領袖阿斯培自詡為「人民之子」。他的頭髮稀疏，只剩後腦的一撮灰髮鬆軟地垂在肩上。他的襯衣顯然需要燙洗了，而他說話時帶著濃重的鼻音。

「馬洛行商，我們這裡民風純樸。」他說，「你不要做任何不實宣傳。在你面前的人，只是這個國家的第一公民。所謂的領袖正是這個意思，而這也是我唯一的頭銜。」

他似乎非常喜歡這個話題。「事實上，我認為這一點，是科瑞爾和貴國的密切關聯之一。我瞭解貴國人民和我們一樣，也在享受著共和制度的福祉。」

「領袖，正是如此，」馬洛鄭重其事地說，心中卻絕對不敢苟同，「我深信就是這個原因，維持了兩國政府的和平與邦誼。」

「和平！啊！」領袖稀疏的灰白鬍子抽動著，表情顯得感慨萬千，「我認為在銀河外緣各個世界，沒有人比我更有和平的理想了。不瞞你說，自從我繼家父成為這個國家的統治者之後，就一直在實行和平統治，從來也沒有間斷過。也許我不該這麼說——」他輕輕咳嗽一聲，「但是有人告訴我，我的人民，不，應該說我的同胞，他們都稱我為‘萬民擁戴的阿斯培’。」

馬洛環顧富麗堂皇的庭院。他看到好些身材高大的人部署在偏僻的角落，他們佩戴著奇形怪狀但顯然威力強大的武器，也許是在防備自己。他想，這是可以理解的。然而，這裡四周都圍著高聳的鋼筋混凝土牆，而且顯然最近又加強過——對於「萬民擁戴的阿斯培」而言，這並不能算是很合適的居所。

馬洛說：「領袖，我很慶幸自己能與您交涉。鄰近世界那些不肯實施開明統治的專制君主，大多欠缺王者風範，因而無法成為萬民擁戴的統治者。」

「比方說？」領袖以謹慎的口氣問。

「比方說，他們就不懂得關心人民最大的福祉。而您不同，您最瞭解這一點。」

兩人一面說，一面在庭院裡悠閒地漫步。領袖的眼睛凝注在碎石子路上，兩隻手放在背後互相揉搓。

馬洛繼續流暢地說：「直到目前為止，貴我兩國的貿易仍然無法展開，這是因為貴國政府對我國的行商做出重重限制。當然，我想您一定早就很清楚，不設限的貿易……」

「自由貿易！」領袖咕噥著。

「好吧，自由貿易。您一定了解，那會使我們雙方受惠。你們擁有一些我們需要的物資，我們也有不少你們想要的貨品。只要能夠互通有無，就能增進彼此的繁榮。像您這麼開明的統治者，人民之友——或者我斗膽說，您就是人民的一分子——根本用不著我在這個題目上大做文章，我絕不會侮辱您的智慧。」

「確實如此！這些我都瞭解，但是你打算怎麼辦？」領袖故意以哀求的口吻說，「你們的人一直很不講理。只要我們的經濟體制許可，任何貿易我都贊成，但是絕不能根據你們的條件。我並不是這個國家唯一的主人——」他提高了嗓門，「我只不過是民意的公僕。附帶著強迫性宗教的貿易，我的人民可不會接受。」

馬洛挺起胸膛。「強迫性宗教？」

「你們一向如此，想必你還記得二十年前的‘阿斯康事件’吧。你們一開始先推銷商品，接著就要求絕對的傳教自由，以便教導對方妥善使用那些商品，以及建立‘健康靈殿’。然後又設立了宗教學校，併為神職人員爭取到自治權。最後的結果如何呢？阿斯康如今已經成為基地體系的一分子，他們的大公連一點實權也沒有了。喔！不行，不行！有尊嚴的獨立邦國絕對不能忍受這些。」

「我想建議的通商方式，和您所說的完全不同。」馬洛插嘴道。

「不同？」

「沒錯，我是一名行商長，金錢才是我的宗教。我最討厭傳教士那些神秘兮兮的秘法，還有那些嘰裡呱啦的咒語，所以我很高興您拒絕接受這些。這樣我們就更加意氣相投了。」

領袖發出尖銳而顫抖的笑聲。「說得好！基地早就該派你這種能幹的人來。」

他親熱地將手放在馬洛厚實的肩膀上。「但是老兄，你只說了一半。你剛才只告訴我不會有什麼壞處。現在，說說究竟又會有什麼好處？」

「領袖，唯一的好處，就是您將獲得數不清的財富。」

「是嗎？」領袖嗤之以鼻，「我要財富做什麼？真正的財富就是人民的愛戴，而我已經有了。」

「兩者並不衝突啊，您可以騰出一隻手撈黃金，另一隻手仍舊擁抱人民。」

「年輕人，果真有此可能，那就太有意思了。你要我怎麼做呢？」

「喔，方法實在很多，困難在於如何選擇。讓我想想看，嗯，比如說奢侈品，我帶來的這個樣品……」

馬洛從衣袋裡慢慢掏出一條扁扁的金屬鏈子。「比如這個。」

「這是什麼？」

「必須示範才能明白。您能找個女子來嗎？任何年輕女性都行，此外還要一面照全身的大鏡子。」

「嗯，那麼我們進去吧。」

領袖稱自己的住處為「一間房子」，但是民眾必定稱之為一座宮殿。在馬洛這個外人眼中，它簡直就像一座堡壘。這座大宅建在一處俯瞰首都的丘陵上，城牆十分厚實堅固。各個通道都有警衛站崗，整個建築的結構都著眼於易守難攻。馬洛在心中暗笑，「萬民擁戴的阿斯培」住在這裡再適當不過了。

一位年輕少女來到他們面前，對領袖鞠躬行禮。領袖對馬洛說：「這是領袖夫人的侍女，她可以嗎？」

「好極了！」

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