科瑞爾的政體是歷史上常見的一種現象：雖有共和國之名，統治者卻比專制君主有過之而無不及。因此，他們不但能行獨裁專政之實，又能避免像正統君主那樣，處處要考慮王室的榮譽，還得受到宮廷規範的束縛。

顯然，這個國家的經濟並不繁榮。銀河帝國統治的時代早已結束，只剩下無言的紀念碑與殘破的建築物，勉強證明這段時期的存在。然而，由於領袖阿斯培・艾哥的鐵腕政策，科瑞爾嚴格限制行商的活動，更嚴禁傳教士入境，因此「基地時代」的來臨遙遙無期。

現在，遠星號停在科瑞爾境內一座陳舊的太空航站中，船員都感到一股陰森之意。破爛的船庫內充滿腐朽的氣氛，而隨行的詹姆・杜爾正在起勁地玩著單人牌戲。

侯伯・馬洛靜靜地由眺望窗往外望，若有深意地說：「這裡有很好的物資，可以做些好買賣。」目前為止，科瑞爾這個地方簡直乏善可陳。旅途一路平安無事，當天升空攔截遠星號的星艦中隊，是由一些小型的舊時戰艦組成，不是顯得有氣無力就是外表百孔千瘡。那些星艦始終小心翼翼地與遠星號保持一段距離，直到現在仍舊如此，雙方已經僵持了整整一個星期。馬洛早已提出與當地政府官員會面的要求，卻至今尚未得到答覆。

馬洛重複道：「這裡可以做些好買賣，簡直可以稱為貿易處女地。」

杜爾不耐煩地抬起頭來，把撲克牌丟到一邊。「馬洛，你到底在搞什麼鬼？現在船員已經開始發牢騷，軍官已經在擔心，而我也開始納悶……」

「納悶？納悶什麼？」

「這裡的情勢，還有你。我們究竟在幹什麼？」

「在等待。」

這位老行商悶哼幾聲，漲紅了臉。他咆哮道：「馬洛，你簡直瞎了眼。太空航站已經被警衛包圍，我們頭上又有星艦盤旋。他們也許就快準備好了，隨時能把我們炸到地底去。」

「過去一週他們都能這麼做。」

「說不定他們在等待增援。」杜爾的目光既銳利又冷峻。

馬洛忽然坐下來。「是啊，我也考慮到這點。你可知道，這裡面有很大的問題。第一，我們很順利地抵達這裡。然而，這點也許沒有什麼意義，去年有超過三百艘船艦經過此地，卻只有三艘被擊毀，這個比例算是低的。但是，這也可能意味著他們只有少數星艦具有核動力，在數量增加之前，他們不敢讓這些星艦輕易曝光。

「可是另一方面，這也可能意味著他們根本沒有核能。或者他們雖然擁有，卻絕不輕易示人，生怕讓我們發現什麼。無論如何，打劫輕武裝的太空商船，和騷擾基地正式派遣的特使，是完全不同的兩件事。基地會派遣特使前來此地，就表示已經起了疑心。

「綜合以上幾點……」

「等等，馬洛，等一等。」杜爾舉起雙手，「我都快被你的口水淹死了。你究竟想說什麼？請省略分析的過程好嗎？」

「杜爾，你一定得聽我的分析，否則你不會了解。其實我們雙方都在等待；他們不知道我來這裡要做什麼，我也不曉得他們的企圖何在。但是我方實力較弱，因為我就一個人，而他們背後有整個世界——可能還擁有核能。即使如此，我絕對不能示弱。這樣當然會很危險，當然隨時可能被轟到地底去。但是我們一開始就曉得會有這種狀況。現在除了等待還能做什麼呢？」

「這我就不……咦，什麼人？」

馬洛抬起頭，迅速調整著收訊器，顯像板很快便出現值班中士有稜有角的臉孔。

「中士，說吧。」

那名中士說：「報告船長，船員將一名基地傳教士放了進來。」

「一名什麼？」馬洛變得面如土色。

「報告船長，一名傳教士。船長，他需要醫生……」

「中士，你們乾的這件好事，會使許多人都要找醫生。立刻叫大家進入戰備狀態！」

船員休閒室幾乎已經空無一人。命令釋出五分鐘後，連輪休人員也都拿起武器各就各位。在銀河外緣群星間的無政府地帶，速度是最重要的生存條件。而行商長手下的人，更是以所向披靡的速度著稱。

馬洛緩緩走進休閒室，上下左右仔細打量著這名傳教士。然後他向汀特中尉瞄了一眼，中尉不安地挪到一旁；接著他又看了看值班的第門中士，這位中士面無表情地呆站在中尉身邊。

馬洛轉向杜爾，若有所思地頓了頓。「好吧，杜爾，除了導航官和彈道官之外，把其他軍官都悄悄帶到這裡來，船員則一律留在崗位上待命。」

杜爾離開後，馬洛將每個洗手間的門都踢開，並且探頭向吧檯後面瞧了瞧，再把厚實的窗簾通通拉上。然後他離開了半分鐘，又若無其事地哼著歌走回來。

五分鐘過後，軍官們魚貫進入休閒室。杜爾跟在最後面，順手將門輕輕關上。

馬洛平靜地問道：「首先，是誰沒有得到我的准許，就讓這個人進來的？」

值班中士向前走了幾步，所有的目光都集中在他身上。「報告船長，這不是哪一個人的意思，而是大家一致同意讓他進來的。這個人可說是我們的同胞，而這裡的異邦人……」

馬洛打斷他的話。「中士，你們這種同胞愛，我很同情，也很瞭解。那些船員是你的手下嗎？」

「報告船長，是的。」

「這件事結束後，讓他們在自己的寢室中禁足一週。這期間你的指揮權也暫時解除，明白嗎？」

中士臉色不變，雙肩卻微微下垂。他簡潔有力地答道：「報告船長，明白了。」

「你們可以離開了，趕緊回到你們的炮位去。」

關上門之後，外面就響起一陣嘈雜聲。

杜爾忍不住質問：「馬洛，為什麼要處罰他們？你明明知道，科瑞爾人逮到傳教士就會處死。」

「任何行動無論有什麼好理由，只要是違揹我的命令，本身就是不可饒恕的錯誤。沒有我的批准，任何人都不能上下這艘太空船。」

汀特中尉不服氣地喃喃道：「七天不準行動。你不能用這種方式來維持軍紀。」

馬洛卻冷冷地說：「我能。在理想狀況下，看不出軍紀的價值。唯有在生死關頭，才顯得出它的重要性，否則這種軍紀根本沒用。那位傳教士呢？把他帶到我面前來。」

馬洛剛剛坐下，身穿紅色斗篷的傳教士就被小心地扶了過來。

「上師，請問大名？」

「啊？」傳教士像陀螺一樣轉了過來，面向著馬洛。他雙眼茫然地睜得老大，一側太陽穴上帶著擦傷。他一直沒有開口，馬洛還注意到，他幾乎一動也不動。

「上師，您的大名？」

傳教士像是忽然活過來。他將雙手向前伸，作擁抱狀。「孩子——我的孩子，願銀河聖靈永遠保護你。」

杜爾向前走幾步，帶著憂慮的眼神，以沙啞的聲音說：「這個人受傷了，誰帶他去休息。馬洛，下令送他去休息，再找個人照顧他，他傷得很重。」

馬洛用結實的手臂將杜爾推開。「杜爾，這件事你別插手，否則我就把你趕出去。上師，您的大名？」

傳教士突然雙手合十作哀求狀。「你們既然是受過教化的文明人，請救我離開這個異教之邦吧。」他慌慌張張地說，「救救我吧，那些矇昧的畜牲要捕殺我，要以他們的罪惡褻瀆銀河聖靈。我叫裘德・帕爾瑪，來自安納克里昂，曾經在基地接受教育。是基地本土，我的孩子。我修習到無上的教義，成為一名靈的使者。我來到這裡，是由於內心的召喚。」他喘得上氣不接下氣，「我落在那些無明的野蠻人手中。你們既是聖靈之子，奉聖靈之名，請你們保護我吧。」

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