justasecond
［美］盧·j.伯格louj.berger著
張羿譯
所有命運饋贈的禮物，
早已在暗中標好了價碼。
作者盧·j.伯格，美國科幻作家協會成員，短篇科幻小說作家，四十歲開始寫作生涯，作品多次登上《銀河邊緣》。短篇代表作包括《導遊》《麒麟座》《尋找火星》，以及與邁克·雷斯尼克合著的《美好的友誼》。
這個世界上，有生物學意義上的雜種，這種雜種是情有可原的。但是，也有像弗雷德里克·托馬斯這樣的雜種，這就是另外一回事了。
有一天，他推門走進一家商店，門鈴隨之叮噹作響。他掃了一眼手錶，等待著眼睛慢慢適應店內的昏暗。那是早上的八點三十分，九點有場會議，他不想遲到，但也不想早到，此處便是打發掉幾分鐘時間的絕佳地點了。
他曾無數次路過這家商店，但從未真正留意。窗戶上有一塊招牌面向街道，鼓勵顧客進門：「買一秒鐘時間！」多年來，這塊招牌從未改變，他也從不知道上面寫的到底意味著什麼。
低矮的柳條籃子裡，一隻橙黑相間的肥貓正躺在紅色的毛絨枕頭上酣睡，沐浴著溫暖的陽光。飄浮的塵土就像小飛蟲一樣，四下裡閃爍著、舞動著。空氣中瀰漫著一股黴味，低處的櫃檯上，一隻茶壺正冒著茉莉香味的蒸汽，多少遮掩了些味道。
弗雷德里克思忖著，這大概是家古玩店吧。壁櫃和貨架上擺滿了各色薰香和蠟燭，還有纏繞在水晶球上的盤龍雕像。店裡靠後的架子上放著許多落滿灰塵的書籍，有的排列得十分整齊，有的則亂七八糟地堆放著。
「我能為您效勞嗎？」一個女人用奇怪的口音問道。或許，她是匈牙利人？弗雷德里克轉過身來，看到她正站在後牆邊的櫃檯旁。一定是從掛著珠簾的後門走出來的。這女人塗著濃重的睫毛膏，戴著耳環，身穿一件色彩鮮豔的連衣裙，卻留著塗黑了的長指甲。她的皮膚蒼白得可怕。弗雷德里克敷衍地笑了笑，這副打扮可真老套！
「我看到窗戶上的招牌……」他開口道。她微笑著，伸出一隻像爪子一樣的手。
「原來如此。我叫伊澤爾達。」
弗雷德里克也伸出手，卻只握了握手指。她的手很小，骨骼纖細，握在他手中的長指甲如同利爪一般。她的皮膚滾燙乾燥，彷彿烈日下暴曬很久的紙袋。他抽回手，漫不經心地在褲子上擦了擦。「許多人看到招牌仍會繼續往前走，從不好奇它是什麼意思。」伊澤爾達咧著嘴，露出一個狡黠的笑容。她似乎很高興提及了這個話題。
那隻肥貓站在籃子裡，伸了伸懶腰，然後轉了兩圈，就又安靜下來。
「許多年前，我的母親學會了掌握時間節奏的方法。她發明了一種藥水，可以在任何需要的時候，給人額外的一秒鐘時間。如果你控制了時間的脈搏，就可以控制一切。第一瓶藥水賣一百美元。」
她停頓了一下。
「怎麼樣？」她的嘴上露出一絲微笑，但眼珠卻冷冰冰的，就像黑曜石製成的彈珠一般。
「我不明白。」弗雷德里克皺著眉頭說，「你是說你在賣魔法藥水？你以為現在是什麼年代了？」他輕鬆地笑了起來，她也跟著笑了，但也只是禮貌地附和。
「你在嘲笑自己不知道的東西。」她的聲音透著一絲厭倦，彷彿已經把這個故事講了無數遍，「但有很多人，甚至是聰明人，都會來買藥水。」
弗雷德里克再次環顧商店，然後看了看錶。離會議還有一段時間，但也所剩不多了。
「那麼，藥水是如何發揮功效的？」他問道。
那女人聳了聳肩，「喝下它，就能得到額外的一秒。」她用語氣暗示著他是一個傻瓜。她身子往前一傾，擠出一個假笑，「這並不是什麼高深的科學，只是魔法藥水而已。」
他聳了聳肩，把手伸進口袋，然後開啟錢包，把一張一百美元的鈔票扔在了櫃檯上。與錢包裡剩下的那疊錢相比，這張鈔票顯得微不足道。況且，他對於科學幾乎一無所知，「好吧，我買了。」
她把手伸到櫃檯下，拿出一瓶清澈的藥水，然後遞給了他。他開啟瓶子聞了聞，感覺就像清水一樣。他疑惑地望著她，她便做了一個「快喝」的手勢。
於是，他閉上了眼睛，仰起頭，一飲而盡。嚐起來也跟清水一樣。
「好吧，就那麼回事。」他說著，在陽光下眯起眼睛盯著那隻空瓶，「其實就是昂貴的清水而已，對嗎？」他審視著她的臉，想看看這一切是否就是個玩笑。
但她卻搖了搖頭，然後便朝珠簾走去。「我們很快就會再見面的。」她說道。
弗雷德里克本已轉身向門外走去，聞聽此言，便停住腳步，回頭看了看，問道：「你憑什麼認為我還會回來？」
她透過珠簾羞怯地望著他，「你會的。」然後豎起一根瘦骨嶙峋的手指，「對此，我毫不懷疑。」
後來，弗雷德里克回到了辦公室，他對自己這一天取得的進展感到十分滿意。會議開始之前，他還有時間打電話處理客戶訂單。在股票季度收益報告發布的前幾分鐘，他還為一名特別有錢的客戶開倉買入了大宗股票。他向後靠在椅背上，對著電腦顯示器咧嘴一笑，股價漲得更高了。他又迅速幫助另一名客戶拿下一單交易，客戶對他的高效感到十分滿意。真是幸運，他打起了響指。
新來的接待員珍妮在門外的角落偷偷向裡面瞟了瞟，一簇鬈曲的栗黑色頭髮垂在了她的右眼前，「托馬斯先生，您需要我做些什麼嗎？」
弗雷德里克本想揮手讓她離開，然而卻又改變了主意：「珍妮，進來坐吧。把門關上。」
她拉上身後的門，向他辦公桌前的椅子走去，腳上的高跟鞋讓她走得有些踉蹌，身上的裙子緊緊貼著膝蓋。她小心翼翼地坐下，後背挺得筆直，藍色的雙眸望著托馬斯的眼睛：「有什麼吩咐嗎？托馬斯先生。」
弗雷德里克靠在椅背上。他知道接下來要做的不對，但他最近過得毫無樂趣，一直忙著在委員會里往上爬，追逐更高額的獎金。他摘下眼鏡，捏了下鼻樑，「珍妮，既然我們一起工作，不如就叫我弗雷德吧？」
「好的，托馬……哦，不，弗雷德。」她輕快的聲音有些遲疑，弗雷德里克朝她瞥了一眼。她的鼻樑上方有一道淺淺的抬頭紋。他很想把手伸到桌子對面，用拇指把它抹去。這是她完美的娃娃臉上唯一的瑕疵。
「謝謝。我本打算今晚審閱季度委員會報告，但工作讓我身心俱疲。你晚上有什麼安排嗎？」
她咬了咬下唇的嘴角，過了一會兒，才搖了搖頭。
「很好。那就好辦了。我六點鐘到大樓前門接你。謝謝，珍妮，沒別的事了。」
她慢慢站起身來，走到門口，手扶在門把手上。然後又轉過身來看著他，吸了口氣，彷彿欲言又止。
弗雷德里克皺了皺眉頭。「沒別的事了，珍妮。」他說道，語氣變得冰冷。
她點了點頭，轉身離開，關上了身後的門。
第二天早上，弗雷德里克一覺醒來，感覺到的第一件事就是口中的陣陣惡臭。他一臉難受地翻身坐到床邊，揉搓著臉，對宿醉的巨大破壞力深感驚訝，甚至連頭髮都覺得疼痛。他走進浴室，往臉上潑了把水，水順著下巴滴了下去。他凝視著鏡子，用手指拂過細長的棕色頭髮，從額頭上往後理。他搖了搖頭，又對著鏡中的自己眨了眨眼。「你這狡猾的傢伙。」他嘟囔著，把兩片藥扔到了嘴裡，然後就著自來水吞了下去。
走回床邊時，他突然愣住了。黎明前的天色還十分昏暗，但他可以看到床單上扭曲而成的一道道長長的曲線。他深吸了一口氣，感到有些遺憾，但還是舉起一隻手，重重地拍在了最高的那道曲線上。珍妮一臉迷糊地從床單裡露了個頭出來，睡眼矇矓。
「怎麼……？」她的聲音像小貓一樣，充滿了困惑。她用長長的指甲把頭髮從眼前撥開，指尖輕輕地抓著，然後厭煩地晃了晃腦袋，把頭髮甩開，「幾點了呀？」
弗雷德里克坐在床邊，嘴角掛著微笑，「我可沒說過你能在這兒過夜，珍妮。」他義正詞嚴地說，「你想什麼呢？」
她皺起了眉頭，那道淺淺的抬頭紋又出現在前額上。一夜之間，它就失去了魅力。
「我不知道，弗雷德。我以為……」她在床上揮著手，用簡單的動作暗示著這其中的無數臆測。
「好吧，你想錯了。現在起床，然後穿好衣服回家。這是一個誤會。」
她震驚得緩緩張開了嘴，然後又咔嗒一下合上，咬緊了牙關，一把扯下身上的被子。她站起身來，大步踏過地毯走到椅邊，抓起連衣裙套在頭上。肩膀套好後，又把裙襬拉到腰下面，然後理了理，踩著高跟鞋向門口走去。突然，她停了下來，轉過身去面對著他。她的頭髮看起來就像馬廄裡的茅草一樣，狂野而蓬亂。
「所以，這到底算什麼？一夜情而已？」
弗雷德里克聳了聳肩，鑽到床單下面，「怎麼說都隨你，珍妮。我只是覺得你表現得有些……不專業。」他閉上眼睛，笑著聽她砰的一聲把門關上。他又等了整整一分鐘，才拿起手機撥通電話。聽到嗶嗶聲後，他清了清嗓子，然後開口說道：
「喂，瑪吉？我是弗雷德里克·托馬斯。我知道現在還早，所以只想給你留言。是珍妮的事情。她昨晚喝醉了，尾隨我到了我的公寓，砰砰地一直敲門，還大吵大鬧。我們什麼也沒有發生，但要是她想惹麻煩的話，我也不會驚訝。你能讓她走嗎？給她一個月的離職補償金，或許就能讓她閉嘴。謝謝你，瑪吉。我知道欠你一個人情。你能給我再招個女孩兒嗎？」他說完掛上電話，從床頭櫃上拿起一支菸，點燃後深吸了一口。黑暗中，他得意地微笑著。或許，下一個會是位金髮女郎。
接下來的幾天裡，他發現自己的交易幾乎都可以瞬間完成。剛按下「回車鍵」不久，確認回覆的資訊就出現了，再也不像往常那樣會遇到延時了。
此外，他的通勤時間似乎也縮短了。在停車等待轉向時，總會有成群結隊的車輛迎面而來。在過去，通常情況下，這一大批車流總是離他太近，使他無法行駛過去，於是只能等待。然而，自從光顧了那家商店後，他似乎總有足夠的距離完成加速，在其餘車輛駛過來之前就開過去。而且，他通過十字路口時，遇上黃燈的次數也更頻繁了。相比喝下藥水之前，他開車上班的時間平均縮短了十分鐘。
兩星期後，弗雷德里克確信他的訂單完成得更快了。他走到布賴恩的辦公室，站在辦公桌前。
「稍等。」布賴恩比了個口形，抬起手指，歪著頭，把電話夾在肩膀上。弗雷德里克在一旁等著。
布賴恩說了幾句後，結束通話了電話。他看著弗雷德里克問道：「怎麼了？」
「沒什麼……我們的交易系統升級了嗎？」
布賴恩皺起了眉頭，「怎麼了，有什麼不對嗎？我給it部門那蠢貨說了，在這個週末之前，不要升級系統。」他伸手想去拿電話，但被弗雷德里克攔住了。
「不，不用了。我再問個問題吧。你的訂單最近是不是完成得更快了？」
布賴恩吸了吸鼻子，敲擊著鍵盤，對著螢幕皺起了眉頭。
「沒有，過去一千次交易的完成速度都跟往常一樣。具體來說，過去三百個訂單的平均速度是六點一五秒。」
「謝謝。」弗雷德里克說著，扭頭往自己的辦公室走，「感謝你幫忙察看！」
他坐在辦公桌後，盯著自己顯示器上的資料。最近的一千筆訂單，平均速度是五點六秒。這些數字閃爍著，平靜安詳且毋庸置疑。
時光飛逝。儘管因需求量巨大，通常幾乎不可能在首次公開募股中分得一杯羹，但他卻立即就處理好了每筆訂單，十分順利，一點兒時間都沒耽擱。他認為，這就是運氣吧，就這麼純粹、簡單。難道不是嗎？
他停下來，陷入了沉思。開車上班的時間縮短，是因為他在遇到交通訊號燈和停車標誌時一直很走運。他的交易執行得更快，他花更少的時間處理訂單，有更多時間與開心的客戶交談。所以，他的銷售額就上漲了，迎來了銷售業績的新高，這一季度居然比上季度增長了兩萬五千美元！這可是兩萬五千美元啊！他暗自盤算著，既然如此，那做下一個決定就很容易了吧。
第二天早上，商店的門鈴叮噹作響，伊澤爾達再次聞聲從珠簾後面走出來。那隻肥貓也依然在陽光沐浴下酣睡。一切如故，弗雷德里克微笑地看著她。
「你回來啦，還想再買一瓶？」她的眼睛裡閃爍著調皮的神情，「我說過，你會回來的。」
「是的。我不知道是怎麼回事，但你的魔法藥水似乎真的有用。」
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