六個月以來，馬洛幾乎直到今天才得空偷閒。他躺在新居的太陽室中，一絲不掛地享受著日光浴。他還不時張開兩隻壯碩棕黑的手臂，來回伸著懶腰，結實的肌肉也隨著一收一張。

站在一旁的安可・傑爾將一根雪茄塞進馬洛嘴裡，併為他點上火。他自己也含了一根，然後對馬洛說：「你一定累壞了，也許應該好好休息一段日子。」

「也許吧，傑爾，但我寧願進市議會去休息。我要取得市議員的席位，而你要幫助我。」

傑爾揚揚眉毛：「怎麼把我也牽扯進去？」

「這是理所當然的事。第一，你是個經驗老到的政治人物；第二，你曾被喬蘭・瑟特踢出內閣，而那傢伙寧願失去一隻眼睛，也不願意見到我當上市議員。你認為我沒有什麼機會，是嗎？」

「機會當然不大。」這位前教育部長表示同意，「因為你是司密爾諾人。」

「根據法律，這不成問題，我接受過基地的普通教育。」

「這個，你想想看，根深蒂固的成見何時尊重過法律？不過，你們自己人——那個詹姆・杜爾怎麼說？他的看法如何？」

「差不多一年前，他就說要幫我競選市議員。」馬洛流暢地答道，「但我現在的實力已經比他還強，他無論如何幫不了我的忙。這個人沒有什麼深度，聲音太大，手段太強——這樣做只會惹人反感。我要贏得漂漂亮亮，所以我需要您。」

「喬蘭・瑟特是這顆行星上最精明的政客，而他必定會跟你唱反調。論智謀，我不敢說能勝過他。還有，別以為他不會使出各種卑鄙狠毒的手段。」

「我有錢。」

「這倒很有幫助。但是想要消除偏見，需要的可不是一筆小數目——你這醜陋的司密爾諾人。」

「我會砸下很多錢。」

「好吧，我會好好考慮一下。不過醜話說在前頭，到時候可別反咬我一口，說是我慫恿你蹚這灘渾水的。是誰來了？」

馬洛嘴角下扯：「我想就是喬蘭・瑟特，他來早了，這點我可以理解。我跟他玩捉迷藏，已經足足玩了一個月。聽好，傑爾，你到隔壁房間去，把揚聲器的聲音調低。我要你也聽聽我們的談話。」

馬洛赤腳踢了這位市議員一下，將他趕到隔壁房間。然後他才爬起來，穿上絲質睡袍，並將人工日光調到普通的強度。

市長機要秘書板著臉走進來，表情嚴肅的管家躡手躡腳在他後面將門關上。

馬洛一面繫腰帶，一面說：「瑟特，請隨便坐。」

瑟特勉強咧開嘴角笑了笑。他選了一張很舒服的椅子，可是隻坐在椅子邊緣，全身仍然緊繃。他說：「如果你開門見山提出條件，我們就立刻進入正題。」

「什麼條件？」

「你希望慢慢磨嗎？好吧，那我從頭說起，比如說，你在科瑞爾到底做了些什麼？你的報告並不完整。」

「我幾個月前就交給你了，當時你很滿意。」

「是的，」瑟特若有所思地用一根手指搓著額頭，「但是從那時開始，你的一切行動都饒有深義。馬洛，我們對你正在進行的事知道不少。我們知道你正在興建多少座工廠，你為什麼急著做這件事，還有你總共花了多少錢。而你現在住的這座宮殿——」他環顧四周，卻沒有帶著任何欣賞的目光。「你在這座建築上的花費，是我年薪的許許多多倍。此外，你擺的那些排場——你耗費巨資所擺的排場，是為了打進基地的上流社會。」

「所以呢？除了證明你僱了許多高明的偵探，這還能說明什麼？」

「這說明你在一年之間，財富暴增了許多。而這個事實又意味著很多可能——比如說，你在科瑞爾的時候，發生了很多我們不知道的事。那些錢你究竟是從哪裡弄來的？」

「親愛的瑟特，你不會真的指望我告訴你吧。」

「不會。」

「我就知道你不會，所以我偏要告訴你。那些錢，是直接來自科瑞爾領袖的金庫。」

瑟特不禁猛眨眼睛。

馬洛微笑著繼續說：「你一定會很遺憾，那些錢都是完全合法的。我是一名行商長，我和那位領袖做成一筆交易，賣給他一大批飾物，收取鍛鐵和鉻鐵礦作為代價。根據我和基地簽訂的苛刻契約，利潤的百分之五十歸我所有。等到年底，好公民都要繳所得稅的時候，我會將另外一半繳交政府。」

「在你的報告中，並沒有提到任何的貿易協議。」

「但是也沒有提到那天我的早餐吃了什麼，或是我現在的情婦叫什麼名字，或者其他任何不相干的細節。」馬洛的微笑化作冷嘲，「我被派到那裡去——引用你自己的話——是要我把眼睛放亮一點，而我保證從未閉起來。你要我去調查失蹤的基地太空商船，我從來沒有看到過它們。也從來沒有聽說過。你要我查出科瑞爾有沒有核能，我在報告中已經提到，領袖的貼身保鏢佩有核銃，除此之外我沒有看到其他跡象。據我所知，我看到的核銃是帝國的遺物，也許已經失效了，只是一種裝飾而已。

「前面提到的這些，我都是奉命行事，但是除此之外，我始終保有自由之身。根據基地的法律，行商長可以儘量開發新市場，從中取得一半的利潤。你到底在反對什麼呢？我實在不明白。」

瑟特謹慎地將目光轉移到牆壁上，勉強壓抑著怒意說：「根據一般性的慣例，行商在推展貿易時還要宣教。」

「我遵奉的是法律，而不是慣例。」

「有些時候，慣例的力量超過法律。」

「那你去法院告我好了。」

瑟特揚起深陷在眼窩中的憂鬱眼珠。「你畢竟是司密爾諾人，歸化基地並且接受基地教育似乎並不能讓你脫胎換骨。注意聽，並且試著搞清楚。

「這件事和金錢或市場無關，偉大的哈里・謝頓所發揚光大的那門科學，證明了未來的銀河帝國要靠我們來建立，對這項神聖的使命我們義無反顧。

「而我們所擁有的宗教，是達成這個目標不可或缺的工具。利用這個宗教，當四王國有力量粉碎基地的時候，我們就能令他們臣服。這個宗教是控制其他世界最強而有力的手段，找不到比它更有效的辦法了。

「我們發展貿易和獎勵行商的主要原因，就是為了能更迅速有效地宣教，以便保證我們輸出的新科技體系，都能在我們徹底而直接的控制之下。」

瑟特停下來緩一口氣，馬洛趁機輕聲插嘴：「我知道這個理論，我完全瞭解。」

「你瞭解？這可出乎我意料之外。那麼，你當然應該明白你所做的事，像是試圖將貿易獨立；大量生產沒有價值、不能動搖經濟體系的小東西；將我們的星際政策交到財神手中；讓核能和控制它的宗教脫離——你的這些行為，等於全盤否定並終將推翻基地成功實施了一個世紀的政策。」

「也是該推翻的時候了，」馬洛輕描淡寫地說，「因為這個政策已經過時，變得危險又不可行。縱使你的宗教成功控制了四王國，銀河外緣卻鮮有其他世界接受它。當我們取得四王國的控制權時，曾有為數不少的人士流亡到其他世界，銀河在上，誰曉得他們會如何宣傳這段歷史，指控塞佛・哈定利用教士制度和人民的迷信，推翻了君主的地位、剝奪了君主的威權。倘若這還不足以說明，二十年前的‘阿斯康事件’是個更明顯的例子。如今，銀河外緣每一位統治者，都寧死也不願意讓基地的教士入境。

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