喬蘭・瑟特把修剪得整齊漂亮的指尖並在一起，然後說：「這可以說是一個謎。事實上——這是絕對機密——它有可能是另一個謝頓危機。」

坐在瑟特對面那個人，從司密爾諾式短上衣的口袋掏出一根香菸。「這我就不知道了，瑟特。每次市長選舉時，政客們都會大聲疾呼‘謝頓危機’，這幾乎已經是慣例了。」

瑟特露出一絲微笑。「馬洛，我不是在競選。我們現在面臨核武器的威脅，卻不知道那些武器來自何方。」

司密爾諾出身的行商長侯伯・馬洛靜靜抽著煙，幾乎漠不關心。「繼續啊，如果你還有話要說，就一吐為快吧。」馬洛對基地人一向不會過分客氣。縱然他是個異邦人，卻從不認為自己比道地的基地公民矮了一截。

瑟特指指桌上的三維星圖，調整了一下控制鈕，就有一團紅色光芒出現，它們代表六七個恆星系。

「那裡，」他輕聲說，「就是科瑞爾共和國。」

行商馬洛點點頭。「我去過那裡，簡直是個臭老鼠窩！你雖然可以稱之為共和國，但是每次當選‘領袖’的，都是艾哥家族的人。任何人如果有異議，就會惹禍上身。」他又撇著嘴再度強調：「我去過那裡。」

「但是你回來了，並不是每個人都能那樣幸運。去年有三艘太空商船，雖然受到公約的保護，卻在那個共和國境內無緣無故失蹤。而且那些太空船上，都照例配備有核彈和力場防護罩。」

「那些太空商船在最後一次通訊中，有沒有說些什麼？」

「只是例行報告，沒有什麼別的。」

「科瑞爾怎麼說？」

瑟特的眼睛閃現出嘲弄的神色。「這是沒法問的，基地立足銀河外緣的最大資本就是威名。你以為我們丟了三艘船之後，還能向對方打聽它們的下落嗎？」

「好吧，那麼你告訴我，你到底要我做什麼呢？」

瑟特從來不會為了無謂的麻煩浪費時間。身為市長的機要秘書，無論是反對黨的議員、求職者、改革家，或自稱完全解出謝頓計劃中未來歷史軌跡的狂人，他都一一應付過。有了這些實戰經驗，他很難再碰到手足無措的情況。

因此，他有條不紊地說：「我馬上就會告訴你。要知道，一年內，有三艘太空船在同一個星區失蹤，這絕不可能是意外。而且，想要打敗核武船艦，只有更強大的核能武器才做得到。於是問題來了，如果科瑞爾擁有核武，它究竟是從哪裡弄來的？」

「從哪裡？」

「這有兩種可能。第一，是科瑞爾人自己製造的……」

「太不可能了！」

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