帶他進來吧。」

年輕人夾在他父母中間走了進來。杜利往前推了推椅子，威爾站起身跟他們握手。他對著年輕人笑的樣子，讓他臉上的皺紋都顯得仁慈。

「你叫湯米·斯勒茨基？」

湯米無言地點了點頭。他快滿十歲了，但身材顯小。黑色的頭髮不怎麼伏貼地在頭上翹起來，臉上倒是乾淨得令人不敢相信。

威爾說：「你是個好孩子嗎？」

男孩的母親立刻笑了，親切地拍著湯米的頭（這個動作並沒有緩解男孩臉上緊張的表情）。她說：「他一直是個非常好的孩子。」

威爾沒有深究這個可疑的說法。「告訴我，湯米。」他說著，遞出了一根棒棒糖。男孩先是遲疑了一下，隨後接過了它。「你聽過夢嗎？」

「聽過幾次。」湯米尖著嗓子說道。

斯勒茨基先生清了清嗓子：「我們給孩子租過一兩次，非常舊的版本。」他長得虎背熊腰，手指粗大，看著就是幹粗活兒的，這種人偶爾也會生下一個做夢者，令優生學學者很是不解。

威爾點了點頭。他說：「你喜歡它們嗎，湯米？」

「它們有點笨。」

「你想擁有更好的，是嗎？」

快滿十歲的男孩的臉上綻放了笑容，驅散了油乎乎的頭髮和乾淨的臉給人造成的不現實感。

威爾繼續溫柔地說：「你想為我造一個夢嗎？」

湯米立刻露出了羞愧的表情：「不太想。」

「它不難。它很簡單……喬。」

杜利挪走了一個礙事的螢幕，並把錄夢機推到眾人面前。

男孩緊張地看著它。

威爾拿起頭盔，把它遞到男孩面前：「你知道這是什麼嗎？」

湯米往後縮了一下：「不知道。」

「這是思維機。我們叫它這個名字是因為人可以把思維注入它。你把它戴到頭上，隨便思考些什麼都行。」

「接下來會發生什麼？」

「什麼都不會發生。挺舒服的。」

「不。」湯米說，「我不想戴。」

他母親急切地朝他彎下了腰：「不會疼的，湯米。聽話。」言語之中帶著明顯的威嚇。

湯米愣了一下，看著像是要哭了，但沒有哭出來。威爾把思維機戴到了他頭上。

他的動作緩慢且輕柔，並且等到思維機固定到他頭上三十多秒之後才又開口說話。這麼做是為了讓男孩相信思維機不會造成傷害，讓他習慣纖維對他的顱骨構造輕微的觸碰（輕輕地穿透皮膚，幾乎感覺不到），最終讓他習慣交替力場渦流那若有若無的嗡嗡聲。

隨後，他說：「你可以為我們思考了嗎？」

「思考什麼？」男孩只露出了鼻子和嘴巴。

「任何你喜歡的東西。放學後你最喜歡做的事情是什麼？」

男孩思考了一陣，用疑問的語氣說道：「坐飛機？」

「有什麼不行的？當然可以。你坐上飛機了，它正在起飛。」他悄悄朝杜利做了個手勢，後者將固定器置入了電路。

威爾只讓那個男孩在辦公室停留了五分鐘，隨後讓杜利送走了他和他母親。湯米顯得有些疑惑，但似乎並沒有被測試傷害到。

威爾跟那位父親說：「聽著，斯勒茨基先生，如果你的孩子在測試上表現良好，我們很樂意付給你每年五百美元，直到他上完高中。在此期間，我們只要求他每週挑一個下午在我們的特別學校裡學上一個小時。」

「要我籤什麼檔案嗎？」斯勒茨基的聲音有些嘶啞。

「當然。這是生意，斯勒茨基先生。」

「怎麼說呢，我拿不定主意。我聽說做夢者很罕見。」

「是的，是的。但你的兒子，斯勒茨基先生，還不是個做夢者。他可能永遠都不會是。每年五百美元是我們下的賭注。你則不必賭。當他高中畢業之後，我們可能發現他並不是一個做夢者，而你不會有任何損失。相反，你總共收到了四千美元。假如他是個做夢者，他會過上優越的生活，對你也沒有任何壞處。」

「他需要特殊的訓練，是嗎？」

「是的，高強度的訓練。但在他高中畢業之前，還不用擔心這個。之後，在我們這裡待上兩年，他就合格了。相信我，斯勒茨基先生。」

「你能保證他會受到特殊的訓練嗎？」

威爾從桌子的另一側遞給斯勒茨基一張紙，將筆尖倒轉朝向他，放下筆，呵呵地笑了：「保證？不行。我們還不知道他是否真的是一個天才，怎麼能保證？不過，一年五百美元是沒跑的。」

斯勒茨基想了一會兒，搖了搖頭：「我跟你直說吧，威爾先生，在你的人把我們帶來這裡之後，我給光輝思維打了電話。他們說會保證訓練。」

威爾嘆了口氣：「斯勒茨基先生，我不喜歡說競爭對手的壞話。假如他們說會保證訓練，那他們應該能說到做到。但他們沒法讓一個沒有天分的孩子成為做夢者，不管訓練還是不訓練。如果他們收了一個普通的孩子，沒有天分，卻把他丟進一個開發課程，他們會毀了他。我向你保證，那樣的話，他既不會成為一個做夢者，也做不回一個普通人。不要拿你孩子的未來冒險。

「夢公司會非常坦誠地對待你。假如他能成為一個做夢者，我們會幫他成功。如果他不行，我們會把他還給你，不會把他弄殘了，還跟你說‘讓他學門手藝吧’。這麼做對他有好處，他的身心會更健康。我跟你說，斯勒茨基先生——我有兒子、女兒和孫兒們，所以我知道該說什麼——我不會允許我的孩子被迫做夢，如果他不是這塊料。一百萬美元也不行。」

斯勒茨基用手背擦了擦嘴，伸手去拿筆：「這上面寫了什麼？」

「這只是一份期權合同。我們現在就付你一百美元，沒有附帶條件。我們會研究你孩子的夢。如果我們認為值得跟進，我們會給你打電話，完成那個每年五百美元的交易。交給我吧，斯勒茨基先生，別擔心。你不會後悔的。」

斯勒茨基簽了字。

威爾把檔案塞進收件槽，並遞了一個信封給斯勒茨基。

五分鐘之後，辦公室裡只剩下他一個人。他把解鎖器戴到自己頭上，聚精會神地吸收起男孩的白日夢。它是個典型的孩子的白日夢。第一人稱在操控著飛機，飛機看著像是驚悚片裡一系列畫面的集合，在那些沒有時間、願望或金錢來享用夢柱體的人之間仍在流傳著這些片子。

他取下解鎖器之後，發現杜利正看著他。

「怎麼樣，威爾先生，你感覺如何？」杜利說，語氣急切且自豪。

「有可能，喬，有可能。他有點意思，對一個未經訓練的快滿十歲的男孩來說，有希望。當飛機穿過雲層時，明顯給人一種枕頭的感覺，還有乾淨床單的味道，它增添了有趣的氛圍。我們簽下他吧，喬。」

「好。」

「但我跟你說，喬，我們該做的其實是要更早地找到他們。為什麼？總有一天，喬，每個孩子在剛出生時就會被測試。大腦結構中肯定有異常，應該要找到它，這樣我們從一開始就能把做夢者找出來。」

「見鬼，威爾先生，」杜利露出一副受傷的樣子，「那我不就失業了嗎？」

威爾笑了。「還沒到擔心的時候，喬。我們這輩子是見不到了。至少我肯定見不到。在很長一段時間裡，我們仍需要像你這樣優秀的星探。你只需盯著操場和街道，」威爾骨節粗大的手放到杜利的肩上輕輕地捏了一下，以示讚賞，「再給我們多找幾個希拉里和賈瑙，讓光輝思維永遠都追不上我們……好了，出去吧。我該吃午飯了，然後2點還有個會。跟政府，喬，是跟政府。」他誇張地做了個鬼臉。

傑西·威爾兩點的會議物件是一位年輕人，他長著紅撲撲的臉頰，戴著眼鏡，土黃色的頭髮，渾身散發著一股使命感。他在威爾的桌子對面亮了一下自己的身份證，他叫約翰·j.拜恩，是藝術與科學部的一名特工。

「下午好，拜恩先生，」威爾說，「有什麼需要我幫忙的？」

「這裡沒別人吧？」特工問道，想不到他的嗓音竟然還挺渾厚。

「沒別人。」

「好吧。如果你不介意的話，我想先讓你看看這個。」拜恩拿出一個小小的、受損嚴重的柱體，捏在拇指和食指之間。

威爾接過它，掂了掂分量，翻來覆去看了看，咧著大嘴笑了：「不是夢公司的產品，拜恩先生。」

「我沒說它是，」特工說，「但我還是想讓你吸收它。建議你把自動切斷的時間定在一分鐘左右。」

「只能忍受這麼短的時間？」威爾把接收器拉到桌子旁，將柱體放入解鎖倉。隨後他取出它，用手絹擦了擦柱體的兩端，又試了一次。「接觸不好，」他說，「這東西太業餘了。」

他往自己頭上戴好襯有軟墊的解鎖頭盔，調整著太陽穴上的觸點，隨後設定了自動切斷。他往後躺去，雙手交疊放到胸口，開始吸收。

他的手指變僵硬了，緊緊抓住自己的外套。等到切斷了吸收之後，他取下解鎖器，看著有些生氣。「一個粗糙的作品，」他說，「還好我是個老頭兒了，不會被這種東西嚇到。」

拜恩冷冷地說：「我們發現了不少，這還不是最糟的。趨勢正在蔓延。」

威爾聳了聳肩：「色情夢。我猜出現這種東西也沒什麼奇怪的。」

政府裡的人說：「不管奇不奇怪，它給國家的道德水準帶來了嚴重的威脅。」

「道德水準，」威爾說，「能承受各種打擊。歷史上各種各樣的色情形式從沒中斷過。」

「都比不上這個，先生。直接的頭腦對頭腦的刺激更有效，比茶餘飯後的故事或色情圖片有效多了。那些東西都是間接的，所以也就失去了某些效果。」

威爾難以反駁他的論點。他說：「你想讓我做什麼？」

「你能推測一下這個柱體的來源嗎？」

「拜恩先生，我不是警察。」

「別誤會，我不是讓你去幹我們的工作。我們部裡完全有能力進行調查。我的意思是你能幫我們嗎，用你特殊的知識？你說你的公司並沒有推出這個髒東西，那到底是誰呢？」

「不可能是知名公司乾的，我很確定。它的品質太差了。」

「也可能是故意的。」

「也不是職業的做夢者構思的。」

「你確定嗎，威爾先生？做夢者不會幹這種事嗎，為了錢——或為了取樂？」

「有可能。但這個肯定不是。它沒有暗示，而且是二維的。當然，這種東西也不用暗示。」

「暗示是什麼意思？」

威爾微微一笑：「你不是做夢的粉絲吧？」

拜恩想讓自己看著沒那麼正經，但並沒有成功：「我更喜歡聽音樂。」

「好吧，沒事。」威爾大方地說，「但要跟你解釋暗示就有點難了。甚至連吸收夢的人都無法跟你解釋，要是你問起他們的話。不過，他們也知道，一旦缺了暗示，夢就不是好夢了，儘管他們無法跟你說清為什麼。是這樣，當一個經驗豐富的做夢者進入白日夢時，他不會構思一個像是老式電視或可視書裡的故事。它會是一連串的小畫面。每個畫面都有好幾個意義。如果你仔細研究它們，你會發現五個或六個。以平常的方式吸收它們時，你絕不會注意到這點，但仔細研究會讓它們現形。相信我，我的心理學員工在這一點上花費了大量的時間。暗示再加上不同的意義，混合成一團受引導的情緒。缺了它們，一切都會變得平淡，索然無味。

「今天早上，我測試了一個小男孩。他快滿十歲了，有一定的潛質。對他而言，雲不只是雲，也是枕頭。有這兩者的感覺，一加一大於二。當然，這孩子還相當粗淺，但當他完成學業之後，他將接受訓練，變得更有紀律。他將經歷各種感覺。他將積累經驗。他將學習和分析以前那些經典的夢。他將學習如何控制和引導他的思維，不過，提醒你，我總是說當一個優秀的做夢者開始臨場發揮時——」

威爾突然就住嘴了，換了種不帶感情的語氣說道：「我太激動了。我想說的就是每一個職業的做夢者都有屬於他自己的暗示，他無法隱藏。對專家而言，這就像是在夢上籤下自己的名字。我，拜恩先生，我認得所有的簽名。而你帶來的那個垃圾根本沒有暗示。它是普通人做的。可能有一點點的天分，但跟你我一樣，他不能真的思考。」

拜恩的臉都紅了：「很多人都能思考，威爾先生，即使他們無法造夢。」

「噢，別生氣，」威爾在空中擺了擺手，「不要跟我這個老頭兒一般見識。我說的不是理性思維，而是在夢中思考。我們都會做夢，跟我們都會跑一樣。但你我能在四分鐘內跑完一英里嗎？你我都能說話，但我們是丹尼爾·韋伯斯特嗎？我想到牛排時，我想的是牛排這個詞。或許我的腦海裡會閃現出盤子裡放著塊棕色牛排的圖片。或許你的影像思維更豐富，你能看到嗞嗞作響的脂肪、洋蔥和烤土豆。我不確定。但是一個做夢者……他能看到它、聞到它、嚐到它，感知到它的一切，感覺到炭香，感覺到它在肚子裡的滿足，感覺到刀子切割的方式，感覺到其他上百種細節。非常感性，非常感性。你我都辦不到。」

作者「艾薩克·阿西莫夫」的其他小說

《基地》《復仇女神》《星空暗流》《神們自己》《基地與地球》《銀河帝國10:裸陽》《我，機器人》《日暮》《第二基地》《基地與帝國》《曙光中的機器人》《奇妙的航程》《機器人與銀河帝國》《基地邊緣》《邁向基地》《基地前奏》《繁星若塵》《阿西莫夫短篇小說集》《你知道嗎--現代科學中的100個問題》《基地與帝國-騾》