在端點市的另一端，一個普普通通的房間裡，侯伯・馬洛正在赴當天的第二個約會。他已經聽對方說了很久，現在才小心翼翼地問道：「是的，我聽說過你正在籌劃，想要送一名行商進市議會，作為我們大家的代表。但是，杜爾，為什麼選我呢？」

詹姆・杜爾微微一笑。他這個人總愛主動提醒人家——不管對方有沒有問他——他是第一批在基地接受普通教育的異邦人。

「我知道自己在做什麼，」杜爾說，「還記得去年我第一次見到你的場合嗎？」

「是在行商大會上。」

「對，你是大會的主辦人。從頭到尾你盯牢了那些極端分子，讓他們枯坐乾等、有口難言，簡直吃定了他們。而且你和基地人民關係良好。你魅力四射——或者說，你的冒險家作風深得人心，這其實是一回事兒。」

「說得好。」馬洛冷淡地介面道，「但是為什麼選在這個時候？」

「因為現在我們的機會來了。你知不知道教育部長已經遞出辭呈？這件事尚未正式公佈，不過也快了。」

「你又是怎麼知道的？」

「這——你就不用管了——」他不耐煩地搖搖手，「反正情形就是這樣。行動黨已經嚴重分裂，我們只要正面提出行商的平權問題，也就是為民主請命，不論他們贊成或反對，都會受到致命的一擊。」

馬洛懶洋洋地半躺在椅子裡，瞪著自己粗壯的手指。「唔——杜爾，很抱歉。下星期我就要去出差，恐怕你得找別人了。」

杜爾瞪大眼睛。「出差？出哪門子差？」

「這是超級的最高機密，而且絕對第一優先，這種情形你瞭解吧。我已經跟市長的機要秘書談好了。」

「毒蛇瑟特嗎？」杜爾激動起來，「那是詭計。那個太空族的雜種想把你支開，馬洛……」

「等一等！」馬洛按住對方捏緊的拳頭，「別那麼激動。如果這是詭計，改天我自然會回來找他算賬；但如果不是，那條毒蛇反而會被我們玩弄於股掌之上。聽好，謝頓危機又要來了。」

馬洛期待對方會有所反應。杜爾卻不為所動，只是瞪大眼睛。「什麼是謝頓危機？」

「銀河啊！」對於這種意想不到的反高潮，馬洛簡直氣炸了，「你上學的時候究竟在做些什麼？你問這種幼稚的問題，到底是什麼意思？」

比馬洛年長的杜爾皺皺眉。「能否請你解釋……」

沉默了好一陣子，馬洛才說：「好，我來解釋。」他雙眉深鎖，一句句說得很慢。「自從銀河帝國從外圍開始分崩離析，銀河外緣回到蠻荒時代，哈里・謝頓和他手下的一批心理學家，在這片蠻荒的中心建立了一個自治殖民市，也就是我們這個基地。目的是要我們繼續培育藝術、科學和科技，使它成為第二帝國的種籽。」

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