托馬斯·沙普是名售貨員，他的工作就是說服顧客們貨品是如何貨真價實、質量上乘，以及耐心地替顧客精打細算。他住在距城市數英里的郊區，每天搭早班列車去上班。這就是他的生活。

突然有一個瞬間，他第一次領悟到（跟從書中讀到道理不同，而是像真理顯露在心中）：他的工作，他居住的房屋，房屋的形狀、構造和裝飾，甚至自己穿的衣服，都是如此粗鄙而缺乏美感。從那一刻起，他的夢想、他的想象、他的抱負——實際上他的一切，都從現實中抽離開來；現實中的沙普先生身著大衣，正遞錢購買車票，接下來他將會驗票上車，而他身上神性和詩性的部分，卻根本沒走上開往城市的早班列車。

起初他常常乘著幻想之翼，在想象中的田野與河流間遊蕩，那裡陽光充沛，勝過現實世界的南部。後來他開始想象蝴蝶飛舞，再後來，出現了身著綢緞的居民，居民們又建造了廟宇來供奉神祗。

同事們注意到了沙普先生的安靜，發覺他有時甚至有些心不在焉；可他招待顧客的行為卻挑不出錯兒來，他對待顧客依舊和往常一樣巧舌如簧。他如此幻想了整整一年，想象力變得越來越強大。儘管還是在火車上閱讀半便士一份的報紙，還是和人聊著當天的熱門新聞，還是給選舉投票，卻只有半個沙普在做這些事，他的靈魂已不在乎這些了。

這一年他過得很快樂，他的想象力常常讓他驚奇，它常常去遠處，去東南方向的暮光邊緣，發現各種美妙的事物。他是個實事求是、邏輯縝密的人，因此他常常說：「我能輕鬆看到各種各樣的事物，那為什麼要花兩便士去電影院呢？」他的行為方式是邏輯為先的，認識他的人都說他是個「健全、理智、冷靜的人」。

尋常的一天，和往常一樣，現實中的托馬斯·沙普搭乘早班列車去城裡上班，靈魂則飄到了幻象之鄉。他走出車站時，神志恍惚卻又絕對清醒，他突然意識到，穿著醜陋的黑色衣服走去上班的沙普不是真正的自己，真正的沙普，正漫遊在一座古老的東方城市城牆外的密林邊緣，那座城市從沙地上拔地而起，沙漠鋪向四面八方。他稱這座城市為拉喀。「畢竟，幻象與實體一樣真實存在。」他邏輯縝密地說道。這是個危險的理論。

他知道現實工作中條理的重要性和價值。他從不讓他的想象力跑得太遠，總是特意避開密林——他不是擔心遇上老虎（畢竟一切都是想象，有老虎也無所謂），而是擔心蜷伏在那兒的奇怪事物。不過，想象力最終還是幫他探清了周遭的環境。他慢慢地構築出拉喀城：一座接一座壁壘、弓箭手的高塔、黃銅的城門，整座城市逐漸成形。一天，他非常公允地考慮到，街道上所有身著絲綢的居民、居民們的駱駝、從因庫斯坦運來的貨物，乃至城市本身，都是他的意志的產物，因此他說服自己當了國王。自立為王之後，每當他走在從車站到商店的路上，就算沒人向他脫帽致敬，他也依然微笑著。他非常務實地意識到，最好還是不要告訴別人這件事，還是讓他們將他當作平常的沙普先生好了。

既然他已經是拉喀城的國王，他聽憑自己的想象前往遠處東方和北方的沙漠上閒逛。他帶著使團出了拉喀城，駱駝脖子上的鈴鐺叮噹作響。他們去往遠處黃沙之上的其他城市，那些城市有整潔的白色城牆與塔尖，在陽光下令人歡欣鼓舞。他帶領三隊衣著華麗的使者騎著駱駝穿過城門，穿淺藍衣裳的使者為右翼，穿綠色衣裳的使者作左翼，穿淡紫衣裳的使者在前方為他開路。當他穿過這些城市的街道，體察了居民的生活，看過陽光照向高塔，就會宣稱自己是當地的國王，然後繼續前行。他走過一座又一座城市，一片又一片土地。儘管沙普先生頗具慧眼，我覺得他還是跟從前的國王們一樣，沒能抵擋住擴充套件疆土的誘惑。當第一批城市向他開啟閃閃發光的大門，他看見人們拜伏在他的駱駝前，長槍兵在無數的露臺上歡呼，教士們前來為他封授神職——就是從那時起，現實中從未有過丁點地位的沙普先生開始變得不知足起來。他放任想象馳騁，放棄了條理，僅僅因為他是一位迫切想要擴張疆土的國王。他走得越來越遠，越來越遠，進入前所未及的未知之境。他專心致志地推進擴張的範圍，征服歷史中不曾提及的國度，攻下壁壘堅固的城池。那些國家的居民都是人類，他們所懼怕的敵人卻似乎並不是人類。他驚異於所見的精美絕倫的城門與高塔，人群從錯綜的小道上蜂擁而至，為統治者的到來歡呼。這一切都影響了他在現實中的工作。他知道，要是另一個沙普（儘管無足輕重）沒能吃飽睡好，他的想象力是無法統治好這些美麗的國家的，住處與食物意味著消費，只有工作才能掙錢。他就像個心懷詭計的賭徒，小看了人類貪婪的本性。一天早上，他的想象力騎著馬，來到一座如初生旭日般宏偉的城市前。乳白色的城牆上嵌著金質的城門，城門如此巨大，柵欄之間甚至流淌著一條河。城門開啟時，巨型帆船可由此駛入城中。居民們帶著樂器跑了出來，在城牆上奏樂迎接。正是在那個早晨，倫敦的沙普先生，沒能趕上去城裡的列車。

要是擱在一年前，無緣無故不去上班是不可能的；這也並不奇怪，沙普先生那麼理智，誰也想不到，他的想象力看見的事物會跟他的記憶耍花招。他索性不再讀報了，對政治也失去了興趣，他對周圍事物的關心越來越少。後來，沒趕上早班列車的事情再次發生，公司嚴肅地提醒了他。但他有著勸慰自己的獨特方式：艾拉斯瑞昂、阿爾貢·澤里斯，以及奧拉海岸不都是他的麼？公司找他談話時，他的想象力卻正於疲憊的旅途中望著雪域上緩慢移動的數個黑點，那是馱著貢物的犛牛；或正端詳著山地人的碧眼，當他從沙漠一端的城門進入尼斯城時，這兒的山地居民就驚奇地看著他。他的邏輯思維還沒有拋棄他，他很清楚這些奇怪的事物並不存在，但卻很驕傲於自己統治著它們，更驕傲於自己在頭腦中創造了它們。於驕傲中，他感覺自己比國王更偉大，他不敢想象自己的地位！他去了佐拉城的廟宇，靜靜地在那兒站了一會兒，離去的時候，所有的教士都向他跪拜行禮。

他對平常人關心的事物——也就是倫敦的沙普的事務，越來越不在意，甚至以尊貴的王室身份自居，開始看不起普通人。

一天，在瑟爾城的索拉宮殿中，他坐在紫水晶王座上，做出了一個決定。這個決定隨後用銀號釋出到全境，那就是，他應當被加冕為整個奇蹟之境的國王。

供奉著瑟爾神的千年神殿裡，半空中搭建起亭臺樓閣。樹木散發出新鮮的氣味，這味道在已知地圖上的任何國家都聞不到；星光灼灼，只為那盛大的典禮。伴著嘩嘩的水聲，一股噴泉直衝雲霄，化作無數的鑽石。一陣深邃的寧靜，靜待著黃金小號奏響，神聖的加冕之夜來臨了。古舊的臺階綿延不斷，最頂端站立著國王，他一身瑟爾神的打扮，披著綴滿祖母綠與紫水晶的斗篷。斯芬克斯趴在他腳邊，數週以來，是它在出謀劃策，幫他處理事務。

小號開始奏響樂章，一百二十位大主教、二十位天使，還有兩位大天使，不知從何處緩緩走來。他們手捧精美的王冠，這王冠曾屬於瑟爾神。他們知曉日後的提拔全靠今晚的表現。國王在等待著他們，肅穆而又莊嚴。

樓下的醫生們正在吃晚餐，看守們輕手輕腳地檢查每一個房間。這裡是倫敦漢威爾鎮。一間舒適的宿舍裡，只見我們的國王站得筆直，神情威嚴而不可冒犯，他們走近他，對他說話。

「上床吧，」他們說，「舒服地睡一覺。」於是他躺下並且很快地入睡了：不平凡的一天結束了。