「我認為不應該強迫科瑞爾，或是其他任何世界，接受我自己明知道他們不想要的東西。瑟特，這是不對的。如果他們因為擁有核能而變得危險，那麼我們靠貿易關係和他們建立親密邦誼，要比藉助不可靠的宗教宰制他們好得多。因為後者依靠的是外來的神秘力量，無異於一種令人憎恨的霸權，一旦稍微呈現疲弱的趨勢，它就會全面崩潰。最後除了無止盡的畏懼和恨意，其他什麼都不會剩下來。」

瑟特以譏諷的口吻說：「說得非常好。那麼，回到我們原來的題目，你的條件是什麼？你要得到什麼好處，才會放棄自己的觀點而接受我的想法？」

「你以為我會出賣自己的信仰？」

「有何不可？」瑟特冷冷地答道，「你的本行不就是做買賣嗎？」

「只在有利可圖的情況下。」馬洛一點也不動氣，「你難道有什麼辦法，能讓我賺得比現在更多嗎？」

「你可以保留利潤的七成半，而不是如今的五成。」

馬洛乾笑了幾聲。「的確是很優惠的條件。可是依照你的做法，貿易額會降到遠低於我如今的十分之一。你得提出更好的條件。」

「你還能在市議會中獲得一個席位。」

「無論如何我都會當選的，你不幫忙或幫倒忙都一樣。」

瑟特陡然捏緊了拳頭。「此外，你還能免除一場牢獄之災。否則，我可以讓你坐二十年的牢。把這項利益也考慮進去。」

「這不算利益，但你能拿什麼罪名威脅我？」

「謀殺罪如何？」

「謀殺什麼人？」馬洛輕蔑地問道。

瑟特的聲音變得尖厲，不過音量並未提高。「謀殺一名為基地工作的安納克里昂教士。」

「真的嗎？你又有什麼證據？」

市長機要秘書將上身向前傾。「馬洛，我不是在虛張聲勢。蒐證工作已經完成，我只要簽署最後一份檔案，基地控告行商長侯伯・馬洛的案件就能成立。你曾經遺棄一名基地公民，令他落在異邦暴民手中遭受酷刑致死。馬洛，你只有五秒鐘的時間決定是否妥協。對我個人而言，我倒寧願你不加理會。與其將你變成一名可疑的盟友，不如毀掉你這個敵人來得安全。」

馬洛一本正經地說：「那我讓你如願吧。」

「好極了！」瑟特露出猙獰的笑容，「是市長要我試著和你先禮後兵，而不是我自己的意思。你也看得出來，我並未努力試圖說服你。」

說完，他便轉身開門離去。

安可・傑爾又走進來，馬洛隨即抬起頭。

「他說的話你都聽到了嗎？」馬洛問。

傑爾來回踱步。「自從我認識這條毒蛇以來，從未見過他發這麼大的脾氣。」

「好，你的看法如何？」

「嗯，我來告訴你吧。利用宗教取得支配權的對外政策，是他腦袋中的頑固教條，可是我卻認為，他最終的目的並不在於宗教。我被趕出內閣，也是因為駁斥這一點，這就不用我再多說了。」

「不用了。那麼根據你的想法，那些非宗教的目的又是什麼呢？」

傑爾轉趨嚴肅。「嗯，他並不笨，所以一定也看得出我們的宗教政策已經破產。在過去七十年間，這個宗教幾乎沒有幫我們征服過任何世界。他顯然是想利用宗教，達成自己的目的。

「任何宗教，出發點都是訴諸信仰和感情。如果將宗教當成武器，那是非常危險的一件事——因為誰也不敢保證這種武器不會反過來傷到自己。

「過去一百年來，我們所發展的這些儀典和神話，已經變得越來越神聖、越來越傳統——而且越來越深植人心。就某方面而言，它已經不在我們的控制之下。」

「這怎麼說呢？」馬洛追問，「別停下來，我想知道你的想法。」

「嗯，假設有一個人，一個野心勃勃的人，想要利用宗教來對付我們，而不是幫助我們。」

「你是指瑟特……」

「你猜對了，我說的就是他。聽好，老兄，如果他能假借正統之名，動員基地所屬諸行星上各級神職人員反抗基地，我們是否應付得了？他讓自己成為那些虔誠信徒的領袖，就能發動一場戰爭來聲討異教徒，例如以你作為代表，而最後他就有可能稱王。總之，正如哈定說的：‘核銃是很好的武器，可惜無法分辨敵我。’」

馬洛使勁一拍赤裸的大腿。「好吧，傑爾，把我送進市議會，我再好好跟他鬥。」

傑爾好一會兒不做聲，然後若有深意地說：「也許不行了。他剛才說一名教士被人以私刑處決，這究竟是怎麼回事？不可能是真的吧？」

「可以說是真的。」馬洛毫不在意地回答。

傑爾吹了一聲口哨。「他有真憑實據嗎？」

「他應該有。」馬洛猶豫了一下，然後補充道：「詹姆・杜爾從頭到尾都在為他工作，不過他倆都不知道我早已察覺。那件事情，杜爾就是現場目擊者。」

傑爾搖搖頭。「喔，這就糟糕了。」

「糟糕？有什麼好糟糕的？根據基地的法律，那教士去那顆行星是非法的行為，他顯然是被科瑞爾政府拿來當做誘餌，不論他是否出於自願。基於常識，我別無選擇，只能採取一種行動——而這個行動是百分之百合法的。假如他真要控告我，只會在眾人面前丟人現眼。」

傑爾再度搖了搖頭。「不對，馬洛，你忽略了一點。我告訴過你，什麼卑鄙手段他都使得出來。他並不是要將你定罪，他也知道沒辦法做到。但是他真正的企圖，是要破壞你在群眾心目中的地位。你聽到他剛才說的，有些時候，慣例的力量超過法律。你自然可以大搖大擺走出法庭，但是如果讓群眾知道，你將一名教士丟給野蠻的暴民，那你的聲望就泡湯了。

「群眾會承認你所做的完全合法，甚至是合理的。但是在他們心目中，你卻變成一個懦弱的傢伙、一個沒有感情的野獸、一個鐵石心腸的怪物。這樣你就永遠不可能選得上市議員。

「更糟的是，他們還能用公民投票的方式取消你的公民權，這樣你的行商長資格也會丟了。你記得吧，你不是基地土生土長的。想想看，這樣能不能讓瑟特滿意？」

馬洛緊緊皺著眉。「原來如此！」

「小老弟，」傑爾說，「我會站在你這邊，但我幫不了什麼忙。你已是他們的頭號眼中釘——必欲除之而後快。」

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