同一天傍晚，在哈定大廈二十一樓，喬蘭・瑟特的單身公寓裡，帕布利斯・曼里歐正在慢條斯理呷著酒。

曼里歐雖然瘦弱矮小又老態龍鍾，卻身兼基地兩項重要職位。他既是市長內閣的外長，又是基地之外各恆星系的「首席教長」，並且擁有「聖糧供給者」、「靈殿主持」等莫測高深卻聲勢驚人的頭銜。

這時，他說：「可是市長已經同意你派那個行商去，這才是重點。」

「但這個重點太小，」瑟特說，「不能立刻見效。整個計劃還只是最粗淺的謀略而已，因為我們無法預見最後的結果。我們現在這樣做，只是以最小的代價等待願者上鉤。」

「的確如此。不過，這位馬洛是個相當精明的人。我們拿他做餌，萬一瞞不過他怎麼辦？」

「我們非得冒這個險不可。假如真有叛變陰謀，一定跟某些精明的人有牽連。但如果不是內奸乾的事，我們仍然需要一個精明的人來查明真相。我會派人好好監視馬洛，你的杯子空了。」

「謝謝，我不喝了。」

瑟特自己又倒了一杯，耐心地等著對方從焦慮的沉思中回過神來。

不過，無論這位首席教長在沉思什麼，他顯然並沒有得到結論，因為他突然拼命大叫：「瑟特，你到底在打什麼主意？」

「曼里歐，是這樣的，」瑟特張開薄薄的嘴唇說，「我們正處於另一個謝頓危機中。」

曼里歐張大眼睛瞪著瑟特，然後輕聲問：「你怎麼知道？難道謝頓又在時光穹窿中出現了？」

「老朋友，這完全不需要謝頓現身。你仔細想想看，理由其實呼之欲出。自從帝國放棄銀河外緣，任由我們自生自滅之後，我們從未遇到任何擁有核能的對手。直到如今，才算是頭一次碰上，單單這件事就可說意義重大。但是無獨有偶，我們如今還面臨七十多年來首度的國內重大政治危機。我認為內外兩種危機同時發生，就足以證明謝頓危機又來臨了。」

曼里歐眯起眼睛。「假如只是這樣，其實還不能算。目前為止，基地總共經歷兩次謝頓危機，兩次都令基地險遭覆亡的命運。如果沒有出現這種致命的威脅，其他的情況都不能算第三次危機。」

瑟特始終表現得極有耐心。「威脅已經迫近了。當危機降臨後，再笨的人也看得出來。我們對國家能作的真正貢獻，是在危機醞釀之際便趁早偵測到。聽好，曼里歐，我們正在根據一個計劃好的歷史在前進。我們知道哈里・謝頓已將未來的歷史機率算了出來；也知道有朝一日我們將要重建銀河帝國；還知道這個偉業需要大約一千年的時間；而且我們更知道，其間我們必然會面臨許多危機。

「第一次的危機，發生在基地成立後第五十年，而三十年之後，又發生了第二次危機。如今又過了差不多七十五年，是時候了，曼里歐，是時候了。」

曼里歐不安地摸摸鼻子。「那麼，你已經擬定好應付這個危機的計劃了？」

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