老人看向皮特。

「你看我的眼神很痴呆，」他說，「看來我得說得更簡單點兒了。」

「勞駕。」

「一個簡單的控制系統就像是一個恆溫器。它會將實際溫度、實際值與期望溫度、期望值進行比較，並在必要時調節加熱，然後再把新的實際值與期望值進行比較，然後再調整，如此迴圈往復。你聽明白了嗎？」

「嗯。」

「正牌店也是一個控制系統，當然，它要複雜得多。」老人撓撓頭，「你知道嗎，最開始，網際網路被嚴格禁止用於商業目的，」他問，「很難想象，是不是？」

「還真是。」

「1995年，最終限制被取消，商務席捲了網路。不過，我們那時候仍然相信網際網路可以打破大公司的壟斷。我們以為會出現一個有著無限選擇的市場，因為有了網店，接觸世界各地的使用者會比以往任何時候都要容易。誰知道截然相反的情況發生了！有史以來最強大的壟斷出現了。」

「就連網際網路也沒能阻止它的出現。」皮特說。

「胡說，正是因為網際網路！這就是所謂的網路效應。惡魔！」

「什麼是網路效應？」

「產品的使用取決於使用者的數量。想象一下，你找到了一家提供最合理資費的電信供應商，但不幸的是，這裡隱藏了一個小陷阱：你只能給使用同一家電信網路的人打電話，而你，是唯一的使用者。」

「我明白了。」

「真的？」

「一個網路的使用者越多，它就越有用。」

「對。而且，一旦某個供應商獲得了關鍵性的大量使用者，新競爭對手就很難追上這種有用性優勢了。網路效應是一種自我強化效應，並直接導致壟斷的形成。或者我應該說：形成一個壟斷性平臺。就拿正牌店來說：正牌店擁有的顧客越多，被迫給它供貨的供應商就越多，因而，它能提供的商品就越多，也就有越多的客戶能在它這兒找到自己想要的東西，正牌店贏得的客戶也越多。形成因果迴圈的點在這裡：正牌店擁有的顧客越多，被迫給它供貨的供應商就越多，然後……」

「好了，」皮特說，「我懂了。網際網路是邪惡的。」

「胡說，」老人說，「我並不是說這門技術邪惡。我只是說，我們得追本溯源。所謂的網路空間正日益成為操縱機器人、生物體和社會組織的巨大控制機器，這並非巧合。」

皮特從夾克口袋裡摸出一個記事平板和一支筆。

「也許我該做點兒筆記。」他說。

「好主意！」老人說，「好主意。你知道的，我們以為網際網路會產生民主化效應，以為它可以創造機會均等的局面。相反，收入差距比以往任何時候都要大。我們忽略了什麼呢？」

「我相信您馬上就要告訴我了。」

「不錯。我們沒有考慮到數字市場是按照‘贏者通吃’的原則運作的。這一點與非數字市場不同。」

「舉個例子？」皮特問。

「假設你住的那條街上有兩家冰激凌店。冰激凌店a要稍好一些。你會去哪家？」

「嗯，去a店。」

「可是每個人都會這麼想，所以a店門口總是排著長隊。有時候不等你排到，你最喜歡的口味就已經賣光了。而b店真的就只是稍微遜色了那麼一點點，也沒有那麼擁擠。那麼，你會去哪家？」

「b店。」

「客戶就是這樣自我劃分開來的。因為冰激凌不能被複制，然後一次性分發給所有顧客。完全不像……」

「數字化產品。」皮特介面，「你這麼讓我去補充你的句子，讓我覺得自己像個愚蠢的小學生。」

「必須的，必須的。所以，我們由此可以推斷：即使只差一點點，也沒有理由使用次優搜尋引擎。贏者通吃，輸家完敗。在數字經濟裡，沒有誰需要次優產品、次優供應商、次優社交網路、次優網店、次優喜劇演員、次優歌手。這是一個超級明星經濟。巨星萬歲，其餘人等去死。」

老人撓了撓頭。

「好。我們從這一點回到你的問題上來。讓我們進入這次短暫課外輔導的真正話題，讓我們來解決……」他誇張地停頓了一下，然後大手一揮，說道，「皮特的問題！」

他直視著皮特的眼睛。「你知道你的問題在哪兒嗎？你不是超級明星。」

13個小時11分鐘，列舉了107件逸事之後，老人終於停止了發言。皮特的頭蓋骨突突地跳個不停。他叫了輛車回家，精疲力竭地在路上就睡了過去。